Только не это! Я уже подозревала, что там найду! И не ошиблась…
«Блистательная Ори-Ка Ра переходит к решительным действиям!» — гласил заголовок первой же статьи.
«Статус второй леди Ори-Ка вполне устраивает! И она решает быть второй леди Рагдарской империи путем соблазнения одного мужчины. О чем мы говорим? Разумеется, о новостях с Великолепного отбора! Леди Ори-Ка Ра, наследная принцесса Осди и одна из фавориток отбора, поцеловала Первого советника Рагдара, второго человека после императора. Казалось бы, что тут такого? Всего лишь поцелуй в щеку, но!.. Вы не забывайте, что дело происходит на Рагдаре, где подобное поведение для леди считается неприемлемым. А уж лорд Первый советник, Виан Радвиэн, и вовсе должен был впасть в ступор от напора одной из дебютанток…»
Впал в ступор?! Да вы не видели, как он целовался после! Это явно не соответствует определению «впасть в ступор»! Ну все переврали, все!
— Не хочу это читать, — вернув коммуникатор мэтру, сказала я. — Спасибо, Жан-Вьер, что делишься со мной новостями — для меня это важно, особенно сейчас, когда я оторвана от внешнего мира. Но, если честно, я так устала. И вчера все было вовсе не так — это Виан Радвиэн вынудил меня поцеловать его как победителя в дорби!
— Верю, моя муза, верю, — ласково произнес мэтр и погладил меня по руке. — Однако, Ори-Ка, вы такая красивая пара! Я рад, что ты целовала именно его. Думаю, Первый советник хороший человек.
— Хорошие люди не отправляют людей на казнь.
— По-твоему, военные, призванные на службу, все плохие? Они ведь выполняют приказы своего государя. Так и лорд Радвиэн скован по рукам и ногам решениями его величества. Помни об этом, моя дорогая.
— Ты видишь в людях только хорошее, Жан-Вьер.
— Просто помни о моих словах, моя дорогая, и попытайся присмотреться к лорду Первому советнику получше, раз уж он проявляет к тебе явный интерес.
— Я последую твоему совету, Жан-Вьер.
Я улыбнулась модельеру. Мэтр приободрил меня и поспешил по делам, а я отправилась в столовую. Сегодня после обеда был назначен еще один странный конкурс — вышивки. Такое ощущение, что примерная жена высокопоставленного рагдарца только и должна уметь, что иголку в руках держать. Видимо, чтобы в случае чего этой самой иголкой его обездвижить и убежать.
— Меня пригласили на свидание сразу два лорда, — поделилась со мной Энджи, когда мы возвращались в комнаты. — Я не знаю, кому отказать.
«Обоим», — подумала я. Это ведь логично — если она не знает, кому отказать, отказывать надо обоим. Сомнение — верный друг безразличия. Если кто-то понравился искренне, то никаких сомнений не будет и в помине.
— Выбери того, кто богаче, — пожав плечами, ответила я. — Или симпатичнее. Смотря какие у тебя планы на него.
Энджи рассмеялась. Она восприняла мои слова как шутку, чему я только обрадовалась. Так как помочь ей советом я действительно не могла: если отказать обоим, можно получить неодобрение свахи, а там и вылететь недалеко.
В комнаты я вошла ненадолго. Подойдя к окну, а закусила губу и решилась: сейчас или никогда. В ванной я достала пузырек, полученный от друга, и взглянула на свое отражение.
Огонек, мы с тобой были так похожи. Не скажу, что я была хорошей сестрой — мы с тобой так мало проводили времени вместе. Папина любимица, ты всегда много училась, любила читать книги и с удовольствием играла с бабушкой в шахматы. Нам всем тебя не хватает, Оса-Ка. Тот, кто лишил тебя жизни, поплатится за это.
Опрокинув флакончик, я быстрыми движениями нанесла частички армознака на шею, декольте и подбородок, после чего тщательно вымыла руки несколько раз, а пузырек и оставшуюся в нем жидкость спрятала среди других флакончиков в ванной.
— Ты не могла просто так уйти от нас, Оса-Ка, — прошептала я едва слышно, двигая лишь губами, и направилась к соседке.
Хватило лишь одного стука. Мне открыла Розмари, точнее, Розмарт. Парень привалился плечом к косяку и смерил меня взглядом.
— Чего тебе?
— Мне нужен шампунь, мой закончился, — сказала я, и девушка приподняла брови.
— Чего? Попроси своих служанок, они все быстро заменят. Или ты думаешь, что раз забрала моего Первого советника, то и шампунь мой тоже можешь забрать? Почему бы мне на тебя сразу все состояние не переписать?
Я даже растерялась от такого предложения. Нет, я, конечно, могла ответить согласием, но совесть не позволила. Поэтому я лишь наклонилась и тихо, четко произнесла:
— Мне нужен шампунь. Женский. Тебе он вряд ли подойдет.
Сначала Розмарт не понял, о чем я, а потом моментально втянул меня в комнату и проводил в ванную, где мы могли поговорить спокойно. Развернувшись ко мне, он едва слышно спросил:
— Откуда ты знаешь?
— У меня хороший слух, — прошептала я, указав на свои ушки. — Поэтому сложила два плюс два.
— Я думала, здесь отличная звукоизоляция!
— Я даже среди своей расы обладаю невероятно чутким слухом, поэтому вряд ли мне поможет какая-то звукоэзоляция, — поделилась я и продолжила: — Мы должны обсудить, что ты можешь мне дать в обмен на мое молчание.
Он-она призадумался и в итоге со вздохом сожаления сказал:
— Забирай Первого советника!
Вот это щедрость, я понимаю! Я сперва от подобной щедрости едва не отшатнулась, но вовремя опомнилась и негромко рассмеялась. Розмари смотрела на меня, сдвинув брови, и не понимала причину моего веселья.
— Спасибо, конечно, но его можешь оставить себе. Мне от тебя нужно кое-что другое, — сказала я и, выдержав паузу и вопросительный взгляд собеседницы, озвучила: — Мне нужно, чтобы ты постояла на стреме, пока я буду соблазнять мистера Расвода.
Её взгляд из вопросительного стал откровенно шокированным.
— Ты предпочтешь какого-то невзрачного секретаря мистеру совершенство Виану Радвиэну?!
Да! Ну как бы вопрос не стоит прям вот так, как его озвучили, но все равно да. Я предпочту любого мужчину Виану Радвиэну.
— Секретарь — он такой… такой…
Я с придыханием пыталась подобрать ему какой-нибудь лестный эпитет, но ничего, кроме озвученного слово «невзрачный», на ум не приходило. Ситуацию спас сам Розмарт: он закивал, принимая мою точку зрения. Мол, сердцу не прикажешь.
— Хорошо, я помогу тебе! — согласился Розмарт. Будто бы у него кто-то спрашивал согласия! — Во имя любви! Во имя моей любви к Первому советнику! После того, как он узнает о ваших с секретарем отношениях, перестанет испытывать к тебе интерес.
— Э-э, Розмари, — начала я, — ты ведь понимаешь, что об этом никто не должен узнать? Узнают о моем секрете, узнают и о твоем.
Некоторое время я наблюдала на лице Розмари задумчивое выражение лица, после чего девушка кивнула. Я все еще никак не могла определиться с глаголами — какой формы их использовать, женской или мужской. Просто Розмарт действительно был копией своей сестры, поэтому легко называть его девушкой.
— Полагаю, сейчас ты свободна? — уточнила я.
— Полагаю, что уже да, — с иронией отозвался Розмарт.
— Чудесно! — воскликнула я и подхватила Розмари под руку. — Тогда вперед на прогулку!
— Надеюсь, он тебе действительно дорог.
— А тебе Первый советник? — парировала я.
— Не сравнивай Первого советника с секретарем его величества, это даже смешно, — хмыкнула девушка и сама потянула меня на выход.
Она будто мечтала поскорее с этим разобраться. Я же почувствовала внезапное сомнение. Когда все было спланировано, я запаниковала. Удастся ли мне? Не рассекретят? Меня не просто депортируют, если поймают, а посадят в тюрьму, а оттуда лорд Первый советник лично отправит меня шаттлом и выставит в открытый космос. Руки слегка дрожали, но я постаралась собраться и думать только о том, насколько привлекательно выгляжу. Разве это не так? Чудо ведь, как хороша! И мистер Расвод просто не устоит!
Пока мы шли, я отправила короткое сообщение:
«Эршван, вы заняты? Я бы хотела поговорить с вами о том, о чем больше невозможно молчать».
«Жду вас в тринадцатой беседке парка», — пришло такое же короткое сообщение.
— Принц за письменным столом готов ждать вас? — спросила Розмари, пока мы прогуливались по парку. — Надеюсь, вы одумаетесь, леди Ори-Ка. Он явно не ваш уровень. Я даже удивлена, почему он принимает участие в отборе. Уверена, по личной протекции его императорского величества.
— Вы считаете всех остальных женихов достойными? Разве секретарь Реддевальта Светлоликого недостаточно значимая персона?
— Вы видели других кандидатов на наши сердца, руки и прочие части наших прекрасных тел? — с усмешкой спросила Розмари. — Первые люди Рагдара: министры и бизнесмены. А как вы знаете, на Рагдаре не так много бизнесменов, но если они есть, то это богатейшие люди конфедерации.
— Все только из-за ископаемых, — слегка поморщившись, прокомментировала я. — Не будь их, Рагдар не был бы на передовых позициях.
— Тише, моя дорогая, тише. Думаю, здесь не место и не время для подобных разговоров.
Розмарт был прав. Я позволила себе лишнего, заболтавшись с ним так, словно мы придерживались одной идеологии. Но подобные речи — невиданная роскошь на Рагдаре, поэтому свой рот лучше прикрыть. Я огляделась. Никого рядом с нами не было.
Мы прошли к нужной беседке. Розмари осталась стоять снаружи, непринужденно прохаживаясь мимо кустов и размахивая белым зонтом, словно в её ругах огнестрельное оружие, а не обычный дамский аксессуар. Я вошла в беседку и тут же попала в объятия секретаря. Признаться, я даже растерялась: такой прыти от мистера Расвода я не ожидала.
— Ох, Эршван, вы сегодня крайне несдержанны, — пролепетала я, но даже не пыталась оттолкнуть мужчину. Он держал меня за плечи и широко улыбался.
— Леди Ори-Ка, ваши действия дают мне надежду на что-то большее между нами, чем просто общение. Я покорен вами с первого дня нашего знакомства. Прошу вас, скажите, что мои чувства взаимны!
— Ох, Эршван, мне тяжело поверить в то, о чем вы говорите! Но могу вас заверить со всей искренностью: ваши чувства нашли отклик в моей душе.
Сказать, что мистер Расвод был рад, — ничего не сказать. Он засветился, словно светодиодная лампочка, кинулся было назад из беседки со словами о женитьбе и об окончании отбора, когда я удержала его за руку и притянула вновь к себе.
— Эршван, куда же вы? А подарить мне поцелуй?
— Ох, леди Ори-Ка…
Мужчина было потянулся к моим губам, но я ловко увернулась, подставив для поцелуев сначала щеку, а потом, слегка прогнувшись в спине, и шею. И все было бы прекрасно, если бы я не услышала голос Розмари:
— Лорд Первый советник! Какая неожиданно-приятная встреча!
Розмари явно произнесла это с нервными нотками, и Первый советник обязан был их услышать. Секретаря от меня как ветром сдуло. Он весь покраснел, начал лепетать слова извинения, попутно признаваясь в любви и говоря что-то о том, что возьмет на себя всю ответственность.
— Леди Ори-Ка, я готов на вас жениться! Нет, не так! Я жажду взять вас… в жены!
— Весьма пылкое заявление, мистер Расвод, — раздался ледяной голос лорда Первого советника. Сам он стоял у входа в беседку. Шаны на виске отдавали ярко-красным, а взгляд был потемневшим. — Вы обязательно расскажете леди Ори-Ке о своих чувствах, но только после того, как предоставите мне необходимые бумаги. Вы не забыли о том, о чем просил вас его величество?
— Ах, я немного отвлекся…
— Я уже вижу, на что вы отвлеклись, — с усмешкой произнес первый советник и перевел взгляд на меня. — Причина, стоит признать, весьма красивая, но все же жду от вас документы.
Секретарь пролепетал слова извинения, после чего выбежал из беседки. Мне осталось с сожалением наблюдать за его бегством. У меня не было возможности что-то предпринять, а армознак скоро выветрится на моей коже! Была такая прекрасная возможность!
— Лорд первый советник… — начала Розмари, но мужчина наградил её таким взглядом, что та отступила на шаг назад.
— Леди Розмари, поговорим с вами позже, обещаю. Сейчас мне необходимо перекинуться парой слов с леди Ори-Ка.
Чувствую, предстоящий разговор мне не понравится, а Розмарт (предатель!) поспешил вернуться во дворец. Я же решила, что лучшая защита — это нападение. Поэтому без зазрений совести начала обвинять лорда Первого советника.
— Опять вы! — воскликнула я, состроив из себя оскорбленную невинность, хотя зайди Виан минутой ранее, он бы не усомнился в отсутствии этой самой невинности. — Мне кажется, я и шага не могу ступить без вашего ведома.
— Разумеется, леди Ори-Ка. Пока в ваших прелестных ушках будут наушники, все так и останется.
Я невольно потянулась к волосам, но опомнилась и сдвинула брови.
— Но мои наушники остались в спальне!
— Тогда считайте, что меня к вам магнитом тянет.
— Вы следите за мной! — констатировала я.
Не знаю как, но следит!
— А вы убегаете от меня, вынуждая меня следить за вами и уберегать вас от ошибок, — заявил этот наглец.
— Вы прям рыцарь в сияющих доспехах!
— Я всего лишь спасатель в дорогом костюме.
Я прыснула.
— И кого же вы спасли, позвольте узнать?
— Маленького котенка с серыми ушками, так глупо и опрометчиво взобравшегося на высокое дерево, — прошептал он, наклонившись ко мне и неотрывно смотря мне в глаза.
И, словно это было чем-то обыденным, он протянул руку и погладил мое правое ушко. Я отшатнулась, тут же заливались краской. А этот… извращенец с довольной улыбкой наклонился ниже и вдохнул запах. Моя грудь высоко вздымалась — я тяжело дышала от возмущения! От праведного гнева!
— М-м… прекрасный аромат, леди Ори-Ка. Я бы принял это за духи, но слишком хорошо разбираюсь в свойствах некоторых запрещенных препаратов. Армознак, если не ошибаюсь?
Я открыла рот, не зная, что и сказать в свое оправдание. Как он узнал? Нет, этот мужчина хранит слишком много секретов. Я еще не отошла от того, как он трогал моё ушко, а теперь еще и это!
— Леди Ори-Ка, неужели вы хотели соблазнить им секретаря, чтобы он женился на вас? — сам подкинул мне нужную идею мужчина. — По-моему, не ваш уровень.
Я мысленно выдохнула. Он подумал всего лишь о женитьбе, а не о чем-то таком! Но погодите-ка… почему он вновь говорит о моем уровне? Уже второй после Розмари! Вот только я сама вправе выбирать, кто моего уровня! Я бы смолчала в другой ситуации, но сейчас, после его вольностей, чувствовала себя слишком смущенной и уязвимой, а мне хотелось выйти победительницей из нашего словесного сражения:
— Вы так заботитесь обо мне, лорд Первый советник. Кто же, по-вашему, мне подходит?
И по довольной ухмылке Виана я уже предвещала его ответ.
— Я.
— Слишком самоуверенно, — констатировала я.
— Но вам это нравится.
— Нет, вовсе нет.
— Нравится, не отрицайте.
Этого мужчину не переспорить! Я просто развернулась и собиралась уйти из беседки, как меня самым наглым образом развернули и вновь притянули к себе, впившись в губы жгучим поцелуем. У меня подогнулись ноги, как и в прошлый раз, — целовался Первый советник невероятно. Пришлось напоминать себе, что, возможно, именно он следил за четким исполнением приказов по убийству моей сестры. Оттолкнувшись, я вытерла рот тыльной стороной ладони.
— Никогда больше не смейте так делать!
— Но вам же понравилось!
— Нет, вовсе нет, — вновь повторила я и на этот раз удалилась, гордо подняв голову.
Нет, вовсе нет!
Мне не понравилось.
Нет же?..
Глава 13
Глава 13. Лучшее свидание
Розмари не задавала лишних вопросов. Мы встретились с ней на конкурсе вышивки. Здесь я почувствовала в ней сестру (или брата?) по несчастью: с иголкой мы обе обращались отвратительно.
— Доброго дня, леди! Вот и подошло время очередного мероприятия, где вы сможете показать свои навыки, — объявила леди Павиэл, собрав всех нас в швейной мастерской. — Вышивка играет большую историческую роль. Раньше жены вышивали полотна, пока дожидались своих мужей с войны. Вашей сегодняшней вышивкой вы можете показать то, как тонко чувствуете этот мир. — Сделав паузу, сваха удивила нас всех: — Судить конкурс сегодня будут уважаемые лорды.