— Вы идете на свидание? — интересуется лорд Радвиэн, услышав часть нашего разговора.
— Леди Ори-Ка приняла мое приглашение, — самодовольно сообщил секретарь.
— А так можно было? — с какой-то усмешкой, не свойственной статусу Первого советника, спрашивает лорд Радвиэн. В этот момент я вспоминаю, что ему нет еще и тридцати.
— Так было нужно, — отвечаю ему и улыбаюсь Эршвану.
— Учту на будущее, — сообщает Виан.
— Что? — переспрашиваю я. Это он сейчас намекает на свидание?
— Что? — уже другим тоном, более веселым, отзывается лорд Первый советник.
Мы встречаемся взглядами, и я первая прерываю контакт. Гляделки с ним ни к чему хорошему точно не приведут! А вот мистеру Расводу улыбаться стоит чаще!
Ланч подошел к концу, к моему огромному облегчению. Я едва громко не выдохнула, лишь в последний момент опомнилась и прикрыла рот рукой. Эршван задержал меня в столовой, чтобы уточнить время свидания — шесть часов, о чем уже сообщено моему координатору.
— Для меня это большая честь и радость, — сказала я, сделав легкий книксен.
— Отрадно слышать, леди Ори-Ка, — кивнул секретарь и, развернувшись, направился к выходу.
Я перевела дыхание. Все невесты уже разошлись, поэтому в столовой я осталась наедине со слугами.
Ох, Ори-Ка, надеюсь, тебе все удастся. Ты должна покорить сердце или хотя бы тело секретаря его величества.
Погруженная в собственные мысли, я направилась к лестнице, но мне пришлось остановиться и стать свидетельницей чужого разговора. Я даже мысленно усмехнулась: лорд первый советник совершенно не умеет отбиваться от нападок настойчивых леди!
— Ох, лорд, мне бы так хотелось посмотреть на город! — уговаривала его Розмари.
— Думаю, если вы сообщите об этом вашему координатору, он составит уникальный и наиболее приятный маршрут, — достаточно холодно ответил Виан и заметил меня.
Я не сдержалась от улыбки: слишком уж комично выглядело, как грозный лорд Первый советник пытается отвертеться от свидания с не менее грозного вида дебютанткой. Но стоит отдать лорду должное: по мускулатуре он не уступал Розмари.
— Но я сама не смогу так хорошо узнать город, как с вами.
— Поверьте, я вырос в глубинке, поэтому сам не знаток столицы, — ответил Виан и попытался обойти девушку.
Я же уходить не собиралась: когда мне еще представится возможность увидеть такой спектакль под названием «Героический побег Первого советника от настойчивой невесты»?
— Леди Розмари, а знаете что? — поняв, что попытки обойти леди не увенчаются успехом, начал Виан. — Это вполне можно устроить. Узнайте, пожалуйста, у вашего координатора, какие вечера у вас свободны.
— О, да, конечно! Я мигом! — воскликнула Розмари и бросилась к лестнице.
Я посмотрела ей вслед: сколько у девушки грации, однако топает как слон. Я собиралась пройти за ней, когда меня задержал лорд Первый советник.
— Судя по всему, вам весело, леди Ори-Ка?
— Нет, что вы! Я просто радуюсь за Розмари: она так мечтает сходить с вами на свидание, что запугала всех невест.
— То есть именно её настойчивости я обязан тем, что вы избегаете меня?
— Я вовсе вас не избегаю, лорд. Побег вообще не входит в мои привычки, — без тени иронии ответила я, намекая на его поведение и попытки избежать свидания с Розмари.
— Тогда вы согласитесь сходить со мной на свидание?
— Боюсь, что вашим графиком вскоре полностью завладеет леди Розмари, а мне еще дороги мои кости, чтобы переходить ей дорогу.
— Вы переживаете за мой график или за свой? Судя по всему, мистер Расвод успел вами увлечься.
— Он приятный мужчина и хороший собеседник, — солгала я.
— Поверьте, я не менее приятный мужчина и хороший собеседник, — заверил меня лорд Первый советник.
Я смотрела на него и не понимала собственных чувств. Я должна бояться его, должна! Я ведь и так боюсь его, но не тогда, когда он вот такой — словно хищник, заманивающий в свои сети добычу. Он умеет быть зверски обаятельным, и меня это пугает.
— Пожалуй, поверю вам на слово, а еще лучше — спрошу у Розмари после вашего свидания, — ответила я.
— Ни одно из предполагаемых свиданий не состоится: после того, как я узнаю её график, наши расписания будут катастрофически не совпадать.
— Боюсь вас разочаровывать, лорд, но у нас ней одно и то же расписание, и когда-нибудь она догадается о том, что вы ей… солгали.
Слово вырвалось раньше, чем я успела его обдумать. Обвинять первого советника императора во лжи? Ори-Ка, ты самоубийца! Тебя прямо сейчас депортируют! Но, к моему удивлению и огромному облегчению, Виан улыбнулся. Улыбнулся по-настоящему или, по крайней мере, хорошо играл. Я постаралась перевести дыхание.
— Кстати, песня была восхитительна, — неожиданно сказал он.
— Спасибо, лорд Первый советник, но неужели вы её слышали? — спросила я, едва удержавшись от того, чтобы не закатить глаза.
Он точно лжец!
— Вы в этом сомневаетесь? — спросил он и, сделав шаг вперед, проникновенно спросил: — А вы бы что выбрали? Убить любимого или предать родину?
Я невольно распахнула глаза. Он слышал? Теперь я заметила небольшую примочку на его ухе — кажется, он заранее подготовился к этому. Беру свои слова про лжеца обратно! Хотя нет, пожалуй, оставлю — Розмари-то он собирается лгать. Переведя взгляд на лицо мужчины, я четко произнесла:
— Я — принцесса Осди. Мой долг перед родиной превыше всего.
— Даже чувств?
Почему-то я не смогла ответить. Это был очень тяжелый вопрос. Что я знаю о чувствах? Я ведь еще никогда не влюблялась ни в одного мужчину. Готова ли я была убить собственного отца или сестру за родину? Не уверена, совсем не уверена, да они бы и не поставили меня перед этим выбором.
— Мой долг перед родиной не даст мне влюбиться опрометчиво, — обтекаемо ответила я.
Мужчина наклонился, нас разделяли буквально десять сантиметров. Дышать стало сложнее. Кажется, это не я его попытаюсь соблазнить ради получения информации, а он меня. Что ж, если это так, то мне придется сделать это первой.
— Неужели вы способны контролировать свои чувства, принцесса?
Я не ответила. Вопрос был провокационным, а поддаваться на провокации — бессмысленное занятие. Виан понял, что отвечать я не собираюсь, поэтому отстранился и сложил руки в карманы. Ткань пиджака натянулась на проступающих мышцах.
— Хотите знать мой вывод об этой истории? — спросил он. — Девушка была недостаточно влюблена. Когда ты влюблен, весь мир летит к черту, все принципы и чувство долга. Все остальное — не настоящая любовь.
— Смотрю, вы специалист в этой области, — едко отметила я и прикусила язык.
Не забывай, с кем разговариваешь! Возможно, он минуту назад отдавал приказ о чьем-то убийстве, а ты даешь ему поводы тебя ненавидеть!
— Хотите взять у меня пару уроков? — неожиданно весело спросил Виан. — Я к вашим услугам, леди. Быть может, вы найдете меня не только прекрасным учителем, но и будущим мужем?
Усмехнувшись, он развернулся и направился в сторону холла. Я удивленно глядела ему вслед: кажется, уважаемый джентльмен совершенно заигрался! Или он действительно думает, что я выйду замуж за косвенного убийцу своей сестры? Да, доказательств у меня нет, но я почти уверена: если приказ отдал его величество, значит, об этом знал и лорд Первый советник.
Сжав руки в кулаки, я взбежала вверх по лестнице, когда почувствовала резкий толчок в грудь. Затем меня прижали к стене.
— Ты! — прошипела Розмари. Причем удивительно низким голосом. — Только попробуй еще раз приблизиться к лорду Первому советнику, и я тебе устрою внеплановый отпуск в лучшую лечебницу Рагдара! Ты меня поняла, принцесска?
Не-а. Я вот широко распахнутыми глазами глядела на «Розмари» и не понимала: как? Как у девушки может быть такой низкий грубый голос? Неужели все из-за стероидов? Тем более я вспомнила, где слышала его — в своей спальне, когда до меня доносились звуки из соседних комнат. Кажется, кто-то там боялся быть рассекреченным.
Розмари, подумав, что её угроза возымела действие, оттолкнулась от стены крепкими руками и направилась вниз по лестнице — видимо, догонять лорда Первого советника. Я широко улыбнулась. Кажется, я знаю чей-то ма-а-аленький секретик. Брат-близнец, говорите? Ничего такой брат у «Розмари».
К назначенному времени Ронда и Карми помогли мне собраться: для вечерней прогулки я выбрала платье с длинными рукавами и глухим воротам — все по рагдарской моде. На голову надела шляпку, скрывающую мои ушки, и утеплила наряд вязаной пелериной.
Мистер Расвод ждал меня в холле, нетерпеливо прохаживаясь от одной тумбочки с голошаром, на котором сменились изображения его величества, к другой. Увидев меня, он широко улыбнулся и поспешил навстречу.
— Ваше высочество, вы — восхитительны! Я неизменно рад и горд, что вы согласились прогуляться по столице именно со мной. Слышал, что многие хотят пригласить вас на свидание.
Я улыбнулась, не став говорить своему спутнику, что разговоры о других мужчинах значительно принижают его в моих глазах. Он бы еще стал себя сравнивать с лордом Первым советником, честное слово!
— Вы покоряете меня своей прямолинейностью, — ответила я с легкой улыбкой.
На улице нас ждал аэрокар с водителем. Эршван назвал нужный адрес, и аэрокар плавно поднялся в небо. Секретарь явно нервничал и не знал, о чем со мной разговаривать, поэтому я охотно подкидывала темы. С каждой минутой нашего общения я все больше убеждалась в том, что соблазнить мистера Расвода не составит труда, а там уже я легко выужу из него нужную информацию. Правда, мне нужно будет одно средство, которое, я надеялась, достанет мне Друг.
Да, подготовиться к этой поездке было невозможно: мне нельзя было брать с собой никаких средств, электроники и прочего, так как все вещи тщательно проверялись. Но генерал меня заверил, что Друг сам со мной свяжется и будет инструктировать по поводу всего. Делал он это, разумеется, не бескорыстно. Если я найду необходимые доказательства, то выставлю их на общий суд, тем самым в дела Рагдарской империи вмешается совет конфедерации. Повстанцы смогут воспользоваться ситуацией и устроить переворот. К этому времени, надеюсь, я уже буду далеко от этой планеты.
Эршван действительно устроил мне экскурсию — лучшего гида и придумать нельзя. Он подробно обо всем рассказывал, не забывая восхвалять императора. Я слушала, кивала и улыбалась. Когда аэрокар вернулся ко дворцу, я наклонилась к Эршвану и прошептала томным голосом:
— Благодарю за сегодняшний вечер. Все было чудесно. Надеюсь на… продолжение.
Последнее было весьма двусмысленно. Мое дыхание щекотало ухо Эршвана. Медленно отстранившись, я с соблазнительной улыбкой покинула аэрокар.
Первое, что я сделала, вернувшись в комнату, — приняла ванну. Мне хотелось смыть с себя внимание Эршвана, будто того и не было. Пока лежала в ванне, решила проверить новости империи: впредь я не должна позволять себе узнавать что-то из последних рук.
Среди восхвалений императора и его заслуг, а также событий Великолепного отбора я выхватила по-настоящему важную для меня новость: ту женщину, спасшую двоих детей, казнили вместе с её детьми. Их тела с шаттла выкинули в открытый космос.
По моим щекам покатились слезы. Я представила образ Первого советника: вот он открыто улыбается, даже флиртует со мной, приглашает на свидание, а в следующую секунду отдает приказ кого-то убить.
Я ударила ладонью по воде. Это ужасно, ужасно! То, что происходит в этой империи… ужасно.
Глава 8
Глава 8. Загадочный Друг
Все утро я не выпускала из рук коммуникатор в надежде, что напишет Эршван и пригласит на следующее свидание. Нервно мерила шагами гостиную, прилегающую к комнате, и периодически поглядывала в окно. Я уже даже собиралась сама написать секретарю и пригласить сегодня вечером куда-нибудь сходить, но меня отвлекли вошедшие Ронда и Карми. Ронда вкатила тележку с едой и горячим кофе.
— Доброе утро, леди, — сделав книксен, поздоровалась Ронда. — Завтрак велено доставить в комнаты, а после приготовить вас для посещения лечебниц и домов престарелых.
Я растерялась, а после с интересом уточнила:
— Мы на весь день в город?
— Нам не известно, ваше высочество.
На этом диалог посчитался оконченным. Я же прикусила губу и постаралась не выдать своей радости. Мне просто необходимо где-нибудь «потеряться»! А там уже встретиться с Другом. Теперь план в моей голове складывался как нельзя лучше.
Для поездки в город я выбрала темно-коричневое платье на пуговицах, с длинными рукавами. На ногах — удобные лодочки, а образ довершали шляпка и увесистая сумка. Все же Жан-Вьер был ограничен в дизайне: если «выходные» платья он мог создавать любых фасонов, то повседневные были «глухие» — ведь нам предстояло прогуливаться среди горожан и мы не должны сильно выбиваться из колорита. Но даже в таких закрытых нарядах Жан-Вьер создавал изюминку: моей была огромная красная брошь на правой стороне, этакий яркий акцент, привлекающий внимание.
Всех дебютанток собрали в главном холле, после чего, проинструктировав, рассадили по аэрокарам. План поездок был намечен: сначала мы посетим дома престарелых в области столицы, а затем вернемся сюда, где по плану два детдома. Нас сопровождала сама леди Павиэл и с десяток плечистых охранников в черных костюмах. Перед отлетом устроительница толкнула проникновенную речь о важности сопереживания для любой леди. Мы слушали, кивали и продумывали дальнейшее поведение.
Первое здание, к которому нас привезли, было построено из кирпича и выглядело весьма обшарпанно. Я даже удивилась, почему нас привезли именно сюда, хотя должны показывать лишь благоустроенные дома. Но потом сообразила: на головиденье выйдет лишь монтированный материал, на котором с помощью цифровой графики сделают все необходимые штрихи.
— Леди, не забывайте, что вы должны проявлять милосердие, сочувствие и доброту, — напомнила леди Павиэл.
Мы с девушками слаженно кивнули и посмотрели на пакеты с продуктами и предметами первой необходимости, купленными в дар, которые мы должны торжественно вручить жителям пансионата.
— Леди Павиэл, почему мы обязаны сами нести эти пакеты? Здесь достаточно мужчин, — сказала одна из участниц, выразительно посмотрев на охранников.
Я так и представила этих мужчин, в случае опасности нервно скидывающих пакеты, чтобы освободить руку под бластер. Нет уж, пусть лучше выполняют свою задачу, а с пакетами я уж как-нибудь разберусь.
— Потому что дебютантки не они, а вы, — ответила леди Павиэл. А я представила этих грозных мужчин с макияжем, в пышных платьях, и нервно хихикнула. На меня скосили подозрительные взгляды. Леди Павиэл продолжила: — И именно вы должны показать себя с лучшей стороны.
Девушка поджала губы, а Розмари — или, как я уже поняла, Розмарт внял словам устроительницы и решил показать себя с самой лучшей и выгодной стороны, а потому подхватил сразу три пакета и уверенной походкой направился к выходу. Я его подвиг повторять не собиралась, но и противиться физическому труду не стала, а потому подхватила один из пакетов в руки и зашагала вслед за «Розмари». Остальные участницы гуськом потянулись за нами.
Дверь перед нами открылась, и на пороге появилась улыбчивая женщина лет сорока, в строгом платье и без грамма косметики на лице. Я бы назвала её миссис Максенд номер два.
— О, вы уже тут, — сказала она, пропуская нас в холл. — Рада видеть. Меня зовут миссис Марлат. О, вы с подарками! Они так любят подарки.
Кто такие «они», мы узнали вскоре — милые старички, сидящие в соединенных анфиладой гостиных. Увидев нас, они все начали подтягиваться в нашу сторону, пока мы оглядывались по сторонам.
— У кого продукты — прошу за мной, — позвала нас миссис Марлат, и я вместе с еще несколькими девушками отправилась на кухню.
Сгрузив пакеты, мы вернулись в гостиную, где уже раздавались подарки старикам. Голокамеры летали над нами и снимали каждую эмоцию участниц отбора: от легкого пренебрежения до искренней радости, которую, например, проявляла Энджи. Она даже расплакалась, вручая подарок одной старушке, и сказала, что та очень напоминает ей её бабушку, с которой она давно не виделась.