Но на раздаче подарков дело не закончилось. Мы должны были поговорить с несколькими старичками. Я заняла самую выгодную позицию — села за шахматный стол. Во время игры нужно не так много разговаривать, как играть.
— О, молодая леди умеет играть, — сказал старичок с биопротезом правой руки, присаживаясь напротив меня. — Это очень старая игра. Я не думал, что молодежь умеет в неё играть.
— Моя бабушка научила меня, — призналась я. — Не думайте, что я поклонница логических игр, но она ставила условие: если мне удается её обыграть, то я могла убегать играть с друзьями. Иначе мы с ней вели шахматный бой до того момента, пока я не выигрывала или не сдавалась и шла читать книгу.
— А вы, видимо, очень любите своих друзей, — с веселой искоркой произнес дедушка.
— Я не очень люблю читать книги, — парировала я. — Но с удовольствием составлю вам компанию за шахматами.
Мужчина кивнул и нажал на кнопку: шахматы на доске расставились в нужной последовательности. Мне достались белые. Я сделала первый ход и остановила таймер. Если я думала, что заняла самую выгодную позицию, которая помогала мне избегать разговоров, то сильно ошибалась. Вокруг нас образовалась приличная толпа зрителей, когда стало понятно, что я неплохо играю в шахматы. Мой соперник — местный гроссмейстер, а я своими ходами ставила его в тупик.
— Мне у него ни разу выиграть не удавалось, — сообщил старичок справа. — Все время детский мат!
— А я с ним вовсе играть не сажусь — как вижу его в этой комнате, так сразу интереснее книги для меня ничего нет, — весело призналась старушка слева.
Они активно обсуждали игру и даже делали ставки. Леди Павиэл тоже подошла к нам и присоединилась к обсуждению, сказав, что её почивший муж любил эту игру и каждые выходные они проводили за ней.
— Леди Павиэл, так, может, и вы сыграете? — предложила я. — Мне бы хотелось посмотреть на вас в деле.
— Мой муж умер так давно, что мои навыки отправились за ним, — иронично произнесла она. — Ах, леди Ори-Ка, вы допустили непростительную ошибку.
Я вздохнула. Ошибка была вовсе не случайной, а намеренной: игру пора было завершать. Тем более я не могла выиграть у местного гроссмейстера: его авторитет падет, а позволить подобное ни в коем случае нельзя! Я здесь первый и последний раз, ему же проводить тут остаток своих дней, как бы грустно это ни звучало.
Шах и мат. Я улыбнулась и пожала руку довольному мужчине.
— Не переживайте, леди Ори-Ка, — сказал он. — Вы были великолепны! Когда-нибудь я бы с удовольствием повторил, если вы еще посетите нас.
— Я просто обязана взять реванш, — откликнулась я и поднялась со своего места.
Время подходило к концу. Тепло попрощавшись с миссис Марлот и её подопечными, мы отправились по следующему маршруту.
Но, как это часто бывает, первое впечатление уже ничто не перебьет, поэтому второй дом престарелых не произвел на меня ровным счетом никакого впечатления. Как принцесса, я часто посещала подобные места, это было частью моего дневного распорядка, поэтому давно научилась абстрагироваться от печальных историй и не принимать их на свой счет. У каждого своя судьба. Я не всесильна и могу помогать только тем, что в моей власти, но часто люди жаловались на вещи, которые никак от меня не зависели. Поэтому приходилось быть внимательной и проявлять сочувствие, раз ничем другим помочь я не в силах.
На обед мы заехали в приятный ресторан. Девушки активно обсуждали посещенные дома престарелых и выдвигали предположения, какими будут детские дома. Многие молодые леди занимались благотворительностью, поэтому для них подобные визиты не были чем-то новым, но нашлись и те, кто жаловался на усталость. Для таких у леди Павиэл были железные аргументы:
— Каждая из вас достойна стать женой императора. Если таковое воплотится в жизнь, вы должны будете проводить подобным образом едва ли не каждый день. Если вы не уверены в своих силах, то можете покинуть проект уже сейчас.
После этого все жалобы отпадали. Детские дома были для меня всегда одновременно и чем-то более радостным, и в то же время грустным. Брошенные дети или лишившиеся родителей. Мне всегда было их жаль. Детство должно быть радостным и счастливым! Но только не у этих детей. В такие моменты мне хотелось верить, что в дальнейшем их жизнь сложится намного лучше.
А почему было радостнее? Никто не проявлял эмоции так же сильно, как дети! Мы приехали с подарками и сладостями, и нужно было видеть счастливые детские глаза, чтобы почувствовать себя волшебницей. А ведь для волшебства требовалось так мало…
Когда мы ехали в третий детдом, я все чаще поглядывала на время. Восемнадцать ноль-ноль. Скоро встреча с Другом, смогу ли я на неё попасть? Мне нужен повод, маленький повод…
— Леди Ори-Ка, с вами все в порядке? — спросила леди Павиэл, бросив взгляд на мой живот.
От волнения меня начало подташнивать, поэтому я неосознанно положила руку на живот. Решение пришло на ум мгновенно.
— Мне немного дурно, но это пустяки. Не переживайте. Просто мой организм не совсем подготовлен к местной еде, а я немного увлеклась.
— Бывает, леди Ори-Ка. Чем вам помочь? Я могу вызвать аэрокар и отправить вас с одним из охранников в больницу, где вас осмотрит доктор.
Нет-нет, ни охранники, ни доктора мне не нужны. Но идея мне понравилась.
— С охранником? — с ужасом спросила я. — Леди Павиэл, мне будет совершенно неудобно идти к врачу с таким деликатным вопросом в присутствии охранника, который к тому же привлечет внимание. Позвольте мне самой взять такси и слетать в больницу.
— Одна? Леди Ори-Ка, вы справитесь? Вдруг вам станет плохо?
— Не волнуйтесь за меня, леди Павиэл. Вы меня смущаете.
Управительница, поджав губы, кивнула. В версию о том, что леди, а особенно принцессы, могут смущаться в таких делах, она охотно поверила и лишь дала мне адрес ближайшей клиники.
Краснея и бледнея, когда мы приехали в детский сад, я попрощалась с девушками и вызвала такси. Отсюда до тридцать четвертой улицы рукой подать, и у меня сразу закралось подозрение, будто бы у таинственного Друга есть свой информатор в отборе и он заранее знал о нашем расписании. На мгновение я почувствовала себя пешкой в чьей-то игре.
Мне было страшно, очень страшно, что вскоре меня раскроют. Такси остановилось ровно на нужном перекрестке, и водитель сетовал, что я могла и сама дойти. В руках в руках я держала коммуникатор, по карте в котором ориентировалась, и, выходя из аэрокара, от волнения его выронила.
— Нет! — воскликнула я и попыталась его поймать, но аппарат уже безнадежно был потерян в канализации, проскользнув через решетки люка.
— Мисс, все в порядке? — обеспокоенно спросил водитель.
Я неопределенно кивнула, поблагодарила его и отошла на тротуар. Отлично, я потеряла коммуникатор! Что дальше? На меня посматривали прохожие. Я надвинула шляпу пониже, чтобы на меня меньше обращали внимание. Хотя мой облик и так был далек от повседневного, поэтому на меня все же посматривали с интересом.
— Ты невезучая, Ори-Ка, — пробормотала я и вдруг заметила на другой стороне дороги парня в кепке.
Он стоял, прислонившись спиной к стене здания, и смотрел на меня, я в этом уверена! Неужели это он? Прикусив губу, я перешла дорогу. Незнакомец ловко юркнул через черный вход в здание, и я поспешила за ним.
Оказавшись внутри, я нос к носу столкнулась с незнакомцем. Теперь кепка больше не скрывала его глаз — они были светло-голубые, а волосы — пшеничные. Сам парень был одет совершенно неприметно, но даже такая одежда сидела идеально на его подтянутой фигуре.
— Идем, — позвал меня он. — Это один из немногих перекрестков, где нет камер, поэтому я назначил встречу именно здесь.
— Мое передвижение от детского дома сюда могут отследить по камерам? — уточнила я.
— Не переживай, мои люди поработают с этим.
Голос у незнакомца был приятный, завораживающий, таким толкать речи с трибуны. Так это и есть тот самый Друг? Мы прошли в небольшой закуток со стульями и столом. Я присела на предложенное место и поправила шляпу.
— Зачем ты хотел встретиться? — деловито спросила я.
— За этим, — сказал он и положил на стол передо мной бумаги. Настоящие бумаги. Я подняла на него удивленный взгляд. — Мы, как и сам император, немного параноики, поэтому самое важное привыкли хранить не в электронном формате, а в бумажном. Это удивляет, знаю. В Радгаре все еще есть фабрики, производящие бумагу. Ознакомься с документами. Здесь ты найдешь доказательства того, что твоя сестра была одной из нас. С её помощью мы надеялись устроить переворот, но её раскрыли и убрали с пути.
— Значит, император правда это сделал?
— Прочти, — кивнул мужчина, и я дрожащими руками подвинула к себе бумаги.
«У меня появился друг в правительстве. Сегодня он сам подошел ко мне и предложил помощь, хотя я ничем себя не выдала. Милый Друг, у нас все получится. Мы вернем в Рагдар мир и спокойствие, освободив от узурпатора не только народ, но и меня».
У меня на глаза навернулись слезы. Значит, она все-таки прозрела. Может, мои слова, сказанные три года назад, зародили в ней зерно сомнений? Ах, если бы не лорд Первый советник, возможно, мне бы удалось убедить сестру!
Я сжала кулаки. Во мне проснулась злость на первого советника — преданную собачонку его величества. Быть может, если бы не он, моя сестра была бы жива! А может, он лично приложил к этому руку. Я вспомнила нашу последнюю встречу. Это странно, но образ Виана будто разделился для меня надвое: одного я не боялась, даже могла ему противостоять, а второго опасалась и ненавидела.
Я продолжила чтение. Слезы то и дело наворачивались на мои глаза. Блондин сидел рядом и мысленно меня поддерживал, окидывая сочувствующим взглядом. Моя бедная Оса-Ка, моя маленькая сестричка! Как же ты могла так попасться? Как?
«Он предал, предал меня! Император знает, я уверена, он знает! Он намекал, он мне намекал… о, Друг, это ужасно! Это мое последнее письмо, отправляю его с опаской, отныне забудьте обо мне: я для вас опасна. Надеюсь, вам все удастся».
— Кто? — тихо спросила я, утерев слезы тыльной стороной ладони.
— Мы не знаем, — прошептал Друг. — Кто-то из правительства. Она не разглашала его имя.
— Почему?
— Он этого не хотел, боялся.
— Глупая Оса-Ка, — пробормотала я и подняла взор на Друга. — Это мог быть Первый советник?
— Вряд ли, — пожав плечами, ответил он. — Она бы не поверила правой руке Императора.
Да, наверное, всё так, только… сомнения все равно остались.
— Значит, это император её убил, — заключила я.
— У нас нет доказательств. Мы не можем подкрасться к нему так близко. Это должна быть ты, — сказал мужчина и протянул мне пузырек с беловатой жидкостью.
— Армознак? — догадалась я, принимая дрожащими пальцами флакончик. Я еще никак не могла отойти от эмоционального потрясения после писем. — Его же фактически невозможно достать.
— У меня есть свои каналы, — со смешком сказал парень. — Опои им секретаря, тогда он сможет выдать тебе все секреты. Здесь хватит на два раза, но все же будь осторожна.
— Ох, мой коммуникатор…
— Тебе выдадут новый, — сообщил мне мужчина. — Об этом можешь не волноваться. Тебе пора возвращаться. Что ты сказала, когда уходила?..
— Неважно, — перебила его я. — Последний вопрос. Ты говоришь, что стоит опоить секретаря, но если выбрать в качестве жертвы Первого советника? Он ведь может знать гораздо больше!
— Нет, тебе не удастся. Это слишком рискованно и опасно. Иди.
Я хотела поспорить, но не стала. Флакончик положила на дно сумки — как хорошо, что к моему сегодняшнему образу подходила сумка именно такого размера. Встретившись взглядами с Другом последний раз, я бросилась к выходу, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.
Моя сестра, моя бедная сестричка! Злодей император вскружил ей голову, а потом… бедная Оса-Ка!
Выбежав на улицу, я огляделась. Коммуникатора нет, как вызвать такси? Так, где-то здесь должны быть административные здания или кафетерии, а в них и связь. Мне смогут вызвать такси. Я уже выбрала направление, когда путь мне преградил опустившийся аэрокар. Я испуганно отступила назад и выдохнула, увидев выходящего мне навстречу мужчину:
— Лорд Первый советник!
Глава 9
Глава 9. Настолько близкие отношения
Виан Радвиэн
Лорд Первый советник возвращался с важной встречи и размышлял о леди, имя которой нельзя называть. Она слишком умна, обаятельна и строптива, чтобы прийти на Великолепный отбор ради жениха, пусть и родовитого. Она — принцесса, и мало кто сможет составить ей достойную партию. Значит, у неё определенно есть мотив.
Сестра. Она хочет узнать, почему погибла Оса-Ка. Виан поморщился, стараясь отогнать от себя неприятные мысли. Он до сих пор не мог простить себя за проявленную недальновидность.
Ори-Ка Ра. Она мало изменилась, как была дикой кошечкой, так и осталась. Вот только теперь у неё отросли коготочки и поумерился пыл, за что Виан стал еще больше её уважать. В последнее время она часто занимала его мысли, и он до сих пор не мог понять, почему то и дело устраивает их случайные встречи. Случайные для неё и неслучайные — для него. Да, официальная версия для императора — он выполнял его задание и следил за ней, но неофициально… Виану просто приятно было с ней находиться, разговаривать, даже спорить. Но он видел, что девушка его боится.
Вновь вспомнилась та их первая встреча, ей тогда было лет шестнадцать. Тогда она его не боялась, а наоборот — отчитала его так, что он до сих пор с содроганием вспоминает ту встречу. Запомнившуюся навечно ему и забытую быстро ей.
На коммуникатор раздался звонок, но Виан не спешил принять вызов. Когда перевел его на гарнитуру, услышал взволнованный голос свахи:
— Лорд Первый советник, я не могу дозвониться леди Ори-Ка!
Виан застыл, руки на руле дрогнули. Неужели император решил убрать её с пути, не дожидаясь его отчета? Нет-нет, он не мог так рисковать — Оса-Ка была подданой Рагдара на момент смерти, а Ори-Ка под защитой Осди.
— У неё заболел живот, и она отпросилась в больницу, без охраны, так как была смущена таким деликатным вопросом. Я отпустила её, но через пятнадцать минут решила позвонить ей — её коммуникатор выключен. Тогда я позвонила в больницу, куда она ехала, — в регистратуре ответили, что такая пациентка к ним не поступала. Лорд Первый советник, я не знаю, что делать! Зачем же я отпустила её одну? Что скажет император?
— Не стоит так волноваться об Ори-Ка, леди Павиэл. Возможно, она отправилась сразу в неотложку, но, чтобы не волновать вас, я поеду туда и все узнаю. Скажите адрес больницу.
На самом деле адрес лорду Первому советник был ни к чему, он уже вбил в навигатор координаты Ори-Ка с помощью маячка, который он успел подсадить в её наушники.
— Ох, лорд Первый советник, удобно ли вам будет заниматься этим? Право, я просто испугалась и не подумала о неотложке! Может, лучше я лично съезжу за ней? — после недолгой паузы недоверчиво переспросила леди Павиэл.
— Не стоит волноваться, леди Павиэл. Я проявляю к леди Ори-Ка некий интерес, поэтому наши отношения несколько ближе, чем вы можете думать. Как вы помните, я тоже несколько пристрастен к отбору, так как в скором времени намерен жениться.
Виан лгал на ходу, хотя это казалось единственно верным вариантом, судя по полученной от леди Павиэл информации. Ори-Ка либо сбежала, либо её украли. Но в любом случае к этому событию нельзя привлекать внимание. Иначе… иначе будет плохо для самой девушки.
— О, — протянула сваха. — Да-да, конечно, я все понимаю, лорд Первый советник. Я и не думала, что вы заинтересовались… хотя, конечно, принцесса очень приятная и умная девушка, я рада вашему выбору.
— Пока еще рано о чем-то таком говорить, но не переживайте, я позвоню вам сразу же, как встречусь с ней.
— Да-да, конечно. Спасибо вам, лорд Радвиэн!
Виан отключился и полетел в направлении, проложенном навигатором. Это было совсем недалеко, но он все равно мчался на всей скорости. Судя по застывшей координате в переулке, леди Ори-Ка все же не украли. Значит, сбежала сама. Как глупо и опрометчиво! Так же это глупо и со стороны тех, кто решил её выманить подобным образом. Неужели они не понимают, как это опасно? Должно быть, ей передадут что-то очень важное, раз решились на такой риск.