По дороге советник позвонил своему другу в больницу, в которой тот был заведующим по счастливой случайности, и обеспечил алиби. Ему сразу же переслали скан ложного больничного листа, а также сделали соответствующие изменения в системе.
Виан прибавил скорость и подлетел к нужному месту. Он начал снижение, когда увидел, что огонек на коммуникаторе пришел в движение, выходя на пешеходный перекресток. Да, это была Ори-Ка — целая и невредимая. Даже интересно, как она начнет оправдываться?
Виан усмехнулся и вышел из аэрокара, чтобы увидеть испуганный взгляд принцессы и её неосознанный возглас. Она инстинктивно прижала к себе сумку, по которой лорд Первый советник скользнул взглядом.
— Садись, — коротко приказал он, и двери перед девушкой поднялась вверх.
Она ненадолго засомневалась, но все же села на пассажирское сиденье. Ремни безопасности надежно сомкнулись на ней, а девушка перевела дыхание. Виан поднял аэрокар в воздух и вклинился в поток. Принцесса буквально пылала гневом, который лорд Первый советник никак не мог оправдать.
— Как ты нашел меня? — спросила Ори-ка спустя минуту. Виан удивился, что она обратилась к нему на «ты» — должно быть, нервное.
— Ты не слишком-то пряталась, судя по всему, — с усмешкой откликнулся мужчина.
— Гарнитура, — догадалась она и зло посмотрела на мужчину. — Ты установил жучок!
— Ты только что сбежала с официального события, встречалась неизвестно с кем и прижимаешь к себе сумку, в которой я наверняка найду что-то запрещенное. Извини, ты меня хочешь в чем-то обвинить?
Ори-Ка опустила голову и потом вовсе отвернулась. Виан усмехнулся. Девушка никак не могла понять, как ей действовать дальше, — судя по всему, сдавать он её не собирается. Почему? И что он попросит взамен? А просил ли он что-то взамен у её сестры? Она разозлилась. Ей было страшно, сейчас она одновременно боялась и ненавидела этого мужчину как никогда — и в то же время надеялась на него. Он был её единственным спасением. Спасением, чтобы узнать правду о смерти сестры.
— Что ты собираешься делать с полученной информацией? — тихо спросила она, устав мучиться неведением. — Чего ты хочешь?
Виан ответил не сразу, наслаждаясь замешательством девушки, у которой за эту минуту, казалось, даже сердце перестало биться.
— Я хочу тебя, — отозвался он.
Ори-Ка замолчала, лишь широко распахнула глаза. Она не могла поверить в то, что не ослышалась. Виан крепко держал штурвал, смотря перед собой. Он шутит? Должно быть, он шутит! Наверняка так и есть.
— Не настолько я согрешила, чтобы соглашаться на подобное, — уверенно произнесла принцесса.
— Тогда придется добиваться твоего внимания стандартными способами, — с кривой усмешкой произнес Виан. — Однако удовлетвори мое любопытство и скажи: каким местом ты думала, сбегая подобным образом?
— Я надеялась, что успею заскочить в больницу до того, как меня хватятся.
— А коммуникатор? — серьезно спросил Виан.
— Он… он упал в канализацию. Случайно. Честно!
Да чего она оправдывается перед ним? Он все равно уже мог надумать себе всякого, но, по крайней мере, Друга он не видел и не стал что-то выведывать. Это уже хорошо. Ори-Ка некстати вспомнила, как он в первый день её пребывания во дворце явился в её спальню, увидев нижнее белье, но даже это сейчас показалось менее смущающим, чем то, как он её отчитывал. Почему же он ничего с ней не сделает? Почему решил её прикрыть? Будто в подтверждение её мыслей Первый советник продолжил:
— Я сказал, что заберу тебя из больницы. Вот твой больничный лист. — Он протянул свой коммуникатор девушке, чтобы она могла ознакомиться с документом.
— И леди Павиэл поверила? — скептически уточнила Ори-Ка. — Что вы лично прилетите за мной?
Принцесса вновь перешла на «вы», когда первый гнев сошел. Она усилием заставила его пройти — все же Первый советник не должен догадаться, что она о чем-то подозревает.
— Я сказал, что у нас близкие отношения.
— Ложь, — невольно произнесла девушка и встретилась взглядом с Первым советником. — У нас вовсе не близкие отношения, и я понятия не имею, почему вы решили мне помочь.
— Тебе не приходило в голову, что я хочу сделать наши отношения именно такими? — спросил Виан. Они прыгали с «вы» на «ты», что его конкретно раздражало. — Разве этот отбор создан не с целью найти свою пару? Почему ты сторонишься меня и не желаешь воспринимать как мужчину?
Ори-Ка ничего не ответила и отвернулась. Она не желала думать о Первом советнике как о мужчине. Как о привлекательном мужчине. У неё не было намерений найти себе мужа на Рагдаре, она лишь желала найти убийцу сестры. Но если лорд Первый советник и вправду хочет за ней ухаживать, разве она вправе противиться? Этим она покажет, что у неё действительно есть секреты. А один из них они пока разделили.
— Мне тяжело поверить, что вы действительно заинтересованы мной, учитывая события трехлетней давности.
Виан мысленно вернулся назад. Тогда он застал двух сестер во время ссоры перед свадебной церемонией. Ори-Ка кричала, что Оса-Ка совершает ошибку, подписывается на смерть и что император — ужасный человек. Она уговаривала сестру вернуться домой, под защиту отца, но Оса-Ка её не слушала, ослепленная любовью императора. Виан проходил тогда мимо и стал невольным слушателем. Он буквально влетел в покои, чтобы заставить Ори-Ка замолчать — если услышал он, то мог услышать и кто-то другой те крамольные слова, что она говорила. И доложить императору.
Он испугался, очень испугался за Ори-Ка. Она в нем не узнала того мальчишку, которого встретила еще за три года до отбора, теперь перед ней был лорд Первый советник. И он отчитал её, причем с угрозами. Она никогда не чувствовала себя настолько раздавленной и униженной, но главное — она поджала губы и, бросив взгляд на сестру, выбежала наружу. Виан посмотрел на будущую императрицу и, слегка поклонившись, вышел из её спальни. У девушки явно были розовые очки, и ещё было слишком рано, чтобы снимать их.
— Все меняется, леди Ори-Ка, — задумчиво ответил он.
— И вы не хотите спросить у меня, где я была?
— Встречалась с любовником? — предположил он, хотя сам в эту чушь не поверил бы ни на секунду.
Чтобы гордая и своенравная принцесса Ори-Ка Ра встречалась тайком с любовником? Бред!
— Какой вы догадливый, — хмыкнула девушка и отвернулась.
Лететь с ним в аэрокаре было непривычно. Её высочество никак не могла найти себе места. Она все еще боялась, что лорд Первый советник непременно расскажет обо всем императору, а тот начнет расследование. Когда они опустились на парковку перед дворцом, девушка поспешно открыла дверь, но в последний момент передумала и обернулась к Виану.
— Спасибо. Какими бы ни были ваши намерения, спасибо. Я обязательно верну долг.
— Леди Ори-Ка, — достаточно жестко произнес Виан и, прищурившись, взглянул на собеседницу, — разве я просил мне что-то возвращать?
— Мне просто не хочется быть вашей должницей, какие бы мотивы вы ни преследовали.
— Вы так намекаете о «каких-то моих мотивах», что определенно хотите услышать о них. Но я уже озвучил: вы мне нравитесь. Нравитесь как девушка. Я намерен за вами ухаживать. Поэтому оставьте эти разговоры о долге.
Она не ответила, слишком гордая и настороженная. Ори-Ка буквально вылетела из аэрокара и побежала в сторону дворца. Виан прикрыл глаза и откинулся на спину кресла. Сумасшедшая! На что она в самом деле рассчитывала? И на что рассчитывал тот, с кем она встречалась? Ради чего нужно было так подставляться?
Но, с другой стороны, Виан понимал, что Ори-Ка и её сообщник идеально рассчитали время, но что-то пошло не так именно из-за той девицы, решившей пойти вслед за принцессой. Скорее всего, она намеренно подставила её. И Виан почему-то подумал на леди Анэстеси. Первый советник просмотрел тот выпуск шоу с участием мастера Рокоско и заметил стальной блеск в глазах дочери лорда Стала.
Вздохнув, Виан вышел из аэрокара и направился во дворец. У его величества была встреча, и сразу после неё он удостоил аудиенции Первого советника.
— Вопрос с семьей той женщины решен? — спросил он, и лорд Радвиэн кивнул.
— Она казнена, как и её семья. Я лично проследил за этим делом, — ответил Первый советник. — Можете не волноваться, ваше величество.
— Ты единственный, на кого я могу положиться, — со вздохом произнес император. — Ты меня понимаешь с полуслова, а другие!.. Неужели так сложно выполнять мои приказы?
— Вовсе нет, ваше величество, — с легкой улыбкой отозвался Виан, и его шаны приобрели желтый оттенок, выдавая хорошее расположение духа хозяина. Хотя Виан давно научился их контролировать, что тщательно скрывал. — Кстати, предлагаю обсудить одну из дебютанток.
Его величество улыбнулся.
— Мне уже сообщили о сегодняшнем происшествии. Неужели ты лично отправился за ней в больницу?
— Зато мы стали на шаг ближе друг к другу, — заверил императора Виан. — Она милая и наивная девушка, ваше величество, хотя со стороны хочет казаться слишком самостоятельной. Её сегодняшнее поведение меня развеселило — она стеснялась сообщить о своих проблемах с желудком.
— Действительно, детское поведение, — согласился император. — Но у неё ведь ничего серьезного, судя по справке, присланной мне из больницы.
Виан кивнул. Он не сомневался, что император пожелает все проверить лично.
— А что с её коммуникатором?
— Разбился о кафель в больнице. Я позабочусь об этом, раз у нас с ней теперь близкие отношения.
— Виан, — предостерегающе начал император. — Прошу тебя, не заигрывайся, ты ведь знаешь, что вы не сможете быть вместе, а Ори-Ка слишком хороша, чтобы не увлечься ею.
— Боюсь, мои эмоции слишком очевидны, чтобы вы смогли за этим проследить, — с поклоном лорд Первый советник удалился, оставив императора в задумчивости.
Он все думал о сестре своей погибшей жены. Сложно отрицать то, что она вызывала в нем желание, как когда-то и Оса-Ка. Но готов ли он жениться именно на ней? Если бы не режим на Осди, в котором король не имеет практически никаких прав, он бы посчитал это отличной идеей: объединить два государства под одним началом. Но это невозможно из-за парламентской монархии, поэтому приходится рассматривать девчонку наравне с другими. Например, с леди Анэстеси — дочерью министра Роксандра Смала, весьма влиятельного и богатого, к тому же выполняющего секретную миссию.
Но все же девчонку лучше держать рядом с Вианом, чтобы он смог присматривать за ней и предупредил о любых её намерениях. Это хорошо, что она ему доверяет.
Император улыбнулся. Все шло как нельзя лучше, ведь рядом с ним верные соратники и друзья.
Глава 10
Глава 10. Лавандовый букет
Сегодня цветы на тумбочке увидела Анэстеси, поэтому на завтраке она отсутствовала — никак прихорашивалась к свиданию с его величеством. Без неё я чувствовала себя спокойнее, даже улыбалась и непринужденно болтала с Энджи. Когда в столовую вошла леди Павиэл, все вытянулись по стойке смирно. Она окинула девушек пристальным взглядом и неожиданно тепло улыбнулась.
— Почти все меня вчера порадовали. Рейтинги у шоу хорошие, даже есть свои фаворитки, о которых вы наверняка знаете. — Леди Павиэл наградила девушек особыми взглядами, включая меня. Да, моя вчерашняя игра в шахматы произвела впечатление, меня называли «разумной и здравомыслящей», даже несмотря на мой проигрыш. — Я горжусь вами, леди. Почти все из вас смогли показать себя с достойной стороны. Поэтому заслужили небольшой отдых. Сегодня свободный день. Хотя называется он так условно — после встреч с потенциальными женихами многие из вас сегодня идут на свидания, не так ли? Желаю вам приятно провести время.
Девушки, которые сегодня были приглашены, поблагодарили леди Павиэл. Сваха направилась к выходу, лишь остановилась возле меня, чтобы справиться о моем самочувствии.
— Благодарю, леди Павиэл, я прекрасно себя чувствую.
— Рада слышать, моя дорогая. Ты сегодня не идешь на свидание с лордом Первым советником? От него информация не поступала, но ты знаешь, у него особые привилегии, как и у его величества, поэтому я могу узнавать все последней.
— Нет, мы не обсуждали это, — натянув улыбку, ответила я.
— О, вот как? Тогда я пойду.
Я кивнула, после чего поймала взгляд Розмари — она как раз сидела недалеко и могла слышать наш разговор. Смотри, смотри, мне не жалко. Вот только секрет я твой знаю, поэтому ни капли не опасаюсь.
Но меня волновали свидания вовсе не с лордом Первым советником, а с секретарем его величества. Вернувшись в свои комнаты, я застала новый коммуникатор с измененным номером. Войдя под своим запасным аккаунтом, я синхронизировала контакты и набрала номер секретаря его величества, отправив короткое сообщение:
«Сегодня свободный день. Я одна».
Мне еще никогда не отказывали. Возможно, из-за моей внешности, вероятнее — из-за статуса, но не отказывали, это факт. Поэтому я несколько удивилась, увидев сообщение:
«Я в командировке. Мне бы так хотелось вас увидеть».
Раньше ради меня прерывали командировки, но на Рагдаре все иначе, чем на Осди. Пора к этому привыкнуть. Поэтому, немного послонявшись по комнате, я отправилась в музыкальную комнату — играть на лалибордах.
На обеде было немноголюдно — всего нас осталось четверо. Обед проходил в гнетущем молчании и непонимании: почему же нас не пригласили? Ну со мной все понятно — не каждый решится на свидание с само́й принцессой, посчитав себя недостойным, а с остальными что? Хотя меня немного удовлетворил тот факт, что среди нас четверых была та девушка, отказавшаяся вчера нести пакеты.
Но самым интересным было то, кого среди нас не было — Розмарта. И где же пропадает наша мускулистая блондиночка?
Ответ не заставил себя долго ждать: одна из дебютанток охнула и подбежала к окну. Я изо всех сил старалась не поддаваться на провокации, но в итоге тоже подошла к окну и впала в ступор:
Через парковые тропинки открывался вид на стоянку, где сейчас разворачивалась презабавнейшая картина: холодного лорда Первого советника пыталась завоевать Розмари. Виан старался обойти её, но ему в прямом смысле не давали это сделать — блондинка выскакивала перед ним как черт из табакерки.
— О, Розмари настойчива! — воскликнула одна из дебютанток.
— Лорд Первый советник просто обязан быть ей сражен! — подхватила вторая.
— Причем сражен — ключевое слово, — добавила я, и девушки негромко рассмеялись.
В этот момент лорд Первый советник не выдержал и двинулся как-то неаккуратно, пытаясь обойти Розмари, а она возьми и упади! Опомнившись, Виан подбежал к девушке, присел рядом с ней и, видимо, начал справляться о её здоровье. Мы все замерли перед окнами, с жадностью ловя каждое движение.
— Как думаете, что он будет делать? Кажется, Розмари подвернула лодыжку, — предположила вчерашняя белоручка.
— Но не понесет же он её… — начала другая девушка и осеклась.
Я округлила глаза. Виан действительно поднял Розмари, точнее, Розмарта на руки и понес его в сторону дворца. В столовой повисло гробовое молчание: мы с ужасом и сопереживанием наблюдали за лордом Первым советником. Никак сейчас спину сломает или еще что похуже? Я даже потянулась к коммуникатору в кармане платья, чтобы, если что, вызвать скорую помощь — надорвется же мужчина!
— Он мой идеал, — прошептала леди рядом со мной. — Если я располнею, он все равно на руках меня будет носить!
— Сколько весит Розмари? Она же… как две меня!
— Если не три, — пробормотала я и закусила губу.
Сцена, где лорд первый советник несет на руках мускулистую Розмари, не уступающую ему в ширине плеч, была невероятно комичной. А уж с изюминкой, известной мне, так и вовсе вызывала дикий хохот, который мне, как истинной леди, пришлось сдерживать.
— Донесет, — с каким-то сомнением-сожалением произнесла первая леди.
— Не может быть, — пробормотала вторая.
— Интересно, а если бы лорд Первый советник подвернул лодыжку, Розмари донесла бы его до дворца? — спросила я, и мы, переглянувшись с девушками, рассмеялись.