Крылатый отбор
Глава 1
Первая глава
Софи
Приклад плотно упирался в плечо, дуло винтовки смотрело на одного из браконьеров. Он тревожно глянул на своего подельщика и нехотя поднял руки. За их спинами в клетках бились птицы. Их истошный клич и поднял меня среди ночи.
— Барышня, давайте без глупостей. Это же всего лишь дичь, на неё разрешена охота, — произнес худощавый.
— Мы заплатим за них, как и предлагали, — басом добавил полный, и я навела прицел ему в лицо.
— Птицы не продаются, это частный заповедник, — отчеканила каждое слово.
— Мы готовы поднять цену. Можем дать в три раза больше, — отвлек меня худощавый, а второй рывком схватил за дуло винтовку. Палец дрогнул, и я нажала на курок.
Выстрел взорвал ночную тишину. Из камышей вспорхнули птицы, а в единственном в округе доме загорелся свет. Браконьера откинуло на несколько метров. Лежа на земле, он корчился от боли, проклиная меня и весь мой род. Жить будет — винтовка заряжена солью.
— Вы сумасшедшая! Вы могли его убить! — кинулся худощавый к товарищу, осматривая его раны.
— Убирайтесь, — передернула пустой затвор и добавила громко, чтобы они это слышали: — Дробь!
Магией перезарядила винтовку настоящими патронами. Прицелилась. Выстрел, громче предыдущего, промчался над их головами. Худощавый быстро поднял раненого, перекидывает его руку через свое плечо, и хромая они растворились в темноте.
Светящийся огонек приближается ко мне со стороны дома. Торопливо открыла клетки, выпуская лебедей на свободу. Поднявшись в небо, они сделали круг и приземлились на зеркальную гладь реки.
— Софи! — слышала голос дедушки.
— Я здесь! — повесила на плечо винтовку и подняла с земли палантин.
Побежала к нему навстречу — он не должен видеть клетки браконьеров.
Вскоре увидела его с пузатым фонарем в руке и в наспех надетой одежде. Очки набекрень, но в блеклых глазах полно решимости постоять перед обидчиками.
— Дедушка, куда ты собрался? Врач сказал тебе больше отдыхать, — развернула его к дому и подталкивала идти обратно.
— Стреляли же. А вдруг грабители? Ты все проверила?
— Всё, — ответила как можно мягче. — Лиса забралась, вот я и спугнула её солью.
— Лиса, говоришь… Тогда ладно.
На веранде нас встретила взволнованная бабушка. Года посеребрили её волосы, а мелкие морщины украшали постаревшее лицо, но выправка осталось идеальной — прямой и уверенной, как у благородной рэтты[1].
— Что там стряслось, Софи?
— Лисы.
— Вот я тебя говорила, что это мелкий хищник, — начала отчитывать деда. — Откуда взяться браконьерам в наших краях? Врач строго-настрого запретил нарушать режим, Лаврентий. Тебе нужно беречь сердце, а ты бегаешь по ночам, как двадцатилетний мальчишка.
— Не надо делать из меня инвалида, — обиженно ответил и прошел в дом.
Я последовала за ним, но остановилась под пристальным взглядом Агаты.
— Лисы? — рассматривала палантин в моей руке. Она всегда проницательна. — И много же тебе их повстречалось?
— Двое, но они трусливо убежали, слоило мне пару раз пальнуть.
— Ох, не нравятся мне эти лисы. Слишком они зачастили, — устало произнесла бабушка и пропустила меня внутрь, — Давай я приготовлю тебе чай, сегодня важный день.
— Самый обыкновенный.
Хотя я лукавила — день был необычный, но утренние обязанности никто не отменял. Я успела выпить чашку травяного напитка перед тем, как покормить лебедей на ферме. Их осталось немного — около трех сотен, мало по сравнению с предыдущими годами. Спрос на лебединое пух падал, в моду вошло перо экзотических птиц. Охотники и браконьеры при первой возможности норовили поохотиться в заповеднике, ведь в дикой природе лебедей осталось очень мало.
Лебедь — символ моего рода, и мы всеми силами пытаемся восстановить популяцию. Я, наверное, одна из последних чистокровных рэтт Лебедянских. Когда-то чистая кровь была привилегией аристократов, гарантом высокого положения, большого магического потенциала и успешного брака. Сейчас же от нее мне осталась лишь мелкая магия и палантин. А рэтта или простая неяра[2] сейчас неважно, помет в сараях сам себя не уберет.
До семи часов возилась в птичнике. Дед Лаврентий пытался пробраться ко мне на помощь, но был пойман бабушкой Агатой и отправлен обратно в кровать. В этом году он перенес сердечный приступ и только недавно встал на ноги. Я всячески оберегала стариков. После того, как моих родителей не стало, они остались единственными близкими мне людьми.
— Софи, завтракать! — донеслось с веранды.
Я быстро приняла летний душ и надела приготовленный заранее наряд: коричневую хлопковую юбка-колокольчик длинной до щиколотки, бежевую блузку с воротником-бантом и туфли-лодочки. На ходу завязала ленты на воротнике, затягивая так туго, чтобы не оставить ни одного сантиметра кожи открытым.
В доме приятно пахло едой.
— Ты не забыла, что сегодня прилетает чиновник из столицы? — напомнила бабушка и поставил на стол овсяную кашу.
— Прием горожан в двенадцать часов в ратуше. Я успею поработать с утра в магазине, а затем попробую попасть на прием.
Ополоснула руки и села за стол. Агата заняла место напротив меня. В ее взгляде читалась озабоченность, видимо, сейчас начнется один из тех ужасных разговоров.
— Софи, сейчас лето, ты должна найти себе пару. Следующий брачный сезон начнется через девять лет. Я хочу видеть тебя счастливой и с детьми, а не гуляющей по болоту в кирзовых сапогах и стреляющей по браконьерам.
— Не беспокойся, скоро я обязательно себе кого-нибудь найду, — пыталась усыпить её тревогу.
Но тщетно, Агата уже выучила все мои уловки.
— София, ты мне говоришь это уже который месяц! Ты вынудишь меня, и я выйду на улицу и буду подходить к незнакомым мужчинам и просить их познакомиться с тобой. Да я готова за руку их вести к тебе! Ты пойми, я желаю тебе счастья.
Беспокойство бабушки трогало, но с ним пробуждался глубинный страх.
— Не уверенна, что найдется желающий.
— Будем искать. Знакомиться с новыми людьми, ходить на свидания. Девушки в твоем возрасте часто ходят на свидания. Такая красивая и обаятельная рэтта не может не понравиться.
Её слова стали комом в горле, желудок скрутило спазмом.
— Красивая, — повторила её слово, видя, как Агата уже сошла с лица — она затронули тему, о которой говорить не принято. — Спасибо, бабуль, я наелась.
— Но ты даже не притронулась к тарелке? Будешь весь день ходить голодная. — Еда не лезла в горло, даже из вежливости я не смогла заставила себя есть. — Я с Марком Стрижевым еду в город, он работает в кондитерской и по утрам угощает меня конфетами.
Агата тут же просияла. Обрадовалась то ли смене темы, то ли тому, что в разговоре появился мужчина.
— Хороший это парень Марк. И семья у него приличная, присмотрись к нему получше.
— Обязательно, бабуль, — поднялась со стула, поцеловала родную в щеку и выскочила из дома.
До остановки идти минут десять, но трамвай ходил три раза в день, и опоздание приравнивалось к прогулу. Слегка запыхалась, но успела — заскочила в самую последнюю минуту. За годы поездок уже выучила всех пассажиров наизусть, и по памяти помнила, где чье место. В хвосте автобуса меня ждала знакомая компания.
— Привет, Софи, — просиял Марк, стоило пройти мимо него по проходу. — Я принес твои любимые конфеты.
Смущено протянул мне бумажный пакет с эмблемой кондитерской его семьи.
— Ох, Марк, не стоило. Мне уже неудобно перед тобой.
— Ерунда. Мне хочется тебя радовать, — произнес, буравя меня взглядом, отчего я покраснела.
Взяла угощение и поблагодарила его еще раз. Вжалась в угол трамвая, рассматривая вид за окном. Всю дорогу кожей чувствовала на себе его заинтересованный взгляд.
Это замечала не только я.
— Марк возмужал, скоро от конфет перейдет к активным действием, — пихнула меня локтем Мари — моя ближайшая соседка, мы дружим, сколько себя помню. — Видимо, решил обзавестись парой в это лето.
— Это ты виновата, — прошептала, чтобы нас не услышали, и спародировала голос Мари: — Давай осадим эту Курочкину? Скажи, что тебе нравится сладкое, построй ему глазки… И что? Вот что мне теперь делать? Трамвай один, мне теперь до скончания дней в окно смотреть?
— Ты лучше посмотри сюда. Здесь вид намного интересней.
Мари повернула меня в сторону Марка. Теряя последние остатки достоинства, к нему подошла Рита Курочкина: у девушки платье с глубоким декольте, из которого вызывающе выглядывает пышная грудь. Девушка всячески пыталась прикоснуться к Марку, списывая это на кочки и туфли с высоким неустойчивым каблуком, не забывая их продемонстрировать, поднимала подол юбки на непозволительную высоту — выше колена. За эти лицедейством с интересом следил весь автобус, за исключение самого Марка, который, заприметив, что я смотрю на него, ответил мне искренней улыбкой.
Я отвернулась, в который раз ругая себя за то, что пошла на поводу у подруги. Мари лишь хихикала. До конца пути я томилась в ожидании конечной остановки.
Трамвай остановился, и я одной из первых вышла на станцию, чтобы избежать навязчивого внимания. Но не успела, Марк перехватил меня на остановке.
— Давай я тебя провожу до магазина, Софи, — предложил.
— Не думаю, что это хорошая идея, Марк, — я на ходу придумывала, как отделаться от него побыстрей. Нашу беседу заметила подруга и подошла ближе.
— Не стоит её провожать, — повторила мои слова Мари.
— Почему? — Стрижев растерянно смотрел на нас обеих.
— У Софи есть жених, ему может не понравиться, что её провожают незнакомые мужчины.
— Жених? — переспросил, сомневаясь в её словах.
— Да. Об этом все знают. Вот, смотри, — она взяла мою руку и продемонстрировала висящую на тонкой серебряной цепочке подвеску — летящего ястреба. — Обручальный браслет. Я не обманываю.
— И где же твой жених, Софи? Я никогда его не видел.
— Он еще не пришел за мной, — чистейшая ложь, — но скоро явится.
— Я тебе не верю. Это похоже на враки романтичных барышень о сказочных принцах.
Усмехнулась.
— Раз не веришь — проверь. Попробуй разорвать цепочку.
Марк высокий и сильный, его семья не только держит кондитерскую, они сами выращивают все для производства. У них огромные поля, и парень с детства привык к физическому труду.
Он обхватил тонкую цепочку двумя руками и попытался разорвать ее, на его лбу появилась испарина. От его усилий на моей руке оставался красный след, но я терпела, давая ему возможность испытать себя. Глубоко внутри надеялась, что он порвет браслет.
Марк разочарованно выдохнул и бросил затею — украшение не разорвать.
— Он защищен магией. И снять его может только тот, кто его надел, — прояснила с нотками досады.
Словно лисица, охотившаяся на зазевавшегося тетерева, к нам подошла Рита Курочкина. Обхватила Марка за локоть и, хлопая пушистыми ресницами, произнесла:
— Проводи меня, Марк. У меня такая тяжёлая сумка, — показала небольшой ридикюль, который настолько мал, что не стал бы тяжелым, наложи в него до верха свинцовые слитки.
— Хорошо, — согласился Стрижев, и под мелодичный хохот барышни они удалились.
— Теперь-то она точно его на себе женит. Эх, Софи, ты упустила такую возможность, — произнесла подруга.
Мы спокойно дошли до центра. Мари работала официанткой в кофейне напротив моего магазина.
— Какую возможность? У нас, лебедей, одна любовь на всю жизнь. Это было бы нечестно по отношению к Марку.
— А что нечестного? Он бы получил любимую красивую жену, а ты спокойную сытую жизнь. Я бы уже с ума сошла в одиночку вести такое хозяйство, еще и работать в городе.
— Еще не сошла, но рада, что ты за меня переживаешь, — произнесла с иронией.
Звон часов на главной ратуше разнесся по всему городу. В двух-трех этажных особняках, окруженных кованой оградой, засуетились слуги. Я открыла ключом навесной замок над пожелтевшей табличкой магазина «Лебединый пух». Меня встретил звон дверного колокольчика, щербатый прилавок, полки с подушками, одеялами и пуфами, украшенные аккуратной вышивкой Агаты.
Чуть ли не сразу за мной зашел первый посетитель.
— Доброе утро, Софи, — им оказался арендодатель, у которого уже ни одно десятилетие мы снимаем помещение под магазин.
— Доброе утро, господин Грачев.
— У меня печальные новости. К сожалению, я вынужден поднять цену за аренду. Я и так держал её до последнего, помня, сколько лет мы сотрудничаем с вашей семьей, но сейчас я начинаю работать в убыток. Мне жаль, но цена повышается на двадцать пять процентов.
Немного шокированная новостью, взяла себя в руки и с улыбкой ответила:
— Хорошо, деньги будут к концу месяца.
Арендодатель кивнул и, пожелав хорошего дня, оставил приходить в себя от шокирующей новости. Денег от продажи пера и изделий едва хватало на оплату помещения. С повышением цены мы будем вынуждены отказаться от магазина.
Я старалась не думать о худшем, продолжала заниматься делами. До обеда заглянули двое приезжих — решили, что мы торгуем лебединым мясом, но ушли ни с чем. Мы не продаем туши животных.
Ближе к обеду зазвенел колокольчик, и в дверях появилась госпожа Уткина. Она везла небольшую прогулочную коляску, тонкими ремешка к которой было пристегнуто большое яйцо.
— Здравствуй, Софи. Мне нужно детское пуховое одеяло. Не хотелось бы, чтобы наш птенчик укрывался пером мертвых птиц.
— День добрый, госпожа Уткина. Есть у меня такое.
Достала с верхних полок легкое одеяло, словно наполненное миллионом невесомых паутинок. Завернула в крафтовую бумагу и перевязала лентой.
— Десять золотых. Для вашего птенчика скидка.
Уткина расплылась в довольной улыбке.
— Спасибо, Софи. Детские вещи такие дорогие. Тем более у нас будет девочка, на них всегда нужно больше. Мне бы так хотелось, чтобы она родилась с палантином. Врач говорит, что есть случаи, когда неяры рождаются с ним. Я, конечно, не питаю надежд: мой муж из клана ворон, я — Уткина. У межвидовых браков есть свои недостатки, но ты же понимаешь, как тяжело найти подходящую пару, еще и в своем немногочисленном клане?
— Странно, я всегда думала, что утиный клан один из самых больших.
— Да, но когда дело доходит до выбора пары, ты просто не представляешь, насколько он становится мал. Хотя что я тебе говорю. Этим летом и ты должна определиться с выбором супруга. Уже есть кандидаты на примете?
От любопытной болтушки Уткиной меня спас звон часов на ратуше. Полдень. Откланявшись, выпроводила посетительницу и поторопилась к главному зданию города. Чиновник из столицы прилетает в наши края раз в полгода. За это время у местных жителей накапливается множество вопросов.
Из другого конца улицы я видела огромную очередь — скорее всего, придётся стоять до вечера, чтобы передать прошение. Это уже обязательный ритуал, к которому я привыкла. Каждые полгода я выстаиваю очередь и подаю один и тот же документ, на который через три-четыре месяца мне приходит отказ. Протектор уже знает меня и со вздохом принимает бумагу, хотя исход моего дела ясен нам обоим.
Разрешение на охоту на лебедей было подписано триста лет первыми императорами. Теперешним молодым правителям нет дела до трагедии какой-то маленькой стаи. Но, несмотря на это, я продолжаю писать прошения и передавать их в Савойю — столицу империи Орниталь, с просьбой убрать лебедей из списка птиц, на которых разрешена охота.
Я заняла очередь — люди стояли в ней с самого рассвета.
— Софья Лебединская? — обратился ко мне незнакомец.
— Да, это я, — растерянно рассматривала мужчину в мундире императорской кавалерии. Если бы не изображение кавалериста на бумажных купюрах, я бы и не знала, что это солдат. Военных в наши краях почти нет, их лагеря находятся на восточной заставе на другом конце империи.
— Пройдемте, чиновник хочет с вами поговорить.
Под любопытные взгляды ожидавших меня провели в обход очереди. Завтра каждая замшелая собака в городе будет обсуждать это происшествие.