— Интересно, как? Ты забываешь, кузина, что магией я не владею, связи с матерью не имею и чувствую себя в местных реалиях, как слепой котенок в сметане. Так что матери пожаловаться я при всем желании своем никак не смогу.
— Скажи дракону. Он, как твой лорин, должен иметь средство связи.
Кстати о драконах.
— Сандра, а почему этот Аоринель так перепугался, увидев перед собой Арлея?
— Что? Ах, да, ты же совсем не знаешь наших мифов… Считается, что драконы являются прародителями всего сущего в этом мире. Не все, правда, уверены, что это распространяется и на человека, но остальные расы относятся к драконам с благоговением, ну как дети смотрят на жестких, но справедливых родителей. Те, если очень уж разозлятся, могут и убить, и никто им слова поперек не скажет. Мол, сами виноваты, что вызвали драконий гнев на себя. А твой лорин, судя по всему, еще и из правящей семьи. Так что…
— Понятно. То есть он испугался за свою жизнь… Что же такого мать на меня надела-то?
— Да обычный семейный амулет, такой у каждого клана есть. Держат его где-нибудь в сокровищнице, доступ к такой вещи имеет только глава клана. Ну и распоряжаться им тоже может только глава клана.
— Так а чем он так важен эльфу?
— Ты еще помнишь, кто глава в нашем клане?
Вот же зараза. Спрашивает с такой издевкой в голосе…
— Не понимаю.
— Да что тут не понимать. Чем сильнее клан и его глава, тем мощнее и функциональнее амулет. Помня о мощи Ады, я не удивлюсь, если наш амулет будет сильнее императорского, а тот, надо сказать, неслабые маги заряжали.
Кузина скоро ушла, и Вика просто расплылась по постели: не хотелось ни двигаться, ни думать… Мать не устает подкидывать ей сюрпризы, даже находясь в другом мире. Мало дворца с его секретами и кучей женихов внутри, так теперь оказывается, что на ней не просто универсальная защита, а какой-то жутко ценный амулет. Спасибо, мама, обезопасила ты дочь, и очень, надо сказать, тщательно… Девушка почувствовала себя невероятно ценным экспонатом, вот только где — еще не решила. Вряд ли в музее, скорее — в кунсткамере. Вот кто ее понес на ту незапланированную встречу с Димкой? Да еще и на полчаса раньше обычного срока? Соврала бы, что болеет, не увидела бы этого … и сейчас пребывала бы в счастливом неведении в своем родном мире, не заморачиваясь ничем… Маги, драконы, эльфы, гномы, оборотень… Сказка… Просто сказка… Такая милая детская сказочка в духе братьев Гримм. Чем дальше читаешь, тем страшнее становится.
Интересно, а что еще этот амулет может? Что-то подсказывало Вике, что она скоро раскроет еще одну грань, так сказать, познает очередную способность этой непонятно почему защищающей ее штучки. Хотя почему защищает, как раз понятно… Мать приказала…
Ой, она же даже не переоделась… Так и лежит на кровати в наряде для охоты… Вот, так лучше. И в халате не так жарко, и сразу себя дома почувствовала…
— Госпожа, — Ния. Заглянула в комнату, смотрит испуганно. — Госпожа, к вам…
— Да пропусти уже!
Опять он…
— Джордан?
Как и ожидалось, влетел ураганом и мгновенно замер у кровати соляным столбом. Снова не может глаз отвести. Вот же любитель женских ножек.
— Ния, дракон во дворце? Если да, позови его, пожалуйста.
Служанка кивнула и исчезла за дверью. Девушка повернулась к своему гостю.
— Джордан, у меня есть не только ноги.
— На все остальное он просто боится смотреть.
Надо же, кто появился. И главное — без стука зашел, как к себе домой. Проходной двор, а не комната. Даже отдохнуть в одиночестве возможности нет.
— Марк, когда он отомрет?
Оборотень равнодушно пожал плечами.
— Понятия не имею, герцогиня. Вы — первая, кто не гонит его за подобное поведение.
Какое прелестное известие.
— То есть он…
Рычание в ответ. О, смотрите-ка, проснулся.
— Джордан, так что вы хотели?
— Думаю, просто проведать тебя. Ния сказала, я тебе нужен.
— Я пришел…. Чтобы поговорить… Наедине…
Поговорить, как же. А сам до сих пор ее нижние конечности гипнотизирует.
Смешок со стороны двери:
— Поговорить, значит… Вика, я за дверью побуду. Потом пообщаемся, после нейра советника.
Вздохнув, девушка накинула на соблазнительную деталь своего тела простынь и приглашающе махнула рукой:
— Присаживайтесь, Джордан. О чем вы хотели поговорить?
Мужчина присел на стул, немного помялся и выдавил:
— Сегодня вечером будет бал. Ваш лорин, Виктория, считает нужным постоянно развлекать прибывших гостей. Так вот… Я… У меня… В общем, пожалуйста, не надевайте настолько провокационные платья. И поменьше танцуйте с другими мужчинами.
Вдох. Выдох. Еще раз. Нет, не помогает. Больше всего сейчас девушке хотелось собственноручно придушить этого наглеца. Что он о себе возомнил? Кто он ей? Отец? Лорин? Или уже муж? Нет, придушить, к сожалению, не получится — силы не равны. А ничего тяжелого под рукой, увы, нет.
— Это все? Тогда вы свободны.
Сидит. Даже не подумал встать.
— Виктория, послушайте.
— Нет, это вы послушайте. Вы, как мой жених, не имеете никакого права мне указывать. Вам что-то не нравится? Обсудите это с лорином. Мне позвать Арлея?
Тон вышел максимально холодным. Вика почувствовала себя этакой высокомерной стервой. Но если раньше подобное срабатывало, то сейчас советник остался сидеть на месте. Мало того, еще и попытался что-то ответить. Терпение хозяйки истощилось.
— Дворец, выпроводи моего гостя, пожалуйста.
Интересно, получится? Или все же придется звать дракона? Ой, получилось! Мужчина исчез, будто его и не было.
— Спасибо, — пробормотала девушка и, откинувшись на подушки, прикрыла глаза. Нет, ну какой нахал, а? Еще мужем не стал, а уже права качает!
— Что ты с ним сделала?
Арлей. Зашел неслышно.
— С кем?
— С советником. С кем еще.
— Попросила дворец выпроводить его из комнаты.
— Ах, вот оно что. То-то я понять не мог, почему он такой серый в коридоре появился и на пол упал. Увидел меня, вскочил на ноги и помчался к лестнице. Видно, к себе. Он тебя обидел?
— Нет. Пытался права качать. Мол, ни с кем не танцуй и одевайся поскромнее.
— Ну… Со вторым пунктом я его поддержу. Что? Что ты глазами сверкаешь?
— Да нет, подумала просто, что раз мне не дают надеть то, что мне нравится, я могу прийти на бал совсем раздетой…
Дракон внезапно поперхнулся воздухом и долго кашлял. Придя в себя, фыркнул:
— Вся в мать. Та тоже эпатировать любила. Я тебе приду. Запру в комнате и никуда не выпущу, пока не образумишься.
Бал… Готовиться к такому важному событию девушка начала сразу же после ухода лорина. Первым делом Вика позвала к себе кузину и презентовала ей довольно открытое по местным меркам платье: длина по середину икры, рукав до локтя, декольте, — в общем, Император должен быть сражен сразу и наповал. Визгу было… Сандра счастливо прыгала по комнате, не думая, что сама Виктория пойдет в платье длиной чуть выше колена и с довольно глубоким декольте.
Раскраска была агрессивной и боевой у обеих. Ния только за голову хваталась, слыша немыслимые, по ее мнению, требования девушек: все цвета должными быть исключительно сочными и яркими, как у светофора, чтобы в темной комнате заметить можно было. Ну и испугаться такого чудища — тоже. Плюс высокие каблуки. И здравствуй, двор. Вернее, прощай, так как многие дамы гарантированно в обморок попадают при виде таких «расписных» красавиц.
Попадали. Причем началось все со слуг: пока Вика в своем нежно-фиолетовом платье и Сандра — в ярко-зеленом, медленно и аккуратно, на огромных каблуках, спускались с многочисленных ступенек, на них сдержанно косился носившийся туда-обратно персонал. У парочки молоденьких мальчиков поотваливались челюсти и подносы, да еще и синхронно так, как будто заранее их тренировали. Но в основном жертв среди мирного населения, то бишь прислуги, не было. Чего нельзя было сказать о высшем свете.
Едва девушки вошли в помпезно украшенный гирляндами и лентами к празднику бальный зал, замолчали все: и уже слегка подвыпившие мужчины, и что-то чопорно обсуждавшие их жены. Тишина стояла такая, что можно было расслышать полет мошек.
— Герцогиня! Вы, как всегда, потрясающе выглядите!
Опять чернокнижник. Впрочем, в данной ситуации пусть будет он с его масляными наглыми взглядами, а не медленно наливавшийся яростью советник.
— Куколка! Ты просто шикарна! Ты танцуешь сегодня?
Танцевать с гоблином? Ой, мамочки… А он ей ноги не оттопчет?
— Виктория, позвольте вас пригласить?
А вот Императору не откажешь. И хоть жаль Сандру, так рассчитывавшую этим вечером на царственное внимание, придется согласиться и встать в пару.
Танцевать Вику учила мать. С пяти лет заставляла повторять жутко запутанные и непонятные движения, совершенно не похожие на простые па вальса или изысканные фигуры танго. Надо сказать, выучила на славу: память тела не подвела, и едва зазвучала музыка, девушка легко подстроилась под своего партнера.
— Вы отлично танцуете, герцогиня.
— Благодарю, Ваше Величество.
Движение. Еще одно. Хорошо, что не надо думать о том, что делаешь: тело само выполняет заученные жесты и шаги. Да уж, наконец-то начали пригождаться все те непонятные и ненужные знания, которыми ее постоянно пичкала мать…
Танец закончился, император отвел девушку к окну, усадил на кушетку и сел рядом. На них смотрели с разными чувствами, от раздражения до недоумения, но подойти никто не рискнул, даже Марк, буквально не отводивший взгляда от Вики.
— Ваша одежда… Довольно необычна для этой страны. Ваш лорин не против таких нарядов?
Вот кто б еще дракона спрашивал, как ей одеваться…
— Мы с Арлеем пришли к компромиссу: я стараюсь особо не шокировать местное общество, а он закрывает глаза на мои маленькие прихоти.
Тихий смешок. Затем:
— У вас довольно много поклонников, Виктория. Некоторые настроены довольно решительно.
— Прошу прощения, Ваше Величество?
Император не ответил, лишь скосил глаза куда-то в сторону. Девушка последовала взглядом за ним. По направлению к их кушетке решительно шел мужчина: высокий, хорошо сложенный, спортивной формы, вероятно, даже накачанный — под одеждой мускулы не видны. Очень знакомо так шел, кстати, плавно и аккуратно, если так можно сказать о шаге. Девушка готова была прямо сейчас поклясться всем этим миром с его разнообразными глупостями, что она прекрасно знает этого человека, хотя лицо точно было чужим.
— Ваше величество, позвольте пригласить герцогиню на танец?
Взгляд прямой, уверенный, дерзкий. А эти глаза… Темно-фисташкового цвета… Марк???
— Если герцогиня не против, я не смею ее задерживать.
И хитрая улыбка на губах у Императора.
Герцогиня? Нет, герцогиня совсем не против. Вот только от шока немного отойдет. Хоть капельку. Марк… Надо же… А ведь лорин предупреждал, что оборотень не так-то прост… Старших надо слушать, пусть и иногда…
Двигался в танце вервольф как-то необычно и странно: так, будто не выучил давным-давно, а заранее рассчитал каждой свой шаг, продумывал каждый жест.
— Вы меня узнали, герцогиня?
У него даже голос изменился: стал глубже, проникновенней.
— С трудом.
Улыбка, только не на полных чувственных губах, а в хорошо знакомых глазах.
— Вы чудесно танцуете, герцогиня.
И этот с комплиментами…
— Марк, что-то случилось?
— С чего вы взяли?
— Вы раньше по-другому выглядели.
— Считайте, что я решил показать вам все три своих образа.
Образа значит, ну-ну. Только что ж ты так напрягся-то после Викиного невинного вопроса?
А вообще, он красавец. Даже Джордан, хмуро наблюдавший за ними с другого конца зала, уступает младшему брату: глубокие, как деревенский колодец, глаза, полноватые чувственные губы, прямой нос, высокий лоб, в меру длинные, до середины шеи, прямые волосы. Конфетка прямо, а не мужчина.
— Ваша кузина довольно упряма…
Что? Ах, Сандра… Вика скосила глаза и спрятала улыбку: родственница, не обращая внимания на возможные сплетни, упорно вилась возле Императора, стреляя в него глазками и надувая губки. Тот же и не замечал ее ухищрений: встав с кушетки, что-то обсуждал с чернокнижником. Говорил Его Величество явно нечто неприятное: черный маг кривился, но кивал.
Вот и конец. Музыка завершилась. И сразу же возле девушки возник гном:
— Виктория, позвольте пригласить вас на следующий танец.
Кружить по залу с тем, кто ниже тебя? Экстремальный танец будет. Но отказать девушка не имела права: неподалеку наблюдал за своей подопечной лорин. Пришлось выдавить из себя улыбку и подать руку новому претенденту.
Вопреки предубеждениям хозяйки дворца, этот танец не требовал постоянных касаний, поэтому прошел без проблем. Но завершив последнюю фигуру, Вика уселась на кушетку: все, она уже еле живая, больше никаких танцев. Дайте же хоть немного передохнуть!
Подсел Джордан. Периодически гипнотизируя ее голые коленки, попытался выдавить из себя извинения, но девушка только рукой махнула: прощаю. Всех прощаю. Отдышаться дайте.
— Виктория, я могу надеяться на следующий танец?
Да что им всем от нее надо-то? Вон в зале сколько девушек и женщин среднего возраста прогуливается. Выбирай себе любую и танцуй хоть весь вечер.
— Джордан, я устала. Не привыкла к частым и продолжительным танцевальным вечерам. Дайте мне передышку.
Ответ советнику не понравился, но тут в разговор вклинился гоблин, довольно неожиданно оказавшийся рядом:
— Куколка, а разве оборотень тоже является твоим женихом?
Вика удивленно моргнула:
— Марк? Нет.
— Тогда почему ты с ним танцевала?
Это что сейчас было? Ревность? Недовольство? Детский сад штаны на лямках.
— Марти, я из другого мира. У нас принято танцевать с любым, кто пригласит. Здесь по-другому?
Недовольный взгляд правителя гоблинов показал, что это правило в обоих мирах одинаково.
До постели Вика с трудом добралась лишь глубокой ночью, про себя постоянно вспоминая всю обсценную лексику, какую только успела выучить на Земле; ноги не просто отваливались, они давно уже не чувствовались как часть тела: так, болтается что-то отдельно, ниже живота, и непрестанно гудит-болит-ноет, отвлекая хозяйку от приема гостей; губы судорогой сводило от искусственной улыбки, словно «Моментом» приклеенной к лицу; руки то и дело сами собой сжимались в кулаки, так, чтобы успокоиться и не вонзиться ногтями в лицо очередного наглеца или какой-то великосветской дуры, возомнившей себя богиней — вон ту баронессу, Оринель Аринскую, например, давно пора выкинуть из дворца за высокомерие, глупость и снобизм, жаль, что такое возможно только в мечтах; тело одеревенело и больше всего сейчас напоминало ближайшего родственника Пиноккио. В общем, когда девушка наконец-то упала кулем на постель, в непривычно пустой голове в кои-то веки даже мыслей не осталось, было только одно желание: спать. И чем дольше, тем лучше. Но, как говорится, мечтать не вредно…
— Виктория…
И чужая рука на бедре.
Вика подпрыгнула вверх и заорала. Нет, не закричала, кричат не так громко и эмоционально, а именно заорала, как когда-то в детстве, когда кто-то из дураков-одноклассников, решив прикольнуться, положил на перемене ей в портфель безобидного ужа, к тому же уже дохлого, и девочка в поисках учебника случайно наткнулась на гладкую змеиную кожу. Мальчишку после непродолжительного общения Ады с его родителями потом перевели в другую школу. Говорят, до сих пор заикается, едва Вику и ее мать вспоминает.
Через минуту в комнате у хозяйки дворца были, наверное, все постояльцы, ну и плюс слуги. А на постели, как оказалось уже при освещении, лежал напившийся в драбадан и удивленно таращившийся на собравшуюся толпу Джордан.
— Какое чудо… — задумчиво протянул Арлей, заходя последним и проходя сквозь толпу поближе к кровати. — Женихи с доставкой на дом. Вика, ты его себе заказывала?