Все еще не отошедшая от шока девушка быстро и решительно замотала головой.
— В таком случае, думаю, ему лучше вернуться к себе…
Отдав приказ дворцу выпроводить настырного и мало что соображавшего на тот момент гостя и закрыв дверь за последним зевакой, Вика наконец-то растянулась на постели. Уснула она мгновенно и спала, как водится, без снов.
Поздно утром, выспавшись и приведя себя в порядок, она лениво размышляла, стоя у окна, нужно ли вообще показываться сегодня на люди, когда объявилась домовушка:
— Нейрина грустит?
Да если бы…
— Нейрина мечтает поскорее избавиться от гостей. Появились тут без спроса непонятно на какое время. А нейрине теперь думать, чем их развлекать…
— Нейрина может устроить лабиринт…
— В каком смысле? — Не поняла девушка.
— В лесу много места. Если нейрина прикажет, скоро там появится извилистый лабиринт с зарослями, разными зверями и тайными ходами.
Какая хорошая, просто чудесная мысль.
— А приз?
— Жизнь гостей?
Хорошо бы. Увы.
— Нет, боюсь, матушка меня за это по головке не погладит.
Смешок.
— Тогда благосклонность нейрины.
И жить ей останется ровно до того момента, как лорин придет в себя. Хотя чем тут боги не шутят.
— Нейрина приказывает.
— Ты с ума сошла! Вика, ну какой лабиринт! Ты можешь себе представить, сколько сил и времени нужно, чтобы организовать подобное развлечение?
— Арлей, вот чего ты так бурно возмущаешься? Не тебе же строить. И вообще, критикуешь — предлагай. А я внимательно послушаю. Чем ты хочешь занять всех этих мужиков? Охота уже была, бал — тоже. Сколько, ты говоришь, тут еще пробудет Император? Пока ему не надоест? И что мне делать все это время?
— Женщины… Ладно, делай, что хочешь, но потом не жалуйся.
Глава 7. Любви, огня да кашля от людей не утаишь
Лабиринт действительно был скоро готов. Весть о новой забаве, непонятно как появившейся неподалеку от дворца и способной рассеять скуку падких на удовольствие придворных, распространилась среди праздно шатавшихся гостей со скоростью метеора. Полчаса-час, и уже устанавливались жесткие правила прохождения, делались азартные ставки, накрывались столы для публики и предвкушающе потирали руки женихи, заслышав о таком соблазнительном призе, сидевшем в первом ряду зрителей, рядом с Императором и собственным лорином.
Участвовать вызвалось все мужское население дворца, включая женатых гостей (к неудовольствию и ревности их супруг). «Начинка» лабиринта не была известна никому, но Вика объявила, что при любой серьезной опасности для жизни лабиринт «выкинет» игрока из своих недр. Правда, обратно уже не пустит, так что тем, кто собрался развлекаться внутри, следовало хорошенько оценить свои возможности. Впрочем, мужчин это не пугало.
Старт — и участники решительно заходят внутрь: молодцевато выкатив грудь колесом, расправив плечи, напрягая кубики пресса на животе или просто втянув то, что животом назвать язык не поворачивался. Пара томительных секунд, жуткий визг и вой, человеческие крики — и первые «жертвы» игры возвращаются назад, летя на бреющем полете.
— Да, сдается мне, будет весело.
Лорин. Умник. И не надо смотреть на нее с таким задумчивым видом. Словно на букашку под микроскопом. Она не знает, что там сейчас происходит и что будет дальше.
Дракон оказался прав (вот что значит вековая мудрость, или сколько ему там лет-то?): зрителям действительно было весело. Под легкую мясную и фруктовую закуску и старое выдержанное вино из подвалов дворца они неспешно обсуждали и оценивали то и дело появлявшихся из лабиринта несчастных и уже не грозных воителей: покусанных, обслюнявленных, с подбитым глазом, расквашенным носом, перебитыми конечностями, получивших косоглазие и заикавшихся от страха. Каждый раз кто-то из наблюдателей отделялся от основной толпы и со вздохами шел приводить в порядок, а заодно и успокаивать и, по необходимости, лечить своего мужа/сына/брата/дальнего родственника. Проигравший через некоторое время присоединялся к почтенной публике, но наотрез отказывался отвечать, что же именно произошло на полосе препятствий конкретно с ним, лишь понимающе переглядывался и перемигивался с другими потерпевшими фиаско участниками.
Время неспешно тянулось старой разжеванной жвачкой, но Вика была рада, что согласилась на создание лабиринта: всю эту ораву высокопоставленных гостей с редким вкраплением ее личных женихов надо было как-то развлекать, иначе пришлось бы постоянно следить за дворцом и отговаривать его от жестких мер, предпринятых по отношению к разгулявшимся и скучавшим аристократам. Да и Сандре надо как-нибудь отвлечься: с раннего утра кузина выглядела совсем поникшей, видно, Император никак не хотел замечать «заочно влюбленную» в него девушку. Сейчас же, сидя рядом с Викторией, ее родственница забыла обо всем на свете, и чем ближе действие подходило к развязке, тем активней она болела за оставшихся внутри лабиринта участников. Кстати, а кто конкретно там остался?
— Маг, советник, гном, гоблин, эльф, оборотень.
Девушка признательно улыбнулась дракону. Значит, все ее женихи и Марк.
— Интересно, надолго это затянется?
На этот раз ответил Его Величество:
— Остались самые сильные и опытные, так что просидеть здесь мы можем сколько угодно долго. Кстати, герцогиня, не подскажете, кто подал вам такую оригинальную идею?
Теперь на Вику заинтересованно смотрели трое: лорин, кузина и венценосный гость. И что отвечать? Сдать домовушку нельзя. Придется выкручиваться.
— Моя помощница, Ваше Величество. Прошу, не уточняйте.
И глазки в пол. Эх, вот еще покраснеть бы для полного сходства с монастырской скромницей.
Мужчины переглянулись и усмехнулись свои мыслям, Сандра прищурилась с подозрением. Впрочем, девушке было уже не до своего окружения: из лабиринта синхронно выпали Джордан и Марти, оба — злые и в чем-то измазанные, ругающиеся, как последние грузчики. Что ж там такое происходит-то, если даже представитель расы охотников и воинов не выдержал напора? И почему так долго продержался жених номер один? Вике в начале соревнования казалось, что советник вылетит одним из первых, а тут, гляди ж ты, до полуфинала дошел…
— Сразу двое… Очень интересно… — задумчиво пробормотал дракон. — Значит, ждем эльфа, мага, гнома и оборотня…
Мрачные и раздраженные проигрышем женихи скоро присоединились к остальным зрителям, о чем-то изредка перешептываясь между собой, как будто делясь впечатлениями и сравнивая этапы прохождения полосы препятствий, и демонстративно не желая замечать заинтересованных взглядов, бросаемых на них остальной знатью.
Еще через некоторое время за стенами появился гном, шипевший сквозь зубы непонятно что: то ли заклинания, то ли непристойности. Наскоро приведя себя в порядок, он присоединился Джордану и Марти, и разговор, затихший было, возобновился с новой силой. Правда, говорили мужчины тихо, так что слов было не разобрать.
Вика же не отрывала взгляда от новой местной игрушки. Эльф, маг, оборотень. Двое самых чванливых женихов и мужчина, от чьего взгляда бросает в дрожь…
Появление эльфа было невероятно громким и чрезвычайно запоминающимся: сначала с треском и жутким грохотом полностью обрушилась одна из высоких зеленых стен лабиринта, затем из образовавшегося провала вылетел, будто бы с чьей-то помощью, полубессознательный представитель вечного народа, потом из-за дыры раздался непонятно чей торжествующий рык, и проем зарос сам собой, практически мгновенно.
— Ой… — Сандра. И глаза по пять рублей.
— Вы полностью правы, графиня, — задумчиво откликнулся Император, даже не повернувшись к девушке. — Это действительно «ой»… Помощница, говорите, да, герцогиня? Какие необычные у вас помощники… Редкие очень…
Ответить молодая хозяйка дворца не успела бы при всем желании: народ, требовавший всегда только хлеба и зрелищ, наконец получил вдосталь и того и другого и сперва дружно вздохнул, потом так же дружно и испуганно охнул, и Вика наконец увидела причину такой непонятной бурной реакции: из гущи лабиринта, откуда-то из самого «сердца» зарослей, резко взмыло вверх нечто, отдаленно похожее на смесь птицы с древним земным птеродактилем, немного покружило над деревьями, затем чуть снизилось и… выплюнуло то, что держало в клюве: черный маг плавно, будто на парашюте, приземлился перед зрителями и так и остался лежать без движения. Послышался чей-то женский крик, дракон сорвался с места, подбежал к незадачливому жениху, присел и уже через несколько томительных секунд с облегчением громко объявил:
— Жив. Но без сознания.
Альфреда Перейного тут же унесли во дворец появившиеся из ниоткуда слуги.
— А где же оборотень?
Император. Смотрит на девушку. Так внимательно смотрит, не отрываясь ни на секунду, как будто она Марка под подолом прячет.
Вервольфа долго ждать не пришлось. Минут через десять-пятнадцать он появился в своем мальчишеском обличии, жив и совершенно невредим, из лабиринта, довольный и, похоже, ни капли не уставший. Подошел к нахмурившемуся при его появлении лорину, улыбнулся в тридцать два зуба и поинтересовался:
— Надеюсь, я, как выигравший, имею право на приз?
— И что же хочет нейр?
Дракон говорил сквозь сжатые зубы и явно был недоволен сложившейся ситуацией.
— Вечер в компании прекрасной нейрины, хозяйки дворца.
Рядом сидел, насмешливо ухмыляясь, Император, видимо, только поэтому лорин выдавил из себя согласие.
— Арлей, это просто вечер! Ты мне уже больше часа нотации читаешь, как будто замуж выдавать собрался!
Вика обиженно фыркнула и отвернулась от мужчины.
— Если бы замуж, было бы проще… Тебе нужно сохранить хорошую репутацию. Иначе…
— Что? Ну что «иначе»? Замуж не возьмут? Эти общипанные петухи? Да я только с радостью их всех подальше пошлю!
— И подведешь мать. Ада заключила с ними контракты, основанные на магии, не забывай. Поэтому, пожалуйста, веди себя прилично. И не забывай: я чувствую тебя и твои эмоции.
Лорин ушел, а девушке захотелось расплакаться: эмоции он чувствует. Надсмотрщик нашелся!
— Нейрине плохо?
— Нейрина хочет поубивать тут некоторых! Вот ведь гад, а! Я ведь теперь даже поцеловаться с Марком не смогу! Этот наглый дракон все почувствует!
— Нейрине нужна помощь…
Миг — и на постели появился миленький прозрачный кулончик из янтаря в виде стрекозы.
— Он скрывает чувства хозяина.
Он — что??? Ура!!!
— Спасибо, ты чудо!
Смешок.
— Слушай, а что было особенного в том лабиринте? Почему они все оттуда ласточками вылетали, и только Марк вышел сам? С кем они там сражались?
— Со страхами, нейрина. Со своими страхами. Только один смог победить…
Кулон Вика надела только перед самой встречей. Они с оборотнем договорились увидеться на нейтральной территории — в одной из многочисленных комнат для приема гостей на втором этаже. Девушка облачилась в очередное вечернее платье длиной до колен, атласное, светло-сиреневое, выгодно подчеркивавшее фигуру хозяйки дома, на ноги — кожаные туфельки с лакировкой под золото на небольшом каблуке. Ну и макияж — на этот раз только нежные цвета: чуть-чуть светлой пудры, светло-коричневые тени, розовая помада, удлиненные с помощью туши ресницы. В общем, из зеркала на хозяйку дворца смотрела соблазнительно хорошенькая куколка.
Марк, в своем «взрослом» образе, уже ждал ее в комнате.
— Великолепно выглядите, герцогиня.
Вот от кого каждый комплимент был на вес золота. И почему он не входит в число женихов…
— Благодарю.
Он галантно подал ей руку, помогая подойти к небольшому журнальному столику, накрытому на двоих посередине комнаты, и Вика с трудом подавила дрожь от мужских прикосновений, таких, казалось бы, банальных, но таких возбуждающих. Надо домовушке не только молоко, но и сливки предложить, да пожирней — если бы не ее кулон-спаситель, здесь бы давно бушевал Арлей, пытаясь понять, что именно вызвало такую бурю эмоций в душе его подопечной…
— Герцогиня?
— Простите, Марк. Я задумалась…
— О чем, если не секрет?
— Скорее о ком. Мой лорин… Он был не в восторге от сегодняшнего вечера…
— Могу его понять, — и теплая улыбка на незнакомых, но таких привлекательных мужских губах.
Он явно хотел продолжить, и девушка замерла в ожидании очередного комплимента, но тут мужской взгляд переместился на прозрачную стрекозу, выглядывавшую из декольте, и в темно-фисташковых глазах появилось изумление:
— Откуда у вас ренир, герцогиня? Мне казалось, все они были уничтожены еще несколько тысяч лет назад…
— Ренир?
— Да. Украшение на шее.
— Стрекоза? Это подарок. Мне сказали, он скрывает нежелательные эмоции.
— Немного не так: он скрывает любые эмоции. Но я удивлен: насколько знаю, даже у Ады никогда не было подобной игрушки. Очень ценный подарок…
Девушка недоуменно моргнула. Откуда домовушка могла выкопать такой раритет?
— Впрочем, сейчас это неважно. Герцогиня, напомните мне, пожалуйста, что именно произнесла ваша матушка, прежде чем вы оказались в нашем мире?
Удивленная внезапной переменой темы, Вика пожала плечами:
— «Хорошо тебе отдохнуть, милая».
— И все?
— Да.
И что такого она сказала? Почему сидевший напротив нее мужчина удовлетворенно улыбнулся?
— Вы любите джайль, герцогиня? Впрочем, о чем я… Вы же мало знакомы с нашей культурой. Прошу, попробуйте. Я взял на себя смелость заказать вашим поварам этот напиток. Он не содержит алкоголя.
Да что ж его так носит от темы к теме? Девушка, не успевая за своим собеседником и его непонятной логикой, уже даже гадать устала, куда в очередной раз занесет оборотня и какую тему он захочет обсудить в следующий раз. С интересом посмотрев в высокий хрустальный бокал, стоявший на столике возле нее, Вика поразилась непонятному ярко-синему цвету напитка. Что они туда налили? Или на чем настояли?
— Он безопасен, герцогиня. — Смех в голосе, и мужчина, догадавшись о сомнениях своей визави, первый, подавая пример, сделал глоток из своего бокала. Вздохнув, хозяйка дворца последовала примеру оборотня. Сладкий, терпкий. На вкус — шоколад, карамель, клубника. И что-то еще, что-то непонятное, но невероятно вкусное…
— Волшебно. И очень вкусно.
Довольная улыбка кота, только что поймавшего на обед упитанную мышь.
— Очень рад, что вам понравилось.
— Марк, можно вопрос?
— Да, конечно.
— Почему вы постоянно ходите в обличие парня?
— Это экономит энергию для превращения. Вы ведь помните мою третью ипостась?
Напряжение в голосе и взгляде? Почему? Откуда?
— Да, очень милая пушистая собачка, у меня было большое желание её погладить, ну и потискать заодно.
Напряжение сменилось удивлением и растерянностью.
— Герцогиня, как вы себя чувствуете?
— А обязательно звать меня так официально всегда, даже когда мы наедине?
Теперь в глазах испуг пополам с изумлением.
— Гер… Вика, тебе плохо?
Ей? Ей хорошо. Очень хорошо. Так легко и непринужденно девушка давно себя не чувствовала.
— О нет, все просто великолепно. Ты ведь не отдашь меня всем этим надутым женихам, да?
Кокетливая улыбка, взмах черных ресниц. Мужчина напротив замер и, похоже, забыл, как дышать.
— Марк…
— Д-да…
— Поцелуй меня?
Судорожный вздох.
— Вика, ты… Ты пьяна…
Она? С чего? С местного напитка? Глупо.
— Сам же сказал — безалкогольный.
— Я тоже так думал, только не учел, что ты из другого мира. Видно, ориникс, входящий в коктейль, так подействовал. Кто же знал… Арлей меня точно убьет…
— Он? Да что вы все так боитесь этого дракона? Ходит и ворчит, как старикашка!
Хмыканье.
— Точно, пьяна.
Ну, допустим.
— И что? Это такая отговорка, чтобы меня не целовать? Я тебе совсем не нравлюсь, да?
Достали! Все достали! И придурашные женихи, и надоедливый лорин, и этот еще…
— Вика… Вика, ты что? Не плачь, слышишь?
Пара секунд — и ее подняли с кресла, усадили на колени, прижали к себе.
— Ну что ты, глупенькая… Да уж, пригласил девушку на свидание… Кто ж знал, что у тебя на джайль будет такая реакция… Вика, посмотри на меня.
У него вкусные губы. Сладкие. И еще очень горячие. Хорошо. Очень хорошо.
— Нет, Вика хватит…
И тяжело дышит над ухом. Ну вот зачем он остановился?
— Тебе еще в свой мир нужно вернуться. Такой же, как и была. Иначе Ада, гхм, вдоволь наиздевается надо мной.