Как только вновь прибывших предоставили самим себе, их довольно оперативно разделили придворные. Её Светлость окружили блестящие офицеры и мужчины в балахонах, напомнившие Вике злобных колдунов из детских сказок. Саму девушку взяла в оборот местная «золотая молодежь»: девицы явно не очень скромного поведения, сверкавшие всевозможными частями обнаженного тела, с кучей украшений на них, смотревшие на новенькую с раздражением, как на опасную конкурентку, и парни на выданье, как обозвала их про себя несчастная жертва подобного пристально внимания, явно пытавшиеся заинтересовать девушку, чтобы отрекомендовать себя надлежащим образом, а там, если боги смилостивятся, и поправить свое материальное положение за счет приданого молодой жены. Сандре пришлось отдуваться в кругу людей старшего поколения, активно выспрашивавших что-то у немного ошалевшей от такого поворота дел ромины.
— Ох, милочка, у вас такое симпатичное платье! Я видела точно такое же вчера на одной из служанок.
— Скажите, герцогиня, как вы смотрите на…
— Позвольте представиться: барон…
— Как, вы говорите, вас зовут? Или вы еще не представлялись? Фи, как некультурно!
— Это правда, что последние несколько лет вы жили в совершенно варварском мире? Ах, я сейчас умру от любопытства!
— Герцогиня, мне поручено сообщить вам, что…
От постоянного шума вокруг у не привыкшей к такому пристальному вниманию Вики сильно разболелась голова, приклеенная к губам искусственная улыбка, казалось, вот-вот превратится в жуткий звериный оскал, ноги уже чуть подрагивали от напряжения, а руки… Еще чуть-чуть, и их придется сжимать в кулаки и впиваться ногтями в ладони. И она, наивная дурочка, еще мечтала в детстве попасть в царский дворец, увидеть настоящих придворных. Попала. Увидела. Легче стало? Правильно говорят: бойтесь своих желаний…
Что-то стало жечь грудь, как будто вся злость, скопившаяся за дни пребывания в этом диком, гадком мире, наконец-то решила прорваться наружу. Кожа просто пылала. Нет, больно не было. Как не было и страха. Удивление — да. А еще — понимание, что это, похоже, не эмоции… Ну не ведьма же она, на самом деле, чтобы ее чувства выливались наружу в прямом смысле этого слова!
Рядом тихо вскрикнула одна из надоедливых собеседниц, ей в тон неприлично выругался высокий симпатичный парень, стоявший поблизости. Следом раздались уже гораздо более громкие крики, привлекавшие внимание всех тех, кто находился в зале. А Вика стояла в полном оцепенении и бездумно смотрела, как из ее груди разлетаются по всему помещению ярко-красные огненные искры.
— Какая прелесть… — Задумчивый и совершенно не испуганный голос матери. — Значит, все же инициация… Не очень вовремя, правда… Но уж что есть…
— Ваша Светлость, вы не хотите помочь дочери?
— Увы, Ваше Величество, в данном случае я бессильна. А тому, кто действительно способен оказать помощь, в ваш дворец с некоторых пор путь закрыт.
О чем это они? И почему здесь Император? Откуда эта злость в его глазах? Что с ней, Викой, происходит? И когда наконец все это закончится???
— Один раз, герцогиня. Один единственный раз. И то из уважения к вашей наследнице!
Ой, как он шипит. Прямо как змея… Тихо и с каким-то непонятным чувством. То ли злость, то ли ненависть… А вот мать спокойна, даже чересчур.
Хлопок. Посередине комнаты появляется вдруг отец. Весь в зеленом, только тона разные: темно-зеленый камзол, брюки с зеленью, причем нежной, будто первая весенняя трава, малахитовые сапоги. Сзади него, с плащом в руках, в почтительной позе стоит Парил. Он-то каким образом здесь оказался?
«Зеленый лорд…», — тихий шепот разнесся по комнате с разной интонацией, от зависти до страха. Это об отце, что ли? Да, наверное. Он сам тем временем, ни на кого не обращая внимания, подошел к дочери и сосредоточенно уставился на искры. Через пару мгновений все исчезло, как будто и не было. Еще один хлопок, и отец, не сказав ни слова, вместе с гномом исчез так же неожиданно, как и появился.
Глава 9. Наперед не угадаешь, кому по ком плакать
— Что? В каком смысле демон? Кто демон? — Вика растерянно посмотрела на кузину, усевшуюся рядом на постели с сочным красным яблоком в руке.
— Кто, кто. Ты. Кто ж еще. Слышала ж, что сказали: инициация.
Наверное, впервые в жизни девушка поняла, что означает фраза «глаза вылезли из орбит».
— Вот не смешно. Совсем. Сандра…
— Вы тут. Отлично. Чтобы через час были готовы. Сначала — охота, потом — бал. — И мать снова элегантным вихрем унеслась по своим делам, не забыв хлопнуть дверью.
Кузины переглянулись. Ромина вздохнула с некой, как показалось ее собеседнице, толикой зависти.
— Вот кто жизнью наслаждается. Учись, Вика.
— Спасибо. Мне и до вашего мира вполне неплохо жилось, — недовольно буркнула уставшая девушка. — Лучше объясни, что это за чушь насчет демона.
Захрустев яблоком, Сандра потянулась:
— И вовсе не чушь. Ты тетушку спроси, если мне не веришь. Твой отец кто? Правильно, полубог-полудемон. Значит, в тебе есть и та, и другая кровь. Ну и человеческая заодно. Этакая крутая смесь, три в одном. Демон на этот раз одержал верх, видно, из-за того, что ты перенервничала. Теперь молись, чтобы божественная часть хотя бы в ближайшее время не проснулась. Иначе всем нам будет очень весело… Ладно, давай звать служанок. А то собраться не успеем. Тогда уж точно влетит обеим.
Прислуга попалась умелая, расторопная, знающая свое дело и служащая не первый год во дворце, так что в нужное время девушки, наряженные в богато расшитые золотыми и изумрудными нитями амазонки, присоединились к остальному разряженному двору. Вика охотиться желанием не горела, как и сопровождать охотников и их «дам сердца». Сандра в этот раз была с ней солидарна. У кузины до сих пор болели мышцы после их запоминающегося марш-броска по всем городам и весям. Но, как обычно, мнением подруг никто поинтересоваться не соизволил. Зато на этот раз посадили в карету, а не на коня, хоть за это спасибо. Впрочем, мать, севшая в своем черном брючном костюме на лавку напротив, съязвила, что такое необычное послабление им сделали исключительно из-за нежелания остальных придворных лицезреть, пусть и до самой охоты, новоявленную демонессу.
— Я могла бы и у себя остаться, — раздраженно повела плечами измученная Вика.
— Не могла бы. Ты — почетная гостья Его Величества. А значит, тебе необходимо появляться на всех мероприятиях, запланированных Императором.
Вот уж не было печали.
— Ма, а почему здесь так бедно? Ни ковров на стенах, ни шикарных полов, ни дорогой мебели? Вроде первый человек в государстве. Ему по статусу кучу всего иметь получено.
В ответ — два ошарашенных взгляда.
— Деточка моя, ты не заболела, случаем?
— Если не считать тех искр, что из меня вырывались, то нет, не заболела. А что?
— А то. Дворец Императора не уступает по своей роскоши даже дворцам богов. И что я слышу от собственной дочери? Что значит «так бедно»? Вика, ты меня пугаешь.
Оставшееся время до полянки, на которой слуги предупредительно расставили шатры для изнеженной знати, Вика ехала молча. Мать и Сандра постоянно трещали, с удовольствием перемывая кости общим знакомым и незнакомым людям, а девушка не могла отделаться от ощущения, что она сходит с ума. Роскошь? Во дворце? Ада не шутила, когда говорила об этом. Но ничего подобного ее дочь не заметила. И кто из них двоих ошибается? Или Вика видит то, что недоступно взглядам других? Глупости. Уж такой сильный маг, как ее мать, точно увидел бы все, что скрыто от глаз посторонних.
— Проснись, дитя. Приехали.
Голос Ады звучал насмешливо. Привычная к такому обращению, девушка покорно вылезла из уютной кареты и осмотрелась: да, действительно, шатры, высокие и широкие. Прямо как в земных книжках о Средневековье или Ближнем Востоке. Только выглядят они как-то потрепанно, так, будто их жевали сразу несколько поколений травоядных, а потом все же зачем-то выплюнули. Рядом послышался завистливый вздох ромины:
— Красота какая! Надо будет батюшке сказать. Пусть он и нам такое присмотрит.
— И потратит на это все ваше состояние. Сандра, детка, ты хоть примерно представляешь себе, сколько может стоить походный шатер Его Величества?
Вика слушала вполуха, уже уяснив, что ни мать, ни кузина по какой-то непонятной причине не видят то, что открыто ей. Смирившись с таким поворотом дела, девушка, чтобы не скучать, наблюдала, как слуги накрывают столы, сноровисто расставляя на гладкой отполированной деревянной поверхности местные фрукты, легкую закуску, мясные и рыбные деликатесы, какие-то непонятные сладости, разнообразные вина, морсы и компоты. Невдалеке послышались голоса. Значит, двор вместе с хозяином вот-вот подъедет. И что дальше? Куда определят их троицу?
Император со свитой гарцевали на высоких рослых жеребцах, чья кожа отливала (видимо, только в глазах перепуганной Вики) почему-то темно-синим цветом. Животные производили устрашающее впечатление своими длинными и наверняка острыми клыками, то и дело выглядывавшими из-под якобы бархатных алых губ, и длинной, свободно развевающейся по ветру гривой, больше похожей (особенно издали) на перепутанный клубок змей. Слушая восхищенные вздохи стоявшей рядом ромины, девушка решила для себя, что ей все привиделось. Просто привиделось, да. От сильной усталости, видимо. Или от переизбытка впечатлений. Ну с кем не бывает. И нет, просто не существует никаких клыков, и никакие змеи не полощутся на ветру… И вообще… Тут одна из ездовых лошадок покосилась на Вику и довольно нахально ухмыльнулась, словно прочитав мысли молодой герцогини. Девушка вздрогнула и поспешно отступила за спину матери. Уж лучше показаться трусихой и «деревней» в глазах местной знати, чем решиться приблизиться к этим непонятным чудищам. Герцогиня удивленно покосилась на свое чадо, но никак не стала комментировать поступок дочери. И уже за это девушка была ей благодарна.
Его Величество решил сразу приступить к охоте, не останавливаясь для отдыха в раскинутых для него шатрах. И, конечно же, Ада, как дорогая гостья, должна была ехать неподалеку от него. Один из придворных спешился, почтительно предлагая герцогине своего монстра. Девушкам подвели еще двоих, таких же страшных, как и остальные. Вика шарахнулась от своего «экземпляра» и решительно затрясла головой. Нет, на этом чудище она точно никуда не поедет. И пусть думают о ней, что хотят. Лучше к отцу, в его демонскую обитель. Или как оно там называется, место жительства ее батюшки? Там, по крайней мере, сразу знаешь, что вокруг враги, что ничего хорошего тебя не ждет, что… Смешки вокруг только раззадорили решимость девушки, и на удивленные взгляды матери и Императора она ответила своим, упрямым и, как ей хотелось казаться, настойчивым. Пусть что хотят с ней делают. На «это» она точно не сядет.
Спустя десять минут (все это время было посвящено уговорам и потратилось впустую) Вика сидела одна в императорском шаре и от нечего делать рассеянно глазела по сторонам: изнутри шатер был полностью украшен коврами, создавалось впечатление, что сидишь в этакой клетке из ковров. Ну и подушечки, на которых можно присесть. Всё. Ничего больше внутри не было.
И мать, и ромина уехали «травить зверя» с остальными придворными, в лагере остались только несколько слуг, но они, будучи свидетелями странного поведения герцогской дочери, старались не приближаться к прибежищу девушки без большой на то нужды. Молодая герцогиня была совсем не против такого расклада: ей было о чем подумать в одиночестве. Собственные непонятные способности, проявившиеся внезапно в последнее время, настораживали и заставляли задуматься над недавними словами кузины. Она — демон? Свят-свят, как говорила тетя Тая, мать Ленки. Боже, или боги, как же давно это все было: дом, Земля, нормальная человеческая жизнь, подруга, приятели, учеба, свидания… Ведь у нее тогда все было для счастья. А она, дура, скучала и втайне грезила о приключениях. Ну вот они, те самые приключения. Как говорится, получите-распишитесь. Теперь довольна?
Ренир, бесценный подарок домовушки, эффективно скрывающий любые эмоции хозяйки, неожиданно нагрелся под одеждой, сбивая с нерадостных мыслей. Что за…
Полы шатра распахнулись, и внутрь влетел небольшой ураганчик, довольно быстро трансформировавшийся в женщину средних лет с небольшим животиком и очень недобрым выражением на плоском как блин лице.
— Попалась, демоница! Вот не удастся ни тебе, ни твоей адовой матери околдовать нашего доброго императора! Именем всех богов и их помощников заклинаю тебя: отправляйся к демонам!!!
Вика изумленно уставилась на местную сумасшедшую. Та пробормотала себе под нос что-то, очень похожее на ругательство, и с вызовом заявила:
— Я знала! Ты, гадкое демоново отродье, находишься под защитой! Но я тебя…
— Простите, — перебила девушка неудачливую колдунью. — Вы кто? И чего от меня хотите?
— Ты! Ты хочешь сказать, что не знаешь, кто я?! Ты должна трепетать при одном моем виде! Ты, дочь демона, слишком слаба, чтобы противостоять мне! И даже твоя защита…
— А, вот ты где, — полы шатра распахнулись снова, и внутрь быстро вошел паренек лет десяти-двенадцати. Почтительно поклонившись Вике, он схватил упиравшуюся женщину под локоть и, не слушая ее криков, выволок наружу.
Девушка удивленно моргнула. Ну и что это было?
— Ну вот напрасно ты не поехала! Ты себе даже представить не можешь, как это чудесно — мчаться на лошади по широкому полю, когда вокруг столько статных красивых кавалеров! Ах, как они на меня смотрели! А какой душка этот барон…
Кто-то тут явно сходит с ума…
— Так, стоп. Сандра, какое поле? Какие кавалеры? Вы же в лес за дичью отправились, на охоту? Нет?
Ромина обиженно надулась:
— Вика, вот ты сейчас серьезно? Я что, похожа на убийцу? Стрелять в бедных пушистых зверушек! Да ни за что! Естественно, я отстала. Ну поблуждала немного. Совсем немного! А потом меня нашли и вывели. Ну или вывезли. В поле. В общем, какая разница. Главное, я так чудно провела время! Вот скажи, что за глупости тебе в голову взбрели? Почему ты с нами не поехала?
— Потому что вы ехали на синих чудовищах с длинными клыками и змеиной гривой.
Девушка выпалила ответ и приготовилась к насмешкам и подколам, но получила в ответ лишь ошарашенный взгляд:
— Редилоны? Но их нет в нашем госуда…
Ромина не договорила. Резко побледнев, она картинно схватилась за сердце:
— Ты ведь сейчас пошутила, да, Вика? Ну не молчи!
Дочь Ады совсем растерялась: к такому непонятному поведению своей родственницы она точно не была готова.
— Сандра, тебе плохо? Может, маму позвать?
В ответ — истеричный смех, еще больше изумивший молодую герцогиню.
— Да, вот именно моей разлюбезной тетушки тут как раз и не хватало… — Отдышавшись через пару минут, как-то чересчур обреченно пробормотала ромина. — Вот скажи, дорогая кузина, почему к тебе все приключения липнут, а? Это же редилоны… Ты знаешь, кто их хозяева? Правильно, духи Подземелья. Это что же получается, а? Я сегодня кокетничала с духами??? Боги, за что??? Почему я??? Я ведь так молода!!! И ведь даже удивлялась, откуда в свите Императора такие симпатичные придворные появились! Их там век не было, и вдруг!!! Еще бы им не быть симпатичными!!! Это же духи!!!
Дождавшись, пока поток бессвязной информации наконец-то иссякнет, Вика села рядом с кузиной.
— А теперь давай все по порядку, пожалуйста. Кто такие редилоны и почему ты испугалась духов Подземелья? Чем они так страшны? Что это за Подземелье, кстати?
Сандра глубоко вздохнула:
— Дитя иного мира… Блин, кузина, я тебе откровенно завидую! Не знать о Подземелье! Да им у нас непослушных детей пугают! Самое страшное пожелание: «Чтоб тебе в Подземелье очутиться!» Что такое Подземелье… Да, действительно… Ладно, слушай… Много веков назад здесь жили духи… Все они были могущественными и властолюбивыми. Тогда, говорят, все на земле было покрыто сплошным полумраком, не было света, не было и тьмы. Только промежуточное состояние. Духам нравится такое существование. Они любят покой, неторопливую жизнь, уродливых животных… Потом духов потеснили. Не знаю, откуда в нашем мире появились боги и демоны, но они пришли вместе. Была жестокая война, в результате которой наш мир поделили на две части: для божественных созданий и для демонов… Духов уничтожили почти всех. Остались только пара десятков созданий. Они, вместе со своими любимцами, ушли в изнанку этого мира, место, которое назвали Подземельем. Туда нет открытого доступа никому из этого мира. Говорят, там всегда царит полумрак. Говорят, что духи размножились там. Говорят, что иногда они поднимаются на поверхность и забирают того, кто им понравится. Говорят, что тот, кто проведет хотя бы несколько минут в обществе духов, обречен уйти с ними в Подземелье… Навсегда…