Нет, раньше Вика такому набору непонятных слухов и «сказок» точно не поверила бы. Но то было раньше. А теперь девушка смотрела на кузину и понимала: даже если это не совсем правда, или же полуправда, Сандра верит во все рассказанное и до жути боится.
— И когда тебя заберут?
— Не знаю. Обычно проходит не больше суток… Духи в этом вопросе нетерпеливы. Им нужна живая кровь…
— Они что, людоеды?
— В каком смысле?
— Ну, кровь. Им нужна кровь.
— А. Нет. Не знаю. Вряд ли. Да и какая теперь разница…
Действительно. Особенно когда сама себя так накручиваешь.
— Сандра, слушай, а у вам здесь сумасшедшие среди магов встречаются?
Ромина удивленно моргнула:
— Психи? Нет. Психов точно не бывает. Маги не сходят с ума. Они погибают. От силы. От старости. От чего угодно. Но с ума не сходят.
— Да? Странно… Мне показалось, что та бабка, что забегала ко мне в шатер, было сумас… Что? Сандра, что???
Кузина снова начала хохотать, безумно, безудержно, повалившись на спину. Вика недоуменно нахмурилась. Вот что снова не так? В этом дурацком мире с ней вечно какие-то гадости случаются.
— Вика, я тебя обожаю! Вот как можно было перейти дорогу тётке Императора, а? Это ж так уметь надо! Она — особа экстравагантная и злопамятная. Да еще, говорят, сам бог обмана в ее дальних предках замечен был. Так что поздравляю, моя милая, теперь ходи и оглядывайся. А заодно — и я с тобой. Если, конечно, меня духи не заберут…
Ромину прервали: в комнате вдруг вспыхнул яркий свет, полыхавший всеми оттенками зеленого, и сквозь него шагнула фигура, закутанная в непонятной формы одежду, отдаленно напомнившую Вике плащ. Свет погас так же внезапно, как и появился. Существо повернулось к девушкам и склонилось перед дочерью Ады:
— Госпожа…
Голос звучал глухо и неуверенно и очень сильно напоминал девушке одного ее знакомого, первого из женихов. Джордан? Он-то что здесь делает?
— Госпожа, ваш отец просил передать вам… Защита полная… Распространяется на всех, на кого укажете.
Посланец чуть приоткрыл свою одежду, и на пол выпала миленькая брошка в виде замка с остроконечными башенками, тоже зеленого.
— Приколите на одежду и назовите тех, кого пожелаете…
Снова вспыхнул зеленый свет, и уже через секунду в комнате, кроме девушек, никого не осталось.
Вика недоуменно посмотрела на, казалось бы, ничуть не удивленную подругу:
— И что это было?
— Ты ж сама видела: посыльный от твоего отца, — отозвалась равнодушно ромина, с интересом рассматривая лежавшую на полу занятную вещицу.
— Да я не о том. Сандра, это ведь Джордан был, да?
— Естественно. Ты не узнала собственного жениха?
— Ну… Узнала, конечно, только он странный какой-то… Заторможенный, что ли.
— Что? Ах, да. Все время забываю, что ты из другого мира… Вика, он отбывает наказание у твоего отца, ты помнишь об этом?
— Забудешь тут. Матушка очень ярко всё всем расписала.
— Ну вот. Твои женихи все — известные титулованные существа. Их просто так на конюшне не выпороть, не тот статус. Знать не поймет, даже если пороть будет высший демон собственноручно. А вот принизить их достоинство, сбив с них спесь — это вполне возможно. Вспомни, как гном появился вместе с твоим отцом. Он кем был? Правильно, оруженосцем.
— То есть… Получается… Их всех наказывают в зависимости от их недостатков?
— Угу. Типа того. Ты брошку надевать будешь? Или дождешься, пока за мной придут духи?
Девушка недоуменно посмотрела на кузину:
— Хочешь сказать, поможет?
В ответ — раздраженное фырканье.
— Вспомни, кто твои родители. Не знаю, способны ли демоны победить духов, но силы их примерно равны. Так что да, я более чем уверена, что эта штучка в нужный момент сработает как надо.
— Нет.
Вика уже дважды решительно повторила свой ответ, но тот, кто сидел напротив, существо, закутанное в черный плащ и отдаленно по фигуре напоминающее человека, похоже, не хотел мириться с таким положением дел.
— Молодая госпожа, я понимаю, вы малоопытны в таких делах, но поверьте, нам не отказывают. Мы просто не понимаем отказов. И не принимаем их.
— Правда? Может, тогда вам объяснит их мой отец? — Девушка начала злиться: упрямый дух, появившийся некоторое время назад в помещении и не желавший слышать то, что ему говорят, ее раздражал до невозможности. Вот и сейчас он, а точнее — его размытая мужская фигура, сидел и ухмылялся улыбкой чеширского кота из «Алисы», снисходительно так ухмылялся, будто его собеседница сказала какую-то глупость, но симпатичной девушке это позволено. Иногда, правда.
— И кто же ваш отец, молодая леди?
— Болубог-полудемон Костадон.
А вот теперь мужчина нахмурился и посмотрел на девушку уже более внимательно, белесые глаза, похожие на туманные сгустки, заставили мурашки табуном промчаться по телу.
— Костадон, говорите… То-то я удивлялся, откуда на комнате и на вас такая мощная защита… Хорошо, молодая леди, мы решим этот вопрос с вашим отцом, а потом вернемся. За вашей роминой.
И фигура исчезла, истаяла под изумленными взглядами двух подруг.
— Вика… Он что, правда ушел? Насовсем, да? — Сандра высунула нос из-под одеяла, которым накрылась практически с головой, когда возле кровати появился посланник духов.
— Откуда ж я знаю, — вздохнула Вика. — Надеюсь, что да.
— Но, ма…
— Не спорь с матерью! Вот еще мне духов в вашем окружении не хватало. Отец с минуты на минуту откроет свой портал, и вы обе отправитесь к нему во дворец. Сандра, солнышко, не бледней так, иначе я подумаю, что ты просто мечтаешь попасть в Подземелье. Синеть тоже не надо — жоринары тебя за свою примут.
— Жоринары?
— Да, дочь. Очень милые доброжелательные собачки. Охраняют высших демонов. Чуть повыше тебя ростом. Так, все. На месте осмотритесь. Я к вам скоро присоединюсь.
Великолепно. Просто шикарно. Вот именно матери там им для полного счастья и не хватало…
Тем временем посередине комнаты открылся портал, на том конце его маячил хорошо известный обеим девушкам гном, и Вике и Сандрой не оставалось ничего другого, как шагнуть в «Преисподнюю», как молодая герцогиня про себя окрестила владения отца.
Парил склонил голову, приветствуя невесту и ее ромину:
— Прошу, Ваша Светлость, ваш отец вас уже ожидает.
Вика рассеянно кивнула, все еще «переваривая» случившееся», и нехотя отправилась вслед жениху, пытаясь осмотреться. Они шли по длинной каменистой тропинке вниз с широкого пустого плато. Вокруг — ни куста, ни дерева, ни травинки. И никого из живых существ, кроме них самих, тоже рядом не наблюдалось. Да и мрачное все было кругом, какого-то коричнево-серого пыльного цвета. Не было четкого разграничения неба и земли, воздух вокруг словно навечно замер, казалось, его можно было потрогать или проткнуть пальцем, будто застывшее старое желе. Дышали, однако, все трое совершенно нормально, не задыхаясь. Странно. Как все странно здесь…
Дворец? Да нет, это скорее замок или какое-то другое средневековое укрепление, массивное, высокое и крупное, с башнями и бойницами. Тут окна вообще есть? Или внутри сплошная темнота? А дверь… Огромная, даже на глаз чересчур тяжелая…
В холле оказалось на удивление светло, причем источников света заметно не было. Магия?
— Здравствуй, милая.
Отец. Спускается по длинной винтовой лестнице. Одет почему-то в джинсы и рубашку, явно по-земному. Как же она по нему скучала…
— Папа…
Как щиплет глаза…
— Ну что ты, девочка. Все хорошо.
Да, теперь уж точно будет все хорошо. Как только Сандра наконец выйдет из ступора.
Здание оказалось двухэтажным, но чрезвычайно широким. Казалось, в его залах и переходах может запросто разместиться весь королевский двор, да еще и полдворца как минимум свободным будет. Поселили их с роминой в одной комнате, на втором этаже, недалеко от покоев Костадона. И выделили слугу. Вернее не слугу даже, а кого-то вроде постоянного оруженосца/пажа в одном флаконе. Тоже очень знакомого пажа. Звали его Аоринель арин лор Иеринемуль. Только здесь жених Вики, как и остальные ее возможные суженые, растерял свои спесь и наглость, с готовностью кланялся, говорил тихо и заискивающе. Вот только в глаза не смотрел. То ли стеснялся, то ли пытался таким образом скрыть свои эмоции…
Комната была невероятно большой и довольно комфортной: кровать у стены, длинная и широкая, рядом — тумбочка с выдвижными ящиками, напротив — платяной шкаф размерами чуть ли не с земную квартиру Вики, на полу — теплый ворсистый ковер. Между шкафом и кроватью — имитация окна — кусок чего-то, похожего на обои, с нарисованным на нем весеннем пейзажем. Возле «окна» — письменный стол, пара мягких кресел, оббитых, судя по всему, плюшем. В углу между «пейзажем» и шкафом — небольшая этажерка с различными книгами и свитками.
Приземлившись на постель рядом с молчавшей подругой, молодая герцогиня устало вздохнула:
— И что опять не так? У тебя глаза стеклянные с тех пор, как мы прошли портал.
— Я уже даже не знаю. Может, надо было сразу к духам? По крайней мере, мучилась бы меньше…
— Сандра! Что за пораженческие мысли? Чего ты так испугалась? Мы под защитой моего отца. Не забыла? Ты думаешь, кто-то сможет нас здесь достать?
— Вика, очнись! Это жилище демонов! И их здесь сотни, тысячи, если не миллионы! Демоны!!! Далеко не все они готовы подчиняться Костадону. Да и…
— Что? Что «да и…»? Сандра, договаривай.
— Твои женихи здесь, уже смирившиеся. Но демоны редко отдают дочерей на сторону…
— Это ты на что намекаешь? Хочешь сказать, что у отца и матери планы насчет меня разнятся?
— Кто знает…
В дверь постучали:
— Ваша Светлость, к вам ваш отец, — деревянным голосом объявил эльф, занимавший в том числе и должность мажордома.
Демон, одетый все в те же джинсы, зашел не один. Рядом с ним встал Джордан.
— Сандра, пойди погуляй, — последовала просьба, больше похожая на приказ. Ромина встала с постели и вместе со своим бывшим женихом послушно вышла из комнаты.
Костадон сел на ее место, обнял дочь:
— Спрашивай.
— О чем, па?
— Обо всем, что тебя волнует. Я же понимаю, что у тебя накопилась уйма вопросов.
— Ну… Почему вы с мамой все скрывали?
Иронически изогнутая бровь:
— А ты бы поверила? Во все, что мы рассказали бы? И в духов, и в этот замок, и в то, что мать — магиня, а отец — демонобог?
М-да, действительно… Глупость сморозила…
— А зачем мы с Сандрой здесь? Из-за духов?
— В том числе. Пока я не пойму, что делать с твоей роминой и со всей этой дурацкой ситуацией, вы обе поживете здесь. Ну и к тому же…
Отец замолчал и как-то по-ребячьи подмигнул:
— Тут все твои женихи. Неужели ни по одному не скучала?
Ой, да век бы их всех не видеть!
— Па…
— Это значит «нет»?
Вика отвела глаза. Что ответить отцу? Что именно женихи ее не интересуют? Что есть тот, другой, который давно запал в сердце?
— Милая?
— Па, я понимаю, здесь, может, так принято: договариваться о браках детей… Но вы же с мамой растили меня на Земле… Может, я все-таки сама себе выберу будущего мужа?
— Даже так? То есть твое сердце уже занято? Вика, солнышко, с каких пор у тебя от меня появились секреты?
«Может, с тех самых, как вы меня сюда закинули», — подумала с досадой девушка.
Послышался хлопок, и посередине комнаты появилась Ада.
— Я вижу, вы уже общаетесь, — обвиняюще проворчала магиня, стряхивая со своего элегантного брючного костюма несуществующие пылинки. — Кос, мог бы и меня подождать.
— Да тут, похоже, и общаться смысла нет, — не обращая внимания на тон супруги, задумчиво пробормотал демон. — Вика, родная, так ты не хочешь ни за одного из них замуж выйти?
— Я была бы рада, если бы они вообще забыли о моем существовании, — не выдержав, хлюпнула носом молодая герцогиня. — Па, ма, я ведь не ваша вещь, чтобы со мной так…
Родители переглянулись, и мать покачала головой:
— Да, выросла девочка. Увы и ах.
И уже дочери:
— Рассказывай давай, бунтовщица, кто у тебя на сердце.
Девушка покраснела и опустила глаза:
— Вы все равно его не примете. Арлей говорил, что он… Ну, с ним же контракт не был заключен… А значит…
— Так, — решительно оборвала Ада. — Хватит мямлить. Мысли твои закрыты, спасибо некоему низшему созданию, но догадаться, думаю, можно. Кто там рядом постоянно крутился?
Демон пожал плечами:
— Брат Джордана, оборотень. Только он везде и был.
— Ага. И судя по этим красным пятнам на щеках… Вика, как ты могла, а? Влюбиться в безвестного мальчишку? Вот всю игру мне испортила. Не дочь, а недоразумение.
— Адочка, перестань.
— Что «перестань»? Представляешь, что я от твоей матушки услышу? Мы ведь с ней поспорили, забыл?
— На судьбу дочери?
— Ой, Кос, прекрати. Судьбу. Всего лишь на руку и сердце…
Девушка слушала вялую перепалку родителей и понимала, что те, похоже, на нее ни капли не сердятся. Это что же получается? Ей можно все-таки надеяться?..
— Ма, па… А как же договор с каждым из женихов? Арлей говорил…
— Арлею давно никто головомойку не устраивал. Ничего, я это дело поправлю. Вика, какой договор? Он автоматом разорвался, как только эти оболтусы начали наказание отрабатывать. Там, в условиях расторжения, всё четко прописано было. Я что, враг собственной дочери, чтобы выдавать ее за субъектов с подмоченной репутацией? Да нас всех потом в высшем свете засмеют, причем всех трех миров.
— То есть ты теперь свободна, как ветер?
— Не совсем. Ма спор проиграла, так что мне надо будет недолго пожить здесь, и потом — у бабушки. Якобы с родственниками познакомиться и отношения завязать. Хотя на самом деле меня будут сватать за видных женихов, что здесь, что там.
— Весело. И сколько нам здесь торчать?
— Ну… Через два дня будет то ли бал, то ли торжественный вечер, на котором меня представят потенциально возможным женихам, потом — дней десять на притирку. Если никто не подойдет, мы плавно переместимся в божественные чертоги.
— Да уж. Хорошо, что меня все это не коснется.
— Вообще-то, Ада сказала, что и тебе собирается жениха подобрать…
— Что?! Вика, ты вот сейчас неудачно пошутила, да? Не молчи! Зачем мне ваши боги-демоны???
— Ма решила, что, как глава рода, должна позаботиться о том, чтобы у ромины ее дочери был достойный муж. Сандра… Откуда ты такие слова знаешь???
— Откуда. Оттуда. Вика, вот во что ты меня втянула, а? Представляю реакцию своей родни… Особенно родителей. Вот кто уж точно в восторг придет.
— То есть духи лучше? Ай! Сандра, воспитанные девушки не щиплются, как гусыни!
— Да с вашей семейкой, и с тобой в особенности, о воспитанности можно только мечтать. Зараза ты. Что духи, что демонобоги. Все хороши. Никто не греет.
— Тогда, может, вернешься к Джор… Ай! Сандра, я сдачи дам!
— Я тебе дам. Довела до Подземелья, теперь еще и умничает. Ох, ну как же хорошо мне жилось до твоего появления. Самая большая неприятность была — раздраженный непонятно чем Джордан. А теперь…
— Что? Он снова раздражен?
Следующие несколько минут девушки выпускали пар, щекоча и щипая друг друга, потом ромина призналась:
— Он на меня теперь вообще не смотрит. И разговаривать не хочет. Стоит, как статуя. Ни ответа, ни отклика. Пустота.
— Ну и козел. Что? Да, я тоже ругаться умею, хоть не так изощренно, как ты. Воспитание ваше, нейрина, сразу видно. Ай!
День и ночь в «Преисподней» были понятиями относительными. Коричнево-серый цвет снаружи оставался без изменений в любое время суток. Спать ложились, кто как хотел, и Вика, с ее привычкой к определенному распорядку дня, растерялась, просто не зная, что делать, чем себя занять и как вообще жить в этом странном месте.
— Интересно, у богов так же?
— Угу. Говорят, что там круглые сутки вечный день. В противовес местной ночи.
— Великолепно. Ну и чем займемся? Может, по дворцу погуляем?
— До первого высшего демона?
— Ну… Мы ж будем не одни. Возьмем с собой для защиты Джордана. Или эльфа…
— Отличное предложение. Не знаю только, кто кем питается: эльфы демонами или наоборот.