— Это Марта, сестра моя. Она немая, — представила служанка свою сестру.
— Немая? Как же она тогда скажет мне то, что хотела?
— Она знаками говорит. Я всё понимаю. И родители наши всё понимали.
— И о чём же, Марта, ты хочешь мне сказать?
Девушка на кровати немного оживилась и начала рассказывать что-то знаками. Сестра переводила.
— Она была служанкой у леди Де Дьюли, которая умерла давеча. Говорит, что графиня была добрая и очень её жалела. Граф, говорит, тоже в своей жене души не чаял. И когда услышал про все эти смерти девушек, так решил поскорее увести жену в загородное имение. Графиня пришла в комнату к Марте вечером и сказала, чтобы та собиралась, а она, мол, хочет ещё прогуляться перед сном. Но Марта переживала за свою госпожу и пошла за ней. Но так чтобы та её не увидела и не разгневалась. А там у них в саду цветок такой растёт, ядовитый и страшный престрашный. Если его листьев дотронуться, то умрёшь от яда. Но все знают об этом и цветок тот всегда огорожен заборчиком, а калитка в этом заборчике на замок закрыта. И вот графиня пошла гулять. А она завсегда мимо этого цветка ходит. Он жуть какой красивый, хоть и ядовитый. И вот стоит она им любуется. А тут из-за угла какой-то мужик вышел. В плаще с капюшоном. Марта испугалась. А позвать на помощь не может — даже кричать не умеет. И вот мужик этот бросился на госпожу то и начал душить её. А она даже вскрикнуть не может. Марта выбежала к ним, госпожу отбить хотела. А мужик то её увидел, толкнул госпожу к цветку этому ядовитому. Ну вроде как она туда упала сама и бросился бежать. Марта графиню вытаскивать начала, не испугалась. Ну только до листьев то она тоже дотронулась. Графиня сразу умерла, а Марте вот лекарь сказал, что пару дней проживёт, не больше.
Девушка замолчала. А я застыл потрясённый. Надо срочно сказать королю или…
— Марта, — спросил, — а ты не видела лица этого мужчины? Или может он обронил что?
— Она говорит, что не видела, — перевела её сестра, — но на месте где он стоял Марта нашла вот это.
И мне протянули … королевский знак. Я едва не расхохотался. Так вот почему король сказал, что сам поймает убийцу. Потому что либо убийца беспросветно туп, либо действует с разрешения Марка. Но мне об этом, конечно же, знать не надо было. Всё так просто и так неимоверно страшно. Марк заигрался. И нужно попытаться донести это до него. А для этого первым делом навестить гадалок, в которых он так неистово верит.
— Благодарю вас, девушки, — ответил. Служанка зарделась. Для неё такое отношение было, наверное, внове. Но я не собирался с ней заигрывать. Вытащил из кармана несколько монет и отдал девушкам. Жизнь Марте это не вернёт, но, может быть, хотя бы скрасит последние часы.
Вышел из дворца в раздумьях. Ехать к гадалке? Или к графу Де Дьюли поделиться соображениями на счёт смерти его жены? Или сначала к Натэлии? Я не исключал того, что граф мог ведь и сам убить свою жену. В то что любовь при дворе вообще существует я верил мало. Да и Марта опять же не пошла к графу, а дождалась пока сестра позовёт аристократа. Чисто теоретически им, конечно мог быть и граф, но… Как же всё запуталось! Я вздохнул. Наверное, имеет смысл прежде всего поехать проверить, как там Натэлия. Тем более, что сердце рвалось к ней. Потом заняться покупкой дома в Атеране и только потом, когда жена будет в безопасности — вернуться и заехать к гадалке. Всё равно на политической арене я — никто. А за графом Де Дьюли — сила. Возможно, стоит ему только намекнуть, где искать. Правда, если бы я был чётко уверен…
Отъехал от дворца и направился к гостинице, чтобы позавтракать наконец, когда почему то решил свернуть к трактиру, что ютился на одной из боковых улочек. Можно назвать это интуицией, но я чувствовал, что должен туда зайти. А интуиции я привык доверять. Она меня редко подводила.
Накинул капюшон от плаща на лице, спрятал королевский знак в сумку и зашёл в зал. В камине ярко трещал огонь. Звенел смех, слышались сальные шуточки. Ненавижу такие заведения! Но иногда всё-таки приходилось бывать по долгу службы. Прошёл к самому дальнему столу, за которым дремал пьяный гвардеец и попросил принести чего-нибудь выпить и оставить меня в покое. Хозяин попался понимающий. Принёс какую-то бурду и исчез. Я сделал вид, что пью, но голова мне нужна была трезвая, поэтому сидел и исподлобья рассматривал посетителей. Пока ничего необычного. Пара гвардейцев, пьянчужки, студенты и никого более интересного. Через полчаса наблюдения мне стало откровенно скучно. Расспрошу хозяина и направлюсь домой. Только собрался встать и выйти, как в зал кто-то вошёл, громко хлопнув дверью. Я поднял глаза и тут же натянул капюшон до самого носа. Это был принц Вильгельм, собственной персоной.
— Эль, — он кинул хозяину монету и что-то шепнул. Я не расслышал, что, но весь подобрался, надеясь узнать что-то более существенное.
Принц сел за свободный столик, даже не особо скрываясь. Видимо, он кого-то ждёт, потому что в то, что он пришёл в трактир просто выпить эля я не верил. Просидел молча ещё с четверть часа, не сводя глаз с принца и был, наконец, вознаграждён. С лестницы, из-за спины хозяина к принцу спустился гвардеец в чёрном плаще, с королевским знаком, небрежно приколотым на плечо. Он подсел на соседний стул и… Мне надо было услышать их разговор. Я встал, усердно делая вид, что меня шатает и направился медленно, цепляясь за стулья и подворачивая ногу к хозяину. Немного не дойдя до стола, где сидел принц, обронил монету, упал на колени и сделал вид, что усердно её разыскиваю.
Нет, я, конечно, думал, что принц Вильгельм — дурак, но что до такой степени! Ничуть не скрываясь и даже особо не понижая голос, он рассказывал гвардейцу, что следующей жертвой будет герцогиня Альсан. И что надо провернуть всё в лучшем виде. Потому что Его Величество очень хорошо заплатит. У меня оставалась последняя надежда, что может быть, принц действует из собственных побуждений, но быстро угасла. В любом случае, я должен попытаться предупредить это убийство.
Через четыре дня, в королевском саду. Убийца будет близко, слишком близко. Я подобрал монету и пошатываясь встал, напевая какую-то песенку про себя и создавая вид пьяного. И едва не вздрогнул, услышав имя своей жены.
— Жена Дамьери сорвалась, — сказал гвардеец, тот, что был в плаще.
— Хорошая птичка, но с когтями, — усмехнулся принц. — Я бы на месте Марка поговорил бы лучше с её супругом, устроил бы несчастный случай. А девушку забрал бы себе. Но он вбил себе в голову какую-то чушь про опасность. Ну его.
— А если он прикажет?
— Прикажет, значит подчинишься, — принц подвинул кружку с недопитым элем. — Нам пора.
Он кинул хозяину монету и вышел, хлопнув дверью. Гвардеец подождал несколько минут и потом отправился за ним. А я остался бессильно сжимать кулаки. Драги! Ну я им устрою! У меня есть ещё пара дней. И за эти несколько дней я должен сделать так, чтобы в случае чего, Натэлия не осталась одна. А ещё попытаться предотвратить это бессмысленное убийство. Каким образом — это уже другой вопрос. Но я должен хотя бы попытаться.
Натэлия
Дни без князя тянулись неимоверно долго. Только-только я поверила ему и всё начало налаживаться, как он исчез и я понять не могла, что стряслось на этот раз. Я верила, что он говорил правду, что вся эта история с его первой женой действительно задумана королём, но в то же время оставался в душе какой-то червячок сомнений, который точил и точил меня изнутри. А ещё я до безумия боялась за князя. Боялась потерять то, что обрела. Всегда ждать тяжелее, чем действовать самому. В следующий раз (только бы он вернулся, чтобы этот следующий раз всё таки был!) я поеду с ним. Нет больше сил ждать. За эти дни я мало ела, почти не общалась с сестрой и была очень невнимательной хозяйкой. А главное, я не могла вызвать его по кристаллу, потому что он оставил его (а может забыл) дома.
Когда, наконец, утром, я увидела из окна, что Фердинанд возвращается, хвала Небесам, целый и невредимый, то выбежала, в домашнем платье и бросилась к нему. Ну и пусть снег уже укрывал весь сад, мне не было холодно. Он улыбнулся мне и подхватил к себе на лошадь.
— Всё хорошо? — Спросила.
— Со мной да, — он улыбался, но голос звучал устало, — но вот насчёт всего остального не скажу.
— Убийца не найден?
Князь помолчал какое-то время, прежде чем ответить. Наверное, он думал, говорить мне или нет, справедливо полагая, что мне ответ не понравится. Потом вздохнул и вкратце рассказал то, о чём узнал. Картина получилась такая пугающая, что я даже зажмурилась на несколько секунд. Да ну, конечно, короли всё могут, но вот так вот убивать женщин… Безумец у власти.
— Мы можем что-то изменить? — Спросила я тихо. — Может быть, сообщить тому же графу Де Дьюли?
— Пока у меня нет никаких доказательств, — вздохнул Фердинанд. — Но есть одна мысль, как сделать так, чтобы мне поверили, а заодно проверить Марка.
Он отчётливо вздохнул, когда сказал про короля.
— Вы — друзья? — Спросила участливо. Это тяжело, когда человек, которому ты доверял становится вдруг совсем другим, будто ты его и не знал.
— У короля не бывает друзей, но мы были приятелями. Всё, что у меня есть — это благодаря Марку, даже ты. — Фердинанд прижал меня к себе крепче, а я вдруг поняла, чего мне на самом деле не хватало. Как смешно — я намеревалась прожить жизнь в одиночестве, воспитывая сестру. И никогда не узнать, что такое любить и быть любимой. То чувство, когда всё равно, что с тобой будет, если человек, которого любишь рядом.
— Так какая у тебя мысль? — Спустя, наверное, вечность, спросила я.
— У меня есть артефакт, который позволяет записывать происходящее. И в принципе несложно добыть ещё парочку. Я знаю, когда должно состояться следующее убийство. Я отправлюсь туда для того чтобы помешать этому произойти, а кто-то из гвардейцев, преданных мне — со мной, чтобы записать происходящее. И вмешаться, если что-то пойдёт не так. Потом если Марк не одумается, можно будет отдать этот артефакт графу Де Дьюли.
— Я поеду с тобой, вместо гвардейца. — Мне было страшно, но ещё больше я боялась за князя, боялась, что с ним что-нибудь случится. Ведь без него я теперь просто не умею жить.
— Это исключено, — нахмурился Фердинанд. — Я не хочу рисковать тобой. Рано или поздно они всё равно попробуют вернуться за тобой. И только здесь ты будешь в безопасности.
— А разве не с тобой я буду в безопасности? — Князь вздохнул и не нашёлся с ответом. Я всё-таки уговорю его. Он не должен ехать один. — И потом — вряд ли Его Величество оставит нас в покое после того, что мы намереваемся сделать.
— И не нужно. Я уже подыскал дом в Атеране. Осталось только сделать документы, если ты, конечно, не против жить в другой стране.
— Нет, — Хотя предложение звучало неожиданно. Но лучше быть живой с Адели и князем, пусть и в чужой стране, чем мёртвой. Это несомненно. А там, кто знает, как сложится жизнь. Мы же не обязаны всю жизнь скрываться в Атеране.
— Вот и хорошо. А теперь пойдём в дом, ты, наверное, замёрзла.
— С тобой мне не холодно, — ответила тихо. И это была правда. Подняла глаза на князя. Сердце забилось бешено, сбиваясь с ритма.
— Люблю тебя, — прошептал он тихо и я ощутила почти невесомый поцелуй. Закрыла глаза. Мне показалось, что я уплываю куда-то в этом снежном волшебстве, в мир легенд и сказок, которые я так любила читать. Разве я могла когда-то поверить, что сказка возможна для меня наяву.
А князь уже соскочил с лошади и подал мне руку. Я аккуратно слезла и он подхватил меня в объятия и бережно поставил на землю.
— И всё-таки, — продолжила я, как только за нами закрылась дверь. — Я поеду с тобой. Я не смогу ждать тебя здесь и снова бояться и сходить с ума. Я не выдержу.
— Я подумаю, а теперь пошли завтракать.
Глава 14
Фердинанд
Весь день утренние воспоминания о том, как Натэлия выбежала меня встречать грели душу. Я боялся взять её с собой, но понимал, что никому больше не смогу так доверять как ей, никакому гвардейцу. Просто надо придумать, как её защитить. У нас было очень мало времени. До обеда позволил себе отдохнуть. Просто сидел и дремал в кресле у камина в гостиной, потому что толком не успел поспать за эти дни. Не сразу заметил, как вошла Натэлия и укрыла меня пледом. Почувствовал тепло её ладоней, не удержался и прижал к губам.
После обеда меня ждали дела. Пообещал Натэлии вернуться к вечеру, заверив её, что отправляюсь только за артефактами. В соседнем поселении у знакомого артефактора ещё со вчера было заказано несколько артефактов. Те самые, записывающие, ещё несколько защитных и даже один боевой, на всякий случай. Я не мог оставить Натэлию без защиты, уже тогда предполагая, что она захочет отправиться со мной.
К вечеру, как и рассчитывал вернулся, по пути опросив своих гвардейцев. Никто не замечал ничего подозрительного. Я так и думал. Принцу пока не до меня, но если Марк прикажет… И вот это то и было самым отвратительным — возможность короля распоряжаться чужой жизнью. Я вздохнул. Времени почти не осталось.
Натэлия ждала меня и даже не делала вид, что занималась какими-то своими делами. Я поцеловал её в щёку и прижал к себе, как вчера, на несколько минут улетая в головокружительную волшебную сказку. Я слишком долго ждал и верил иллюзиям, так что для настоящего почти не осталось места. И то что я нашёл это настоящее всё-таки, за это я должен благодарить Марка.
Остаток дня пролетел незаметно, а утром за завтраком я спросил жену:
— Я выезжаю сегодня. Ты не передумала?
— Нет, — она покачала головой и сразу стала серьёзной и холодной, такой, какой была до недавнего времени.
— Тогда давай сразу к делу. Я спрячусь в королевском саду, когда увижу герцогиню Альсан — не отойду от неё ни на шаг. Ты будешь где-то неподалёку. Людей в это время в саду почти не бывает. Другой вопрос, что там забыла герцогиня, но это уже меня не касается. Как только увижу убийцу — подам тебе знак. Ты должна не испугаться и активировать записывающий артефакт. Защитный будет на тебе и активирован. У меня будет второй записывающий. Если что-то пойдёт не так, активируй боевой, бросай в мою сторону и беги. Это если коротко. Поняла?
Натэлия кивнула. А я начал объяснять подробнее. Чёткого плана у меня не было, но я никогда и не умел действовать по плану. Потом, если всё получится, я с доказательствами, точнее с одним из них явлюсь к королю. Но сначала всё-таки хотелось мне посетить гадалку, которая так виртуозно играла на сумасшедшей мнительности и фатализме короля. А если что-то пойдёт не так… Об этом старался просто не думать. Потому что если вдруг — меня уже тогда не будет в живых. А это, конечно, не самая приятная мысль.
— Ты можешь долго ехать верхом? — Спросил у жены, закончив объяснения.
— Да, я долго тренировалась в свободное время.
— Вот и замечательно, — я улыбнулся. — Тогда мы выезжаем после обеда. Как раз ещё останется время, чтобы перекусить и отдохнуть в гостинице.
— Я готова, — Натэлия сжала губы. Я подошёл обнял её за плечи, вдыхая запах волос. Моя. Родная, самая любимая.
— Боишься? — прошептал.
— Немного, совсем чуть-чуть.
— Это хорошо, — улыбнулся я. — Но если будет страшно, ты можешь не идти.
— Я боюсь не за себя.
Повернулся, заглянул ей в глаза.
— Всё будет хорошо, я обещаю. Слышишь!
— Да, — кивнула она.
После обеда мы выехали. Натэлия тепло попрощалась с няней, обняла сестру и смотрелась как древняя воительница верхом на своей Снежке. А я, наконец, понял, что обрёл и чего мне так не хватало. Я обрёл дом. И хотя слуги больше, наверное, будут скучать по Натэлии, которая расположила их к себе, чем по мне. Но вот это ощущение, что кто-то всегда ждёт тебя, что где-то для тебя горит огонь в очаге, ради одного этого мне хотелось выжить. Но, конечно, не только ради этого.
Я улыбнулся своим мыслям и пустил лошадь сначала рысью, потом увидел, что Натэлия не отстаёт и пришпорил, переведя в галоп. Она легко скакала за мной следом. Ночь мы решили переждать в гостинице, чтобы утром, со свежими силами въехать в столицу.