До гостиницы в Брианне добрались без остановок. Я видел, что Натэлия едва не падала от усталости. Для неё такая долгая скачка всё-таки была непривычна. Я попросил две смежные комнаты и, забрав ключи, довёл жену до её комнаты, уложил в постель и не успел даже выйти за дверь, как она уже спала. А ужин подождёт. Есть одному мне совсем не хотелось, как, впрочем и спать. Но завтра нам предстоит нелегкое дело и от его исхода зависит как жизнь человеческая, так и наша судьба. Поэтому заставил себя лечь и закрыть глаза. Утро вечера мудренее.
Натэлия
Я страшно боялась и переживала, но не сказала бы Фердинанду об этом, никогда и ни за что. Потому что тогда он решил бы, что я не способна ему помочь и отправил бы меня домой. А я не хотела опять сидеть и ждать его возвращения, прекрасно осознавая, что он может и не вернуться.
В гостинице в Брианне, точно в той, в которую мы заезжали после обряда в храме, я уснула, едва моя голова коснулась подушки. Всё-таки такая скачка мне непривычна. Ничего, завтра будет легче. На рассвете князь разбудил меня. Ну как разбудил. Я проснулась почувствовав чьё то дыхание. Открыла глаза. Фердинанд гладил меня по волосам, осторожно, то ли боясь разбудить, то ли желая этого.
— Доброе утро, Натэ, — мой имя звучало как музыка, когда его произносил он. Я улыбнулась. Сейчас всё казалось неважным. Была чёткая уверенность, что мы всё переживём, что бы ни случилось.
— Доброе утро. Уже пора отправляться?
— Да. Я попросил принести нам завтрак сюда, в твою комнату. Сейчас поедим и отправимся. Если даже будем ехать не спеша, то всё равно успеем. Но я думаю, что лучше приехать пораньше. Вдруг у Марка поменялись планы, — Вспомнив о короле он даже вздрогнул. Мне самой казалось, что он — неприятный тип, какой-то скользкий, хотя я видела его всего лишь один раз.
После завтрака я вскочила на свою Снежку и мы пустили лошадей в галоп. В столицу приехали к обеду. Князь направился сразу в королевский парк. Защитные артефакты мы активировали ещё в гостинице. Я никогда не имела с ними дела и чувствовала себя немного неуютно, но Фердинанд сказал, что это скоро пройдет.
Лошадей оставили в какой-то гостинице недалеко от дворца. Князь выглядел и вёл себя уверенно, я же терялась от обилия людей и всех этих столичных порядков. За те два раза, что я побывала в столице, я почти ничего не видела. И, честно говоря, не желала видеть. Столичная жизнь была явно не для меня. Мне нравилось жить в горном имении князя. Я любила природу и никогда не променяла бы её на какие-то балы или придворные вечера.
В королевский сад мы вошли через неприметную калитку в заборе. Я не стала спрашивать, откуда князь знает об этом входе. В конце концов его прошлое меня не касается. Пока мы шли, старалась запоминать дорогу. Сердце замирало при мысли — а вдруг что. Но я старалась не думать об этом. Я должна не растеряться. Он надеется на меня.
Князь выбрал для наблюдения неприметную тропинку посредине сада. Отсюда было удобно наблюдать как за дворцом, так и за самим садом. Сам он скрылся в одной из беседок, а меня попросил присесть на скамейку. Я сделала вид будто читаю книгу, а сама наблюдала, то за супругом, то за тропинками в саду.
Мы договорились об этом, пока добирались до королевского парка. Князь, скрипя зубами, решил всё-таки, что одинокая девушка на скамейке, читающая книгу будет выглядеть не так подозрительно, как одинокий мужчина.
Наконец, прошла, наверное, уже четверть часа, когда на тропинке показалась худая высокая черноволосая женщина. Она вроде бы как прогуливалась неспешно, но даже мне было понятно, что у неё имелась некая цель. Князь кивнул мне из беседки, подтверждая мою догадку, что это и есть герцогиня Альсан. Всё, дальше действовать должен был он.
Я отошла к деревьям, надеясь, что кто бы ни отправился вслед за герцогиней, он не заметит меня. Потому что летом ещё была бы какая-то возможность скрыться, сейчас же оставалось надеяться только на защитные артефакты, обладавшие некоторым маскирующим эффектом.
Я увидела, как князь вышел из беседки, свернул на соседнюю тропинку, так что я его едва различала между деревьев и направился за герцогиней. Я тоже перешла на другую тропинку и медленно последовала за ними. Через несколько минут, наверное, показавшихся мне вечностью, с одной из тропинок навстречу герцогине шагнул незнакомец. Муж сделал мне знак рукой, я активировала записывающий артефакт и бросилась к ним. Может быть, мы ещё успеем и трагедии не случится.
Но когда я подошла поближе к герцогине и незнакомцу, поняла, что он вовсе не собирается её убивать, а ещё, что они очень хорошо знакомы. Незнакомец притянул герцогиню к себе и начал нашёптывать что-то ей на ухо, видимо какие-то милые глупости, от чего она то краснела, то бледнела. Это не обязательно было записывать, если только мы не хотели шантажировать полученной информацией герцогиню. Но у меня не было такой цели, а князь… Он молча стоял за деревьями, так искусно спрятанный, что если бы я не знала, где искать, никогда бы не нашла.
Прошло, наверное, с четверть часа. Герцогиня с её таинственным незнакомцем обнимались, тихо о чём-то беседовали и гуляли по аллее, взявшись за руки, правда, предусмотрительно не подходя близко ко дворцу. Я замёрзла и никак не могла понять — где тот убийца, который должен был подстроить смерть герцогини? Может быть, они поняли, что князь слышал их разговор и решили выбрать другую жертву? Я пошевельнулась, переступила с ноги на ногу. Ещё четверть часа и замёрзну совсем. Придётся очень долго отогреваться.
Герцогиня видимо попрощалась со своим незнакомцем, потому что он поцеловал её, развернулся и пошёл в сторону выхода из сада, а она сама, задумчиво комкая какую-то записку, побрела вглубь сада. Фердинанд бесшумно направился за ней. Я тоже медленно, едва переставляя ноги, побрела за ними.
Всё произошло внезапно. Из-за беседки за очередным поворотом тропинки выпрыгнул мужчина в чёрном плаще с маской на лице. Герцогиня повернулась и её прекрасные черты исказил страх. Она раскрыла рот в крике, но мужчина зажал ей рот одной рукой, а другой вытащил из кармана что-то вроде носового платка. Потом несколько раз встряхнул его. В морозном воздухе очень хорошо было видно, как от платка в воздух поднялось облако пыли. Яд. Я читала о таком. Определённая жидкость наносится на тряпочку, потом сверху посыпается специальным песком, потом встряхивается и всё. Тот, кто вдыхает этот яд, медленно сходит с ума и умирает от разрыва сердца. Но следов никаких не остаётся. Конечно, это чтение совсем не для девушки, но я перечитала всю библиотеку в имении отца. А там имелись и такие вот страшные книги. Правда, мои нервы после такого не особо пострадали. Только несколько раз мне приснились кошмары и всё. И вот теперь я видела, как мои кошмары сбываются наяву.
Я едва сдержалась, чтобы не закричать вместо княгини. Где же Фердинанд? Почему он медлит? Убийца уже почти поднёс платок к лицу герцогини, которое исказилось от ужаса, когда сзади выскочил князь. Он ударил мужчину в плаще по руке, откинув платок с ядом и крикнул герцогине:
— Бегите.
Женщине не надо было повторять дважды. Она закричала и бросилась бежать, спотыкаясь и едва не падая на скользких тропинках. Я едва не бросилась за ней — так мне было страшно. Но переборола себя. Мужу могла понадобиться моя помощь. И если что-то пойдёт не так, я не собиралась стоять в стороне.
А Фердинанд с убийцей покатились по земле, пытаясь достать друг друга. Мой муж, видимо, хотел сдёрнуть маску и обездвижить убийцу, но тот не собирался сдаваться. Когда князь прижал уже его к земле, тот вытащил откуда-то из-за складок плаща нож. Секунда, и князь уже лежит на земле, а убийца заносит над ним нож. У меня потемнело в глазах. Я бросила записывающий артефакт на землю, вытащила боевой и бросилась к ним, осознавая, что не успеваю, категорически не успеваю. Секунда промедления могла решить всё, поэтому я сжала зубы и мысленно взмолилась, надеясь, что всё делаю правильно. А потом кинула боевой артефакт, как и просил князь. Жаль не было в королевском парке на дорожках ни веток, ни камней, иначе их я бы тоже кинула и чувствовала бы себя при этом куда увереннее.
Как действую артефакты я даже приблизительно не представляла, поэтому когда князя и убийцу объял чёрный туман, мне стало ещё страшнее. Я не понимала — должно ли так быть, или я что-то перепутала. Фердинанд говорил, что боевой артефакт настроен на него, поэтому активируется в случае опасности сам, рядом с хозяином. Я не понимала этих тонкостей, поэтому просто молила Небеса, о том, чтобы он выжил, ища глазами что-нибудь, что можно поднять и бросить, если исход борьбы будет не в пользу князя. Я не собиралась бежать. Пусть мне было страшно, пусть глупо оставаться одной, если с князем что-то случиться. Но бежать… Нет. Даже ради Адели я не могла этого сделать. Поэтому стояла, кусая губы и молилась про себя.
Когда дым рассеялся (наверное, прошло всего несколько минут, но мне показалось, что пролетели часы), первый, кого я увидела — был Фердинанд. Он стоял с царапиной на щеке, помятый, но живой. Убийца лежал на земле и не двигался.
— Ты убил его? — Спросила тихо.
— Нет. Только оглушил. Что-ж, герцогиня спасена. Скоро слухи о её чудесном спасении достигнут ушей короля и тогда нам лучше уже быть в Атеране, хотя я пока не оставляю надежды, что за всем этим стоит не он. Но у нас есть записывающие артефакты. Нужно попробовать выбить из всего этого максимум возможного.
И Фердинанд устало вздохнул, а потом обнял меня.
— Ты молодец, Натэ. Не испугалась.
Я закрыла глаза и прижалась к князю плотнее. Вот чего мне не хватало до полного счастья. И я сама даже и не догадывалась об этом.
Фердинанд
Я не знал, когда убийца очнётся, поэтому надо было спешить. Нашёл записывающий артефакт, который бросила Натэлия, кинувшись мне на помощь. Осознание, что если бы не она, возможно, на земле лежал бы я, грело душу. Мне не было обидно чувствовать себя обязанным жене.
Я спрятал артефакт и наклонился над убийцей. Настало время снять маску. На всякий случай связал руки его же поясом. Под маской оказался уже знакомый мне по разговору в трактире гвардеец. Кажется, я видел его в личной гвардии Марка пару раз. А вот и королевский знак на плаще. Я постарался не надеть его ненароком. Маску не стал надевать обратно, просто положил рядом с убийцей. И что же мне теперь делать?
— Ты знаешь его?
— Гвардеец, который разговаривал в трактире с принцем.
— Значит всё-таки король? — Натэлия высказала вслух то, о чём я старался не думать.
— Скорее всего.
Вздохнул, взял себя в руки. В голове начал вырисовываться небольшой план. Этого гвардейца, да ещё с королевским знаком сдавать таким же гвардейцам бессмысленно. Без приказа короля они ничего делать не будут. А артефакт с записью по понятным причинам я Марку отдавать не спешил. Оставлю убийцу в парке. Если он не совсем дурак, то ничего не расскажет, по крайней мере до тех пор, пока не доберётся до короля лично. Артефакт с записью я отправлю графу Де Дьюли. Вместе с письмом о том, что мне известно. Но это потом. Сначала я всё же попытаюсь узнать, есть ли у Марка шанс.
— Пойдём, — позвал Натэлию.
— Ты оставишь его здесь? — Она указала на убийцу, который неподвижно лежал на морозной земле.
— Да. Он ничем не поможет нам. А если мы попытаемся допросить его, возможно даже не выживет. Вряд ли король не поставил защиту на своих служащих, — я печально усмехнулся, отвернулся и взяв Натэ под руку медленно направился к выходу из парка.
Я не боялся, что нас будут искать. Не сейчас и не здесь, не в королевском саду. Расскажет ли герцогиня, кто спас её или нет, мне в любом случае это на руку. Если промолчит — Марк позже узнает, кто помешал его планам. Если расскажет — я стану героем в глазах людей. И тогда убрать меня будет тяжелее.
Как простые влюблённые, прогуливающиеся по королевскому парку, мы с Натэлией спокойно прошли к выходу. Я поднял воротник плаща и надвинул шляпу на лоб, так чтобы меня не смогли сразу узнать. Пошёл лёгкий снег. Небольшие снежинки, кружась, заметали наши следы. Надеюсь, убийцу найдут не скоро. Мне захотелось мстительно усмехнуться. Я никогда не смог бы вот так хладнокровно убивать. И если у гвардейца ещё было оправдание, то у того, кто отдавал ему приказы — нет. Но я хотя бы хотел узнать причину.
Мы с Натэлией дошли до гостиницы, поели, согрелись и только тогда я задумался о том, что буду делать дальше. Ехать к гадалкам прямо сейчас или подождать до завтра? Возможно, завтра нас уже будут искать. Но сейчас уже вечер и жена, наверное устала.
— Что ты хочешь делать? — Спросила Натэ, словно угадывая мои мысли. Подошла и обняла сзади за плечи. Я едва не забыл, что Марк пришлёт за нами погоню, что всё плохо и лучше не искушать судьбу и выезжать поскорее.
— Отправиться к гадалкам, узнать, их ли вина в том, что Марк сошёл с ума. Пока есть призрачный шанс, что это делает принц один и это лишь его идея, я не могу плохо думать о короле. Всё-таки он дал мне всё, что я имею. Правда, чтобы потом отнять.
— Тогда поехали.
— Ты не устала?
— Немного. Но какая разница. Я знала, на что иду, когда вызвалась ехать с тобой, — моя храбрая девочка. Я невольно улыбнулся.
— Тогда поехали. Только после разговора с гадалками, вряд ли мы вернёмся в гостиницу. Скорее всего отправимся в Брианн, оттуда в имение, а там, возможно и в Атеран.
— Хорошо. Я готова, — кивнула Натэлия.
Через четверть часа мы выехали неспешным шагом. Притон всякого рода гадалок, воров, попрошаек, предсказателей и прочих странных людей находился в самом нищем квартале столицы, почти за её окрестностями. Экипажи туда не ездили, поэтому переулками мы добрались до него достаточно быстро. Я примерно знал, где найти гадалок. Вот только которой из них так доверял Марк? Но вопрос отпал сам собой, когда я остановил оборванного мальчишку, дал ему монету и попросил мне указать, где живёт гадалка.
— Вам госпожа Ромина нужна? К которой король приезжает? Пойдёмте провожу.
Глава 15
Фердинанд
Я ничуть не удивился, что мальчишка знает гадалку. Марк не скрывал никогда, к кому и зачем он ездит. Только вот никто из придворных не думал, что из-за каких-то предсказаний, могут вершиться настолько страшные дела. Мне хотелось бы оправдать Марка безумием. Вот только я не был уверен, что он безумен, к сожалению.
Мальчишка привёл нас к небольшому домику, который выглядел, если не уютно, то хотя бы прилично на фоне всех остальных лачуг. Небольшой и аккуратный, побеленный дом, крытый черепицей, с резными наличниками, низеньким забором и даже небольшим садиком.
— Госпожа Ромина здеся живёт, — сказал мальчишка и убежал.
Я помог Натэлии спешиться, привязал лошадей к забору и направился к дому. Калитка была открыта. Видимо, гадалка ждала посетителей. Либо кого-то конкретного, либо двери её дома всегда были открыты. Конечно. Всегда найдутся желающие послушать о своём будущем и своей судьбе и дураки, готовые поверить в то, что сбудется именно та судьба, что предсказана. Я же придерживался мнения, что чему веришь, то и происходит. И считал, что лишний раз искушать судьбу не стоит.
Дверь дома, как я и предполагал, оказалась открыта. Нас встретила высокая молодая девушка, одетая в длинное чёрное платье.
— Вы к госпоже Ромине?
— Да. А вы собственно кто?
— Я её ученица. — Ну да. Интересно, к ней Марк тоже приходил узнать свою судьбу? — Вам назначено?
— Нет. Но нам срочно.
— Но госпожа Ромина сейчас ждёт посетителей и никого не принимает.
— Меня это никак не волнует. Если госпожа Ромина не может меня принять, значит я приду завтра, но уже с отрядом гвардейцев.
Девушка побелела. Я отодвинул её и вошёл в дом. Натэлия молча шла рядом с интересом, рассматривая дом. А здесь было на что посмотреть. Всякого рода сферы, колбы, шляпы, плащи и ещё куча атрибутов, ассоциирующихся у нормальных людей с гадалками. Дом был небольшой. Мы прошли по коридору. Я понятия не имел за какой из дверей прячется гадалка, поэтому не церемонясь открывал одну за другой наугад. За четвёртой дверью, я наконец увидел пожилую женщину в тёмном плаще и в остроконечной шляпе. Она сидела за столом, а перед ней стоял прозрачный шар. Слабенький артефакт то ли защитный, то ли ещё какой — сложно было разобрать.