Надев полностью черный костюм, он по традиции ухмыльнулся в зеркало своему отражению и направился к Марине.
— Скажи мне, что трясет тебя от голода, а не от страха, — недовольно попросил Ричард, идя с ней по коридору.
— Знаешь, что в нашем мире пишут про черномагические ритуалы? — проворчала она и глубоко вздохнула. — Это не страх. Скорее волнение.
— То есть мне ты не доверяешь? — прищурился Ричард.
— Я себе не доверяю, — последовал ответ, — со мной в этом мире каждый раз что-нибудь случается. Подвернула ногу, стала Избранной, попала к оркам. И все, блин, по нарастающей!
— Женщины, — фыркнул Ричард, — я тебе уже говорил: мне нужен наследник. Так что жить ты будешь в любом случае.
— Ну спасибо, утешил, — недовольно сморщила нос Марина.
За разговорами подошли к храму.
Ричард подвел Марину к жертвенному алтарю, окинул ее внимательным взглядом с головы до ног и покачал головой.
— Если ритуал сорвется, повторить его мы сможем только через год. До этого — никакой беременности. Поэтому в твоих же интересах прекратить трястись.
— Как будто я так сильно мечтаю ходить беременной, — выдала Марина и глубоко вздохнула. — Сейчас. Дай мне пару секунд.
Пара секунд не помогла. При одной мысли об участии в ритуале, связанном с магом Смерти, Марину начинала бить крупная дрожь. Какая разница, что тот маг — ее муж. Он — чернокнижник! А чернокнижники всегда устраивали жертвоприношения! Книжки все об этом пишут!
Тихие неразборчивые фразы рядом дали понять, что Ричард серьезно взвинчен.
— Протяни руку, — попросил он и сам схватил ее за запястье.
Укол — и на жертвенный камень падают три капли крови. Сначала ничего не происходит, а затем в воздухе начинает появляться картинка.
«Голограмма», — подумала Марина, завороженно наблюдая за одетым в черный костюм Ричардом, стоявшим рядом с бледной, что-то шептавшей Марианной. В том, что это была Марианна, Марина не сомневалась. Сама она точно не стала бы бояться обряда бракосочетания. А вот принцесса своего будущего мужа ненавидела и старалась держаться от него подальше. Как в замедленной съемке, Марина наблюдала за вылетевшей из тела прозрачной девушкой, а затем увидела другую девушку, в тело влетавшую. Вернее, Марина понимала, что тогда ее волокли силой, но со стороны казалось, что летит она сама. А главное, никто из собравшихся даже помыслить не мог о подмене.
— Согласна ли ты… — спросил маг Жизни.
И она, Марина, ответила:
— Да.
Картинка исчезла.
Ричард удовлетворенно кивнул.
— Как я и думал. Ну что, трусиха, очень страшно было? — повернулся он с ехидцей к Марине.
— Я тебе шарф подарю, — мило улыбнулась она, тайком переводя дух.
— Какой шарф? — нахмурился сбитый с толку Ричард.
— Который сама вязала. Лично для тебя. Вот закончу сегодня и подарю.
Выражение недоумения на лице мужа ее искренне порадовало.
Шарф. Марина связала ему шарф. Он не чувствовал лжи. Да, она улыбалась, но говорила правду. Ричарда эта новость выбила из колеи. Никто никогда не дарил ему подарков. Никто никогда ничего не делал для него просто так. И сказанное Мариной не укладывалось в его голове. Ему связали шарф. Нет, не так. Его жена специально для него связала шарф.
— Что с тобой? — нахмурился Серж, карауливший Ричарда у дверей спальни. — Не та жена?
— Та, — задумчиво пробормотал Ричард, заходя в свои покои. И добавил, едва Серж закрыл дверь. — Она связала мне шарф.
— И что? — не понял друг.
Ричард отмахнулся от вопроса. Он и сам не понимал еще, что такого в этом жесте. Ему надо было обдумать все случившееся.
— Тебя ученик ждет, — ухмыльнувшись, сообщил Серж.
— Кто? — не сообразил ушедший в свои мысли Ричард.
— Ученик, — повторил друг, — паренек лет пятнадцати. Заявился сюда сразу после твоего ухода через портал, напугал прислугу, разбудил меня, сообщил, что собирается у тебя учиться. Еле выгнал его тогда из твоей спальни.
Несколько секунд Ричард обдумывал услышанное, затем решительно поднялся.
— Веди к этому самоубийце.
— Марина, — последовал нелогичный ответ.
— Что «Марина»? Серж, ты понятно говорить можешь?! — чуть не взорвался Ричард.
— Ей все равно донесут об этой ситуации. Верея не умеет держать язык за зубами. Ты же не хочешь, чтобы она изменила свое отношение к тебе из-за этой ситуации?
Ричард замер в дверях, повернулся, удивленно посмотрел на стоявшего за спиной друга.
— Из-за незнакомого мальчишки?
— Это для тебя он незнакомый мальчишка. А для нее — ребенок. Помни об этом, когда будешь принимать решение насчет парня.
Ричард подавил желание покрутить пальцем у виска и вышел из покоев.
У него никогда не было и впредь не будет учеников. А этот пацан… если Ричард все понял правильно, именно мальчишку надо «благодарить» и за киртока, и за ритуал на кладбище дальнего селения.
«Марина», — вспомнил он предупреждение Сержа и скривился, напугав пробегавшую мимо служанку. Нет, ни разочарования, ни страха с ее стороны он не желал. А значит, действительно нужно придумать, как обойтись с пацаном помягче.
Сердобольная кухарка приютила мальчишку в одном из пустовавших чуланов: «Не выгонять же на мороз ребенка, господин».
Ричард подавил раздражение, вызванное подобными самовольными действиями. Лишний некромант дворцу не нужен.
Пацан, стоявший перед Ричардом, думал иначе. Он явно боялся жреца бога Смерти, но пытался тщательно скрывать страх. Высокий, худой, как щепка, судя по выпиравшим ребрам, скудно питавшийся не первый день, он смотрел с почтением, но решительно.
— Нет, — в очередной раз отрезал Ричард, — будешь настаивать — запечатаю дар. Сегодня так уж и быть, переночуешь здесь, а завтра — вон из дворца. Я все сказал. Накорми его уже, — это раздраженное в сторону все слышавшей дородной кухарки. Та, конечно, пацана, и так подкармливала, но эти ребра… Главное, Марину в известность не ставить, пока мальчишка не уберется из дворца.
Глава 19
Вышла с миленьким промашка:
Прибежал он вдруг домой,
А в постели — барабашка
И, естественно, со мной.
Русские народные частушки
Любят все, но мучаются не в равной мере; есть такие, которые мучаются особенно. Их-то и называют любящими.
Платон
Марина мысленно довольно потирала руки, появившись в своих покоях. Поставленная цель была достигнута: сообщением о шарфе она ввела Ричарда в ступор. В принципе, так все и планировалось.
Одинокий, закрытый человек, Ричард вряд ли в своей жизни от кого-то получал подарки, особенно сделанные с душой. Так что шарф, практически готовый, связанный супругой, его изумит и заставит взглянуть на зарождающиеся отношения под другим углом.
Черно-красная пряжа так и мелькала в спицах. Провязав последнюю петлю, Марина удовлетворенно осмотрела результат своего труда. Шарф получился на славу: толстая вязка не позволит замерзнуть в холод, а цвет будет намекать на род деятельности Ричарда.
«А начнет меня доставать, сделаю из шарфа удавку», — фыркнула про себя Марина.
Вызвав Верею, она начала собираться на встречу с магом Жизни. Бриджи, юбка, блуза — все бежевого цвета. На ноги — туфли-лодочки, волосы заплести в косу. Марина придирчиво осмотрела себя в зеркало. Этакая боевая принцесса. Что ж, остается надеяться, что дворец после ее уроков останется стоять на месте.
— Как там Вита? Привыкла к одежде? — повернулась Марина к служанке.
— Да, госпожа.
— Займи ее чем-нибудь. Начинай обучать нашему языку.
— Да, госпожа, — Верея отвела глаза.
— Что?
— Госпожа, Вите, похоже, понравился тот парень…
— Какой? — не поняла Марина.
— Которого его высочество не захотел в ученики брать… Девочка будет скучать…
Через несколько минут Марина уже знала все и о трудном детстве молодого некроманта, подающего большие надежды, и об их отношениях с орчанкой, и о жестоком отказе Ричарда.
Идя на урок к магу Жизни, она размышляла над возможностью оставить парня во дворце. «Ученик ему не нужен, — ворчала про себя Марина, — закрылся ото всех и думает, что нормально живет».
— Ваше высочество, — встретил ее, почтительно кланяясь, старик, — прошу вас, проходите.
Широкий просторный зал, залитый светом, мало походил на комнату для тренировок. Но уже через несколько минут Марина поняла, что место было выбрано идеально.
— Ваше высочество, — причитал маг, уныло рассматривая начавшее плодоносить от одного прикосновения Марины старое дерево в кадушке и саму ученицу, еле живую от бессилия, — нельзя быть настолько щедрой.
Силой нужно делиться постепенно, стараться не трогать внутренний резерв. Для чего вы вырастили из семечки такой пышный куст, а потом одарили плодами неплодовое дерево? Сколько сил вы на это потратили! И причина?! В чем причина такой щедрости?!
Маг причитал, а Марина понимала, что в данном случае он прав. Она всегда давала окружающим слишком многое, не требуя ничего взамен. Но если с людьми это было оправдано, то сейчас, с растениями… В общем, силу нужно было учиться контролировать.
— Эти плоды хоть съедобны? — она критическим взглядом окинула сморщенные полуяблоки-полугруши.
— Для врагов вашего высочества — да, — последовал ответ.
Ясно. Значит, нужно выкинуть их куда подальше, пока та же Вита не отравилась.
«Замысел богов простым смертным не доступен», — вновь вспомнил Ричард слова своего наставника, лорда Перинара, когда его вдруг с необычайной силой потянуло в храм. Появляться там второй раз за день у Ричарда не было ни малейшего желания. Впрочем, ехать в лес и спасать Сержа он тоже изначально не собирался. А потому, тяжело вздохнув, Ричард поднялся с постели и заковылял исполнять волю Танароса. Он уже примерно догадывался, кого увидит внутри и, надо сказать, не ошибся. Мальчишка, непонятно как оказавшийся у жертвенного камня, о чем-то молился, стоя на коленях.
— Мои приказы выполнять бесприкословно, — прошипел сквозь зубы недовольный ситуацией Ричард повернулся и, не обращая внимания на довольного пацана, бежавшего за ним, направился назад, в собственные покои.
Для чего Танаросу понадобился этот юнец, Ричард не знал, да и, сказать по правде, знать не хотел. Но приказы божества его служителям следовало выполнять мгновенно, как и этот мальчишка в свою очередь буде выполнять указания Ричарда.
У Марины Ричард появился ближе к вечеру, злой, уставший и раздраженный.
— Я его убью когда-нибудь, — проворчал он, прижимая к себе жену.
— Кто, кроме меня, способен так тебя вывести? — не боясь, заглянула она ему в глаза, и Ричард потонул в этом нежном и на удивление любящем взгляде.
— Не поверишь, — фыркнул Ричард, — у меня появился ученик.
— А, тот самый паренек, что сдружился с Витой? — понимающе кивнула Марина. — Ты все же согласился его обучать?
— Воля богов не обсуждается. Все, мне надоело о нем говорить, — и Ричард прильнул к любимым губам, избавляясь от переживаний и усталости, лаская языком и губами ту, кого, пока еще не признаваясь себе сам, любил. Он, уродливый некромант, все же нашел женщину, которую мог назвать любимой.
Эпилог
Марина смотрела на игравших в саду детей и довольно улыбалась. Семь лет пролетели, как один миг. Семь лет, как она вышла замуж против своей воли. У них с Ричардом трое чудесных малышей, уже мнивших себя взрослыми, грозными магами. Хорошо, что ни один из них не унаследовал силу отца. Видеть ребенка лишенным чего-либо из-за служения богу Марина не хотела.
— Мама, мама! — пятилетняя Сейра подскочила к ней, сидевшей в кресле у раскидистого дерева, и требовательно стукнула ножкой. — Мама, скажи Грегу! Он нас гулять с ним не берет!
«Да уж, кладбище — наилучшее место для прогулки», — хмыкнула про себя Марина, наблюдая, как долговязый Грег, ученик Ричарда, выезжает за ворота на гнедой кобыле.
— Милая, он занят. А ты почему не с бабушкой?
Родители Марианны пришли порталом через несколько месяцев после того, как Марина забеременела впервые. Официально — очередной визит вежливости. Неофициально — решили удостовериться, что перед ними не родная дочь. Разговор вышел долгим и тяжелым, но стороны остались довольны друг другом. Брак состоялся, связи между государствами укрепились, Ричард был доволен женой. А Марианна… Она, по словам королевы, всегда была сложной девочкой. Посла в наказание за самоуправство отправили в дальнее селение на постоянное место жительство. После того как Марина родила, венценосные родственники стали бывать здесь чаще.
— Она Лойку укачивает, — сообщила дочь, вырывая Марину из воспоминаний. — А я уже взрослая! Я спать не хочу!
Марина ласково провела по пшеничным волосам ребенка. Этой ночью ей приснилась ее семья, та, оставленная на Земле. Первый раз за все время Марина видела во сне родителей, брата, сестру и Марианну, довольную, с двойней на руках и улыбавшимся Артемом рядом.
Что ж, они обе нашли свое счастье. Пусть и немного нестандартным способом.