Те дни после смерти Лиама напоминали истинный ад для всех. Даже Морай, обычно уверенно и легко переступающий через все передряги, казалось, вот-вот сломается, как ломаются древние мощные деревья, не умеющие сгибаться. Лиам был ему другом, самым близким в силу возраста.
Возможно, для них все бы закончилось и закончилось плачевно, если бы Ноэль не повторил то, что и ранее — не переплавил тоску и боль в ненависть. Кто напал на Лиама? Почему никто не помог? Где были те принцы, которые точно не оставили бы Лиама в беде, пусть и ценой своей жизни? Почему никого из них не оказалось рядом? Почему, почему, почему? Кому теперь мстить?
Ноэль задавал эти вопросы Мораю, спрашивал Валента. И видел, как в их потухших глазах, разгорается настоящее пламя. Когда появляется цель, то становится не до грусти и самобичевания.
За своими переживаниями они умудрились упустить все, что происходило во Дворце Принцев. А произошло многое. Случай с Лиамом стал настоящей трагедией, всполошились все. Никто раньше не слышал о том, чтобы магия Артоиса сбоила и позволила умереть принцу, который прошел все испытания и получил защиту. Дворец Принцев наполнили специалисты из Башни Магов и Храма Жрецов, даже личные слуги Верховного Короля Артоиса. Они искали, носом землю рыли, но не находили никаких сбоев.
Хотя нет, был еще один сбой, который поверг всех в шок. Выжившие принцы должны были получить территории. Но никто, ни один из них, прикоснувшихся к алтарю, не получил своих земель. Алтарь отказал им всех, а волей Жрецов они были отправлены обратно во Дворец Принцев.
Глава 63
— Вот и все. А дальше ты уже знаешь. — Ноэль стоял рядом, вытянувшись по струнке, явно не желая показывать, как устал.
Рэна покачала головой:
— Отнюдь не все. Почему ты мстишь оставшимся в живых принцам? Почему решил, что Лиам умер? Почему делаешь вид, что тебе все равно? Почему сейчас ты поступаешь так?
— Мне не все равно. Смерть Лиама...
— Не стоит уходить от вопросов или отвечать выборочно. Я хочу знать про все, а не ограничиться каким-то одним. И я говорила не про Лиама, а про убийства. И ты это понял. Что ты чувствуешь, пытаясь отомстить за брата таким образом?
Самый важный вопрос. Одно дело помогать человеку, который действует так по причине убеждений. А совершенно другое — бесчувственной машине, не способной на сострадание и... Страдание.
— Давай выйдем из воспоминаний. Не задавай больше вопросов, иначе мы тут застрянем, пока заклинание не покажет все ответы на них. Есть у него такое дурное свойство — отвечать на запросы, которые повторяются.— Ноэль схватил Рэну за руку и потянул за собой. Эфемерный туман раздвигался перед ним.
— А как же мои воспоминания?
— Зайдем еще раз, но попозже. Слишком большая нагрузка на разум, мне все труднее снимать с нас побочные реакции. Да и Морая не лишним было бы предупредить, он даже такие древние заклинания может блокировать. Пусть покараулит для подстраховки под дверью.
— Хорошо. Вот только... — Рэна встала как вкопанная, выдернула руку, чем вызвала удивление. — Покажи мне. Покажи, что ты чувствовал, когда убил их. Это ведь считается вопросом?
— Ты...
Ноэль ведь говорил, что магия все покажет? Так почему бы не воспользоваться таким карт-бланшем? Картинка подернулась туманом, Ноэль побежал за ней, пытаясь... что? Не дать погрузиться в воспоминания или спасти?
Самостоятельное путешествие по чужим воспоминаниям мало для кого заканчивалось хорошо. Один из вариантов — превращение в дурака, пускающего слюни. Но Рэна не боялась: она знала, что ее разум намного сильнее и способен пройти и через более серьезные нагрузки. Одно, самое суровое испытание для разума, она уже прошла, когда ее закинули из своего мира в этот. И, что важно, с минимальными последствиями.
Рэна огляделась. Магия ритуала закинула ее прямо в каморку в Ноэлю. Горела маленькая свечка, отбрасывая карикатурные блики на стены. Сначала Рэне показалось, что она тут одна, но какие-то приглушенные звуки быстро разубедили.
В комнате был еще и Ноэль, без Морая и Валента. Он сидел на кровати, сжавшись в комочек и скулил сквозь зубы, прикусив одеяло. Наверное, даже слезы так не тронули, как этот тонкий вой волчонка, оставшегося без своей семьи.
Рэна не выдержала, подошла, невольно потянулась, чтоб прикоснуться. Но рука прошла сквозь Ноэля. Конечно, всего лишь воспоминание.
Воспоминание, где мальчишка воет, потому что рыдать и плакать то ли запретил себе, то ли забыл как это делается.
Что же. Если это ответ на ее вопрос, то Рэна знала решение. Тут, в воспоминаниях, она не сможет ласково потрепать Ноэля по волосам, поддержать. Зато сможет сделать это в реальности. Использовал он ее, не использовал — какая уже разница? Она впервые нашла то, за что можно «держаться» в этом мире. Тех. Отбросить уже не получится. Никак. Въелись в сердце, вытеснили отравляющее одиночество. Беседами, учебой, смехом и общением. Пусть и малостью, но такой нужной.
Рэна вздохнула — пора было возвращаться.
Глава 64
Возвращение в реальность было болезненным. Болела, прежде всего, голова. Разрывалась на части, причем не столько от заклинания, сколько от того, что Рэну пытались привести в чувство. Вернее — как. Принц нависал на Рэной, тряс за плечи и явно что-то магичил, если судить по неестественному цветному блеску в глазах. Паника отражалась на лице, в глазах стояли слезы, а губы были крепко сжаты. Рэна уже знала, что он всегда так сжимает губы, чтобы не расплакаться, не показаться слабость, запереть ее внутри себя. Рэне стало стыдно: она еще и сомневалась, почему в воспоминаниях принц бежал за ней. Волновался.
Зрение еще не вернулось окончательно, руки едва ощущались, все тело было ватным, но Рэна нашла силы обхватить и прижать к себе Ноэля. Интересно, кто последний вот так его обнимал? Просто и без затей, чтобы утешить, успокоить. Навряд ли мать — уж слишком холодная и неприятная женщина, у которой материнский инстинкт отсутствует напрочь. Может, старшая сестра? Вроде таковая была у него. Но Ноэля забрали из дома таким маленьким!
— Ты в порядке? — Ноэль пробормотал это в плечо. — И вообще, Морая вон обнимай.
Паника явно отпустила. Ничего так не умиротворяет, как мерное и сильное биение чужого сердца. Все же, Ноэль, несмотря на возраст и пройденные испытания, оставался еще ребенком.
— И Морая обниму, не волнуйся, его я, пожалуй, даже поцеловала бы... — Рэна рассмеялась. — А так я в полном порядке. Мой разум гораздо сильнее, чем ты можешь представить. Ты ведь слышал об иномирянках.
— Легенды о том, что многие аристократки нашего мира — иномирянки? — Ноэль попытался отстраниться, но Рэна не пустила. Пускай лежит, так спокойнее. Она, когда обнимала брата, тоже всегда успокаивалась. А Ноэль так его напоминал, особенно, когда был маленьким. Такой же продуманный хороший мальчик, способный перевернуть весь мир.
— Может о том, что все иномирянки становятся аристократками, и легенды, но вот о них самих — отнюдь. Я ведь тоже пришла из другого мира, — Рэна прервалась — Ноэль ощутимо вздрогнул, а ведь она совсем не ожидала, что тот не догадывается об ее истинном происхождении. — Давай поговорим обо мне позже. Я задала тебе много вопросов. На некоторые из них я получила ответы, на некоторые — нет. Но чего не могу понять до сих пор, так почему вы посчитали Лиама мертвым. Ни трупа, ни крови — ничего, что указало бы на его смерть. Я не понимаю.
Ноэль отстранился — пришло время серьезного разговора.
— Наверное, ты впрямь пришла из другого мира. Для нас есть незыблемые вещи, правила магического мира, которые не могут меняться. Например, на каждого принца, который прошел финальное испытание, накладывается защита от смерти. Если ранить в плечо, то рана тут же затянется. Если попытаться отравить, то яд нейтрализуется.
Рэна нахмурилась: в голове было огромное количество вопросов. И Ноэль не давал ответы, а только подкидывал ей новые головоломки. А потом пообещал начать с самого начала.
Магия в Артоисе очень специфическая. Есть та, что дремлет внутри человека, а есть внешняя, которая принадлежит самой стране. И все испытания принцев, появление новых земель, защита императора — все завязано на этой магии. И все телепортации тоже. В Артоисе нельзя просто так переместиться в другое место за одну секунду, если в этом не участвует магия самой страны. А она есть отлаженный механизм без сбоев, потому не могла просто так закинуть Лиама в неизвестность. Похитить Лиама из дворца тоже не вышло бы — все та же магия позаботилась бы о будущем Лорде.
— Поэтому единственное, что можно было предположить... Это заклинание полного уничтожения. Оно запрещенное, очень старое и единственное, которое способно проигнорировать защиту магии Артоиса, — закончил Ноэль. — Конечно, все эти знаки на стенах и сияние не напоминали его, но я понял это только сейчас. Когда осознал, что есть похожая магия... Способная за секунду заставить человека исчезнуть.
Алхимия. Конечно. Рэна, вспоминая увиденное, могла с уверенностью сказать — с Лиамом действительно поработал алхимик, заставив исчезнуть, но не умереть.
Глава 65
А принц редкостный хитрец. Как же, отпустит. Отпустит единственного человека, который может прояснить, что произошло с любимым братом. Или даже спасти. Хотя последнее маловероятно — слишком много времени прошло. Но, по крайней мере, теперь у Ноэля должна была появиться надежда. Так что никто бы не позволил ей уйти, если бы она того пожелала. Рэна еле сдержала смешок, но, как ни странно, горьким он не был. Что же, этого следовало ожидать.
— Хорошо говоришь, Ноэль. Значит, собирался отпустить, когда я захочу?
— Конечно, когда захочешь, — Ноэль ничего не стал отрицать. — Но ведь можно сделать так, чтоб ты не хотела уходить. До определенного момента.
— И как же? — Рэна даже встала с кровати, потягиваясь и чуть разминая напряженные мышцы.
— Например, в обмен на твою помощь отпустить Морая. Или, думаешь, я не вижу, как горят ваши глаза, госпожа Алхимик, когда вы на него смотрите? Влюбленная женщина — самая сильная. Ради своей влюбленности, даже не любви, она сделает то, на что и сотня мужчин не будет способна, — Ноэль прищурился с эдакой хитринкой. У Рэны прям руки зачесались отлупить его по заднице. Ремнем. А то, как она могла судить, в его детстве не хватило не только ласки, но и воспитательной части. О том, что Ноэль, скорее всего, прав, и Рэна как-то умудрилась влюбиться в Морая, она старалась пока не думать — разберется позже. А вот с воспитание кое-кого стоило разобраться прямо сейчас.
— Ах ты ж мелкий засранец! — Рэна даже не знала, то ли восхищаться, то ли, действительно, самой браться за ремень. — Значит, я достаточно ценный экземпляр, убивать меня нельзя, да?
— Конечно, нет, я и так не планировал. Эм, а к чему вопрос? — Ноэль насторожился.
Правильно сделал. Рэна подлетела к нему сзади, схватила за уши и легонько дернула вверх:
— А к тому, что люди не твои пешки! Не смей так больше поступать с теми, кто о тебе заботится и предан тебе! Бог со мной! Но как ты мог так отнестись к Валенту и Мораю! Не смей играть на их чувствах!
Во время бурного монолога Рэна от души таскала непутевого принца за уши.
— Ай, прекрати, что ты делаешь! Я буду кричать! Отпусти! — Ноэль действительно кричал, такое обращение для него точно было в новинку. Он даже не подумал сопротивляться, применять какие-то навыки, только смотрел круглыми ошалелыми глазами и пытался отцепить руки Рэны от ушей.
— Ты что, думаешь, что тебе все дозволено, да?! Раз никто тебе ничего не говорит, то одобряют или не замечают, да?! Здесь дураков нет! Все видят, что ты творишь, но слишком любят тебя, чтобы сказать напрямую!
— А-а-а! Помогите! — принц закричал еще громче. Рэна отпустила несчастные покрасневшие уши, схватила принца за плечи и развернула к себе.
— Ты что, совсем не понимаешь? Если будешь так вести себя, то останешься совсем один! Не пытайся казаться хуже, чем ты есть на самом деле, слышишь? — Рэна в очередной раз не удержалась и обняла непутевого ребенка. — Так ты сделаешь себе только больнее.
Как же сейчас она ненавидела весь Артоис вместе взятый. Зачем, боже, зачем так ломать чьи-то жизни и судьбы? Ради чего? Зачем превращать хороших людей, детей, в настоящих интриганов, зачем показывать им, что для выживания нужно иметь стальное сердце?
— А как мне себя вести? — откликнулся Ноэль. — Сложить ручки и ждать, пока убьют меня или кого-то из тех, кто у меня остался?
Рэна различила всхлип. Таки разбередила старую рану, но это хорошо. Пусть весь «гной» выйдет со слезами. Пусть хоть раз поплачет не в одиночестве. Ноэлю действительно это нужно.
— Поплачь, просто поплачь. А потом мы все вместе подумаем, что и как сделать. Не надо какого-то специального поведения, прекрати решать все сам. Поверь, если бы ты рассказал мне свой план, думаешь, я бы не согласилась сыграть роль приманки? И я была бы к этому готова, все завершилось иначе. Ни я, ни ты не пострадали бы. Но твое желание действовать в одиночку поставило всех на грань. Союзники — это не те, кого надо посылать вперед в неизвестность. И не те, от которых скрывают свои действия. И даже не те, кто станет за твоей спиной. Это люди, которые будут идти с тобой плечом к плечу, останавливать тебя, если ты ошибешься, поддерживать, когда ты будешь сомневаться. Так позволь всем тем, кто так беззаветно предан тебе, быть твоими союзниками, а не пешками. Ни один король не выигрывал битвы в одиночку.
Дверь в комнату бесшумно приоткрылось, заглянул Морай. Рэна покачала головой, мол, уходи. К счастью, ее прекрасно поняли. Морай, который прибежал на крики Ноэля, спокойно прикрыл дверь. Хотя, как поняла Рэна, не ушел далеко — звука шагов не было слышно. Принц тихонько плакал на ее плече. Пускай. Зато в следующий раз точно подумает о ее словах. И, возможно, его судьба, которая должна была окончиться трагически, изменится.
Глава 66
Рэна выпустила Ноэля из объятий только тогда, когда тот неловко дернулся, намекая, что контакт затянулся. В глаза посмотреть как-то не получалось — слишком поднялась постыдная муть прошлого, к которой прибавилась неловкость нынешних поступков. Но это временно, все произошедшее надо было разложить по полочкам, чтобы убрать ненужные барьеры и просто оценить поступки.
— Ну что? Когда мои воспоминания? — не удержалась от вопроса Рэна.
Не то чтобы она жаждала поведать о своих злоключениях, показать болезненные и наполненные горем отрывки прожитого... Только с долгами, особенно неприятными, лучше было разбираться побыстрее, чтобы они не отравляли жизнь в будущем. Да и налаживание отношений с принцем, демонстрация доверия не были лишними.
— Пока рано. Дай отдохнуть мне, да и сама отдохни. Конечно, госпожа Алхимик, меня восхищает стойкость твоего разума, но даже у него может быть предел. Хотя...
— Хотя?.. — тут же подхватила Рэна, намекая, что хочет услышать продолжения.
— Хотя с такой устойчивостью вы вполне могли бы стать магом разума. Не такого высокого уровня, как я, но сильнее многих. — Тут Ноэль не бахвалился, он правда был поразительно талантлив, едва ли нашлась бы еще пара таких магов разума на весь Артоис. — Я бы мог даже научить вас всему.
Рэна улыбнулась и похлопала по плечу:
— Не стоит. Мне достаточно моей алхимии. Если овладеть полностью знаниями алхимии, то больше никакая магия не понадобится. Да и хватит обращаться ко мне чрезмерно уважительно. С Мораем ведь давно на «ты».
Принц, если и удивился ее отказу, то вида не подал. Он время от времени сбивался, то обращаясь на "вы", то на "ты", поэтому последнее предложение встретил с энтузиазмом:
— Так уж и быть. Но госпожой Алхимиком я не прекращу тебя звать. Не нужно будет придумывать титул, когда пройдешь испытание и станешь Аристократкой.
— В любом случае, это будет нескоро.
— Почему же?
— Ноэль, ты и впрямь устал. Пройдя ритуал, я прямым текстом заявлю, что алхимик. И не такой, который только и способен, что делать зелья. Если я правильно понимаю, то этот ритуал обнажит всю суть таланта человека. И некоторые догадаются, что я из себя представляю. Что я — аномалия. Поверь, тот, кто заставил Лиама исчезнуть, все поймет. И если это будет нужно, то попросту уберет меня с дороги, — сказала Рэна.