— То есть?
— Я блефовал. Понадеялся на удачу. Решил, что лучше потянуть пока время, чтобы все точно не передрались.
Ноэль посмотрел на брата. И расхохотался. Ну конечно! Как он сам не догадался — Лиам не их тех, кто будет сидеть и перечитывать всякие правила, искать в них зацепки.
— Что? — возмущенно спросил тот.
— Это гениально. Это просто потрясающе, — не удержался Ноэль, смотря на брата восхищенно.
— Все, все, не захвали, я понял, что великолепен, — Лиам смутился моментально.
Были такие люди, которые не умели принимать похвалу. Они смущались и отшучивались, добавляли сарказма — делали все, чтобы от этой похвалы отречься.
— Не то слово! — произнес Ноэль, а потом неожиданно зевнул — усталость сказывалась.
— Кому-то пора спать. Только не ходи сейчас один, посиди тут, я скажу Мораю, чтобы отвел тебя в комнату.
— Эй, я не маленький. Да и Морай, наверное, хочет расслабиться.
— Уж извини, боюсь, то, что ты мой младший маленький брат никак не изменить. А Морай такие сборища терпеть не может, ты же сам знаешь.
Морай пришел моментально — казалось, Лиам вот только-только отправился на его поиски.
— Ничего, еще завтра с утра увидишься с братом, а сейчас отоспись хоть немного.
Но отоспаться не получилось. Часа четыре — и в комнату влетел запыхавшийся и почти трясущийся от ужаса подданный:
— Там! Там, ваш брат!.. Вашего брата!..
Глава 59
Ноэль не помнил, как добрался до дворца брата. Стены коридора слились в одно сплошное пятно, а позже он даже не мог вспомнить — он шел или бежал? Единственное, что отпечаталось: Морай неотступно следовал за ним, на его добродушном лице впервые было выражение, приближенное к панике. Чужой подданный, который сообщил о случившемся, остался где-то позади. В дворец брата он влетел.
Первый коридор, гостиная, где все отмечали победу. А в ней принцы и их подданные, трусливо отводящие глаза. Сама гостиная выглядела отвратительно: разбросанные по всему полу закуски, разломанная мебель, разбитое стекло.
— Лиам! Лиам! — Ноэль судорожно оглядывался, но нигде не видел ни брата, ни Валента.
Один из подданных молча указал на дверь комнаты, примыкающей к гостиной. Ноэль в шутку называл этот закуток кабинетом: помещение было маленьким, там едва ли помещалось больше пяти человек, но Лиам часто бывал там, решал многие важные дела. Дверь кабинета была снесена, рядом валялись щепки, а вся стена рядом была плотно исчерчена рунами и магическими знаками, которые издавали странный треск, словно действие магии до сих пор не прекратилось.
Броситься внутрь комнаты не дал Морай: перехватил поперек талии, удерживая без усилий.
— Спокойно! Я сам все проверю, спокойно.
Ноэль не слушал, он вообще не особо хорошо сейчас понимал. Разрушенная комната, молча стоящие вроде как союзники, руны, отсутствие Валента и брата — все это заставляло паниковать и совершать ошибки.
Только подойдя ближе к комнате, он увидели лежащего около стены Валента. Тот или был без сознания, или не мог подняться, хотя ранен не был.
— Магия на нем активна, не подходите! — крикнул кто-то из присутствующих.
К счастью, Мораю была безразлична какая-либо магия. Рядом с Мораем, если он того желал, любая магия исчезала. Но когда он подошел к Валенту и присел рядом, то ничего не произошло. Магические знаки, которые, как оказалось, удавкой висели на шее мага и не давали встать, действовали. Они горели ярко-красным и тянули из Валента силу. С такой скоростью, что обычный человек погиб бы в считанные секунды. Присутствие Морая процесс не обратило, но хотя бы затормозило.
Ноэль же бросился внутрь кабинета. Но он был пуст. Полностью. Ни мебели, ни письменного стола, ни двух шкафов с книгами, ни клочка бумаги — голые стены. Ни-че-го. И, разумеется, ни следа Лиама. Только магические знаки, уложенные еще плотнее, чем снаружи.
— Что случилось? — Ноэль вернулся обратно к принцам, которые толпились в гостиной, но не рисковали подойти ближе.
— Он зашел туда. И все... Все оплелось этими знаками... Потом Валент побежал, но его откинуло. И потому знаки исчезли, а внутри пусто. Все было так быстро... Мы ничего не успели сделать... — они говорили вразнобой, постоянно переглядываясь, словно сами сомневались в своих словах.
— Вранье, — Валент, до этого лежавший тихо, приподнялся, закашлялся, но еще раз просипел. — Вранье. Все было не так.
— Молчи! Пока не снимем с тебя эту дрянь, нельзя разговаривать, — Морай рассержено зашипел на Валента.
Было от чего. Валент выглядел ужасно, гораздо хуже, чем после ранения на соревнованиях: губы почернели, проступающие вены были не привычно синими, а почти черными. И проклятье затягивалось на шее Валента все туже.
— Не буду. Они ничего не сделали... Ничего. Если бы немножко... Хотя бы чуть-чуть кто-то помог, Лиам бы не исчез!
— И что?! Мне нужно было получить проклятье, чтобы спасти его?! — огрызнулся один из присутствующих.
Ноэль внимательно осмотрел оставшихся принцев. Да, многие уже ушли, некоторые — наверняка до происшествия. Кое-кто точно покинул зал, когда Ноэль проверил кабинет. Но треть точно осталась. Ноэль подошел к огрызавшемуся, вцепился в воротник:
— Что тут произошло?
Ноэль не спрашивал — он вызывал воспоминания, чтобы проникнуть в разум. Сейчас, когда Ноэль был так разозлен, это давалось с трудом. Чужие воспоминания не желали собираться в единую картину. Но Ноэль продолжал, пока не добился своего.
Глава 60
Да, сплошное вранье. Не успели? Да тут даже человек без рук и без ног смог бы что-то сделать, а что уж говорить о тренированных людях, готовых к нападению?
Ноэль четко видел, как Лиам входит в свой кабинет, а потом вспыхивает заклинание. Все принцы изумленно вертят головами, пытаясь понять, кто же их атаковал. Но самой атаки нет, под заклятием лишь комната Лиама. А еще Ноэль не менее четко видел, что на помощь Лиаму бросился только Валент. Пытался взломать захлопнувшуюся из-за вязи заклинаний дверь, кричал, умолял о помощи. Но принцы, видя, как на Валента перекидывается магический откат и превращается в проклятье, замерли. И никто. Ни один. Не помог.
Ноэль отпустил принца, все еще находясь во власти чужих воспоминаний. Глазами пекло так, словно кто-то заложил медленно тлеющие угли. Но разум был ясен, кипел от еле сдерживаемого гнева, от почти осязаемой ненависти. Ноэль открыл глаза, чтобы в последний раз посмотреть на предателей. Невольно в голову прокралось старое, почти забытое воспоминание.
Когда-то к замку его отца прибился мужчина — бывший наемник с соседнего государства. Выглядел он ужасно: еле живой, заросший, ослабленный до такой степени, что лекари спасли лишь чудом. И в знак благодарности за спасение этот мужчина попросил служить в составе стражи. Хотел вернуть долг, и отец пошел навстречу. И вроде неплохой был человек, вписался в их жизнь: славно служил, нареканий не было, не пьянствовал, не дебоширил, даже не скажешь, что наемник. И с оружием обращался так, как не каждый стражник мог и после двадцати лет тренировок. Но вот было в нем кое-что, что не давало отцу поставить этого человека командиром отряда. И правильно.
Однажды через границы прорвались чудовища. На каждой деревне стояла защита, но вот вне стен люди были в опасности. И одна женщина не успевала добежать до ворот вовремя. Ближе всех был этот бывший наемник, он отчетливо все видел. Тем не менее, и пальцем не пошевелил ради нее. Женщину не спасли, а вот мужчину отправили под суд и казнили без жалости, обвинив в убийстве.
Лиам тогда спросил:
— Почему? Он ведь не убил ее. Так почему в приговоре стоит «убийца»?
— Разве не убил? Он мог спасти ей жизнь, не подвергая никого опасности — ни себя, ни других. Но, тем не менее, предпочел проигнорировать. Чем это отличается от убийства? Бездействие — тоже преступление.
Ноэль осмотрел всех присутствующих более осознанно. Бездействие, которое приводит к смерти — преступление, равное самому убийству. Поэтому Ноэль хотел отомстить тем, кто убил его брата.
— Эй, что с твоими глазами? Почему они светятся синим? Ты в поря... — Принц, который пытался проявить участие, неожиданно рухнул на пол.
Зачем эта притворная жалость? Кому теперь нужна их помощь? Надо было помогать раньше, когда Лиам погибал в той комнате. Ничего. Зато теперь Ноэль сделает все, чтобы погибли все остальные.
Ноэль как-то слышал, что магов разума оберегают от потрясений, потому что сила выходит из-под контроля. Они сходят с ума, уничтожая все вокруг. Но Ноэлю казалось, что никогда в жизни он не контролировал себя так хорошо. Идеально. Он не хотел уничтожать все вокруг, просто видел полыхающие точки — разум живых людей — и методично гасил их. Убивал? Да. Осознанно? Ноэль не знал. Он просто хотел отомстить, выместить свою боль.
Остановился лишь тогда, когда все принцы и их подданные лежали. Где-то несколько точек убегали по коридорам. Но сил до них дотянуться не хватало — он израсходовал все практически все. Даже у магов разума есть предел. Повернувшись, Ноэль увидел Морая, который придерживал Валента и пытался справиться с этой непонятной магией.
Ноэль чувствовал себя пустым. Ни счастья, ни страданий, ни боли. Но, увидев, в каком состоянии Валент, пустоту снова стали заполнять отчаяние и страх.
— Он?.. — договорить не получалось.
Как можно было спросить — он выживет или нет? Это сродни тому, как поворачивают меч в смертельном раненом. Хотя Морай понял, он всегда все прекрасно понимал. Молча покачал головой, прикусив губу.
Глава 61
Потерять сначала брата, а теперь Валента? Это было немыслимо. И если Лиаму уже никак нельзя было помочь, то Валент умирал здесь и сейчас. Лежал на руках Морая, который весь побледнел, пытаясь своей аномалией задержать чужое проклятие, но не получалось. Что это была за магия, почему на нее ничего не действовало — Ноэль поклялся разобраться в этом, но потом, позже, когда все решится. Сейчас не было ни времени, ни возможности.
Когда Ноэль смотрел на Валента, хотелось кричать, плакать, взять за руку. Но даже прикоснуться было нельзя — проклятье, которое хуже чумы, могло убить и его. Так глупо умирать не хотелось. А потом на смену грусти и страху вернулась злость. Почему Валент не сражается, улыбается так грустно, пытается что-то прошептать, просит прощения?!
— Не получилось. Я пытался помочь, пытался, а не получалось...
Можно было сказать какие-нибудь глупые слова, вроде «Ты сделал все что мог». Но эта была такая бессмысленная и пафосная фраза, что казалась в этот момент почти оскорбительной. Морай больше не шикал на Валента, не говорил молчать — исход был ясен: проклятие неотвратимо
— Не смей! Не смей умирать! Делай что хочешь, но живи! — Ноэль сорвался.
Все это было его пределом. И сегодня, кажется, он преодолел его дважды. Откуда взялись силы на второй мысленный приказ, Ноэль не знал. Когда он кричал, то даже не задумывался. Все вышло само собой. И когда Валент выгнулся дугой, заорал, как ненормальный, Ноэль отшатнулся.
Проклятье не исчезло, но стало словно бы слабеть. Но вместе с ним слабел и Валент. А потом его волосы — рыжие, до этого яркие, стали расти с поразительной скоростью. И вскоре на руках Морая оказался обтянутый кожей скелет. Который все еще дышал.
Не будь тогда рядом Морая, Валент погиб бы. Но воин действительно много повидал на своем веку и умел принимать правильные решения. И, что еще важнее, принимал их быстро и быстро приводил в действие. Именно это спасло Валенту жизнь. Морай сразу понял, что у него страшнейшая форма магического истощения и перенес его к источнику силы, а не к лекарям, которые ничем не смогли бы помочь.
К лекарям Валента забрали чуть позже, когда он прекратил напоминать иссохшую мумию неясного возраста. Ноэлю тогда казалось, что прошло много часов. Ожидание выматывало сильнее, чем самые страшные события. Разумеется, ожидание чего-то страшного и неотвратимого. А оказалось, что сейчас все та же ночь, а с момента исчезновения Лиама прошло едва ли пара часов. Обо всем это говорил Морай. Спокойно, размеренно, словно выводя из шока.
— Валент в безопасности, его жизни больше ничего не угрожает. А вот тебе нужно прогуляться к источнику и побыть там хотя бы немного.
— Но я прекрасно себя чувствую. — Ноэль действительно не ощущал отдачи, что было странно — он должен был потратить огромное количество сил, чтобы убить столько народа.
— Потому что я блокирую откат. — Морай держал свою руку на плече Ноэля, не отпуская ни на минуту.
Источником оказался огромный бассейн с алтарем где-то под Дворцом Принцев. Он здорово напоминал какую-нибудь солевую пещеру, но с мягким освещением от кристаллов. Сам алтарь был очень странным — блеклый камень, больше напоминающий булыжник, чем какой-то важный магический камень.
Ноэль даже не знал, что здесь есть что-то подобное. Хоть Ноэль и не чувствовал усталости, но ноги почему-то заплетались. Морай завел его, буквально неся на себе, бесцеремонно пихнул, опрокинув в воду, а сам устало опустился на сухое возвышение. Даже у Морая был предел и, если судить по его усталому виду, по прерывистому дыханию, он настал.
Ноэль же опустился в воду, полностью наплевав на то, что одежда вымокла. Сейчас он чувствовал приток сил от источника, магическое удовольствие полностью перекрыло физические неудобства. Мысли разбегались, главные вопросы исчезли, чувства атрофировались. Морай был прав — откат был нешуточным.
— Откуда ты узнал, что здесь источник? — спросил Ноэль. Усталость усталостью, но если молчать, то можно и с ума сойти от всего произошедшего.
— Легко было догадаться. Такие выверты пространства, как Дворец Принцев, невозможны без алтаря.
— Как ты догадался, что Валента нужно нести именно сюда?
— Ты не понял, что с ним произошло, да? Сейчас расскажу.
Глава 62
Морай продолжил:
— Смотри. После того, как ты убил принцев и подданных...
Ноэль на этих словах вздрогнул. Почему-то он отказывался воспринимать, что кого-то убил. Просто потушил маленькие навязчивые огоньки. Но сейчас, когда Морай сказал это вслух, от зяблых мурашек не спасла даже теплая вода. А ведь Ноэль был уверен, что никогда не станет убийцей. Уверен, что после соревнований Лиам уж точно получит свои владения и будет жить долго и счастливо. Уверен в словах наставников, что после финальных соревнований магия Артоиса не позволит никому из принцев умереть. Но магия почему-то не сработала, и Лиама больше нет...
— Ты слушаешь? — Морай подошел поближе, но в источник все так же не заходил.
— Нет, прости. Не могу понять... Почему? Магия должна была защитить Лиама, он мог пострадать, но умереть — никак. Почему это произошло?
— Я не знаю. Возможно, это исключение из правил, возможно, Лиам не умер.
— Но мы обязательно выясним все. — Ноэль смотрел на водную гладь и думал, что если сейчас он поплачет, то это будет не так заметно, но взял себя в руки. — Так что ты хотел сказать про Валента?
Ноэль действительно немного не понимал, что там произошло. Его знания о магии были слишком ограничены. Валент, кстати, действительно умирал. Его магия сопротивлялась, но этого было недостаточно. А потом Ноэль отдал приказ. И именно этот мысленный приказ заставил Валента обратиться к скрытым ресурсам — к самой жизни. Каждому человеку даны годы жизни, которые вполне можно превратить в энергию. Некоторые маги из прошлого, отличавшиеся особым могуществом, могли использовать саму жизнь как источник сил, но это знание было затеряно в глубине веков. Для Валента все совпало так, что его вынудили использовать эту магию — приказ не оставил ему выбора.
— Так что не удивляйся, если увидишь Валента глубоким старцем, — закончил свой рассказ Морай. — Хотя, думаю, нам стоит ждать мужчину средних лет, все же его дар — нечто уникальное, он должен был «съесть» хотя бы треть проклятья. Но таким могущественным магом, как он мог бы быть, ему теперь точно не стать.
Морай ошибся. Валент вместо подростка превратился в молодого мужчину, а дар, пусть и ослабел, но все еще позволял считаться сильным магом. Казалось, что можно радоваться, ведь это гораздо больше, чем ожидалось, но... Но Лиама больше не было с ними. И Валент, погрузившийся в апатию, слушал заключения врачей-магов равнодушно. Не сможет использовать магию так легко, как раньше? А зачем, если защищать больше некого. Будет больно? Пускай эта боль станет расплатой...