«Пока все идет отлично. Интересно, насколько длинная эта дорога?», – подумал он.
Прошел еще час, но маршрут и не собирался кончаться. Алфен вел своих учеников в горы, иногда останавливаясь, чтобы подбодрить своих «солдат». Он шел уверенно, было видно, что здесь он бывал много раз. Видимо, Алфен гонял по этому маршруту многих учеников.
– Привал!
Из Школы Свирепости группа вышла примерно в десять утра, а когда Алфен объявил привал, солнце начинало садиться. Ученики попадали прямо на камни и стали сбрасывать с себя шлема и снимать доспехи. Многие были без сил, некоторые едва стояли на ногах. Даже Ливий чувствовал небольшую усталость, в то время как Наус обливалась потом и тяжело дышала.
– Разбить лагерь, – скомандовал Алфен. Ученикам пришлось вставать и начинать ставить палатки. Все хотели есть, поэтому сразу же была развернута полевая кухня. Место, которое Алфен выбрал для привала, очень хорошо подходило. Ровная скалистая площадка, к тому же, закрытая от горного ветра, по всей видимости, ночевку здесь устраивали не раз и не два.
Глава 9. Орлиный Пик
– Добро пожаловать на Орлиный Пик, солдаты, – сказал Алфен. – Здесь вы проведете ближайшие дни.
– Это замок? – спросил кто-то, не удержавшись от вопроса.
– Крепость, – уточнил Алфен. – И вы поучаствуете в ее строительстве.
Высоко в горах, куда им, тренированным ученикам, пришлось идти аж четыре дня, стояла крепость. Она была не очень высокая, но при этом весьма широкая. Крепость занимала где-то четверть всей долины, и выходила своими стенами за пределы этого уютного места в горах.
Строение было очень необычным. Казалось, оно было построено из различных маленьких укреплений, объединенных в одно целое. Чем дольше Ливий смотрел, тем сильнее понимал, что крепость – очень странная. Это была солянка из десятков небольших защитных сооружений, примыкающих друг к другу так плотно, как люди на центральной улице в базарный день.
– Части этой крепости строили люди Сильнара. Когда в Школе Свирепости группа учеников переваливает через 300-ое место, то они отправляются сюда. Все они строят небольшое защитное сооружение, объединяя его с остальными. Подойдите, посмотрите, – сказал Алфен.
Ливий подошел ближе. Почти все было сложено из камня, простые и крепкие сооружения внушали уважение. Строить на такой высоте – нелегкий труд.
– Что это?
На одной из стен Ливий увидел надпись. Парень подошел туда и прочитал:
«Построено отрядом Коготь».
– Тут надпись!
– И тут!
«Построено отрядом Грушевое дерево».
«Построено отрядом Морской бриз».
– Эти надписи оставляли остальные ученики. И вы тоже напишите здесь название своего отряда, когда закончите, – сказал Алфен, когда подошел к «солдатам».
– Но у нашего отряда нет названия, – возразил кто-то из учеников.
– Будет, – с уверенностью сказал Алфен. – Разбить лагерь! До завтра вы отдыхаете.
– А нам нельзя переночевать в крепости?
– Вы еще не заслужили это право.
Оставалось только начать установку лагеря. Вода в этом месте была: небольшой ручей тек через всю долину, уходя потом куда-то в скалы.
– Слышал, долго пить такую воду вредно для организма. В ней чего-то не хватает, – сказал один из учеников. Его звали Мом, Ливий уже успел запомнить его имя, как и имена всего отряда.
– Да? Вкусная, – сказал парень, зачерпнув рукой воду. Она действительно была совсем не такой, как у подножия, и пусть долго ее пить было нельзя, здесь Ливий и не собирался остаться жить.
«Надеюсь, Алфену не взбредет в голову что-то такое», – подумал он при этом.
Пусть все и устали, никто не смог отказать себе в экскурсии по крепости. Обойти все удалось за каких-то пятнадцать минут. Для сооружения так высоко в горах, крепость была огромной. По меркам тех, кто жил на равнинах – маленькой. Так, крепкий опорный пункт.
«Построено отрядом Штандарт».
Ливий прочитал надпись на самом дальнем помещении. Скорее всего, его построили первым, а значит, эту надпись написали ученики, которые обучались в Сильнаре много лет назад. Может, кто-то из них уже давно стал выдающимся человеком. Вполне могло так быть, что член отряда Штандарт был одним из глав Школ или другим приближенным к Сильнейшему человеком.
Но могло сложиться так, что кто-то из этого отряда сдался на пути боевых искусств и ушел из Сильнара. Кто-то сильно пострадал, а кто-то вообще погиб в сражении. Время неумолимо шло, и пусть мастера боевых искусств жили дольше, да и их тела восстанавливались куда быстрее, чем у обычных людей, все же они не были бессмертными. Воин с отрубленной головой – это покойник, и неважно, именитый ли это мастер, или простой ополченец, который впервые попал на войну.
– Надо спать, – сказал Ливий. Даже у него болело тело, что можно бвло сказать об остальных? У Шапура и Наус, самых выносливых после Ливия, дрожали ноги. Самые слабые уже медленно брели к полевой кухне. Так кончался четвертый день в горах – горная крепость, ужин и сон.
– Подъем!
Пятый день в горах. Вставать было гораздо легче, все знали, что никакого марша не будет. Да, было еще и строительство, но по крайней мере не нужно было не пойми куда бежать.
– Готовьте завтрак, – сказал Алфен, когда ученики собрались.
– У нас почти кончились припасы, – сказал Бриссис. Он отвечал за еду и готовил отменно. В отряде были две девушки, но Бриссис однозначно перетянул роль повара на себя.
– Никаких запасов здесь нет, – ответил мастер. – Вам придется добыть себе пропитание самим. А пока завтракайте, ведь продуктов на один прием пищи хватает.
Все ели в гробовой тишине. Еда кончилась, и Алфен явно не собирался вести отряд обратно. Ученики должны были пристроить еще одно сооружение к крепости, и кто знает, что должно было случиться после этого.
– Всем надеть защитное снаряжение и взять в руки оружие!
Очередная команда Алфена еще сильнее опустила дух учеников. Но они все равно поплелись в палатки за броней. Вскоре они, уставшие и с опущенным видом, выстроились перед мастером.
– Сегодня вы будете отрабатывать простые удары копьем. Некоторые из вас это умеют, но далеко не все. Сражаться копьем – просто. Я обучу вас всего парочке колющих ударов, но вы должны вбить их себе в голову как можно глубже.
Ливий уже знал эти приемы, как и Наус, и Шапур. Голубоволосая девушка владела трезубцем, техника боя этим оружием была почти такой же, как техника боя копьем. Шапур использовал алебарду, поэтому колоть он тоже умел хорошо. Их трио откровенно скучало, орудуя своими копьями. На остальных же Алфен орал. Ученики были подавлены, их движения были вялыми и неумелыми. Они совсем не хотели стараться, но «капитан» заставил всех тренироваться так, как он того хотел.
– У вас есть три часа, это время целиком и полностью ваше. Делайте, что хотите, – сказал Алфен, когда солнце было почти в зените.
Ученики собрались вместе. Почти каждый хотел пойти и лечь в палатку и все три часа просто отдыхать, но Алфен не просто так выделил им время. Все из-за самой серьезной проблемы отряда – отсутствия еды.
– Ливий, тут же трав много. Можно что-то из этого приготовить? – спросила Наус.
– Это вряд ли. Я алхимией занимался, а не кулинарией. Но даже если сварю какую-нибудь похлебку, все равно нужно что-то серьезней, – ответил парень.
Ученики вновь погрустнели. Кроме воды и трав в долине не было ничего.
– Короче так. Отправимся на поиски еды. Тут есть птицы, пусть их и мало. У них есть гнезда, а в гнездах – яйца. Да и сами птицы – тоже еда. Расходитесь все в разные стороны, но ходите по двое. Я соберу травы. Бриссис – заготовь дрова, – сказал Ливий.
Весь отряд моментально пришел в движение. Будто какая-то незримая сила стала поддерживать каждого ученика. Они не оправились от четырехдневного марша, да и утренняя тренировка забрала немало сил, но сейчас каждый был полон энергией. Все из-за Ливия, который знал, что и как делать.
– Хорошо справляешься, сержант. Откуда такой опыт? – сказал Алфен, когда отряд ушел на поиски.
– Спасибо, – ответил Ливий. – Опыт? Разве это не логично?
– Верно, – сказал мастер и ухмыльнулся. – Так держать, сержант!
Ливий не был травником, поэтому не знал половину трав. Может, некоторые растения из неизвестных были съедобными, и сейчас парень жалел, что изучал только полезные для алхимика травы. Но и без этого Ливий принес большую пользу отряду.
Здесь росла лиговка. А еще много чего другого – свирус, копей, синеглавник. Обычные травы, которые используют в некоторых зельях, но при этом они еще и съедобны. Корень свируса, например, толстый и на вкус напоминает картофель.
«Солдаты» принесли не так много продуктов, как хотелось бы. Какая-то убитая хищная птица, с десяток яиц и несколько шишек.
– Лучше, чем ничего, – подвел итог Ливий. – Бриссус, сваргань что-нибудь.
Яйца ученик-повар расколотил и влил в похлебку тонкой струйкой. Вместе с нарезанными корня свируса, и с копеем и синеглавником в качестве зелени, получилось очень даже ничего. В супе даже было мясо той птицы – жесткое и почти безвкусное, но голодные ученики уплетали и его.
– Отряд, время строить! Инструменты вы с собой принесли, еще парочка – в той дальней части крепости, – сказал Алфен. Один ученик сбегал туда и принес два лома и две кирки.
– Вы вольны сами выбирать, где строить. Места тут три. Первое – прямо рядом с лагерем. Здесь строить проще всего. Второе – надстройка над той частью крепости. Строить там уже сложнее, потому что придется подавать камни наверх. Ну и третье место – выше, у обрыва. Там до конца скалы – метров пять. Вот их и можете застроить, – объяснил обстановку мастер.
Любой человек, который идет по пути боевых искусств, обладает силой. Она может быть разной: кто-то хорошо дерется руками и ногами, кто-то искусно владеет мечом или копьем. Некоторые прекрасно показывают себя на поле боя, как тактики, другие становятся алхимиками и способны побеждать с помощью редких ядов. Были еще и маги, и целители. У всех у них есть сила, пусть и разная.
Такие люди часто оказываются храбрецами. Некоторые рвутся в бой, другие – действуют осторожно. Но никто из них не бежит от сражений. Кого-то волнует честь, для других она ничего не значит. Мастера боевых искусств обладают разными характерами. Но есть и кое-что еще, что объединяет этих людей.
Гордость.
Кто знает, сколько сражений было выиграно, потому что какой-то мастер не захотел покрыть себя позором. Трусость – то, что такому человеку не прощают. Мастера боевых искусств любят выделяться на фоне других, такова их природа и таков их путь.
– Мы выбираем третий вариант, – сказал Ливий.
Глаза всех учеников горели пламенем гордости. На их лицах играли улыбки, а позы уставших «солдат» сменились горделивыми осанками. Ученики были готовы к трудностям. Они хотели их.
– Тогда вперед. Примеры укреплений вы видите, – сказал Алфен.
– Вперед, отряд! Покажем старшим ученикам, что мы превосходим их! – прокричал Ливий.
– Уооо!
Ученики воодушевились еще сильнее. Сначала они пришли на место стройки и убедились, что там действительно будет сложно строить. Но это не могло их теперь остановить. Ученики спустились ниже, в другой конец небольшой долины, туда, где камней было достаточно, и стали их грубо обтесывать. Ливий, конечно же, работал вместе со всеми.
– Как думаешь, мы уйдем отсюда, когда достроим укрепление? – спросил Мом.
– Наверное, – ответил ему кто-то сзади. Ливий старался не отвлекаться, ведь работа была для него новой. Впрочем, как и для любого ученика.
Сначала нужно было доставить материалы до места строительства, что уже было нелегкой задачей. Обычным людям было бы сложно, но строительная фирма «Сильнар» поставляла отменных работников. Большие камни брали вдвоем, крупнее – уже вчетвером. Ученики не жалели ярь, ведь так они экономили себе время. Правда была в том, что обычные люди могли подымать подобные камни только с немыслимыми усилиями. Часто физической силы не им хватало – прибегали к подкладыванию бревен, к рычагам, к конной тяге. Все это, конечно, не касалось «солдат» Алфена.
– Ливий, мы что, на сухую их будем укладывать? – спросил Шапур.
– У тебя есть цемент?
– Нет.
– Вот и не умничай!
Ученики работали, пока солнце не начало садиться. На ужин было не так много еды, поэтому «солдаты» доели все, что было, и легли спать. О пище все вспомнили только тогда, когда на Орлином Пике потемнело. Идти в такое время на поиски еды – глупое занятие, к тому же, очень опасное.
– Подъем!
На завтрак не было никакой еды. Ливий нарвал трав, и Бриссис сварил пустую похлебку, которая хотя бы забила желудки учеников.
– Сегодня вы действительно станете отрядом, солдаты! Вы не умеете действовать вместе, на поле боя это смертельно! Простейшее построение – стена щитов, им владеют солдаты многих армий континента. Но не вы. Будем исправлять, – сказал Алфен.
До обеда ученики учились стоять в построении. Щит к щиту, а когда надо – четкий шаг вперед и удар копья. Это была правда – они не умели действовать вместе, но прошло всего полдня, а прогресс оказался неплохим. Ведь способность к обучению учеников Сильнара нельзя недооценивать: до Школы Свирепости добирается не каждый.
– Сейчас вы бы сошли за сплоченный отряд новичков. И только. Перерыв на обед.
Всем вновь пришлось идти искать еду. В этот раз Ливий тоже рвал нужные травы и решил сделать это с запасом, чтобы хватило и на обед, и на ужин, и на завтрак.
– Ливий, козел!
Такого парень не ожидал. Он возмущенно повернулся, но увидел, что Шапур тащит на спине убитого горного козла.
– Мясо!
Теперь ученики были счастливы. Всего несколько дней назад они ели разное мясо в столовой и даже не задумывались об этом, как о чем-то необычном, а теперь были рады этому убитому горному козлу. Похлебка получилась наваристой. На второе были тушеные с мясом коренья, и только сегодня ученики почувствовали себя действительно сытыми.
– Ну что, пойдем строить?
Так потянулись дни. С утра были «боевые занятия» Алфена, потом – поиски еды, а во вторую половину дня – строительство. «Капитан» менял свои занятия постоянно. В один день он мог разбить учеников на две группы по шесть человек в каждой, а потом дать команду сражаться, при этом сохраняя строй. Иногда в строю «солдаты» стояли вместе, все 12 человек, а Алфен прохаживался рядом и бил деревянной палкой по щитам. Удары были огромной мощи, и удержать щит порой было совсем не просто, но вскоре ученики привыкли. Так мастер проверял прочность построения.
В одни дни они метали дротики, в другие – отрабатывали удары копьем. Алфен давал команды, а отряд их выполнял, все сильнее превращаясь в боеспособную единицу.
Строительство тоже шло быстрыми темпами. С каждым днем стены становились выше, а ученики работали расторопнее. Кожа постоянно была обветренной, руки стали грубыми, да и в целом тело было покрыто царапинами от осколков скал. Так на Орлином Пике прошло целых две недели и тогда, наконец, укрепление было завершено. В конце было сложнее всего – пришлось опускаться ниже и искать места, где росли деревья. Без них было нельзя, ведь стволы деревьев ученики обтесывали и превращали в балки перекрытия для крыши укрепления.
– Отлично, солдаты! По традиции вы должны вырезать на стене название своего отряда, – сказал Алфен, оценивая работу.
Право сделать надпись дали Шапуру. Он старательно выводил буквы, продалбливая канавки в куске скальной породы. Прошло полчаса, и надпись была готова.
– Хм, интересно, – сказал Алфен.
Ученики думали о названии все две недели. Предлагали разные варианты, но никак не могли сойтись на чем-то одном. Одни хотели что-то грозное, например, отряд Вепря или отряд Льва. Другие выносили на обсуждения возвышенные названия, например, Поднебесный отряд или отряд Грома. Но кто-то предложил еще один вариант, простой и незамысловатый. И все единодушно приняли его.