– Ты все еще считаешь себя членом группы Волка? – спросил Ливий, когда с приветствиями было покончено.
– Да, если все по-старому, – ответил Тихий. Он всегда был нелюдимым, а в группе Волка он нашел то, что искал – интересное объединение бойцов, у которых всегда можно научиться чему-то новому, и при этом – никаких требований.
– А ты стал куда разговорчивей, – сказал Ливий.
– Время идет.
– Не ожидал тебя здесь увидеть, – встрял в разговор Моро. – Давно в этой Школе?
– Два года, – ответил Тихий в своей короткой манере.
– Я его встретил, когда перешел на Серебряную арену. У него 210-ое место, представляешь? Я сначала подумал, что это кто-то другой, имя все-таки не Тихий в рейтинге, а потом убедился, что он, – сказал Махус.
– А чем дерешься? – спросил Ливий.
– Два тесака, – ответил Тихий.
Мощное рубящее оружие, по сути – увеличенный боевой нож. Не самый лучший выбор для парирования и блоков, но в атаках тесак был по-настоящему хорош. Ливий ни разу не видел Тихого в боях на аренах Школы Свирепости, но уже мог представить, насколько свирепый стиль у этого парня. Даже один тесак в умелых руках – это серьезное оружие, а два и подавно. Страшно было представить, как сильно такой боец может обезобразить вражеское тело за считанные секунды.
– А как же тебя зовут? В Школе Камня имен не было, поэтому называл тебя Тихим, как и все, – спросил Ливий.
– Фингрейн. Но Тихий тоже устроит.
Седьмой член, которого Ливий совсем не ожидал, еще сильнее усилил группу Волка. Махус, Тихий и Ялум, которые находились на Серебряной арене, могли заказать много чего, да и принесли с собой немало. Группа Волка закатила приветственный праздник для старых членов, которые вновь вернулись. Наус и Рори еще не успели влиться в коллектив, да и Тихий держался особняком, но подобная пьянка так или иначе сблизила их всех. Семь человек, кто-то сильнее, а кто-то – слабее, но в этот день они стали единым целым, одной боевой единицей.
А остальные ученики Школы Свирепости решили не заходить в бар в этот вечер. Так, на всякий случай.
– Вы почти не рассказывали о Серебряной арене. Там так же, как и здесь? – спросил Ливий. Группа Волка собралась и на следующий день, но теперь это были скромные посиделки за чаем.
Бар больше нравился парням, но приходилось считать и с мнением девушек. Прежде всего – с точкой зрения Наус. Вежливая голубоволосая девушка затащила группу Волка в это кафе, в котором Ливий бывал очень редко. Пирожные и правда были вкусными, да и чай был одним из лучших из доступных на этом рейтинге, но у кафе был один серьезный минус – здесь совершенно не было нормальной еды. Ни мяса, ни овощей, ни супов, совсем ничего. Поэтому-то Ливий и заходил сюда только время от времени.
Но парень, как лидер группы, посмотрел на реакцию всех ее членов. Наус была довольна, Махус тоже – весьма популярный у девушек юноша часто бывал в таких местах и уже успел к ним привыкнуть. Тихому было плевать. Рори по прозвищу Кромсатель активно пытался найти в меню хотя бы рыбу, а Моро флегматично пил чай.
Ялум здесь нравилось. Девушка заказала сразу несколько пирожных, да и по ее виду было очевидно – такое времяпровождение Лягушку полностью устраивает. Наус и Ялум общались о чем-то своем, но Ливий знал, что темы их разговора – не мужчины и не сплетни. И не сплетни о мужчинах. Лягушка была слишком непростой для таких тривиальных женских разговоров, присущих большей учениц Сильнара. А Наус была слишком культурной и тактичной для подобного.
– О, Ливий, там, выше 300-го места, все совсем по-другому, – ответил Махус и улыбнулся.
– И что же там?
– А вот не скажу, – сказал Махус. С видом полного удовлетворения он хлебнул ароматного чая из кружки.
– Ялум?
– Не скажу, – сказала девушка.
– Тихий, но хоть ты?
– Сам увидишь.
Ливий остался в смятении. Его друзья не желали рассказывать о том, что его ждало. На Серебряной арене было что-то необычное, и это стоило того, чтобы впервые столкнуться с этим самому, без наставлений и предупреждений.
– Ну вы хоть скажите, с чем это связано. С ареной? – попытал удачи Ливий.
– Нет. Хотя там она тоже необычная. Да сам посмотришь, Ливий, что ты начинаешь? Не порть себе будущие впечатления, – сказал Махус. Всего на мгновение его взгляд стал холодным и серьезным, совсем не таким, который Ливий обычно видел у друга.
Пришлось согласиться. Потянулись дни тренировок, такие привычные и понятные для Ливия. Парень уже давно привык жить в таком ритме. Его образ жизни многим показался бы кошмаром, ведь с того момента, как Ливий поступил в Сильнар, он почти каждый день тренировался. И все это длилось не месяц, не два и даже не год. Много лет, за которые Ливий успел стать сильным бойцом. Он повзрослел, из полуголодного подростка превратился в искусного бойца, способного оставлять свой след в Школах Сильнара. И только ради этого Ливий был готов полюбить жизнь, полную тренировок.
В какой-то момент произошло то, что ждал каждый на десяти верхних позициях Бронзовой арены. Рейтинг сдвинулся. Какие-то ученики поднялись выше, в Школу Трех Замко́в, а кто-то, возможно, даже бросил Сильнар. Такие ученики бывали. Это Ливий был голытьбой, у него не было ни семьи, ни наследства, ни перспективной работы. У обычного бедняка-сироты в Сильнаре отсутствовал альтернативный жизненный путь. Можно было заработать денег и хорошо жить в том же Мастограде, можно было заниматься боевыми искусствами в других школах. В конце концов, хорошие бойцы всегда в цене – богатые люди берут таких в телохранители, а армия вербует, как офицеров.
Но все это меркнет перед славой Сильнара. Только ученики из влиятельных и богатых семей могут проигнорировать величие этого места. У кого-то умирал отец, и нужно было вступить в наследство, кого-то звал долг, когда, например, на его страну нападала другая страна. Сильнар – это долгий путь, который тянется десятки лет. Не каждый готов так долго идти по нему.
В любом случае, теперь Ливий занимал 288-ое место. Парня перевели из группы новичков в новую, сформированную из перешедших на Серебряную арену. Всего 12 человек. Новые занятия были назначены через три дня, поэтому один день Ливий потратил на то, чтобы отметить это событие с друзьями.
А вот после этого парень пошел к индивидуальному тренеру. Чтобы попасть к такому человеку, нужно занять место в рейтинге выше 300-го. Квинт Ассус, безусловно, мастер в своем деле. Но обширные знания можно было получить только от человека, который специализируется на твоем типе оружия. К нему Ливий и направился.
– Вам кого, ученик?
Женщина, явно за пятьдесят, сидела за столом на входе здания, известного как Бастион мастерства. Грозное название для пусть и огромной, но одноэтажной постройки.
– Не знаю. Мне сказали, что здесь я могу пойти к индивидуальному тренеру, – ответил Ливий женщине на пропускной.
– Первый раз? Ваш браслет, ученик, – сказал она.
– А, точно, да, пожалуйста.
Женщина долго сверяла личный номер Ливия и его рейтинг. Затем вернула браслет и открыла широкий журнал.
– Оружие? – спросила женщина.
– Посох, – ответил Ливий.
– Тебе направо. Восьмая дверь, – коротко ответила женщина и закрыла журнал. Казалось, она полностью утратила интерес к Ливию. Теперь все, что ее заботило – это чтение какой-то небольшой книжонки, которую она достала будто из воздуха.
– Ладно, – пробормотал Ливий.
Двери были на большом расстоянии друг от друга. Видимо, внутренние помещения занимали много места. На первой двери была прикреплена табличка с изображением двух перекрещенных мечей. На второй двери и третьей двери на табличках продолжали фигурировать клинки. Только на следующем изображении парень обнаружил рисунок копья.
Наконец, Ливий добрался до двери номер восемь. Под цифрой на табличке был нарисован посох, поэтому парень смело распахнул дверь.
Индивидуальные тренеры называются так, потому что ведут занятия по принципу «учитель-ученик». То есть, на тренировке присутствуют всего два человека. Но это не значит, что подобный мастер учит всего одного человека, просто ученики приходят к нему в разное время.
Ливий ожидал увидеть хоть несколько человек, но в зале под номером восемь было практически пусто. Только один мускулистый человек поднимал штангу, вес которой впечатлил парня.
«Двести шестьдесят! Сколько он ее раз может поднять? Хотя о чем я, он же мастер боевых искусств, для них это мелочи», – подумал Ливий.
– Кто такой? – спросил мужчина и повесил штангу на стойку.
– Ливий, 288-ое место, пришел найти тренера для индивидуальных занятий, – отчеканил парень.
– Оружие?
– Посох.
– Тогда ты по адресу. Меня зовут Тилла. Справа от тебя стойка с посохами. Возьми стандартный и иди сюда, – мужчина взял в руки полотенце и стал вытирать с лица пот. Тряпка моментально стала мокрой, можно было только представить, какими тяжелыми были тренировки Тиллы, до того, как пришел Ливий.
– Давай, показывай, что умеешь, – сказал мужчина и сел напротив парня на деревянный стул. Сам Ливий уже выбрал посох, самый простой, с которым обычно выступал на арене. Парень показал все движения, что знал – от тычков и обманок до подсечек и размашистых ударов.
– Ко мне редко приходят ученики. Ты – худший из всех, кого я видел, – сказал Тилла.
Ливий удивленно посмотрел на мастера. Парень ожидал услышать что угодно, но не такие слова. Так или иначе, он хорошо владел посохом, пусть и на базовом уровне.
«Неужели и правда худший?», – думал Ливий.
– Силы у тебя достаточно. Ею ты и побеждал. А другие – тренировались с оружием и побеждали мастерством. Ты сильный, но как боец с посохом – слабый, – сказал Тилла.
«Наверное. Я компенсировал недостаток мастерства скоростью и силой ударов. На Бронзовой арене проходило, но это – жалкие трюки для такого человека».
– Покажи Стальную оборону, – сказал Тилла.
– А? Стальную оборону? – удивился Ливий.
– Не заставляй меня повторять.
Стильная оборона – это базовые техники боя Сильнара. Их Ливий выучил еще в Школе Камня и продолжал использовать вплоть до этого момента. Мастер сказал – ученик сделал. Ливий выполнил весь комплекс ударов и движений, и сейчас с вопросом смотрел на Тиллу.
– Так и думал. Хорошо используешь свое тело, плохо – посох. Почему ты выбрал это оружие? – спросил мастер.
– Решил, что оно больше всего подходит мне. Я еще нунчаки взял, – сказал Ливий.
– Потому что ты привык полагаться на свое тело. Посох и нунчаки – это как продолжение собственных рук в мире оружия. Ты знаешь это, но ты так и не понял это, – сказал Тилла.
Ливий понимал, о чем ему говорят. Он продолжал воспринимать и посох, и нунчаки исключительно как оружие. Это было ошибкой, и очень большой. И мастер увидел это в движениях своего нового ученика почти моментально.
– Только перешел на Серебряную арену? Приходи через месяц. Тогда хоть немного изменишься, и я смогу тренировать тебя по-своему.
Глава 8. Марш
– Многие считают, что мастеру достаточно всего одного оружия, но я с этим не согласен. На моих занятиях вы будете заниматься по моей программе. Мастер должен владеть всем, что попадает к нему в руки, а распространенным оружием – в первую очередь. Вы должны знать, каковы ваши чувства, когда в руках – копье и щит, на теле – доспехи, а перед вами – многотысячная армия врагов. Вы можете быть хоть трижды мастером, но вас просто могут задавить числом, – вещал Алфен, один из преподавателей в Школе Свирепости, который обучал своих учеников тактике.
– А Сильнейший? – спросил кто-то.
– И Сильнейший. Вы думаете, что если человек – самый сильный, то его нельзя победить? Глупости, – сказал Алфен. – Хватит разговоров. Надеть доспехи.
Ученики подошли к стойке с разным снаряжением для воинов. Доспехи были сделаны из пластин металла, поэтому легкими их назвать было нельзя. Ливий выбрал себе броню на размер больше, чтобы можно было надеть ее поверх утяжелителей.
– Килограмм семнадцать где-то, – сказал парень, застегивая обмундирование. Оно включало в себя не только броню, но и латную юбку, наручи, пластины на ноги и шлем. Ливий не чувствовал себя в таком доспехе защищенным. Наоборот, движения теперь были скованными, поэтому парень понимал, что стал куда уязвимей в бою.
Два тренера помогали мастеру, объясняя ученикам, как правильно надевать доспехи. Ливий тоже воспользовался их помощью, ведь он ни разу не носил защитное снаряжение. Вот что не смущало парня, так это вес.
– Короткий меч – на пояс! Щит и копье – в руки. Дротики – закрепить в щите!
Ученики стали выполнять команды Алфена. Тренерам опять пришлось помогать: многие даже не представляли, как правильно повесить на себя ножны.
– Отлично! Теперь вы выглядите, как ударная пехота империи Клигин. Эта страна известна за сильные военные традиции, и далеко не каждая империя способна так снарядить свою пехоту. А теперь вы отправляетесь на пробежку в горы, – сказал Алфен с улыбкой. И почему-то ученики поежились от выражения лица этого мастера.
– Взять вещевые мешки, на каждого по одному. Также взять дополнительный груз, сами решите, кому какой, – объявил Алфен. – Как будете готовы, жду вас на выходе из зала.
На этом занятии симулировался поход боевого отряда. Дополнительный груз был соответствующим: инструменты, кухонные предметы, большой точильный камень, запас дротиков, переносная кузня. В общем, все, в чем нуждался небольшой, но хорошо снаряженный армейский отряд.
Ливию достался ящик с инструментами. Радовало то, что его можно было удобно закрепить на спине. Империя Клигин заботилась о своей армии, поэтому удобство солдата было далеко не на последнем месте, как во многих других странах.
Из знакомых Ливию учеников была Наус. Она была всего на одну позицию в рейтинге, поэтому логично, что тоже перешла на Серебряную арену и попала в эту группу. Девушка взяла связку дротиков, и это было далеко не самым тяжелым выбором. Ливий мысленно кивнул, а затем направился к выходу из зала.
На удивление, Алфен тоже был в боевом снаряжении, но оно значительно отличалось. Шлем был открытым, нагрудник был изготовлен из более качественных пластин, а в качестве оружия у мастера был только меч. Становилось очевидно, что это тоже броня империи Клигин, но уже более влиятельного солдата, к примеру, капитана.
– Вперед, – сказал Алфен и побежал. Ученики последовали за ним. Скорость была не медленной, но и не быстрой, Алфен выдерживал темп, а остальные с легкостью бежали сзади. Все они были учениками Сильнара, и прошли множество тренировок и поединков на арене. Выносливость даже самых слабых из них была велика, поэтому какой-то бег в тяжелых доспехах не был способен истощить учеников.
По крайней мере, все так думали в первый час. Вскоре ученики выбежали за пределы Сильнара и попали на небольшую горную дорогу. У ее начала сидел тренер, который кивнул Алфену и записал что-то в свой журнал.
Ливию вспомнились первые годы в Сильнаре. Тогда он проходил маршрут, известный как Десять Тысяч Шагов, и на него напал волк. К счастью, все обошлось, и Ливий смог убить зверя. Вскоре маршрут был пройден за час, а потом парень стал надевать утяжелители, и не прошло много времени, прежде чем Ливий побил свой рекорд уже в них.
Десять Тысяч Шагов, маршрут Школы Камня, по сути состоял из ступеней. Они шли то вверх, то вниз, поэтому новичок быстро уставал. Горная дорога, по которой ученики Школы Свирепости сейчас бежали, была совсем не такой. Никаких ступеней, просто выбитая среди скал широкая тропа. Причем она не была ровной, а постоянно петляла и шла все выше и выше в горы.
– Ух, а это не так просто, – сказал какой-то ученик сбоку. Ливий помнил его лицо, как и лица всех из бывшей верхушки Бронзовой арены, но именам не придавал значения. С лица ученика тек пот. Он еще не сильно устал, но рано или поздно двадцать килограмм лишнего веса должны были истощить его.
– Наус, все в порядке? – спросил Ливий девушку, которая бежала рядом.
– Да, спасибо, – ответила она. Наус всегда была довольно вежливой. Ливий присмотрелся к ней и понял, что ее дыхание ровное и не видно никаких признаков усталости.