Ту эпоху называли Эрой Алхимии. Ливий знал об этом только из книг, но тогда это искусство занимало важное место в жизни любого мастера. Как только появились профессиональные алхимики, мир боевых искусств переменился. Он был разделен на тех, кто развивался сам, без препаратов, и на тех, кто ими активно пользовался. Кланы и даже страны, поддерживаемые объединениями алхимиков, получали преимущество и легко расправлялись со своими противниками.
Красный Вол – это признанный мастер той древней эпохи. Он раскрывал новые ингредиенты, создавал рецепты и неустанно развивал искусство алхимии. И добился великих результатов на этом поприще.
По легенде, Красный Вол сварил десять тысяч Зелий Бронзового укрепления, а потом раздал их армии небольшой страны Порзо. Это так сильно повысило боеспособность этих людей, что они не только разбили армию врага, но и захватили множество земель. Страна Порзо превратилась в империю, могучую и сильную. Порзо властвовала в центральной части континента целых двести пятьдесят лет, немаленький срок для некогда крохотной страны.
– Говорят, это зелье при первом применении может заменить полгода интенсивных тренировок для мастера. Как раз покрою разницу, – сказал Ливий.
Парень был готов. Он вынул пробку из флакона и выпил содержимое. Пот стал выступать на коже, но Ливий не чувствовал никаких проблем. Пока действие Зелья Бронзового укрепления было довольно мягким.
Так прошел час, а затем все началось меняться. Ливий почувствовал боль. В мышцах, сухожилиях и даже костях. Это было очень неприятно, но пока эту боль еще можно было терпеть. Парень сжал зубы и сел в позу для медитации.
Вскоре пришлось уйти в глубины самого себя. Боль становилась слишком сильной, а в медитации ее можно было переждать. Ливий не думал ни о чем, время шло, а сколько именно проходило часов, минут или всего лишь секунд, парень не знал. Да и не думал об этом. Все, что делал Ливий – это поддерживал медитацию, и находился в состоянии умиротворения с полным отсутствием эмоций, чувств и мыслей.
Когда парень открыл глаза, боль уже почти прошла. Были ее самые последние признаки, их было легко терпеть. Ливий глубоко вздохнул и лег на кровать. Зелье уже подействовало, парень чувствовал, как сильно увеличил свои силы. Это было похоже на чудо. Всего лишь один день вместо полугода тренировок.
– Не нужно забываться. Я получил столько преимуществ, потому что развиваю тело, – сказал Ливий. Это было правдой. Если обычный человек примет Зелье Бронзового укрепления, то эффект будет небольшим.
На следующий день Ливий встал и размялся. Тело еще болело, но парень был рад этой боли – она принесла ему силу, которой так не хватало. Потрясающая эффективность Зелья Бронзового укрепления вывела Ливия на совершенно новый уровень, но вместе с этим парень начал беспокоиться.
Он подходил к своему пределу.
Человеческое тело невозможно развивать безгранично. Ты можешь научиться быстро бегать и подымать огромные штанги, но рано или поздно ты достигнешь пика развития. Это ограничение заложено в самой человеческой природе, и пробиться через него крайне сложно.
Ливий медленно отодвигал свой предел. Любой пользователь яри увеличивает возможности тела, но это происходит очень медленно. Парень понимал, что уже скоро выйдет на пик возможностей, и тогда его развитие остановится. И Ливий не хотел этого.
– Я в самом начале пути боевых искусств. Мне грустить, что я не смогу становиться сильнее? Мне радоваться, что я достиг пика возможностей? Нет, я превзойду себя! Ничто не остановит меня, – сказал парень и сжал кулаки. Звучало самонадеянно, но Ливий привык делать вещи, которые другие считали невозможными.
Теперь парню надо было посещать занятия, как и раньше. В первую очередь он направился к Варс, которая заведовала развитием яри. Ливий не был там уже полгода, он зашел внутрь и увидел много знакомых лиц. Новенькие. Группы совмещали для удобства преподавателя, что не удивляло.
– Ты уже оправился? – спросила Варс. Ливий в ответ кивнул. Женщина не питала надежд по поводу парня, его исчезновение на полгода совершенно не волновало ее. Просто Варс старалась быть вежливой.
Мастер сделала пригласительный жест, и Ливий подошел к ярь-анализатору. Варс смотрела на ученика скептически. Тяжелая травма могла плохо отразиться и на внутренней энергии, поэтому развитие Ливия было под угрозой. Оно могло стоять на месте, а могло и вовсе рухнуть в низ.
– Двадцать. Неплохой прогресс, – сказала Варс, наблюдая за сиянием ярь-линзы.
«Двадцать? Я так смогу догнать остальных», – думал в этот момент Ливий. Это была заслуга новых тренировок энергии, а так же энергетической схемы, с которой было гораздо легче тренироваться.
Ливий оглядел учеников. У многих было больше внутренней энергии, чем у него. Эти новички тренировались под наблюдением Варс, и некоторые подходили к ярь-анализатору. Тридцать, тридцать пять, даже сорок – их результаты были намного лучше, чем у Ливия.
Но парень понимал, что они управляют ярью, как дилетанты. Они из раза в раз повторяли базовые упражнения, медленно увеличивая внутреннюю энергию, а Ливий был уже на совсем другом уровне.
«Спасибо вам, Верде».
Глава 7. Общий сбор, старые знакомые
Не прошло много времени, прежде чем Ливий занял 301-ое место. За него пришлось побороться с уже известной Наус, девушкой с трезубцем, но вскоре парень прочно занял эту позицию в рейтинге. Ему периодически бросали вызов другие ученики. Разумеется, у них не получалось одолеть Ливия. Десять сражений и десять побед – таков был его счет на 301-ом месте, самом высоком на Бронзовой арене.
Все, что только могло быть доступно ученику с Бронзовой арены, было доступно Ливию. Прекрасные лечебные ванны, в которых можно было отдохнуть и телом, и душой. Магазины, в которых можно было взять травы, зелья, медикаменты и многое другое. В баре Ливий мог брать пиво почти в неограниченном количестве, как и разнообразную еду к пенному напитку. Парень стал питаться просто отменно. О такой жизни в Сильнаре Ливий и мечтал: тренировки, бои, хорошее питание, замечательный отдых. Можно было прийти в Павильон Музыки, где выступали разные приглашенные музыканты, чем пользовались многие ученики с верхних мест. Ливий бывал там по субботам, и сегодня был как раз этот день. Парень слушал легкие переборы какого-то струнного инструмента, поедая виноград из большой тарелки. Исполнительница была очень красивой и не секрет, что многие парни приходили сюда только из-за нее, но Ливию действительно нравилась музыка. Она успокаивала и давала о многом спокойно подумать. Безумный круговорот тренировок и боев на небольшой промежуток времени сменялся спокойной и красивой музыкой, и Ливий по-настоящему ценил эти моменты.
Девушка начала петь. Ливия это даже немного расстроило, ведь теперь инструмент было слышно куда хуже. Но вскоре песня завладела его разумом без остатка. Она была совершенно незнакомой, и в то же время – чем-то очень близкой для парня. Песня девушки была по-настоящему глубокой, но Ливий не мог понять, о чем она поет. Это был другой язык, которого парень не знал.
«Неужели я ее где-то мог слышать? Такая странная песня, я бы ее однозначно запомнил», – думал Ливий. И в этот момент озарение снизошло на парня.
Так пела женщина, которая ткала пряжу во сне. Та самая, которая на своем полотне изображала жизнь всего мира, каждого человека и каждое живое существо. От неожиданного осознания парня бросило в дрожь. Он резко вспомнил весь сон, и не только необычную женщину, но и тьму за окном того маленького домика.
Как только девушка закончила петь, то Ливий направился за кулисы. Некоторые парни тоже хотели туда попасть, но решили уступить очередь лучшему бойцу Бронзовой арены. С таким человеком не стоит ссориться.
– Вам лучше покинуть это место, – сказала девушка, улыбаясь. Видимо, Ливий был далеко не первым, кто заходил к ней сразу после концерта. Она была красивой, а в Сильнаре, где девушек традиционно было гораздо меньше, чем парней, подобная красавица пользовалась поражающим вниманием противоположного пола. И не только.
– Я всего на пару слов. Что это была за песня? – спросил парень.
– Песня? Интересный способ завести разговор, – ответила девушка. Она думала, что Ливий так пытался познакомиться с ней, но затем она посмотрела в лицо парня и поняла, что случилось что-то серьезное, ведь его взгляд был другим. Не таким, как у десятков почитателей, которые приходили к ней за кулисы.
– Это песня моего народа. Я восточная кочевница, – сказала девушка с небольшим испугом.
– О чем она?
– Обо всем. О мире, о людях, о природе. Мы, кочевники, любим такие песни, а эта передается из поколения и в поколение. Что-то случилось?
– Я слышал ее однажды во сне. Ее мне пела странная женщина, – сказал Ливий нехотя.
– Она ткала? – спросила, улыбаясь, девушка. Испуг прошел, и вместо него пришло понимание.
– Откуда ты узнала?
Ливий выглядел шокировано. Эта неизвестная девушка, по сути, простая музыкантша-кочевница, явно знала больше него.
– Мы называем ее Мать-Природа. Она есть жизнь, и все живые существа – это она сама. В каждом из нас есть немного ее души. Так верят у нас, восточных кочевников. Она не похожа на ваших богов, она не требует никакого поклонения. Жить – и есть высшее благо для Матери-Природы.
– И все?
– И все, – подтвердила девушка. – Наши верования просты.
– Спасибо, – сказал Ливий. – А что насчет темноты?
– Темноты? – переспросила девушка.
– Да, темноты. Она такая, знаешь, густая, необычная, – сказал Ливий задумчиво. – Такая, что даже кажется живой.
Музыкантша заметно побледнела. Она явно поняла, о чем говорил ей парень, но некоторое время она подбирала слова, чтобы ответить.
– У нее нет имени. С детства нам говорили опасаться темноты, особенно такой. Некоторые говорят, что в ней живут демоны, но мой дедушка убеждал меня, что в ней никого нет. Темнота опасна сама по себе, – сказала девушка.
– Это смерть?
– Не знаю, – ответила музыкантша честно. Ливий только кивнул в ответ. Он сходил в магазин и взял корзину всякой еды, не забыв добавить бутылку вина. Не лучшего качества, но другое в этом районе и не продавалось. Все это он вручил девушке в качестве благодарности, а сам направился в место, в котором можно было найти ответы почти на любые вопросы – в библиотеку.
Когда парень пришел туда, то начал обходить помещение, пока не обнаружил необходимый раздел. Здесь он был частым гостем, но обычно искал информацию совсем другого плана, поэтому даже не знал с чего начать. Ливий переходил от полки к полке, доставал книги, даже расспрашивал библиотекарей, но ничего не мог обнаружить. Библиотека, которая казалась парню почти неисчерпаемым кладезем знаний, не дала ему ничего. Только небольшие заметки в справочниках о религии, да и только.
– Да уж, не думал, что с этим будет так сложно. Хотя что я стремился узнать? Даже девушка из кочевых племен знала так мало, разве можно было найти в библиотеке что-то действительно полезное?
Оставалось только полагаться на то, что уже было в руках парня – на слова музыкантши и на собственный сон. Если поющую женщину можно было понять, то вот тьму за окном – нет. Это было что-то страшное и гнетущее, одновременно живое и неживое. Тьма хотела протянуть свои руки к Ливию, но в то же время страстно желала того, чтобы он сам вышел за дверь того маленького дома.
– Жуть, – сказал парень. Он понимал, что на грани жизни и смерти побывал где-то там, куда ему не стоило попадать. Пока что.
«Третий прием – Хромой лодочник. Манипулировать внутренней энергией в руках гораздо проще, чем делать это с ногами. „Хромой лодочник“ прекрасно подходит для того, чтобы научиться этому. Суть в том, чтобы направить ярь в одну ногу, а позже продолжать управлять этой энергией для поддержания баланса. Это позволяет бойцу уверенно наносить удары второй ногой, не боясь потерять равновесие и упасть».
Ливий решил, что как раз настало время изучить и третий прием из книги «Контроль яри». Клинок и Толчок получались уже неплохо, а с делением яри на части у парня так вообще все было отлично.
Прием оказался сложным, но Ливий был к этому готов. Направить ярь в одну ногу – проще некуда. Вот продолжать манипулировать энергией, при этом сражаясь – уже в разы сложнее. Ярь обладает своим импульсом, слишком быстро переведешь ее из одной части ноги в другую – потеряешь равновесие. Только через две недели у Ливия начало получаться хоть что-то, но это было только самое начало. Тут все зависело исключительно от практики, чем дольше ты отрабатываешь этот прием, тем быстрее он доходит до автоматизма. Только так, другого способа просто не было. Нужно уделять много внимания управлению ярью, фактически ты не можешь думать ни о чем другом в этот момент. Но чем больше ты занимаешься, тем меньше ты думаешь об этих процессах. То, что Ливий смог так сильно продвинутся, было только из-за прекрасного владения ярью. Но даже самому талантливому ученику нужно немало времени, чтобы освоить прием «хромой лодочник».
В группе Волка было всего три человека: сам Ливий, Махус и Ялум. Несмотря на это, в Школе Свирепости о них уже говорили. Ливий уверенно держал 301-ое место, лучшее на Бронзовой арене, а Махус и Ялум хорошо себя показывали на Серебряной арене. Но никаких новых членов не было. Группа Волка в какой-то мере стала противником «Кремня», а никто не хотел портить отношения с сильнейшей группировкой Школы Свирепости. Но исключения всегда находятся, и в этот раз нашлось даже два.
– Эй, Ливий! Я, Кромсатель, хочу вступить в твою группу!
– А, это ты, Рори? С чего ты вдруг?
Парень резко погрустнел.
– Опять Рори, вот нельзя Кромсателем называть? Рори, Рори. А вступить – потому что вы сильные. «Кремень» не переношу, а с вами весело. Можно вдоволь покромсать.
– Ладно, принят, – просто ответил Ливий. Рори кивнул в ответ. Так, нежданно-негаданно, в группе появился четвертый член – самый слабый на данный момент.
Но новая кровь в группе Волка на Кромсателе не закончилась.
– Ливий, можно вступить к вам?
– Наус? Зачем это тебе? – удивился парень.
Девушка, известная за свое мастерство владения трезубцем, занимала 302-ое место в рейтинге. Она была второй на Бронзовой арене, а до прихода Ливия – так и вообще первой. С тех пор Наус не раз бросала парню вызов, но не смогла ни разу одержать победу. И вот сегодня она пришла к Ливию с такой неожиданной просьбой.
– С тобой я смогу стать сильнее. Не только ты, я несколько раз проигрывала Ялум раньше, когда ты был в лазарете. Ваша группа очень сильная, – ответила девушка.
Так пришлось принять и ее. В отличие от Рори, весьма среднего бойца, Наус была сильна. Ее мастерство впечатляло и превосходило, например, владение посохом Ливия или владение копьем Махуса. Просто у девушки было не так много опыта, да и физическая сила отставала от таковой у парней. Но Ливий понимал – у Наус есть чему поучиться. Группа медленно, но уверенно набирала силу. А в какой-то момент пришел старый член, которого Ливий ждал уже давно – Моро.
– Дружище!
Парни приветственно обнялись. Пришел и Махус, а потом и остальные члены группа Волка. Теперь Ливий чувствовал, что они стали силой, способной здорово поиграть на нервах всей Школы Свирепости.
– Это Моро, мой старый друг. Он был в группе Волка еще в Школе Камня. Можно сказать, ветеран, – представил парень Моро всем остальным.
– Знаешь, я тут тоже кое-кого привел. И он тоже ветеран, – неожиданно сказал Махус.
В бар, в котором сейчас сидела группа Волка, вошел человек. Высокий крепкий парень с густыми черными волосами сильно изменился за много лет, ведь Ливий видел его еще подростком. Но не узнать его было невозможно.
– Тихий, ты?
– Да.
Парень вошел внутрь, пригибаясь, чтобы не ударится головой о дверной косяк. Об этом человеке Ливий не слышал уже очень давно. Тихий, один из лучших учеников в Школе Камня, по совместительству член группы Волка и соперник Ливия, здорово возмужал. Было видно, что он не сошел с пути боевых искусств ни на йоту. И это было здорово.