Все было потеряно; Черная Шапочка должна была бежать от яростного преследования победителя.
Погоня кончилась только тогда, когда оба супруга очутились по ту сторону оврага, куда их враг не захотел перелететь.
А в это время в темной глубине дупла самка-завоевательница разбила и выпила единственное яйцо, которое там лежало.
X
НА НОВОМ МЕСТЕ
Так случилось, что пестрые дятлы потеряли свое гнездо. Оно было захвачено более сильными и с этим ничего нельзя было поделать.
Целый день летали они беспокойно с дерева на дерево, как бы не находя себе места. Несколько раз они пытались вернуться к своему дуплу, которое было сделано ими с таким трудом. Но всякий раз победители с криком отгоняли их прочь.
Наконец, усталые и голодные, они под самый вечер забрались в одно старое дупло, которое когда-то также служило им гнездом.
На заре, чуть забрезжил тихий утренний свет, громкая барабанная трель разбудила Долгоносого. Он открыл глаза и ясно расслышал, как звонко и радостно барабанит неизвестный дятел и вызывает на бой всякого, кто осмелится ему помешать.
Как ужаленный выскочил Долгоносый из своей темной ночевки. Вся горечь пережитой вчера обиды, вся ярость оскорбленного изгнанника, вся весенняя неуживчивость самца подняли его задремавшие силы. Он опрометью бросился к дерзкому музыканту…
Но что же? На сухом сучке сидела и барабанила его собственная верная и преданная Черная Шапочка. Утро обливало ее первыми лучами восходящего солнца. Небо голубело над ней. Влажный воздух охватывал ее свежей прохладой. Птицы просыпались кругом и начинали свои весенние песни.
И Черная Шапочка радостно звала друга и отбивала торжественный гимн всепобеждающей жизни.
Ее громкая музыка означала только одно. Нужно брать от жизни ту радость, какую она дает. Прошлого не вернешь, будущее принадлежит тому, кто его хочет и умеет им пользоваться.
Долгоносый весело вскрикнул и тотчас присоединил свои еще более звонкие трели к бодрой музыке его подруги.
А на другой день на дне нового гнезда пестрых дятлов уже лежало снова горячее, маленькое яичко, снесенное Черной Шапочкой. Через день их было уже два, а еще через неделю она грела своими теплыми перышками целых шесть гладких и белых яиц, снесенных одно за другим.
XI
ТРЕВОГА НА ПАСЕКЕ
— Чего это, отец, твои пчелы словно сбесились, — спрашивал Егорка, подходя к отцу и с ожесточением растирая укушенную шею. Левый глаз у него запух и был закрыт, и он смотрел одним правым.
— Утром в глаз чуть не тяпнула. Днем в висок ужалила. Теперь в шею. Из волос раза три вытряхивал. Руку всю искусали. Да, что это, белены что ли объелись?…
— Белены не объелись, а кто-то их беспокоит. Я уж и сам вижу, что-то неладно, только понять не могу, в чем вопрос, — сказал Константин, старый, седой, горбатенький.
— Да кто их там беспокоит? Кажется, их никто не трогает. Да и кому охота? Я так уж не то что, близко не подхожу! Я вон как обходить стараюсь, чтобы как-нибудь незаметно проскочить. Так нет же вот. Издали летят, проклятые, да так вон и норовят прямо в самую рожу…
— А ты вот поругайся еще у меня! Они тебя еще и не так облепят. Эх, парень, парень! Большой ты вырос, а все смысла у тебя нет. Да нешо пчелу можно так называть? Ты понимаешь слово это самое или нет? Ведь, от него вся пасека пропасть может. С пчелой, брат, надо говорить умеючи. Пчела, она вежливость любит, а ты… эх, глупый ты, глупый! Как был без сознания, так и до больших лет все поумнеть не можешь.
— Вежливость любит! Хороша вежливость, как всю рожу перекосило. Ведь, не летит стороной, а норовит прямо тебе в глаз. Вежливость…
— Да еще и не так искусают! Дождешься еще! Потому, не будь дураком. Ты вот на пасеке живешь, а осторожности соблюдать не хочешь. Мимо пчел идешь, а черное слово поминаешь. Да, что ты, ужели не понимаешь, что при пчеле этого нельзя? Ведь, это не шутка! Если кто на пасеке черное слово помянул, лучше не подходи. Они тебя еще не так научат! Как медведя облепят всего.
Недавно был ты в гостях. Ну, хорошо, выпил маленько. Так беги скорее в клеть, чтобы тебя пчелы не заметили. А ты, прямо, нетрезвый на пасеку выходишь. Ну, да-к, конечно, они тебя искусают. Так разве можно?
Пчела этого безобразия терпеть не может. Дух-то этот винным они, ведь, чувствуют! Ну, так сам и виноват.
— Ну ладно, ладно. Будет ворчать. Сам уж вижу, что они святые. Чихнуть нельзя, сейчас уж и обижаются.
— Да, ведь, как тебе сказать! И чихать можно, да опять повежливее. Чихни, да скажи, мол, прощенья просим.
Да тут дело не в том. Тут и помимо тебя у них беспокойство есть. Вчера вот и тебя не было, а у пчел ровно смута какая идет. Я уж сам замечаю, что причина какая-то есть.
Последить надоть хорошенько. Не стряслось бы беды какой, неровен час…
Этот разговор между лесником и его сыном велся у самого входа на пасеку, обгороженную кругом высоким и частым плетнем. Старик казался озабоченным, и когда Егорка скрылся в избе, он степенно, неторопливо пошел к ульям поглядеть, отчего беспокоятся пчелы.
XII
ПРОКАЗЫ ЧЕРНОГО
Раннее утро в доме лесника началось обычным порядком. Ярко запылала затопленная старухой печка. Катерина, жена второго сына Алеши, черным ухватом подставляла к огню чугуны, горшки и крынки с молоком. Егорка лениво потягивался на полатях. Ему неохота была вставать, а мать уже второй раз приказывала ему сходить за водой.
Старик сидел у окошка с круглыми очками на носу и осторожно постукивал молотком по подошве сапога, напяленного на колодку.
Вдруг он отложил молоток, наклонился к окну и прислушался.
Через минуту он встал и, согнувшись, пошел к двери.
— Куда ты, — спросила его старуха.
Старик махнул на нее рукой и молча переступил за порог. В сенях он снял со стены пчелиную сетку, надел на голову и потихоньку побрел к пасеке.
А на насеке было неладно.
Черная птица сидела на одном из ульев у самого летного отверстия. Как только из него вылезала пчела и собиралась расправить свои крылья, чтобы лететь, черная птица мгновенным движением схватывала свою жертву, сильно стискивала ее клювом и тут же проглатывала.
Если пчела долго не вылезала, птица гулко стукала клювом по колоде.
В ответ на это внутри поднималось громкое жужжание. Пчелы сердились, трепетали крылышками и одна за другой выскакивали из летка, чтобы наказать нарушителя своего покоя. Но раньше чем подняться на воздух, храбрые мстительницы сами становились жертвой черного разбойника.
Впрочем, некоторым удавалось взлететь, и тогда они яростно кидались на врага и злобно визжа, запутывались в его перьях. Тогда Черный изгибал шею и ловко склевывал пчелу с любого места, на которое ей удавалось усесться.
Когда нападения делались слишком часты и над дятлом начинала виться целая туча рассерженных пчел, Черный перескакивал на заднюю сторону улья и начинал отряхиваться. Пчелы не могли пробраться через его плотные перья, но их визг делался ему неприятным. Он взмахивал крыльями и переносился на другой конец пасеки. Там начиналось то же самое, а тот улей, который он только что покинул, продолжал гудеть и волноваться, и пчелы толпами летали кругом в поисках своего обидчика.
Минут двадцать стоял Константин за плетнем, наблюдая за тем, что происходит на пасеке.
На столе уже давно стоял самовар и обдавал густым паром темный и низкий потолок комнаты. Чашки были поставлены, хлеб нарезан, двое мальчиков и девочка, внуки старика, были умыты, но никто не садился в ожидании деда.
Катерина уже несколько раз толкала ухватом в бок Егора, посылая его за водой. Наконец, он поднялся, сел, почесывая растрепанную голову, и свесил с полатей босые ноги.
— Эх, будьте вы прокляты все, — проговорил он недовольным и капризным голосом. — Поспать не дают человеку, чтобы вас так-то и так-то.
В это время старик тихо вошел в комнату и бросил на Егора укоризненный взгляд.
— Вот что, Егорка, ты чем ругаться, да лень разводить, сбегал бы с ружьем на пасеку. Там вроде как заяц шмыгает. Может быть, застрелишь к обеду-то?
Как подстегнутый, Егорка разом спрянул на пол и, сорвав с гвоздя свое ружье, бурей вылетел наружу.
— Как сумасшедший, — сказала старуха, ставя на стол кринку топленого молока с красноватой корочкой сверху.
Дед ничего не сказал, а только усмехнулся и уселся за стол. Вслед за ним стали садиться и другие, пододвигая к себе налитые старухой чашки.
Не прошло и пяти минут, как в сенях раздался торопливый топот босых ног, и в избу с каким-то визгом вскочил Егорка.
Он был без ружья и обеими руками хлопал себя по голове, по шее и по распахнутой груди, отбиваясь от нападавших на него пчел.
— Уй, юй-юй-юй, — кричал он, не будучи в состоянии вымолвить ни одного ясного слова, и подскакивал на месте. — Уй, юй-юй-юй!..
Растерзанный, с растрепанными волосами, с покрасневшим и распухшим лицом он так комично выплясывал по комнате какой-то дикий танец, что невозможно было, глядя на него, не хохотать от чистого сердца.
— Что парень, — смеялся дед. — Проучили тебя пчелы за ругатню. Они тебя научат, как на пасеке надо жить.
Долго еще смеялась семья над злополучным Егоркой, который весь был искусан сердитыми пчелами.
Чуть не плача, жаловался он на свою незадачу и обещался после Петрова дня непременно уйти в город на фабрику.
XIII
АХ ДЕТИ, ДЕТИ!
А в лесу жизнь шла своим чередом.
Птичьего крику как будто начало убавляться.
Весна подходила к концу. Все давно расселись по гнездам. У кого были яйца, у кого были птенцы.
Были яйца у Долгоносого, были они и у черных дятлов.
Черная дятлица сидела крепко на гнезде и почти никуда не отлучалась. Супруг усердно кормил ее и приносил ей разных насекомых, но больше всего пчел, которых он ловил на пасеке, особенно по утрам, покуда его никто не замечал.
Дед Константин стал следить за ним теперь неотступно. Его самое большое желание было подстрелить вора на месте. Но сам он стал видеть теперь плоховато, а главное уж рука стала не та. Не было в ней твердости. Пальцы заметно тряслись, когда он подносил к губам ложку с похлебкой.
Егорку теперь никаким путем нельзя было заставить постеречь ульи. После несчастной погони за мнимым зайцем он совсем рассердился и надолго пропал из дому. Ушел к старшему брату Николаю на село погостить и залечить пчелиные укусы. Вернулся только через неделю, когда ему очень надоело помогать по хозяйству старшей свояченице Анисье, которая ему спуску давать не любила.
В это время у Черной Шапочки была большая радость. Треснули беленькие скорлупки, развалились и повылезли шестеро маленьких слепых птенчиков.
Забот прибавилось вдвое. Теперь нужно было и о пище заботиться, и гнездо охранять.
Если успевали отец с матерью наполнять ненасытные рты, но утолить неутолимую детскую жадность было почти невозможно.
В гнезде стоял вечный гвалт голодных птенцов. Птенцы просили есть непрерывно.
С каждым днем этот крик становился настойчивее и громче, и всякий раз, когда кто-нибудь из стариков показывался в отверстии дупла, все шестеро глоток разевались с таким неистовым воплем, что Долгоносого и Черную Шапочку брала какая-то оторопь. Как, в самом деле, было узнать, кто из них шестерых несчастных больше всех умирает с голоду?
Впрочем, в конце концов, все бывали накормлены, хотя каждый до самой ночи делал вид, что он решительно недоволен.
Хуже всего, что этот крик слишком обращал на себя внимание всех, кому совсем не следовало знать, где находится семейная квартира дятлов.
XIV
НЕОЖИДАННЫЙ ПОВОРОТ СОБЫТИЙ
Птенцы у черных дятлов выводятся обычно раньше, чем у пестрых. Однако, на этот раз, благодаря гибели первой кладки, это произошло почти в одно время.
В это утро птенцы распищались как-то особенно громко и это не предвещало для них ничего хорошего.
По высокому стволу той самой осины, на которой находилось дятловое гнездо, показался длинный, тоненький рыжий зверек, с маленькой головкой и очень маленькими лапками.
Это была ласка.
Ласка на другом дереве влезла бы гораздо скорее, но на гладком стволе осины ей не так легко было цепляться своими острыми когтями. Может быть, кроме того, она боялась нападения, потому что она все время оглядывалась и двигалась не так быстро и уверенно, как обыкновенно.
Вдруг раздался громкий крик, и довольно большая черная птица подлетела и шмыгнула в дупло.
Через четверть минуты она показалась опять в отверстии дупла и тревожно поглядывала на врага, который тем временем поднимался все выше и выше. Беспокойные крики птицы стали еще беспокойнее. Она то вылетала из дупла и кружилась вокруг ласки, то снова шмыгала в гнездо.
Ласка тем временем подбиралась все ближе, и, наконец, расстояние от нее до дупла осталось не больше аршина. В это время раздался другой крик, такой же тревожный и резкий, и самец-дятел с красным пятном на голове стрелой пронесся к осине и уселся на ствол.
Положение ласки сделалось более трудным. Несколькими усиленными скачками она старалась добраться до входа в дупло.
Тогда дятел-самец, как молния, метнулся в воздух и с криком пронесся мимо ласки, едва не задев ее крылом.
Ласка ухватилась за край дупла и сунула туда свою маленькую изящную головку.
Но сильный удар клюва оттуда изнутри заставил ее отскочить, и она едва удержалась за кору, чтобы не упасть. В тот же момент дятел-самец ударил ее сбоку и сбил ее всей тяжестью своего тела. Ласка стремглав полетела на землю, а обе птицы с криком кинулись за ней следом.
Перепуганная ласка, заметив такое смелое нападение своих врагов, стремглав бросилась на утек.
XV
ДЕТИ ПОДРАСТАЮТ
У пестрых дятлов тоже было не мало тревог, пока дети оставались в гнезде.
Хитрая лисичка услыхала птенцовый писк и завернула посмотреть, нельзя ли чем-нибудь поживиться. Она посидела под гнездом, внимательно поглядела на темную дырку, через которую поминутно проскакивали Долгоносый и Черная Шапочка с кормом для вечно жадных дятлят, даже привстала на задние лапки, опершись на дерево передними, понюхала пахнувший дятлами воздух, пискнула с досады и потихоньку потрусила своей дорогой.
Другой раз лесная куница добралась было до самого дупла и запустила в нее свою лапу. Лапа у нее, однако, была слишком коротка, чтобы достать притаившихся на дне птенцов. Куница пошарила над ними, понюхала, подождала, блеснула в темное дупло своими злыми, кровожадными глазами и убралась по-добру, поздорову.
Больше всего переполоху наделала в дятловом гнезде никто другой, как обыкновенная белка.
Кажется, не хищный зверек, а для дятлов бывает чуть не хуже других. Дело в том, что белка сама любит жить в дуплах, а делать их не умеет. Поэтому она нередко отнимает их у дятлов и сама располагается в них.
Кроме того, она не прочь полакомиться яичками, которых найдет там. Непрочь закусить и маленькими птенцами.
Вот почему, когда однажды Долгоносый заметил прыгающую по веткам белку, он поспешил поскорее на охрану своего дома.
Поспел он как раз вовремя, потому что едва он спустился в дупло, как белка просунула в него свою рыжую головку с блестящими черными глазами.
Опоздай Долгоносый на несколько секунд, было бы уже поздно. Белка проскочила бы внутрь, и тогда уже с ней ничего нельзя было бы поделать.
Теперь же хороший удар клювом по носу заставил ее отскочить в сторону, при чем она зашипела и защелкала от злости.
Но Долгоносый был настороже. Белка так скоро не уступает. Несколько раз еще попыталась она вскочить в дупло и каждый раз получала хороший щелчок в мордочку.
Наконец, она увидела, что охрана дупла поставлена серьезно, и оставила дятлов в покое.