Спустя не так много времени на останках Империи вспыхнул огромный костер войны, подобной которой этот мир не видел уже давно.
Но словно судьба издевалась над истинным народом, южные провинции почти не участвовали в этом безумии. Конечно, некоторые южные шахи объявляли друг другу войну. Сталкивались армии, звенело оружие и проливалась кровь. Тем не менее большинство из южных правителей отказалось от войны, словно ожидая чего-то.
Не трудно было догадаться чего. Юг планировал стать теми, кто завершит войну, окончательно захватив ослабленные бесконечными войсками королевства. Все же они так и не отбросили идею Империи и Сената. Пускай мятеж против Императора и провалился в свое время, южане лелеяли надежды на реабилитацию старого плана.
В таких условиях нападать на готовых к бою шахов было равносильно смерти. Эльфы прекрасно понимали, что им не простят полноценного вторжения, отобрав и те немногие леса, и поля на краю континента, которые у них остались.
И когда надежды казалось бы не было, богиня жизни все же улыбнулись им. Вторжение некромантов прошлось косой по всем планам южных правителей. Нежить не знала жалости, убивая всех живых, которые только встречались на ее пути. Ходили слухи, что оставляли в живых лишь магов, чтобы через мучительный ритуал превратить их в личей.
Правая половина юга превратилась в мертвую пустошь ведь именно там прошлась основная волна мёртвого нашествия. Выживших почти не было. Единственные счастливчики смогли протиснуться между пустыней и востоком в разрушенный прорывом хаоса центр бывшей Империи.
Потом эта территория была захвачена ордами демонопоклонников, которым пришлось блокировать этот путь, чтобы их не обошли орды нежити с фланга.
Южная провинция разом потеряла половину своих имеющихся сил. Хуже того, часть мертвецов ведомые личами, которые почему-то не двинулись на восток, пошли прямиком во вторую половину юга.
Южане не были готовы даже к столь урезанной версии нашествия воинов смерти. Личи действовали стремительно. Усыхающие или рассыпающиеся гнилью ворота и уже тут же в город за городов вливаются волны скелетов и зомби. Единственная причина почему юг вообще сумел организовать оборону это отсутствие единого командования у личей. Каждая из групп действовала отдельно никак друг с дружкой не кооперируясь.
Невероятном усилиями южане смогли создать заслон, удерживая мертвецов от своих земель. Лучшие воины сражались и гибли в схватках с мертвецами.
Юг стал почти беззащитен, и эльфы не стали отказываться от такого подарка судьбы.
Несмотря на древние обиды эльфы старались соблюдать хоть какие-то правила и не вырезать всех встречных людей и зверолюдов.
Конечно, далеко не все соблюдали эти правила. Слишком многие эльфийские семьи в то или иное время потеряли своих родных. Это порой выливалось в звериную жестокость эльфийских разъездов, вырезающих деревни подчистую. Жены, мужчины, дети — никто не получал пощады. Их трупы отправлялись в колоды, заражая воду и почву. А когда туда приходили личи…
Пару раз пострадав от самовосставшей нежити, эльфы стали сжигать тела. Юг заполнился дымом погребальных костров.
Но большинство жителей тех же городов все же выпускали, выпинывая прочь без средств и всяких надежд на выживание. Эти беззащитные колонны были лакомой целью для бродящих то тут, то там мертвецов.
Попытки шахов выставить хоть какое-то ополчение, иначе как жалкими было назвать трудно. Эльфийские воины без всяких проблем разрывали их в клочья, после чего сжигали трупы в многочисленных кострах.
Земли в давние века захваченные у эльфов, вновь обретали своих исконных владельцев.
Новость о двинувшемся корпусе союза каких-то западных королевства не стал для эльфов новостью. Презренные южане посмели запросить помощь у других людишек? Разобьем и их тоже!
Гарсиан, как и остальные эльфы лишь посмеялись над этим. Череда громких побед вскружила им голову. Даже командиры, в глубине души понимающие их причину, невольно поддались этим обманчивым настроениям.
Сразу несколько армий эльфов двинулись навстречу западным «помощникам». Конечно, их численность была меньше чем у людишек, но зато и качество солдат было выше. Во всяком случае, так думали эльфы.
Никто не сомневался в победе. Все считали, что бой пройдет быстро, после чего они продолжат выковыривать подлых шахов из их крепостей. Надо ли говорить, что ни один из южных правителей не выжил после этого, будучи казненными десятками причудливых способов. Эльфийские гаремы никто не забыл и не простил.
Расплата за самоуверенность последовала незамедлительно. Смешно, но их армии даже не успели дойти до этого самого корпуса, как стало ясно, насколько же сильно они ошибались.
Как оказалось, их жестоко обманули, когда сказали, что будет лишь один корпус. Ударившие с боков две полноценные армии это отлично показали. Эльфы все же смогли вырваться, но лишь ценой больших потерь.
А клещи продолжали сжиматься, угрожая захватить сразу несколько отрядов эльфов в смертельные объятия.
Именно тогда истинный народ познакомился с новым изобретением проклятых короткоухих — огнестрелом. До этого они видели его изредка и в очень плохом качестве.
Странные металлические палки обладали ужаснейшей точностью, не способной даже близко соперничать с эльфийскими луками.
Но зато они обладали высокой дальностью, а главное огромным количеством. Люди даже не пытались выцеливать всадников. Построения пехоты стремительно разворачивались и давали залп за залпом лишь в сторону эльфов.
И этого хватало, чтобы хоть какое-то количество пуль попадало куда надо.
Но куда опаснее стало второе изобретение короткоухих — пушки.
Если эльфы стояли далеко, эти творения безумного гения извергали тяжелые ядра, которые проделывали целые просеки в плотных эльфийских рядах. Это научило истинный народ рассредоточиваться.
Но в разы страшнее оказались выстрелы целой россыпью металлических пуль, картечью, которые рвали лошадей и всадников вблизи.
Попытки навязать свою тактику разбивались об огромную огневую мощь.
Безусловно, эльфы могли куда быстрее дать несколько залпов и ускакать прочь. Но люди все равно успевали выстрелить вслед. И если раньше обычные армии не могли достреливать, то вот у мушкетов такой проблемы не было.
Солдаты всего лишь поднимали стволы ружей повыше, стреляя по настильной траектории.
И словно бы этого было мало среди людей встречались маги и воины церкви, также участвовавшие в войне.
Подобные размены были совершенно не на пользу эльфам. Потеря даже одного воина встречалась яростью и… Страхом.
Глава 20
Хуже того, не смотря на то, что эльфы могли жалить армию людей относительно безопасно, с каждым днем делать это становилось все труднее.
Люди безжалостно теснили истинный народ все дальше на юг. Тысячи человеческих ног с грохотом маршировали по земле, которую остроухие надеялись забрать себе. Гремели барабаны и свистели дудки. Армия нового строя закинув мушкеты за спину проходила окончательную шлифовку в рамках полноценной масштабной войны.
Конечно, их ряды не были едиными. Между некоторыми армиями вполне себе были щели, через которые храбрые отряды конницы смогли бы проскользнуть, выбравшись из окружения.
Но проблема была в том, что с каждым пройденным метром короткоухие были все ближе к границам эльфийских земель.
И Гарсиан не сомневался, что поганые людишки в полной мере оторвутся на его народе за все обиды. И останется ли народ эльфов вообще существовать большой вопрос. А если и останется, будет ли жизнь рабов лучше смерти?
Вообще столь большое значение конницы уходило корнями глубоко в прошлое. В древние времена то, что теперь зовется южными провинциями Империи, принадлежало эльфам.
Их всадники скакали еще по тем землям, которые впоследствии станут Бесконечной пустыней.
Они теряли земли постепенно, проигрывая бой за боем, пока в конце концов у них не остался относительно небольшой островок леса и примыкающих к нему полей и холмов. Лошади были не нужны в столь стесненных условиях, но эльфы отказывались сдаваться, продолжая выращивать и улучшать старых коней, пускай в большинстве своем они были и бесполезны. Традиция, которую они сохранили вопреки всему.
К тому же, маги жизни в нужный момент смогли из имеющегося поголовья вырастить целую армию коней.
Валенгос как-то видел те матки из которых чуть ли не непрерывным потоком рождались жеребята. От этих объемных кусков плоти не осталось ничего лошадиного, и они не могли вызывать ничего кроме омерзения.
Жеребята, появившись на свет, в кратчайшие сроки начинали взрослеть, требуя просто огромные запасы корма. Лишь благодаря магам жизни эльфы и их звери были в состоянии выживать на столь неудобном клочке суши, который у них остался.
Они должны были попытаться все изменить или их рано или поздно ждало вымирание. Они были обязаны отвоевать у людей хотя бы часть земли.
Если обычные эльфы считали, что эта война ради справедливости и отмщения, то высшее руководство и маги жизни знали, что это ради простого выживания.
Несмотря на все старания магов ресурсы леса и почвы были не бесконечными. Еще пара столетий, и налаженная система начнет не справлять и эльфов ждет все усиливающийся голод.
Гарсиан знал об этом. Его сестра, будучи магом жизни высокого уровня, по секрету рассказала ему об этом, взяв обещание молчать. За разглашение подобных сведений можно было поплатиться, поэтому ее брат молчал.
Их десятник вернувшись с совещания был невероятно хмур. Казалось, что даже сверкающие доспехи немного потускнели, хоть это было и невозможно. Эльфийские кузнецы умели работать с металлом. Так как его было мало отношение к нему было соответствующее.
— Господин Иглен, что случилось? — Гарсиан подошел к своему командиру. Вообще такое панибратство у истинного народа осуждалось. Довольно тяжелый быт последних сотен лет выработал у эльфов строгое деление на касты, а также беспрекословное подчинение командирам. Во время службы обычное общение «ни о чем» с вышестоящим не одобрялось.
И хоть Валенгос служил обычным рейджером, пускай они и были элитой эльфийской армии, зато имел высоких покровителей в лице сестры. И его командир об этом отлично знал. Поэтому хоть он хоть и взглянул хмуро на своего подчиненного, но все же ответил.
— Поступил приказ с самого верха. Нам и всем армиям приказали не дать людям приблизиться к эльфийскому лесу. Срочность наивысшая.
— То есть… — Гарсиан почувствовал опасность от этих простых слов, заставивших его напрячься.
— Да. Мы должны любой ценой не дать людям дойти до леса. То есть и ценой своих собственных жизней.
Повисло гнетущее молчание. Рейнджер мог бы много сказать, но все это было бесполезно. Более того, он отлично понимал причину этого приказа.
Если люди продолжат идти маршем с той же скоростью, то уже меньше чем через неделю они подойдут к лесу.
Бежать некуда, поэтому оставалось только сражаться и умирать.
Но нападение в лоб было бы чистым самоубийством. Командующие эльфами отлично видели, насколько эффектно и эффективно новое оружие людей. Значит оставалась лишь засада.
Времени на подготовку почти не было. Их отряд быстро нашел подходящую жертву и пришлось довольствоваться ей почти без разведки.
Шесть сотен людишек, сильно оторвавшиеся вперед. Основные силы противника просто не успеют прийти им на помощь. Все должно было произойти быстро и жестко.
Ради усиления к ним были присоединены маги жизни вместе с их питомцами.
Их было даже чуть больше, чем людей, и это не даже не считая измененных тварей.
Гарсиан поежился, когда по нему скользнул взгляд того, что раньше было оленем. Бессмысленные белесые глаза словно у мертвеца смотрели на мир с абсолютным равнодушием. И это было жуткой правдой. Измененные животные не чувствовали боли, а также вкусов и запахов. Измененные, разбитые и вновь собранные они заставляли кого угодно чувствовать себя не в своей тарелке.
В такие моменты рейнджер невольно проводил параллель между магами жизни и смерти. В обоих случаях от тех, над кем они работали, мало что оставалось настоящего.
И вот команда на атаку. Пронзительный свист эльфийских дозорных стал спусковым крючком.
Лежащие на земле лошади рывком встали, поднимая и своих седоков. Обычные лошади на подобное были не способны, но перед эльфийскими скакунами давно не стояли такие проблемы.
Конная лава двинулась вперед, показываясь из-за прикрывающих их холмов. Тем не менее, они сдержали шаг, доставая луки, ведь сейчас была очередь магов жизни.
С пугающим молчанием и тяжелым дыханием звери, получив команду своих хозяев, бросили в сторону выстраивающихся порядков людей.
Гарсиан, накладывая стрелу на тетиву, нахмурился. Что-то было не так. Люди не выглядели напуганными внезапным нападением.
Конечно, эльф допускал, что это могли быть опытные солдаты, тем не менее должно же быть хоть что-то!
Но люди строились в шеренги так словно бы они всего этого ждали.
«Проклятье, это же очевидно. Они нас ждали!» — внезапно с ужасом понял Гарсиан. Вероятно, подобные мысли пришли не только к нему одному, так как вокруг начали раздаваться команды, но было уже поздно.
С ревом вперед метнулся огромный язык пламени, трансформирующийся в самые настоящие лапы, перемалывающие бесстрашно прущих вперед животных. От рева и свиста адского пламени они не слышали никаких команд от магов жизни.
Кадры, которые запечатлел его мозг, будут преследовать Гарсиана до конца его дней.
Несмотря на свою силу жуткое пламя отлично позволяло видеть бредущих вперед зверей. Не чувствуя боли, они переступали лишенными кожи лапами и копытами.
Пламя же, словно издеваясь, не убивало их сразу, а делало это медленно, снимая слой за слоем их плоти. Сначала сгорала кожа и шерсть, следом наступал черед мышц.
Горящие все еще живые костяки, идущие по огненному полю. Картина будто бы сошедшая с полотна истинного безумца. Он уже не увидел, как они начали по одному падать, когда разочарованное адское пламя начало их убивать одного за другим. Магия хаоса любила боль и страдания своих жертв, но от тех обрубков, которые создали маги жизни, этого было ждать бессмысленно.
Все внимание рейнджера и его товарищей привлекла конница людей, отрезающая им путь назад. Хоть люди теперь и предпочитали полагаться на ружья, но конница все еще оставалась.
И словно этого было мало за спинами предполагаемых жертв начали появляться новые и новые сотни стрелков, расходящихся широкой цепью.
«Надо было больше времени потратить на разведку». — грустно подумал Валенгос: «Но ведь приказ был, как можно быстрее разбить короткоухих. Интересно, сколько наших прямо сейчас умирают в подобных стычках из-за глупости командования».
— Бойцы, не посрамим же наш народ! Богиня смотрит на нас! Вперед и заберем на тот свет, как можно больше этих короткоживущих тварей! — крик командующего одетого в дорогие доспехи разнесся по их рядам.
Рейнджеру захотелось сплюнуть, он как-то не планировал сегодня умирать. Невольно он заметил панику среди магов жизни. Его лицо осталось неизменным, но внутри он злобно скалился.
Среди обычных эльфов давно ходило недовольство на зажравшихся эльфов из высшего сословия, в том числе и магов.
Пока обычный народ страдал от гнета людей, их правители и маги жили в полной безопасности глубоко внутри их земель.
Да и в постоянных стычках на границах с южанами маги жизни всегда находились позади, боясь за свои шкуры.
«Теперь они хлебнут полной ложкой то, как живут обычные эльфы». — правда эта злая мысль мгновенно ушла, когда Гарсиан вспомнил о своей сестре. Сердце заполнил страх. Эльф в ужасе представил, что ее ждет, когда он погибнет, и люди дойдут до леса.
«Надо отсюда выбираться, пока не поздно!»
Ситуация же становилась все хуже. Налетевшие конники связи эльфов боем, давая время подойти пехотным частям на дистанцию прицельной стрельбы.
На Гарсиуса налетел оскаливший рожу всадник, попытавшись сходу рубануть его странным изогнутым мечом по шее. Эльф ловко отвел удар, вскинув уже свой меч. Его удар оказался куда точнее, но к раздражению рейнджера соскользнул с брони врага.