Да и стоило помнить, что наемники при деньгах имели такие же возможности, поэтому голубой крови пришлось спешно шевелиться, чтобы чернь не оттеснила их от кормушки.
Краем глаза наблюдая за всей этой возней, Вульфс испытывал лишь презрение. Ему откровенно были неприятны эти унижения и «прогибы» ради особо выгодного заказа.
Вся эта дворянская спесь неким мистическим образом допускала чуть ли не ползанье на коленях ради получения монаршей подачки.
Особенно землянина раздражали попытки Цестуса и его жены Айи ввязать его в свои закулисные игры.
Глядя на своих, вполне возможно, единственных настоящих друзей в этом мире, он понимал, что они были буквально рождены для этого. Они наслаждались всей этой игрой, включающей в себя насквозь лживые слова, угрозы, прикрытые пожеланиями долгой жизни, и, конечно же, интриги направленные всех против всех.
В людях Алекс ценил прямоту и честность. Злой, неприятный и одинокий человек выглядел в его глазах куда более настоящим, чем улыбающийся, а за спиной гадящий, любимец публики.
Однако, его друзья с упорством достойным лучшего применения все же пытались втиснуть его в свой новый мир. Алекс допускал, что это было сделано даже с лучшими побуждениями. Король и королева искренне хотели, чтобы он стал вместе с ними на вершине мира.
Но как бы сам Вульфс не пытался играть в местном «театре множества актеров», у него получались лишь жалкие гримасы и ужимки, которые смотрелись до ужаса нелепо.
Землянин в такие моменты чувствовал себя откровенно лишним, поэтому приказ отправиться на войну встретил с огромной радостью.
И вот теперь он вновь вернулся в это «гнездо пороков» и понял, что старый добрый запах горелого человеческого мяса стал для него куда роднее, всех этих надушенных искусственно улыбающихся рожь.
Сейчас, проходя мимо групп аристократов, его окатывали целыми тоннами презрения. Как-то так вышло, что Вульфс не любил менять хорошо служащие ему вещи.
Взять, к примеру, его броню. Смешно ли, но эта верная пошарканная в множестве мест стальная кираса, наплечники, наголенники и стальная юбка прошли с ним аж с Шарфклинга. Это был именно тот комплект старых добрых доспехов городского стражника Чертовой сотни.
Если первое время действовали укрепления артефакторов, то затем Вульфс сам накладывал рунные цепочки уже из магии хаоса, постепенно укрепляя свою броню.
Процесс это был не быстрый и довольно опасный. Поэтому приходилось все перепроверять до десятку раз, если чернокнижник не хотел в один прекрасный момент не суметь вылезти из доспехов, которые стали с ним одним целым.
Его навыки росли и доспехи постепенно становился все крепче. К старой вязи приплетались новые конструкции и перспективные идеи.
Иной раз броня получала удары, оставляющие сколы и вмятины, но Вульфс не заменял ее, предпочитая выправлять и реставрировать в многочисленных кузнецах.
В принципе, это было довольно глупо. Усталость металла, не смотря на все ухищрения и заботу владельца о доспехе, никуда не девалась. Это значило, что в какой-то момент в будущем броня могла просто не справиться с возложенными на нее задачами.
Но пока она это делала, и чернокнижник не собирался от нее отказываться.
Скорее всего, настоящей причиной подобного упрямства можно было назвать суеверность. Вульфс, пройдя множество битв, сражений и конфликтов невольно ассоциировал свой успех в выживании со своей броней.
Вера в то, что это произошло и из-за брони имела место быть.
Доспехи стали своеобразным талисманом, о котором мужчина всячески заботился и улучшал.
Столь странный вид на фоне роскоши и золота выглядел словно бельмо на глазу у сиятельных господ. Вот только стоило им перевести презрительный взгляд с доспехов на лицо мужчины и осознать его личность, как вся спесь мгновенно пропадала.
Не видь Вульфс насквозь их гнилые натуры, он мог бы подумать, что окружен лучшими друзьями, столь теплыми и ласковыми улыбками он был окружен.
Благо у него не было необходимости пытаться притворяться, улыбаясь в ответ. Подчас он даже не пытался отвечать, спокойно игнорируя приветствия, максимум ограничиваясь кивками. Если бы он пытался ответить на каждое, то его поход по дворцу затянулся бы на часы.
Да и не было смысла пытаться быть вежливым. У него уже сложилась репутация опасного и грубого человека, и это его полностью устраивало.
Путь мага лежал в рабочий кабинет короля. Тот, в котором его величество изволил не только работать с бумагами, но и принимать просителей.
— Вульфс! — резко прозвучало его имя, заставив Алекс насторожиться, мягко повернувшись к предполагаемой угрозе. Однако завидев говорившего, Алекс расслабился, улыбнувшись.
Ему навстречу широко шагал Сигарт, один из тех, с кем он прошел весь путь от безродного стражника вплоть до могущественного мага. Сейчас мужчина с кривым, неправильно сросшимся носом, заведовал гвардией короля. И Алекс считал этого человека отличным выбором. Сигарт был достаточно умен, честолюбив и предан, чтобы не повестись даже на очень большие деньги или обещания.
— Как жизнь, Алекс? Что нового на фронте? Слышал вы недавно особо громко вдарили по этим королькам? Как все прошло? Слухов много, а настоящих сведений хрен получишь. — мужчины пожали предплечья и отошли к окну, чтобы не стоять в центре коридора.
— Да, все как обычно. Война как война, по своей сути она не меняется. Хотя нет, пушки и ружья и впрямь решают большинство проблем. Особенно весело было, когда против нас вышли все эти разряженные в пух и прах рыцари и пехота. Видимо, ты про этот бой говорил?
— На Лучистом поле?
— Ага, на нем самом. Хотя я бы переименовал его на что-то вроде «Поле трупов» или «Гнилое поле». Выстрел картечью мощная штука. Даже если доспехи спасут рыцаря, то вот его конь гарантированный труп. Те королевства думали, что если пригнать побольше народу, то это им что-то даст. Представляешь, они согнали даже своих крестьян, раздав им оружие.
— Говорят вас было пять тысяч против десяти?
— Ссут в уши, что еще сказать. Их было не больше семи, но даже так это было немало. Они двинулись, выпустив вперед свою гордость — рыцарскую конницу.
Сигарт весело ухмыльнулся.
— Им это не помогло?
— А то. Денариус умудрился расположить пушки прямо внутри построений пехоты, прикрыв те людьми. Когда рыцари были метрах в ста, солдаты разошлись и пушки дали залп картечью. Вся эта мешанина из металла и плоти повалилась прямо за сотню метров, а затем началась карусель ружей. Знаешь, это дикое ржание коней, бьющихся на земле, разбрызгивая кровь… Очень неприятное зрелище.
— Да уж, — вздохнул еще один закоренелый наемник. — Сам не особо люблю, подобное. А по твоим словам там было явно что-то паскудное. Убить человека — это наша работа, но вот животина то, чем виновата?
Ну вот. Первая шеренга дала залп, встала на колено, начиная перезаряжаться и давая время выстрелить второму ряду. Они садятся следом и это продолжается аж на пять рядов, дальше они начинают путаться. От плотности огня не видно было бы ни хрена, но пара моих воздушников как раз и заняты этой проблемой, развеивая дым.
— Для них что, другой работы не было кроме этой фигни?
— Уж поверь им было чем заняться, — хмыкнул Вульфс. — А у вас что нового?
— Да-а-а, — раздраженно протянул Сигарт. — Скукота. Тебе вон весело, живешь как мы все в старые добрые. А я скоро превращусь в эти паркетных вояк. Буду уметь лишь красиво кланяться и жопу кому нужно лизать. Иногда даже жалею, что согласился возглавить гвардейский корпус. Сейчас бы мог с вами захватывать крепости и уничтожать армии. Эх…
— Должен же кто-то, кому мы все доверяем, защищать покой его величества, — пафосно ответил Вульфс. — Кстати, видел этих восточных бродяг? А то слышал, что их пригнали куда-то под столицу.
— Ха, еще бы! Точнее я видел лишь их самого главного, но этого полностью хватило!
— Гарсиуса-Ван-Дойча?
— Его самого. Столь ядовитого старика мне видеть еще не доводилось. Если существует человек, который ненавидит все мироздание, то это точно он! Мне довелось его лично провести к Портису и пока он шел, критиковал все вокруг. И воины какие-то слабые, имперские маги слабосилки, а уж как он посылал Императора и Империю… — Сигарт замолчал, не в силах подобрать слова.
— Мда, колоритный персонаж. Ладно, извини, но надо бежать. Надо заскочить к Цестусу. Может скажет что-нибудь интересного.
— Подожди, у него там аудиенция, аристократия опять чего-то хочет. Хотя знаешь, — Сигарт паскудно усмехнулся. — Цестусу уже по любому надоело их слушать. Поэтому заваливайся сразу.
— Хорошо, — хмыкнул Вульфс. — Но если что, виноват будешь ты. Сам знаешь какая тяжелая рука бывает у нашего короля.
— Уж поверь, он будет только рад. — не оборачиваясь крикнул уходящий Сигарт.
Глава 8
Гвардейцы, стоявшие у двери, лишь завидев Алекса, ничего не говоря открыли двери, уперев приклады ружей в пол. И неудивительно. Эти двое одно время служили у него под командованием, пока Портис их к себе не переманил большей зарплатой и возможностью вступить в его личную сотню. Судя по их отличным доспехам и довольным лицам они не прогадали.
Бывшие солдаты отсалютовали Вульфсу, тихо хлопнув кулаками по груди. Неожиданно на душе мужчины потеплело. Этот обычный жест невольно показал, что люди его уважают, даже несмотря на то, что он уже не их командир и у него над ними никакой власти.
Землянин чуть улыбнулся солдатам, кивнув, проходя в кабинет.
Цестус не стал пытаться обставить кабинет излишне роскошно, но по мелким деталям можно было отлично понять, что помещение принадлежит человеку обладающим большой властью.
Огромный полукруглый черный стол, покрытый лаком, в центре которого сидел Портис, положив подбородок на скрещенные в замок руки, упершись локтями о столешницу. Перед ним застыла небольшая группа богато разодетых мужчин с жаром что-то доказавшие явно уже порядком подуставшему монарху.
Взгляд венценосного уперся в открывшиеся двери и увидел Вульфса. На лице короля появилось удовлетворение.
— Господа. Вынужден перенести наш разговор. Его дату вам сообщат позднее. Неотложный разговор.
Аристократам не осталось ничего иного, кроме как поклониться и уйти, кидая на Вульфса недовольные взгляды.
«Сигарт явно был прав. Вон, как Цестус быстро воспользовался возможностью относительно вежливо выпроводить этих гостей».
Алекс с интересом ждал дальнейшего развития событий. Прошло достаточно времени, чтобы его командир распробовал вкус власти. Эти несколько месяцев он был далеко, и Портис от него отвык.
Как монарх поступит теперь?
Внезапно король пружинисто поднялся и обошел стол, подходя к насторожившемуся магу.
— Привет, как добрался? — Цестус первым протянул руку, и Алекс ее удивленно пожал.
— Четыре круга ада! — закатил глаза монарх. — Хорошо, что я все же решил последовать твоим просьбам и отправить тебя на войну. Интриган из тебя, надо признать, как из говна болт. Че зыркаешь? Вон, какую рожу скорчил, когда зашел. Думаешь я не понял, о чем ты думаешь? Зазведился или еще нет, не так ли?
— Было бы от чего, — буркнул смущенно Вульфс, невольно отведя взгляд. От чего резко вошел в свое обычное состояние — перманентной злости. Землянин не любил чувствовать себя дураком от чего злился.
— Еще бы. Стать королем — велико ли достижение, — посмеивался Портис, садясь обратно на свое место. Но нет, я все также считаю тебя своим другом, поэтому отношение к тебе не поменяется, — Ладно, отпуск у тебя прошел, можно наинчать серьезную работу… Что? — спросил он на взгляд Вульфса. — Воевать это тебе не в этом гадюшнике вариться. А то ишь, свалил и думаешь работать не придется? Как бы не так!
— Я так понял ты меня позвал из-за Гарсиуса? — решил Вульфс сразу перейти к делу.
Веселое настроение Цестуса чуть подувяло.
— Именно. Этот старый пердун чертовски опасен и совершенно не желает идти на контакт. Твоя Элисандра объяснила кто он такой, поэтому давить я пока не стал.
— Она такая же моя, как и твоя.
— Ну уже нет. Я с нею не трахался чуть ли не на глазах у уймы народа. Тем более не делал этого прямо в кабинете пока за дверями стоит целая куча магов! Чем вы вообще думали, когда подобное устраивали?
Алекс криво усмехнулся и пожал плечами. Ему нечего было сказать. Он сам не понял, как зайдя в кабинет магессы по какому-то пустяковому вопросу, все переросло в совершенно разнузданный секс.
Вероятно, виной этому было то, что Алексу, собственно, как и самой Элисандре было глубоко плевать друг на друга. С другой стороны, они оба были сильными здоровыми людьми и имели вполне конкретные физиологические потребности. Подобные необременительные отношения позволяли им не скрывать кто они есть на самом деле. Вот и сорвались на свою голову.
Все же их порыв страсти не прошел мимо общественности. Да и как могло быть иначе, учитывая то, что какое количество слушателей находилось за порогом пускай и закрытого кабинета.
Уже уходя прочь Алекс старался смотреть только прямо, напрочь игнорируя внимательные взгляды окружающих.
— Слушай, а может ты на войну смотался как раз чтобы с ней не оставаться, а? — подколол Портис.
— Проболтаюсь Айе, что ты засматривался на одну довольно фигуристую дворянку. — Алекс был безжалостен и бил по самому больному.
— Пф-ф! — фыркнул Портис. — Как будто она тебе поверит. — Лицо Цестуса не выразило ни малейшего напряжение, но Алекс не обманывался.
После совершенно внезапной смерти дочери короля, Айя вновь вышла замуж за Цестуса, став королевой Рольсуса. Однако стресс разрыва брака все же на нее повлиял, из-за чего ее ревность заметно усилилась.
И этому даже были конкретные причины. Слишком уж много юных и не очень дворянок желало те или иные блага за роль любовницы короля.
Учитывая же то, что король так и не научился сколько-то долго противостоять своей излишне активной жене, то становится очевидно почему после угрозы Алекса он быстро переменил тему.
Конечно, подобное было возможно лишь из-за того, что Айя знала меру, излишне на давя на своего мужа. Все же несмотря на то, что Портис очень сильно любил свою жену и сына, его истинный характер никуда не делся. И это стоило отлично помнить.
— Хорошо, я постараюсь убедить его присоединится к нашему делу. Ты же не стал рассказывать ему про «сам знаешь что»?
— Нет. Слишком уж о мутный. Так и не поймешь, пойдет ли он демонов на куски рвать или тут же сдаст нас всех.
— Вероятно третий вариант. Рвать он будет всех.
* * *
Учитывая количество приглядывающихся за чернокнижником людей Портиса, найти его не составило никаких проблем. Куда сложнее было подобрать момент, когда рядом было меньше всего случайных зрителей и людей самого Гарсиуса.
Вульфс догадывался, что переговоры не будут легкими, поэтому допускал, что все дойдет до безобразной ругани.
Подходящим местом встречи после некоторых размышлений была признана библиотека.
Именно туда потихоньку начали приносить различные магические талмуды. За каждый из них столичная библиотека выплачивала некоторую сумму или устраивала магам различный бартер.
Король по опыту работы с Вульфсом и сражений против других магов отлично понимал их ценность. Тем более возрождаемая Ассоциация магов была в куда большей степени подчинена короне, чем при Империи.
Хотя условия, которые предоставлял Портис, были почти райскими по сравнению с объединение магов в Республике. Канцлеру не нужны были сильные маги, так как он делал упор на технологиях, поэтому у него маги были на уровне полезных, дорогостоящих, но все же ремесленников. Да и ценились там в основном лишь рунные маги.
Гарсиус лениво листал какую-то книгу, сидя на лавочке в углу библиотеки. Рядом расположилась парочка зверолюдов, которые внимательно осматривали окрестности, тут же напрягаясь, когда к ним кто-то направлялся.
Выглядели они откровенно жалко, впавшие щеки, темные круги под глазами. Они еще явно не отошли от того невероятного пути, который чудом умудрились пройти.
Тем не менее, это никак не сказалось на их желании защитить язвительного мага.
Увидев подходящего Вульфса они привычно напряглись. Осознав же, что он идет прямо к ним, встали и двинулись наперерез.