— Как жизнь, зу Орфи? — решила девушка проявить вежливость, устраиваясь напротив Бо, после того, как расставила угощения и приготовила ромашковый чай для себя (чтобы лучше спалось) и вишневый с терпким ароматом для стражника.
— Разве это жизнь? — проворчал тот, двигая блюдо с пирогами ближе. — Все с ума посходили из-за свадьбы. Одни скандалы. Вчера только полночи главного портного — Сонна Шиви в чувство приводили. Волосы на себе рвал, кричал, что уедет на срединную территорию после такого унижения. Еле уговорили не поднимать шум.
— Что-то со свадебным платьем? — Мари с улыбкой посмотрела, как Бо одним махом запихнул в рот целую ватрушку. Стихийнице всегда нравилось смотреть, как тот ест. Было в этом что-то жизнеутверждающее.
— Верно. А еще с чьими-то мозгами. Норда совсем стыд потеряли. Понятно, что вот-вот с кланом Дората породнятся. Но ведь и приличия надо соблюдать, — стражник залпом осушил чашку и потянулся к чайнику, предусмотрительно оставленному Мари на столе. — Ты только представь, Рида Норда в клочья разорвала платье на примерке. Додумалась сказать, что Шиви пытается вырядить ее драгоценную доченьку в безвкусное тряпьё! От Рейма наши ребята тоже воют. Он уверился, что имеет право отдавать приказы. И куда только Его Величество смотрит. Хотя, — Бо понизил голос, — странный он в последнее время. Будто тело тут, а голова в другом месте.
— Вряд ли это из-за свадьбы, — Мари озадаченно нахмурилась. И впрямь странно. Никто бы не заставил Инэя жениться на Кире против воли. Пять месяцев назад он прилюдно доказал, что способен легко поставить на место единственного человека, который (как ранее казалось) имеет на него влияние. Стало быть, грядущий брак тут ни при чем. Неужели опять проблемы с Дондрэ? Стихийница поежилась. Она не видела наследника с декабря и, честно признаться, не жаждала новой встречи. Слишком уж часто мальчишка втягивал ее в неприятности.
— А я ведь к тебе не сплетнями поделиться зашел, — Орфи и думать забыл о Короле. — Держи, — он протянул запечатанный конверт без единой надписи. — Тайная почта, так сказать. Только тссс! И прячь, прячь быстрее! — зловеще прошипел Бо. — Всё, — тут же заговорил он будничным тоном, — мне пора на боковую. Завтра в подземелье дежурю. В судебной комнате ежеквартальное заседание будет. Сам Его Величество пожалует — на два последних дела.
— Кто преступники? — поинтересовалась Мари из чистой вежливости, видя, что Бо не прочь поделиться и этой информацией. Хотя её саму гораздо больше интересовало содержимое загадочного письма.
— Джеб Лоэ и Вилан Герта, — охотно отозвался стражник, задвигая за собой стул. — Помнишь, как их Зимой арестовали? Почти полгода прошло. По закону нужно либо освобождать, либо продлить срок заключения. Первого, думаю, выпустят. Второму еще придется посидеть. Вряд ли Король позабыл декабрьский пепел. Эй, ты чего приуныла? Тот день на память пришел?
— Представила довольное лицо Верны Лоэ, — не моргнув глазом, соврала Мари.
— Не стоит быть злыдней, как она, — попенял маленькой подружке Орфи, пытаясь спрятать в бороде лукавую улыбку. — Тебе не пойдет вечно перекошенное лицо.
****
Однако именно с таким лицом стихийница вернулась к себе в спальню, когда убрала со стола и отмыла от пятен пол. Плюхнулась на кровать, не раздеваясь, ударила кулаками по постели. Рассказ Бо о несостоявшемся главном погоднике вырвал глубоко спрятанные воспоминания. О дне, думать о котором стихийница себе запретила. По крайней мере, до совершеннолетия. Чтобы оставшиеся два с половиной года пожить в спокойствии. В относительном, разумеется, учитывая врожденную способность оказываться в гуще событий.
Эльмар Герт. Племянник арестованного погодника. Форменный мерзавец и жених, навязанный паучихой. И почему Инэй не запер мать в покоях до того, как она шантажом заставила любимую игрушку подписать свадебный договор? Мари закрыла заслезившиеся глаза и сделала глубокий вдох. Нет, будущий супруг не досаждал. После памятного дня стихийница видела его всего три раза. Подходить на людях Эльмар не смел, но его губы уродовала кривая усмешка, а во взгляде читалась неприкрытая злоба. Ух! Как же хотелось отморозить наглецу вечно сморщенный нос. Чтобы совсем отвалился!
Мари отлично понимала, почему старается не думать о будущем браке. Она не видела выхода из западни. Договор расторгнуть невозможно. Сбегать бесполезно. Сыщики из объединенной канцелярии отыщут и под землей. Оставалось лишь убить жениха. Стихийница усмехнулась сквозь слезы. Был момент прошедшей Зимой, когда она всерьез обдумывала данный вариант — после встречи в пустом коридоре с бабкой Эльмара Орузой. Старуха с глупыми девчачьими локонами схватила девушку за шею костлявой рукой. Приблизила к себе и потребовала, чтобы та пришла к ним вечером в дом. Видите ли, внуку нужна моральная поддержка после ареста дяди. А что вдохновит его сильнее, чем подаренная Королевой игрушка?
Разумеется, Мари и не подумала выполнять мерзкое распоряжение. Вывернулась из цепких пальцев, оставивших на шее долго саднившие царапины.
— Я не ваша собственность! — объявила она Орузе, отскочив на безопасное расстояние.
— Ты заплатишь! — пообещала старуха, шипя гадюкой. — Придет день, и ты будешь валяться у меня в ногах, моля о милости!
Погрузившись в тяжкие мысли, Мари не сразу почувствовала, как в кармане потеплело. Сработал осколок "Пути Королей", подаренный на день рождения Грэмом. Девушка стремительным движением извлекла его из мешочка, специально сшитого для ценной вещицы. Глянула на того, кто хотел пообщаться, и на душе стало так же тепло, как и ладони от особенного зеркала.
— Рада тебя видеть, Ной! — поприветствовала Ситэрра друга из Летнего Дворца. Розовощекий парень с живыми, цвета морской волны глазами выходил на связь два-три раза в неделю. Это позволяло получать информацию от всех троих друзей, а еще помогало выговориться и не сойти с ума от давящих стен ненавистного Дворца.
Сначала Ури делился собственными новостями, затем зачитывал письма от Тиссы из Академии. Весенняя подружка писала часто, обращаясь одновременно и к Ною, и к Мари. Рассказывала обо всем, что происходило в любимом ими лиловом Замке. Передавала приветы от Далилы. Правда, только Ситэрре. С Ури Вилкок, по-прежнему, не общалась. Однако, тот факт, что именно он пересказывает ее новости Мари, по всей видимости, девушку не смущал. В первое время Ной краснел и заикался, встречая в письмах Тиссы имя Далилы. Потом перестал. Лишь тихо вздыхал иногда, что не ускользало от внимательной Мари.
Вот и сегодня она сразу заметила, что друг встревожен.
— Ты еще не слышала новости? — выпалил он на её вопрос. — Родителям только что сказали! Говорят, еще не было официального объявления. Только сообщения Королям!
— О чем? — Мари не понравилась интонация Ноя. Стряслось что-то крайне серьезное.
— Королева Сентябрина умерла.
— Не может быть! — задохнулась стихийница, подпрыгнув на кровати.
В самом деле — разве это могло быть правдой? Повелительница Осени казалась вечной.
— Прямо на троне, — зловеще зашептал Ной. — Даже лекарь добежать не успел.
— От чего?
— Сказали — удар. Она же была очень старой, — Ури вздохнул. — Мама говорит, мы поедем на похороны вместе с Их Величествами.
— Ох, надеюсь, меня туда не потащат, — простонала Мари.
— Наоборот, это было бы здорово! — просиял Ной. — Хоть встретимся. По-настоящему.
Но Мари была иного мнения. Уж если Королевские праздники с ее участием превращались в трагедии, чего тогда ждать от погребальной церемонии?
Обычно друзьям приходилось перебивать друг друга, но сегодня разговор не клеился. Не из-за печальной вести, нет. Нечто иное не давало стихийнице сосредоточиться, кололо иглами виски, надоедливо копошилось в голове. И лишь попрощавшись с другом, Мари сообразила, что так и не прочитала таинственное письмо.
Пробежав глазами первые строчки — ровные, словно выведенные по линейке — девушка подумала, что спит и видит нереальный сон. Пришлось перечитать снова, и опять не поверить. Лишь с третьей попытки, стихийница убедилась, что не бредит, и письмо, действительно гласит следующее:
"Дорогая, Мари. Мы встречались прошлым Летом, хотя почти и не общались. Меня зовут Майя Верга. На днях ко мне приезжала наша общая знакомая из Академии. У нас был очень длинный и не простой разговор. Тот, которому следовало состояться еще десять лет назад. Я понимаю, насколько тебе трудно сделать первый шаг. Однако нам нужно поговорить, дитя. Я постараюсь придумать способ, чтобы тебя прислали с поручением на срединную территорию. Очень жду встречи".
Мари просидела на смятой постели еще минут двадцать, сжимая в руке письмо, прежде чем окончательно поверила, что оно прислано предполагаемой бабушкой. Эта была еще одна тема, о которой стихийница старалась не думать. Словно в шкатулку сложила информацию и заперла на замок до лучших времен. Не потому что не хотела анализировать. Боялась.
Страхов было два. Какой из них сильнее, Мари и сама не могла точно сказать. Первый заставлял леденеть кровь, при мысли, что убийцей матери окажется отец, кем бы он ни являлся. Жить с таким не пожелаешь даже злейшему врагу. Второй страх причинял невыносимую боль тоскующему по ласке сердцу. Юная стихийница отчаянно нуждалась в заботе кого-то любящего и родного. Но еще сильнее боялась поверить в наличие бабушки. Вдруг ошибка? Не лучше ли терпеть старую, привычную боль, чем получать новые раны?
Мари уснула, не раздевшись и не потушив светильник. Приснился падающий с неба пепел. Кровь на Шаре Стихий. Белая фигура в кошмаре ночи. А потом пошел снег, накрывая серое месиво под ногами, и на душе сразу стало легче. Как и в прошлый раз — пять месяцев назад. Зима — не зло, напомнило подсознание. Надо лишь в это поверить.
Глава 3. Осенний лабиринт
Мари поморщилась, глядя на хмурое отражение в зеркале, и сердито тряхнула головой, но должного эффекта не добилась. Черные пряди не взметнулись привычной волной, не запрыгали по худым плечам. Сегодня их зачесали назад и собрали в тугой узел на затылке, стянув кожу до ноющей боли. Руки так и чесались выдернуть длинные шпильки. Но делать это запрещалось категорически. На погребальной Королевской церемонии стихийникам следовало выглядеть строго. Доставляло неприятности и новое белое платье с тугим высоким воротом. Будто обещанный Эльмаром ошейник на шее застегнули.
Чуть-чуть сглаживали раздражение плащ и перчатки по локоть сочного лилового цвета. Как школьная форма в Академии. На скорбное действо подданным почившей Королевы полагалось являться в традиционных Осенних плащах. Всем остальным — в нейтральных. Мари постаралась максимально скрыть белый цвет под лиловым. Но все равно осталась недовольна общим обликом. Слишком уж взрослой она выглядела с новой прической. Незнакомой и холодной. Отсутствие черной гривы спрятало Весну, а глаза цвета стен Зимнего Дворца казались огромными.
И как Мари смела надеяться, что не попадет в Королевскую свиту? Разумеется, Ее мерзкое Величество не стала нарушать традицию и тащила на похороны привычную компанию. И если против Дронана Ситэрра не возражала, то от присутствия Дайры хотелось взвыть. Её компании хватало на работе. И пусть после Зимних событий Норди больше отмалчивалась, нельзя было предсказать, когда проявится вредительская сущность.
В Зеркальном зале, где собрались представители нескольких привилегированных кланов, настроение Мари испортилось окончательно. Стоило взглянуть на паучиху и семейство Дайры в полном составе. Северина выглядела непривычно мрачной. Двух престарелых Королев часто сравнивали, и кончина одной не могла не напомнить другой, что и она не становится моложе. На бледном от природы лице Рейма красовалось скорбно-пафосное выражение. Рида — всё ещё очень стройная женщина с белоснежными, как у старшей дочери, волосами недовольно косилась на кудри Дайры, падающие на лоб, но сделать замечание в присутствии чужих не смела. Зато Кира проявляла непробиваемое спокойствие и безразлично смотрела в одну точку, не реагируя на внешние раздражители.
Ждали Инэя. Полгода назад Северина не выдержала бы и отправилась в Осенний Дворец без сына. Но теперь терпела его очередную выходку. Но паучиха не была бы паучихой, если б не нашла, на ком отыграться. Мальчиком для битья стал Дронан Лили. Устав от ожидания, он принялся теребить пряжку на шее, пока плащ не съехал с острых плеч, распластавшись на белоснежном полу неуместным лиловым пятном. Для раздраженной Королевы это послужило сигналом к действию. Брызжа слюной от ярости, она двинулась на парня уродливой скалой. Скрючила старушечьи костлявые пальцы, того гляди шею свернет.
— Простите, Ваше Величество, — пятясь, заверещал Дронан. Не забыл, как Северина грозилась упрятать его родных в подземелье за новую провинность.
— Бездарный мальчишка! — выплюнула Королева и отвесила юному подданному звонкий подзатыльник, растрепавший светлые вихры. — Идиот!
— Я сожалею о своем проступке! — принялся уверять Лили, прижимая руки к вздымающейся от частого дыхания груди. — Клянусь, подобное не повторится!
Мари смотрела на парня со смешанным чувством жалости и отвращения. Стихийница отлично знала подлую паучью натуру Её Величества, но все равно испытывала острейший стыд за поведение бывшего сокурсника. Она тоже боялась Королевы и исполняла рабские повинности, однако никогда не лебезила столь явно. Невыносимо хотелось отвернуться, но Мари заставила себя досмотреть представление с валяющимся в ногах у Северины Дронаном до конца. Вернее, до момента, когда перед подданными соизволил появиться Повелитель Зимы.
— Решил протереть собою пол, Лили? — насмешливый вопрос Короля застал присутствующих врасплох. Войдя в зал, Инэй не стал приковывать к себе внимание. Выждал несколько секунд, оценивая ситуацию. — Упражняешься в экзекуциях, матушка? — повернулся он к потупившей взгляд Северине. — Понимаю, отсутствие практики увеличивает азарт, и все же советую поумерить пыл. Посмотри, как раскраснелась. Вдруг сердце прихватит. Придется и нашему Дворцу рассылать приглашения на погребальную церемонию.
Бледно-розовый румянец, играющий на щеках Королевы, превратился в красноту, уродливо расползшуюся рваными пятнами. Подкрашенные губы сжались в жесткую линию. Одному небу известно, сколько сил потребовалось Северине, чтобы смолчать и не послать в обидчика лавину снега. Паучиха посмотрела на Инэя лишь, когда он отвернулся, чтобы отчитать Дронана. В голубых глазах мелькнула такая глубокая ненависть, что голову Мари пронзила жуткая мысль. Королева не просто недолюбливала старшего сына. Она его ненавидела. И если б могла — убила бы.
— Напомни-ка мне, Лили, — поинтересовался Король у Дронана, с лица которого схлынули все краски, — какой мой приказ был развешан по всему Дворцу пять месяцев назад? Я подскажу, юноша, — со вздохом добавил Его Величество, ибо подданный отчаянно открывал рот, но от страха не мог произнести и звука. — Я запретил детям Зимы выполнять приказы моей матери. Под страхом изгнания из Замка. Ответь мне, Лили, ты готов переехать на срединную территорию?
— Ваше Величество, — выдохнул Дронан, чуть не плача. — Прошу. Не надо.
Инэй хотел добавить что-то еще, но поймал взгляд Мари, страстно желающей прожечь на белом лбу дыру. Чтобы замолчал и перестал издеваться над невинным подданным. Ведь не на Дронана злится. Взгляды встретились лишь на миг, но Мари хватило и этого, чтобы почувствовать ледяной огонь двух синих айсбергов. Король отвернулся первым. Неизвестно, что именно он прочел в глазах пышущей от гнева девушки, однако потерял интерес к проштрафившемуся парню и снова переключился на мать.
— Еще раз увижу подобную самодеятельность, из охраняемых покоев переедешь в подземелье. Всем остальным хочу напомнить, — Его Величество обвел пронизывающим до костей взглядом притихших детей Зимы, — что не потерплю неповиновения. А для зу Лили сделаю исключение на первый раз. В силу юного возраста. Во второй — пощады не будет.
Мари не видела, как отреагировал на подобную "щедрость" Дронан, потому что продолжала наблюдать за Королем. Вот он кладет руку на Зеркало, вот клоунским кивком предлагает матери первой следовать в бывшие владения Королевы Сентябрины. Смотрела и не могла избавиться от ощущения, что это не последняя вспышка Инэя. Что же с ним происходит?