— А это не твое дело, Ситэрра, — сильная рука Грэма ловко взяла девушку за локоть и потянула к Зеркалу. И когда только учитель появиться успел? Ведь его не было в зале до прихода Инэя. И во время светопреставления он рядом с высокопоставленным другом не маячил. Ух! По-прежнему умудряется видеть ее насквозь. Плохо!
— Рада, что вы умеете читать чужие мысли, зу Иллара, — не удержалась стихийница от колкости. — Полагаю, этот ценный талант будет весьма кстати, чтобы не дать некоторым разрушить этот Дворец до основания.
— Интересно, я когда-нибудь сумею научить тебя уважать клан Дората? — прошипел Грэм Мари в ухо, продолжая подталкивать вперед.
— Уважению не учат, его заслуживают, — в тон ответила девушка, шагая внутрь "Пути Королей".
Внутри зеркального коридора стихийники двигались медленно, хотя многим это "путешествие" доставляло ощутимые неудобства. Задерживала процессию Северина. Плелась вразвалку, не торопясь. Наверняка, нарочно. За спиной Мари тяжело дышал Дронан. Стихийница помнила, как он повел себя в прошлый переход — из Академии в Зимний Дворец. С криком растолкал всех и пронесся вихрем. Теперь же вынужден был терпеть, чтобы снова не навлечь гнев Величеств.
Осенний Дворец встретил безумием красок. Стены зеркального зала полыхали ярко-алым огнем. С пола била в глаза насыщенная медь, даря агрессию и невероятный натиск. Зато ближайший коридор продемонстрировал бледно-желтый цвет с налетом угасающей зелени, отдавая сыростью и моросящим дождем. Мари невольно подумала, что нелюбимые снежные и легкие голубые оттенки гораздо спокойнее. И как дети Осени выдерживают будоражащие и дикие сочетания?
В Замке было тихо. Немногочисленные обитатели, облаченные в красные с оранжевой каймой плащи, хмуро глядели под ноги, не смея смотреть на гостей. Исключение составляли лишь четверо немолодых мужчин с одинаково суровыми, сосредоточенными лицами. Они сухо приветствовали вновь прибывших и провожали к подъемному устройству, объясняя, что прощание с Ее Величеством состоится под открытым небом. На площадке с левой стороны Дворца, где открывался великолепный вид на лес и море. Ее Величество любила там гулять в хорошую погоду.
— Задержитесь, зу, — самый пожилой осу преградил Мари, Дайре и Дронану дорогу. — Мне следует дать вам несколько указаний. Прошу, — он провел юных гостей в небольшое помещение овальной формы с ядовито-желтыми стенами, цветом напоминающими горьковатый лимонный десерт, который яу давали в Академии. — Хочу сообщить, как вам следует себя вести на церемонии. Вы ведь не почетные гости, а всего-навсего свита.
Мари ожидала, Дайра вспылит и просветит Осеннего господина, что приходится сестрой будущей Королеве, но та молчала, внимательно слушая наставления. Дронан тоже старался ничего не упустить и на каждое новое распоряжение машинально отвечал кивком. Возможно, поэтому старик-осу велел повторить только что сказанное именно Лили. Но не успевший прийти в себя Дронан принялся мямлить и все перепутал.
— Может, вы сумеете помочь юноше, зу? — мужчина повернул сердитое лицо к Мари и скрипуче отчеканил. — У меня создалось впечатление, что вы посчитали мою речь не достойной вашего внимания.
— Отнюдь, — стихийница нарочно вложила в интонацию максимум строгости, сдобренной высокомерием. С какой стати подданный другого Королевского клана пытается ее пристыдить? У него не больше прав на внимание, чем у майского жука, настырно жужжащего у окна. — Нам следует спуститься вниз, обогнуть Замок и встать на ступенях позади кресел для почетных гостей, — далее стихийница пересказала последовательность поворотов головы и поклонов, которые следовало продемонстрировать в качестве почтения усопшей. Запомнить это Мари, как обычно, не составило труда. — Полагаю, это всё? — уточнила она, давая понять, что дополнительной задержки не потерпит.
В коридоре Зимних гостей не осталось. Все успели отбыть на подъемном устройстве. А кое-кто наверняка воспользовался лестницей. Все-таки внутри кабины умещалось максимум восемь взрослых. Мари недолюбливала этот механизм. Он скрипел и пошатывался, если те, кто тянул веревки, делали резкие движения. Неудивительно, что дома большинство стихийников предпочитала преодолевать этажи на своих двоих.
— Может, по лестнице? — неуверенно предложила Ситэрра, с недоверием косясь на открытые двери, приглашающие внутрь устройства. Но подданный клана Орса, ожидавший возвращения зу у овальной комнаты, схватил Дронана за шиворот и втолкнул внутрь.
— Прошу, — поторопил он девушек тоном далеким от дружелюбного.
Дайра пробубнила под нос что-то об Осеннем занудстве, но в кабину вошла. Мари ничего не оставалось, как последовать за ней. Осу закрыл двери с ужасающим скрипом, напомнившим тоскливый вой зверя, жаждущего утолить голод. Устройство дернулось и накренилось, заставив пленников издать дружный вопль.
— Спорим, они это нарочно? — процедил Дронан, когда кабина снова выровнялась и стала, дергаясь, двигаться вниз. Лицо парня приобрело цвет молодых салатных листьев, волосы надо лбом пропитались потом.
— Спорим, ты никому не посмеешь предъявить жалобу? — насмешливо отозвалась Дайра. Она стояла в углу, вцепившись в поручень. Выглядела немногим лучше Дронана — испуганные глаза, дрожащие колени. Однако даже страх не сумел перекрыть язвительность. — Скорее опять у Короля в ногах станешь валяться. Твоя жизнь ничего не стоит, Лили.
Мари хотела, было, ответить Дайре, припомнив какой-нибудь серьезный прокол. Но быстро передумала, решив не вмешиваться. Пусть Дронан сам дает отпор. Ему следует реабилитироваться после унизительной сцены. И парень действительно попытался это сделать, но заговорил загадками.
— Как и твоя жизнь, Норди. Ты ведь теперь порченный товар. Твои родители это понимают. Поэтому и договорились с Королем.
— Какой товар?! — прошипела девушка, гневно упирая кулаки в бока, как торговка с рынка в Орэне. Рассвирепев, она позабыла, что в дребезжащей кабине не следует отпускать поручни, и поплатилась за это. Когда та неожиданно остановилась, Норди рухнула назад, больно ударившись спиной и затылком о стену. — Ну берегись, Лили! — пригрозила она, барахтаясь в перекосившемся плаще.
Дронан быстро сориентировался и решил не дожидаться расправы. Благо пункт назначения был достигнут. Рывком распахнул двери и кинулся наутек. Дайра ринулась следом, но чуточку промахнулась и оставила внушительный клок фиолетовой ткани на крючке, предназначенном для сумок пассажиров.
Мари вышла из кабины нарочито медленно, чтобы продемонстрировать осу манеры истинной дочери Зимы. Расправила плечи, выпрямила спину и… остановилась, поведя себя не хуже Дайры — раздраженно топнула ногой. Их никто и не думал встречать. Убегающие в разные стороны коридоры с кроваво-красными стенами оказались абсолютно пусты. Нет, старик-осу, конечно, понятно выразился, что прощальная церемония состоится с левой стороны Замка. Вот только забыл сообщить, как выбраться на улицу. Впрочем, с поисками выхода пока в любом случае следовало повременить. Перво-наперво стоило отыскать бывших сокурсников. Мари прислушалась. Судя по звукам вдали, Норди сумела догнать Дронана и теперь пыталась отыграться за обидные слова. Интересно, кому придется хуже? Все-таки Лили в отличие от Норди обладал действующей силой.
Но оказалось, Дронан и не думал применять природные способности. Когда Мари прибежала на сдавленные крики в полукруглый зал, неприятели катались по уродливому черному с красными полосами полу, вцепившись друг другу в волосы.
— Ты заплатишь! Заплатишь! — грозилась Дайра, пытаясь лягнуть Дронана в живот. Тот коленками старался прижать ноги разбушевавшейся девушки и издавал звуки, похожие на приглушенное рычание.
— Хватит! — возмутилась Мари, качая головой. — Прекратите! Вы только посмотрите на себя! Как две свиньи! Серые!
— Какие? — хрипло переспросил Дронан. Крики Ситэрры возымели успех — драчуны, тяжело дыша, отпрянули друг от друга.
— Пыльные! — уточнила Мари. — И как вы в таком виде собираетесь появиться на церемонии?! Да вас оттуда выставят взашей! И меня заодно!
- Нет, — простонала Дайра, оценив ущерб. Плащ порван, платье покрылось серыми пятнами, кудри разметались в беспорядке. Завершала портрет кривая царапина, тянущаяся от носа к уху. Норди в ужасе коснулась ее, пытаясь наощупь понять, насколько все плохо.
— Вот ведь! — Дронан крутился на месте, как ужаленный, отряхивая пыль с одежды. — Откуда ее столько?! Осу не учат мыть пол?
— Не знаю! Зато зу точно не выдают пособие, как на нем кататься! — припечатала Мари и собралась добавить еще пару ласковых замечаний, но помешал странный шум коридоре, из которого она только что вышла. — Что это? Кто-то пришел за нами?
Позабыв о спорах, троица ринулась на звук, даря пыльному полу отпечатки подошв. В дополнение к тем, что они уже оставили, двигаясь в противоположном направлении. Странно-то как, будто по этому этажу неделями никто не ходил. Мари хотела озвучить пугающую мысль, но дыхание перехватило от неожиданности. Они едва успели притормозить, чтобы не врезаться в препятствие — красную стену, перекрывшую путь к подъемному устройству.
— Может, мы коридор перепутали, — почти без надежды в голосе пискнула Дайра.
— Нет, — зловеще выдохнул Дронан. — Это наши следы. Мы точно пришли оттуда.
— Идем! — требовательно объявила Мари и, не дожидаясь реакции остальных, зашагала прочь, на ходу стаскивая длинные перчатки. Вдруг понадобиться применить силу, а свободными руками работать легче.
Конечно, происшествие и её напугало. О появляющихся из ниоткуда стенах слышать не доводилось. Однако где-то же должна быть лестница! И пускай коридоры казались жуткими, но здесь хотя бы температура была нормальной. Не то, что на дне оврага, в который прошлым Летом их с Яном сбросил отшельник.
— Думаешь, мы найдем выход? — тоскливо поинтересовался поравнявшийся с Мари Дронан.
— Рано или поздно нас хватятся, — отрезала девушка, не желая развивать тему, ибо реакцию Величеств или Грэма представлять не хотелось. Подумать только, пропустить погребальную церемонию! Вот позор-то!
— Вы не замечаете ничего странного? — позади подала голос Норди.
— Кроме неучтенных стен? — с иронией отозвалась Мари. Обсуждать ситуацию с Дайрой казалось ниже достоинства. Если бы не дурацкая драка, они бы не оказались отрезаны от кабины. Ситэрра горько усмехнулась. История повторялась. Ведь именно из-за глупого спора с Норди начались проблемы год назад. Неудачная кража жемчужины обернулась невозможностью поехать в Орэн — неприятностью, потянувшей за собой, как ниточки, другие беды.
— Посмотрите вверх, — назидательно посоветовала Дайра. — Потолок здесь ниже. Раза в два.
— Подумаешь, — пожал плечами Дронан. — Если бы он шевелился, тогда другое дело.
— Ты идиот, — вынесла диагноз Норди. — Если бы мы сразу обратили на это внимание, не застряли бы. Это коридор-лабиринт для преступников. Только я всегда считала, что он в нашем Дворце. Небо! Вы что не слышали легенду?! Тьфу! Чему я удивляюсь? Один — бестолочь, другая — шу.
— Полегче, — процедил Дронан, вновь сжимая кулаки.
— Замолчи! — Мари приложила ладонь к губам Лили и повернулась к Дайре. — Говори!
— Ещё чего! — скривилась верная себе стихийница. — Не моя задача просвещать бродяжек.
— Заморозь ее, — сдавленно посоветовал Лили, но Мари сильнее прижала руку к его рту. Нечего советы раздавать! И так пальцы чешутся сплести что-нибудь эдакое.
— Не хочешь, не рассказывай, — бросила Мари Дайре. — А ты, — девушка ткнула в грудь Дронана указательным пальцем свободной руки, — прекрати задираться. В том, что мы тут застряли, вы оба виноваты.
Совет подействовал на парня с точностью до наоборот. Глаза нехорошо сузились, и он снова принялся ругаться, обзывая Дайру.
— А что?! — возмутился он на Мари, попытавшуюся прекратить новый поток брани увесистым подзатыльником. — Я правду сказал в устройстве! Про уговор Дората с Волонтрэ! Отец Вика дружит с моими родителями. Только на прошлой неделе у нас за обедом обсуждал будущее сына!
По изогнутым бровям Дайры, Мари сделала вывод, что Норди, как и она сама, не поняла ни слова из обиженного монолога Дронана.
— Какой уговор? Говори толком! А начнешь обзываться, превращу в ледяной памятник! Не сомневайся, я умею!
— Так я и говорю, — Лили сердито засопел. — К клану Волонтрэ благосклонно относился Король Буран. Когда родился Вик, его Величество пообещал женить его на своей родственнице. Но не по прямой линии, а на сестре будущей жены Инэя или Снежана. А вышло так, что это Дайра. Снежан мертв. У Лираны сестер не было. Хлада не пробыла Королевой и года, Волонтрэ не успели заключить свадебный договор с Верной Лоэ. Поэтому теперь не хотят затягивать и подписать его, как только Инэй и Кира поженятся. Инэй уже дал согласие на этот брак. Так что, Норди, ты поласковей с женишком-то, когда вместе в канцелярии работаете.
Мари ни разу не доводилось видеть столь ошалевшего выражения на лице Дайры. Светлые брови слились с волосами, рот нелепо раскрылся, обозначив четкую букву "О". Кудри приподнялись в попытке встать дыбом.
— Ты бредишь, Лили, — с трудом пробормотала девушка.
— Так тебе ничего не сказали?! — развеселился Дронан. — Вот умора! Папочка не хочет огорчать младшую доченьку. Но у него нет выбора, коли хочет породниться с Дората через Киру. С другой стороны, чего ему-то печалиться? Из-за твоей искаженной силы ни один приличный клан не согласится на такую родственницу. А Волонтрэ пускай и не богаты, зато ты будешь гарантированно пристроена.
— Врешь! Ты врешь! — не унималась Норди, но по ее взгляду стало очевидно — она поверила Лили. Возможно, девушка не знала о договоренности именно с кланом Вика, однако, некоторые слухи о будущем замужестве до нее явно доходили.
— Дайра Волонтрэ, — протянул парень, продолжая хихикать. Кажется, найдя больную мозоль, он решил отыграться за все прежние обиды. — Это звучало бы красиво, да только твоя фамилия будет Волонтри. Вот смех-то!
— Дронан, помолчи, — Мари встала между ним и Дайрой. Как бы она не относилась к вечной конкурентке, добивать ее навязанной свадьбой позволить не могла. — Хватит! Дронан, клянусь небом, если ты сейчас же не закроешь рот, больше никогда не сможешь его открыть.
— На чьей ты стороне, Мари? — парень сложил на груди руки.
— Замолчите! Оба! — внезапно потребовала Дайра испуганным шепотом. — Тише же! Там кто-то есть. И, кажется, это не стихийник.
— А кто? — в тон девушке спросил Дронан.
— Зверь. Я слышу, как лапы касаются пола.
— Это не смешно, Норди, — зашипел парень, глядя на Мари в поисках поддержки.
— Ш-ш-ш, — Ситэрра подняла ладонь, вслушиваясь в мертвую тишину. Что-то в глазах Дайры подсказало, что она не врет.
Но ничего. Ни единого звука. И только за миг до того, как из-за поворота вынырнула белая тень, и зажглись красные глаза, Мари тоже услышала осторожную звериную поступь.
Глава 4. Волки и голуби
— Мама! — взвизгнул Дронан. И попытался рухнуть без чувств. Аккурат на полумертвую от ужаса Дайру. А та с тихим стоном закрыла лицо ладонями, будто бы это могло уберечь от надвигающегося кошмара. Одна Мари вскинула руки. Но больше по привычке. Ибо мозг отказывался верить в увиденное. Святое небо! Откуда в Осеннем Дворце волк?! Да еще цвета свежего снега!
Бум! Звук получился тупой и болезненный. Смертоносный прыжок для мощного зверя закончился плачевно. Морда, врезавшаяся в стену изо льда, окрасилась кровью. В миг удара раздался еще и неприятный хруст. Кажется, от ломающихся когтей.
— У-у-у, — пожаловался хищник и укоризненно глянул в глаза обидчице.
— Мерзавец! — с чувством возмутилась Мари, понимая, что колени действуют в обход головы и вот-вот подогнутся. — Убирайся! — приказала она, приближая лицо к ледяной преграде. Ноги все же не выдержали, и девушка постаралась компенсировать слабость яростью. — Пошел прочь!
Но волк и не думал уходить. Прохромал в сторону, облизнулся несколько раз и сел, приготовившись к длительному ожиданию. Дыханье Мари перехватило от новой волны ужаса. Лед не вечен, зверь настойчив, а позади тупик. Не выбраться. Конечно, можно ставить новые стены. Но сколько это будет продолжаться? Когда пропавшую свиту хватятся? И будут ли искать на этом странном этаже?!