- Через пару барханов увидишь, - Гладий потянулся за шлемом.
К удивлению Джама, остальные члены отряда последовали его примеру.
- У Муши… своеобразная репутация, - ответил на невысказанный вопрос Крог, - очень своеобразная.
- Поня-ятно, - протянул Джам, который ничего не понял.
- Ого!
К своему стыду, парень не смог сдержать восхищенного восклицания. А восхищаться было чему. За барханом расположились развалины, буквально утопающие в зелени. Клочок буйной растительности посреди желтой пустыни выглядел нелепо и… чужеродно?
- Оазис? – Джам посмотрел на Крога.
- Не просто Оазис, паря, Оазис Муши! – хохотнул пожилой маг и, мягко пришпорив своего верблюда, бодро поскакал к Берку.
Отряд, спешно облачившись в доспехи и ощерившись копьями, неспешно въезжал в густые заросли необычного Оазиса.
- Чем дальше в лес, тем толще партизаны? – хмыкнул себе под нос Джам. – Ну что ж, будем посмотреть.
Глава 7
Оазис был магический. Джам не смог бы объяснить своих ощущений словами, но чувствовал магию со всех сторон. Причем, вся эта зелень больше походила на джунгли, чем на привычные археологу пустынные оазисы. Место было странным.
- Гладий, - Джам почему-то перешел на шепот, - тут что-то не так.
- Тоже почувствовал? – хмуро ответил напряженный воин. - Тут все не так! И не дай Сеть с тропинки сойдешь! За мной иди след в след.
Верблюды и большая часть отряда осталась снаружи, что поначалу удивило Джама. Но оказалось, что пустынные корабли ни в какую не хотят заходить в Оазис Муши. Как Гладий ни пытался затащить одного из них на тропинку, у воина ничего не вышло. Верблюд просто падал на песок и отчаянно ревел. Но стоило только ругающемуся Гладию отойти от верблюда, как тот тут же вскочил на ноги и отбежал к остальному отряду.
Животина нужна была Гладию, чтобы усадить на него дочку торговца. Девочка все это время находилась в какой-то прострации, не реагируя ни на кого, включая Крога и Берка. Но как только они зашли в Оазис, девчонка на глазах стала приходить в себя, по крайней мере, ранее безвольный взгляд начал наполняться интересом.
Джам же наблюдал за тем, как с каждым мгновением в девочке разгорается искра. Она не была похожа на ровное белое пламя души Берка или на небольшую разноцветную радугу Крога. Искра девочки напоминала уютный лагерный огонь.
«Получается, девочка маг?» - подумал парень, ступая за Гладием след в след. - «Интересно, а Крог чувствует магов?»
Додумать мысль Джам не успел. Справа полыхнуло опасностью, и парень, не раздумывая, вскинул руку, прикрывая клинком свою голову. Послышалось глухое шипение и к ногам парня упали две половинки змеи.
- Умные, зар-разы, - сплюнул Гладий, пинком отшвыривая останки змеи в джунгли, - мы-то все в шлемах, поэтому и прыгнула на тебя. И вообще, будь аккуратен. Тут каждая ветка стремится из тебя кровушки попить.
В Оазис они пошли впятером. Берк, Крог, Гладий, дочка торговца и Джам. И Джаму шибко не понравились взгляды, которые на него кидали командиры отряда. Крог – извиняющийся, Берк – верящий, что ли? Один только Гладий шел себе, как ни в чем не бывало, успевая шёпотом комментировать происходящее вокруг. За последние десять минут это была уже шестнадцатая атака агрессивных джунглей.
- Гладий, - по ощущениям Джама, они уже должны были пройти этот чертов Оазис насквозь несколько раз, - не долго ли мы идем?
- Правильные вопросы задаешь, Джа, - буркнул воин, не спуская настороженного взгляда с самого настоящего леса, - внутри он намного больше, чем кажется снаружи, какие-то игры с пространством.
Гладий скривился и еще раз сплюнул на землю, тут же растирая плевок сапогом.
- Я тебе сколько раз говорил не харкаться здесь? – послышался яростный шепот Крога. – Давно никто на ментальный поводок не брал?!
- Да я что, я ничего, - поморщился воин и, уловив вопросительный взгляд Джама, шепнул, - потом расскажу.
- Крог! – Джам поймал злой взгляд мага и кивнул на девочку.
Пожилой колдун нахмурился, раскрыв было рот, чтобы указать новичку его место, но, бросив взгляд на девчушку, подавился заготовленным ругательством и молча кивнул Джаму. Маг нагнал Берка и что-то зашептал ему в ухо. Спина паладина окаменела, и он нехотя кивнул Крогу, поправляя перевязь с мечом.
- Что, шайтан тебя дери, тут происходит? – ожесточенно зашептал Джам Гладию, от которого не укрылась произошедшая сцена.
- Джа, - Гладий вздохнул, - не могу пока рассказать, поверь просто, хорошо?
- Тьфу на вас всех! – Джам впервые за долгое время захотел выругаться по-турецки.
Парню было страшно. Нет, не так, страшно было браслету, и страх этот передавался Джаму. Даже в предыдущих развалинах, один против банды Одноглазого, которого Джам, к слову, так и не увидел, он не испытывал ничего, кроме предвкушения. Здесь же ему было страшно.
«Ну уж нет», - подумал парень, стараясь поделиться с браслетом своей уверенностью, - «все будет огонь!»
- Э-э, наверно… - на внутреннем магическом радаре парня появилось небольшое солнце, - ничего себе!
- Что такое? – встревоженно оглянулся Гладий.
- Да так, - нервно сглотнул Джам, - увидел местного хозяина.
- Где? – по напрягшейся спине Гладия Джам понял, что ему жутко интересно, что увидел Джам, но воин всеми силами удерживает свое внимание на тропинке.
- В магическом плане, - успокоил парень своего знакомого.
- Мм, - протянул Гладий, - понятно. Кстати, сейчас слева внизу будет озеро, не смотри на него, голову кружит.
- Какое озеро? – не понял Джам, идя за воином, который в этот момент скрылся за крутым поворотом.
- Аааа, озеро… - Джам во все глаза смотрел на представшую его взору картину.
По правую руку высились неприступные скалы, уходя вверх, насколько хватало глаз, а слева, далеко внизу, раскинулось огромное озеро, в которое впадал водопад. Секунду спустя парня оглушил рев падающей воды. Джам оглянулся, находясь под впечатлением от увиденного. У него было такое чувство, будто его из джунглей мгновенно перенесло в горы через невидимый портал. Но нет, никакого телепорта за спиной не оказалось. Тропинка выныривала из густой лесной стены и тут же устремлялась вдоль скалы, послушно следуя всем изгибам горной местности.
- Джам! – сквозь шум воды донесся крик Гладия.
Воин, бросив свой меч, из последних сил удерживал соскользнувшую с тропинки девушку. Правой рукой Гладий вцепился в еле заметную трещину, а левой держал девушку за ворот кожаной куртки. Джам тут же бросился к Гладию и, перепрыгнув через него, распластался на тропинке, подхватывая правой рукой девушку под подмышку.
- И раз! – выдохнул Гладий, подтягивая девушку на себя.
Девочка, наполовину вытащенная на тропинку, кошкой извернулась в руках мужиков и обеими руками вцепилась в землю.
- И два! – Гладий успел уже усесться на тропинку и, упершись перед собой ногами, потянул ее на себя.
Джам, приникнув левым плечом к скале и зафиксировав правую ногу в выемке, тоже потянул дочку торговца к себе. Как только он почувствовал, что девушка вне опасности, археолог тут же вжался в скалу, вытягиваясь вдоль тропинки. С вестибулярным аппаратом творилось что-то неладное. Джаму вдруг показалось, что скалы переворачиваются верх ногами, скидывая его в пропасть. Он на автомате отпрянул в сторону, и чуть было не улетел с тропинки. Его еще разок крутануло, замутило и, наконец-то, отпустило. Парень посильнее вжался в скалу и приоткрыл глаза.
Увиденное ему не понравилось. Перед ним находилась тропинка и скала, к которой, по его внутренним ощущениям, он прижимался последние секунды. На тропинке сидел Гладий, крепко схватив девчонку за рукав кожанки, а сам девушка что-то сосредоточено шептала, смотря на Джама.
- Джам, Древние тебя побери, - зло крикнул Гладий, с ужасом смотря парню за спину, - а ну быстро ползи к нам!
Собрав всю свою волю в кулак, Джам, подавил очередной приступ головокружения и, оттолкнувшись спиной от воздуха (?!), в который уже раз припал к тропинке. Краем глаза парень успел увидеть справа от себя огненную решетку, которая, видимо, не давала ему свалиться вниз. Мгновение и он пропала, а девушка тут же облегченно вздохнула.
- Сильно поджарился? – голос у дочки торговца оказался чувственный и… уставший.
Она не перекрикивала водопад, но Джам ее почему-то услышал.
- Да вроде нет, - парень пожал плечами, ощупывая свою спину.
- Халат можно выбрасывать, - поджала губы девушка, бросив взгляд на спину Джама, - у тебя сейчас шок и ты не чувствуешь ожогов, но тебе срочно нужна помощь вашего мага, а то загнешься от боли.
- А где они, кстати? – Джам аккуратно сел на тропинку, держась рукой за скалу. - Где Гладий, где Берк с Крогом?
- Что? – крикнул уже стоящий на ногах воин. – Ни черта не слышу!
- Где Берк?!
- Так они нас, наверное, за водопадом ждут! – Гладий кивнул вперед. - Здесь нельзя задерживаться, накатывает с каждым разом все сильнее и сильнее! Поэтому подъем и шагом марш!
- Есть шагом марш, - проворчал Джам себе под нос, поднимаясь.
Парень хотел бы предложить девушке руку, но она уже была на ногах, с нетерпением смотря на Джама.
- Что? – буркнул парень.
- Ничего, - девушка робко улыбнулась и добавила, - но тебе и вправду лучше развернуться, и побыстрее достичь водопада.
Джам, ругая себя последними словами, молча развернулся и потопал по тропинке. Парень шел, не отрывая правого локтя от скалы и, время от времени, бросал взгляды себе за спину. Девушка шла ровно, а вот следующий за ней Гладий нервничал.
Когда до водопада оставалось дойти немногим больше ста метров, Джам понял, что значили слова Гладия «накатит еще сильнее». Невидимая силовая волна ударила по отряду, вызывая головокружение и дикое чувство страха. Парень на удивление легко перенес удар – секунда и его отпустило. Дочка торговца привалилась спиной к стене, тяжело дыша, а вот на Гладия, похоже, пришелся основной удар. Воин свернулся в клубочек и, поскуливая, покатился в сторону обрыва.
- Тяжелый, зараза! – Джам не стал ждать, когда Гладий свалится вниз и блинкнулся к воину, всей своей массой прижимая его к земле. – Спокойно, боец, спокойно!
Спустя несколько секунд на помощь Джаму, прижимающего вырывающегося воина, кинулась девушка. Сразу же стало проще. Через некоторое время Гладий перестал рычать и вырываться, и обмяк.
- Как ты это сделал? – указательный палец девушки замер напротив носа Джама. – Ты же был передо мной, а оказался позади?!
- Ловкость рук, - отшутился парень, пощечинами приводя Гладия в чувство, - и никакого мошенничества. Гладий, очнись!
- А? Что? Где я? – воин пришел в себя после третьей пощёчины. – Древние меня дери, такое ощущение было, будто я упал со скалы!
- Как себя чувствуешь? – Джам, проникнувшись серьезностью ситуации, старался быстрее поставить Гладия на ноги. - Идти сможешь? Чуть-чуть до водопада осталось!
- Да, могу, - неуверенно согласился воин, понимаясь.- Ух, Сеть всемогущая! Джам! Ну-ка быстренько, ноги в руки и за мной!
Джам облегчено улыбнулся - Гладий пришел-таки в себя! До водопада они добрались за считанные минуты, последние метры двигаясь чуть ли не бегом.
- Слава Сети! – когда только троица добралась до водопада, их там уже ждали Берк с Крогом.
Тропинка перед самым водопадом резко заворачивала направо и делала широкую петлю вдоль скалы. За водопадом оказалась ровная каменная площадка, где рев воды совершенно заглушался, и широкий освещенный туннель, уходящий куда-то в скалу.
- Мы уж думали вниз спускаться! – с облегчением воскликнул Крог. – Там вас искать!
Как оказалось, тропинка была, как и весь этот Оазис, непростой. Волны накатывали в произвольном порядке, дезориентируя всю группу. Чем больше народу передвигалось по тропинке, тем больше был эффект. По маленьким группкам било не так сильно, и обычно всю силу волны принимал на себя случайный человек. Причем, первая волна была самая сильная, и один из отряда практически гарантированно отправлялся в недолгий полет до озера.
Дикие джунгли, населенные хищниками, не оставляли упавшим шансов на выживание, а для того, чтобы воспользоваться подъемником Муши, нужно было хорошенько раскошелиться. Тысяча золотых за одного человека – таковы были расценки жадного владельца Оазиса. Тысяча золотых или полгода службы в Оазисе. Вот только, сегодня Муши ждало разочарование – ни своей тысячи, ни очередного раба он так и не получит.
Пока Крог накладывал чары ментальной устойчивости на отряд, Берк подошел к Джаму и, довольно улыбнувшись, протянул парню кожаный кошель.
- Здесь ровно пятьсот золотых. Рад, что в тебе не ошибся.
- Всевышний! Что в голове у этого паладина? – вздохнул Джам, убирая тяжелый кошель в свою сумку. – И когда мы уже, наконец-то, уберемся из этого места?
- Джам, - от этого голоса у парня по спине пробежали мурашки, - я понимаю, что ни ты, ни даже маг с паладином не понимаете, куда попали и зачем я нужна Муши, но… спасибо тебе! Если бы не твоя куртка, которую ты мне дал еще в тех развалинах, я бы сейчас была или мертва, разбившись об это чертово озеро, или находилась в официальном рабстве Муши, чего он, собственно, и хочет.
- Носи на здоровье, - кивнул Джам, делая себе пометку в памяти поблагодарить девушку за огненную решетку, не давшую парню упасть вниз, - а почему ты своего отца по имени называешь?
Девушка посмотрела на Джама как на больного и, фыркнув, отвернулась.
- Выступаем! – раздался звучный голос Берка. – Мы почти на месте!
Туннель отряд преодолел без проблем. Казалось, никто, кроме Джама, не замечал, что у всех идущих людей пропали тени. Только браслет Джама отбрасывал небольшую тень, вокруг которой тут же начали виться какие-то смутные вихри. Парень, недолго думая, приспустил рукав халата, который, несмотря на располосованную спину, еще каким-то образом держался на парне. Задумавшись о природе туннеля и своего браслета, Джам не заметил, как отряд вошел в пещеру. Или в каменный зал.
Это было самое странное место, которое видел Джам. Казалось, растущим в пещере деревьям нисколько не мешает отсутствие земли. В центре зала находился окруженный ручьем трон, на котором сидел жирный человек в засаленном халате. Потолка как такового не было, свод пещеры состоял из сплетенных между собой крон деревьев. И Джам был готов биться об заклад, что листья по одному желанию сидящего на троне человека, были готовы, словно жалюзи, или сомкнуться, погружая пещеру во мрак, или, наоборот, впустить в зал солнечные лучи. А тот магический огонь, что Джам принял за Солнце, был не сам Муши, но какой-то источник энергии, находящийся в нескольких метрах под троном.
- Добрый день, уважаемый Муши, - старина Крог шагнул вперед, беря на себя общение с владельцем Оазиса, - до нас дошли слухи, что вы разыскиваете дочь, похищенную разбойниками, напавшими на караван Города. И вот, наш отряд, в ожесточенной схватке отбив у грязных разбойников девушку, поспешил прибыть в ваш оазис, дабы восстановить справедливость!
- И это весь ваш отряд? – голос Муши, в отличие от внешнего вида, был приятный.
- Нет, достопочтенный, - Крог отвесил небольшой поклон, игнорирую поморщившегося паладина, - большая часть отряда не рискнула вступить под освежающую сень твоего оазиса.
- Да? – прищурился сидящий на троне толстяк, из-за чего его маленькие поросячьи глазки утонули в складках жира. – Только достойные могут войти в мое королевство.
Пока Крог распинался перед толстяком, Джам еще раз осмотрелся вокруг. Парень не понимал, почему лидеры их отряда хоть и скрепят зубами, но не смеют и слова сказать поперек Муши. Да и вообще, где здесь остальные люди? Неужели этот толстяк настолько сильный маг, что один удерживает контроль над этим местом? Видимо эта мысль отразилась у Джама на лице, поскольку владелец Оазиса, потеряв к Крогу интерес, тут же перевел взгляд на парня.
- Вы ему ничего не рассказывали? – довольно уточнил толстяк у Берка.
- Нет, - холодно процедил Берк.
- Как здорово! – захлопал в ладоши Муши, отчего по его телу прокатилась самая настоящая жировая волна. – За это разрешаю вам напоить своих верблюдов!