— Так я и думал. — Самому себе ответил Ронан. — Позволите начать церемонию Ваше Величество? — Настолько вежливо поинтересовался герцог, что его вежливость граничила с наглым сарказмом.
Элен только присвистнула про себя. Это надо же, обладать таким непомерным самомнением! И этот самородок наглости ее будущий муж?
— Пригласите сюда жреца Светлейшей! — Громко повел его величество.
Жрец, хиленький старичок, в светлом балахоне, не заставил себя долго ждать. Он вошел в зал величественно, будто был помазанником самой богини.
В руках он нес себебряный круглый поднос, на котором находились сященное писание, бутыль святой воды и два кубка из красного хрусталя.
Когда и где добыли этот драгоценный камень никто не зал. Но около тысячи лет назад один искустник изготовил из него два кубка в подарок своей невесте, а та, прожив счастливую и долгую жизнь в браке, даровала их храму Светлейшей, чтобы молодые брачующиеся пили святые истоки из приносящих счастье кубков.
— Но так ли это на самом деле? — Вспомнила легенду Элен. — Вот и узнаем. — Подумала она глядя на приблежающегося храмовника.
Герцог вплотную подошел к Элен и тихо проговорил:
— Позволите сопроводить вас в безбедное будущее, леди. Все тем же вежливо-саркастичным тоном предложил Ронан.
— А как же счастливое будущее милорд? Бросила в ответ шпильку Элен, кладя свою киссть в мозолистую руку герцога Роури.
А Ронан думал, что скучно ему с этой девчонкой уж точно не будет и почему-то это вызвало в нем новую волну гневного раздражения и он резко ответил этой тощей пигалице, ставя ее на место, как он думал. Еще не хватало, чтобы кто-то занял в его сердце место принадлежащее Линессе!
— Да разве есть в мире это "счастливое будущее"? Будто выплюнув последнее слово, оскалился герцог.
С этим Элен могла согласться и благоразумно промолчала.
А храмовник уже открыл писание и стал зачитывать простые слова, которые опутывали уки брачующихся легким золотистым светом. После произнесенных, в унисон клятв, храмовник подал каждому по бокалу со святой водой.
Элен пригубила питье и удивилась. В прошлый раз это была вода, простая вода, которая бежит из любого городского источника. Но в этот раз вкус воды был совсем другой, сладковатый, свежий, бодрящий вкус горного родника!
Видимо и его светлость плчувствовал разницу, раз так удивленно уставился на кубок.
— Что за…? — Попытался вставить свое слово герцог.
Но храмовник опередил его и с сияющим лицо продолжил:
— А теперь супруг, запечатли печать Светлейшей на устах своей ненаглядной.
Элен оторопела от последних слов и тут же представила яркие картинки, как отвратительные, холодные и мокрые губы ее нового мужа, которые касаются того, чего и близко касаться не должны были и ее передернуло от отвращения.
Ронан видел красноречивое выражение на лице молодой герцогини, неуже все настолько ужасно? И он не удержался от глупой мальчишеской выходки.
Ронан впился в теплые губы прелестницы самым страстным поцелуем, на которой был способен. Ему до остервениения хотелось стереть с лица этой девицы следы отвращения, заставить там появиться хоть намек на желание.
Элен ожидала чего угодно, но только не такого жаркого натиска теплых твердых губ, сминающих ее губы в неведомом до селе поцелуе. Эрнест никогда так не целовал ее, его поцелуи были нежными и бережными, он никогда не позволял своему языку нагло иследовать ее. Он вобще держал его за зубами в прямом смысле. А поцелуй герцога смел все домыслы, что она там себе напридумывала. И если быть откровенной, то этот поцелуй ей понравился больше.
Но она забудет о нем! Обязательно забудет!
Утешала себя Элен, глотая поступивший наконец в легкие воздух.
Ронан был ошеломлен тем, как жарко ответила на его поцелуй его новая жена и новая герцогиня. А еще больше он был сбит с толку своим откликом на нее. После смерти Линессы он еще ни разу не испытал вожделения, а сейчас боялся, что это заметят все. Да что же он творит?! И эта мысль отрещвила его лучше ведра ледяной воды!
В зале раздались одиночные хлопки, потом к ним несмело присоеденились еще несколько.
— Да здавствует новая герцогиня Роури! — Воскликнул его величество. — Виват герцогиня! Виват! — Продолжал потеху Фроланд, радуясь, как дитя.
Луиза Билморт тихо стояла и завистливо пожирала взглядом новоиспеченную герцогиню. Кажется она просчиталась во всем и это дорого ей обойдется!
****
— Ваше Величество, теперь я могу забрать мою супругу домой? — Немного небрежно поинтересовался герцог Роури после этого циркового представления под названием "свадебный обряд"
— Да конечно. Желаю счастливой дорогт и жду вас вместе с вашей очаровательной супругой на бал, в честь Светлейшей, через три месяца, — Глядя улыбающимся взглядом на герцога. — Как и вас баронесса, вместе с семьей. — Миходом бросил король, даже не взглянув на Луизу Билморт.
Герцог поклонился и направился на выход, совершенно забыв о правилах приличия по отношению к женщинам королевства.
Элен глубокого вздохнула, пытась унять разбушевавшееся раздражение. И за что ей такая кара богов?!
— Благослови вас Светлейшая, ваше величество! Присела в прощальном реверансе Элен.
— В дрбрый путь, герцогиня Роури! — Усмехнулся король.
Мы отправляемся немдленно. — Ошеломил герцог Элен. — Надеюсь ваши вещи отправят магопочтой миледи? — Будто бы невзначай бросил герцог, — Мне не с руки заезжать в Бриггер, Элен. Надеюсь мы теперь можем перейти на "ты". Не спаришавал, а кансатировал он.
Элен поморщилась от хамоватого отношения к ней, но слелала вид что так и надо, следуя своему плану.
— Не беспокойтесь милорд. Мои вещи все здесь, нужно только заехать за ними в переулок Ювелскраб
В нужный им переулок герцогская чета ехала молча.
Элен думала о том, как начать разговор о взаимовыгодном сотрудничестве, а о чем думал герцог осталось тайной, потому что, как только карета остановилась он вышел и даже руки не подал Элен. Хотя она уже начинала привыкать к его эгоизму.
Пока Элен выбиралась из кареты, рядом материализовался сменный кучер. Рико был приставлен в помощь к леди, как сам он и отчеканил стараясь не встречаться взглядом с Элен.
— Что ж, — проговорила Элен, провожая удаляющегося герцога испепеляющим взглядом. — Идем, там всеравно один чемодан. — Буркнула она кучеру, думая о том, как было бы хорошо забрать с собою Герту, но не сейчас. Сейчас она сама находилась в подвешанном состоянии, незнала на что может расчитывать, а на что расчитывать даже не стоит. Как поведет себя герцог если она предложит ему этот договор, она незнала. Сама Элен не пропадет, у нее есть шанс уйти в пансион для вдов, призрачный, ведь она уже замужем, но все же шанс. А вот куда пйдет Герта в случае если все пойдет не по плану? Так что пусть все останется как есть. Пока.
Герта быстро собрала нехитрый скраб своей, уже бывшей, госпожи и со слезаси на глазах передала его молодому парню, который еще больше смутился от женских слез и быстрее поспешил выскользнуть за дверь, оставляя женщин попрощаться.
— Как же вы там будете, одна одинешенька! — Причитала, рыдая, Герта. — А вдруг там…
— Хватит Герта, — ласково проговорила Элен. — Все это уже неизбежно, что бы там ни случилось я не пропаду, ты же знаешь. — Успокаивала ее Элен.
— Знаю госпожа. — Всхлипывая проговорила Герта.
— Ну раз знаешь, тогда проводи меня до кареты. — Бодро проговорила Элен.
Герцог уже был в карете, когда его новая супруга вышла из своего временного жилья. Ронан пристально наблюдал за тем, как она трепетно прощается с горничной, как гордо несет свою головку к карете, будто-то бы и не была дочерью простого эксквайера, а родилась истинной королевой.
— Хотя, манерами она конечно далека от королевы. — Усмехнулся про себя Ронан, вспоминая острый язычок Элен. И аккуратно вынул из нагрудного кармана своего дорожного дублета вожделенный барханый мешочек.
В карету Элен садилась не хотя, ее даже баронесса не так утомляла своими придирками и вечным нытьем, как молчание или едкие замечания ее нового мужа, назвать его как-то иначе Элен не решалась.
Карета тронулась мерно покачиваясь по мощеным улочкам столицы, кактолько Элен уселась, а его светлость так и не проронил ни слова продолжая любоваться открывающимся за окном пейзажем.
Элен нервничала, вздыхала и ерзала на месте подбирая слова.
— Миледи, вас что-то беспокоит. — Безцветно поинтересовался Ронан продолжая разглядывать проплывающие мимо улочки и дома.
— Милорд… — Несмело начала Элен, нещадно комкая свое платье. — Я понимаю, мы мало знакомы, точнее совсем не знакомы, но у меня к вам есть деловое предложение. — Скороговоркой проговорила Элен и в ожидании ответа сжала кулаки так сильно, что костяшки ее пальцев побелели.
— Элен, — полсле продолжмтельной паузы начал Ронан, во время которой старался изучить новоявленную супругу от и до, и понять, что же она потребует, а в том что она что-то потребует он был уверен. Даже догадывался что. Он видел, как напряженно ее пальцы сминали платье, как она опускала взгляд в пол. Сейчас она совсем не напоминала ему ту язву, на которой он женился. И это выглядело подозрительно. — Что вам нужно? Немного резче чем хотел спросил Ронан свядя брови к перенрсице.
— Милорд, я понимаю что у вас до меня была своя жизнь, как и у меня до вас. И я уверенна мы оба противники этого брака, так…, может быть, мы могли бы заключить некий договор? И Элен в этот раз смело взглянула в карии глаза герцога Роури.
Ронан ожидал чего угодно, денег, особняк в столице, но только не предложения сделки. Его брови сами собой поползли от удивлентя вверх, а рот приоткрылся в немом изумлении. Да, эта женщина умела порожать. Первая мысь пришедшая Ронану в голову после того, как он немного отошел от услышанного.
" — Возможно это будет выгодное предложение. " Продолжил мыслить герцог. Он откинулся на спинку сидения и вольготно раскинул руки.
— Что ж, звучит весьма заманчиво, — подозрительно щурясь начал он. — Я жду продолжения Элен. — Резко подавшись в перед, Ронан пристально взглянул Элен в глаза, настолько пристально, что бедняжка отшатнулась.
Элен не ожидала, что герцог так резко придвинется к ней и станет рассматривать, как диковинную зверушку, поэтому резко отшатнулась назад.
— Милорд, — более уверенно начала Элен, даже вперед немного подалась, соблюдая границы дозволенного. — Я не претендую ни на ваши деньги, ни на вас лично, я готова терпеть ваших любовниц, коли таковые имеются, но только в том случае если это не навредит моей репутации. Я даже готова признать вашего бастарда и вырастить как собственного ребенка, если такое случиться. В замен лишь прошу, сравнительно меньше чем даю вам…
— И что же это, позвольте узнать дражайшая женушка. — язвительным тоном пербил ее Ронан, возвращаясь к своим первоночальным мыслям о деньгах и особняке, ну или что там еще нужно женщинам.
— Мне лишь нужна полная неприкосновенность к моему телу и небольшое содержание, на мелкие расходы. — Выпалила Элен на одном дыхании и замерла в ожидании ответа.
Ронан задумался и надолго замолчал, заставляя Элен нервничать еще больше.
Его новая жена предложила наилучший выход из сложившейся ситуации. И пожалуй на это предложение стоило согласиться. Ронан еще раз пристально оглядел Элен. Худосочная, полное отсутствие каких либо выпуклостей и впуклостей. Губы токоваты с острыми углами, щеки впалые. И вообще она отчего-то напоминала рыбу. Единственное что привлекало внимание к ее лицу это красивые большие серые глаза. Глаза цвета расплавленного олова.
Элен было неуютно от откровенного оценивающего взгляда герцога и она снова начала ерзать незная куда себя деть.
— Я согласен! — Спокойно ответил герцог, понимая что он ничего практически не теряет. — Ваше содержание составит сто золотых, сто серебрянных и сто медных монет раз в две недели. За деньгами будете приходить лично ко мне. До этого, без надобности, меня прошу не беспокоить. У меня предостаточно дел и без вас, дражайшая супруга. — Ровно заметил Ронан и продолжим тем же, сухим деловым тоном. — Сейчас в моем доме проживает кузина моей покойной жены, которая скорбит о потре любимой сестры вместе со мной. Хозяйство ведет она, но по приеду я попрошу передать все дела вам, если возникнут вопросы обратитесь к леди Унвилле Кенелторн. Вы меня поняли Элен?
— Да милорд, дрогнувшим от напряжения голосом оветила Элен.
— О, вот еще что, — усмехнулся Ронан. — завтрак обед и ужин по расписанию в малой столовой. Остальное узнаете у Уны.
" — Уна значт, — подумала про себя Элен. И ведь повод то прекрасный — скорбящая кузина. Не кому придраться."
Два дня без становок, не считая быстрых обедов и ужинов в тавернах, встреченных по дороге, вымотали Элен в конец. И когда наконец-то показались окрестности замка Роури, Элен не сдержалась и застонала в голос. Ее тело жутко болело, спина закаменела, а на ноги будто бы надели пудовые гири.
— Да, дражайшая Элен, — протянул Ронан. — Это вам не ровные дорожки Билморт-Холла! — Излеваясь закончил он, видя, что дорога утомила новую герцогиню.
— Буто вы знаете какие дорожки в Билморт-Холле. — Буркнула Элен стараясь не смотреть на притягательное, в этот момент, лицо его светлости.
"— Пора бы быть честной хоть с самой собой, — думала в этот момент Элен. — Герцог довольно хорош собой, когда не хмурит брови и не ведет себя как "хамоватый "пуп земли".
— Поверте Элен, я знаю как выглядят дороги в Билморт-Холле. — Улыбаясь откинулся на спинку сидения Ронан.