— Может ты и права Луиза, — устало ответилтей милорд Генри. — Может милорд Роури сделает ее счастливой.
Элен лежала неподвижно, стараясь не выдать себя ни звуком ни дыханием.
— Как же — как же, дорогая баронесса, все для меня бедняжечки, — язвительно думала про себя Элен, слыша, как шура юбками баронесса подходит к столику с кувшином и что-то капает ей в стакан.
Луиза выпроводила мужа из комнаты Элен и быстро накапала той в стакан экстракт краснолистного плюща, сильного средства для похудения и помешательства.
Однажды, эта идиотка Элен, чуть не испортила ей весь план. Луиза долго уговаривала Джемму обратить свое внимание на младшего Лисбери, часто приглашала его на чай и на праздники большие и малые, чтобы и самой полюбоваться на пылкого красавца виконта и дочь направить на нужный путь. Но однажды, в день объявления официальной помолвки Джеммы и виконта Дрейка Лисбери, Элен застукала ее и виконта в старом зимнем саду. Тогда ей удалось убедить Элен, что она спутала ее с Джеммой. И тогда же Луиза придумала план по изведению не нужного свидетеля.
Но что-то пошло в разрез с планом баронессы. Элен стремительно худела, но ее мысли были яснее ясного и Луиза придумала новый план.
Брак по королевскому указу!
— Вот теперь то ты мне не помешаешь, деревенщина! Громко проговорила Луиза, довольно потирая руки.
Глава 2: Первая встреча
Элен уже сутки, как тряслась в карете вместе с той, которая пыталась выжить ее из дома. Может оно и к лучшему, что все так сложилось, Элен осталось пережить позорную аудиенцию у его величесива и цирковое представление в храме. И все. Все кончится. А вот, что начнется после, она даже боялась себе представить. Боялась чужого, оценивающего взгляда, холодных рук и губ. Боялась всего того, что будет после свадьбы. Как воспримут вдову в поместье, или что там у этого Роури?
За эти сутки ее как-будто вывернули наизнанку, а постоянное причитание Луизы Билморт вызывало приливы дурноты, а может это из-за недоедания или еще из-за чего, думала Элен. Она боялась, что после нового замужества воспоминая о ее Эрнесте поблекнут, а Элен этого не хотела, если быть честной, она сама незнала чего конкретно хотела.
Вскоре стали показываться живописные деревеньки, одна крупнее другой, а это означало только одно, к концу дня они уже будут в столице. Элен украдкой вздохнула, как же все это быстро.
И действительно, через несколько мучительных часов показалась столица.
Она поражала своей красотой, белокаменные строения возвышались над широкой рекой, вдоль которой была построена Авгелла, столица Мипрошлогое
По реке туда-сюда сновали лодки, лодочки и магические галеры. Вымощенные мостовые, парки с прудиками, в которых плавали лебеди и дикие утки, аллеи с еще цветущими цветами, все это было удивительным, тем более, что еще и года не прошло, как кончилась война.
Горничная леди Луизы только ахала и причитала.
— Ах, здесь, как в сказке! Прям и не скажешь, что война коснулась и столицы.
— Элен, — в который раз за поездку обратилась к мочаливой Элен баронесса. — Может хватит уже дуться, я ведь для тебя все это делаю. — Почти приветливо проговорила она и только глаза выдавали истинные мысли собеседницы.
Элен только шумно фыркнула.
— Несносная, невоспитанная девчонка! — Взвилась баронесса, — Да ты мне благодарной должна быть, что я тебя в пансион для таких же никчемных вдов не отправила! А ты тут фыркаешь, да нос воротишь! — Продолжала ругаться баронесса, покрываясь отвратительными красными пятнами. Так было всегда, когда Луиза Билморт злилась.
Элен во всю веселилась про себя, а горничная, на которую в этот момент было жалко смотреть, вжалась в кресло кареты и зажмурила глаза, думая, что так ее не задет гнев баронессы.
— Ваша милость, прекратите свою нравоучительную триаду, — наконец невыдержала и подала голос порядком уставшая от общества баронессы Элен. — Я не ваша дочь и поучать меня не надо, — в ее голосе прорезались стальные нотки, заставившие баронессу примолкнуть, — Я и без вашего участия, дрожайшая мачеха, прекрасно разобралась бы со своей жизнью, а хоть бы и в том пансионе для вдов! Язвительным тоном припечатала баронессу Элен и той ничего не оставалось, как замолчать, затаив обиду до нового шанса.
Но молчание баронессы не было долгим. Через час, когда они входили в частные комнаты, которые снияли рядом с дворцом, Луиза бросила мимоходом:
— Говорят герцог Роури подвел свою первую жену под белый саван своими изменами, — гаденько так усмехнулась баронесса, глядя в непроницаемые глаза Элен, — А затем и всех своих любовниц, ты наверняка слышала, что в том герцогсвте пропадают молоденькие девушки причем не важно кто она, крестьянка или же титулованная аристократка! — И злорадно сверкнув глазами Луиза Билморт поспешила в свои комнаты.
— Герта! Быстро сюда! — раздался истошный вопль баронессы из недр комнаты.
— Не верьте всему леди Элен. — на ходу бросила ей горничная Герта, спешившая на зов своей хозяйки.
Элен была благодарна девушке за ее участие, но отделаться от слов баронессы не могла.
— А что если все эти сплетни правда? Что если, этот герцог Роури действительно бабник и убивец? Хотя, девушек то еще не нашли, может они живы?
С такими мыслями Элен разделась и наскоро обмылась в медной ванне и улеглась в непривычно мягкую постель. Чего-то более существенного ей не хотелось, завтра с утра будет еще возможность привести себя в порядок.
Закрыв глаза Элен тут же представила образ своего обожаемого почившего супруга. Светловолосый, улыбчивый молодой парень, с удивительно милой ямочкой на левой щеке. Немного худощав и жилист, но невероятно силен, с крепкой хваткой. Его длинные волосы всегда собраны в хвост на затылке, а сияющие зеленоватые глаза смотрели на мир с оптимизмом и жаждой познаний. А как он ловко подхватывал Элен на руки, когда возвращался с деревни или с охоты.
— Ох Эрнест, — горько вздохнула Элен, — Как же мне тебя не хватает. И слезы очередным потоком потекли из ее серебристыз глаз.
На утро Элен встала с припухшими глазами и ужасно красным носом, хорошо что вдовья вуаль скроет все следы.
— Леди Элен! — раздался голос Герты за дверью, — Я вхожу, ее милость, требует вас собрать.
С этими словами дверь комнаты отворилась и Герта юркнула внуть с ведром горячей воды. Элен с трудом поднялась, голова гудела от недосыпа и усталости, живот скрутило очередным болезненным спазмом.
— Леди Элен, вам необходимо полноценно питаться и отдыхать! — укоризненно вздознула Герта, наливая горячей воды.
— Герта, я ем столько сколько в меня вмещается, но вот спать, извини, я не могу. Герта, стоит мне закрыть глаза, как я вижу Эрнеста. Прежнего, живого и счастливого. — Грустно произнесла Элен.
— Леди Элен, мне жаль, что господина брльше нет, — скорбно произнесла Герта, — Но прошлого не вернешь, а вам нужно жить. На вас и так больно смотреть.
****- Ладно, приступай. — Не хотя ответила Элен. — Не хватало нам еще опоздать к его величеству. Тогда уж точно будет больно смотреть. И Элен улыбнулась своей грубой шутке.
В этот раз Элен позволено было надеть не черное платье, в которое она уже практически вросла, а более живое.
Темно-синий шелк приятно холодил кожу и просто струился по фигуре девушке, еще больше выделяя ее худобу. Платье было скромным, как и положено блогочестивой вдове, но дорогим. Иртанские кружева, того же оттенка что и платье, обрамляли манжеты и горловину платья, закрывая длинную шею Элен. Перчатки из кружева местных мастериц и густая, но короткая, почти на грани приличий, вуаль довершили образ Элен.
— Ну вот и все! — тихо проговорила Элен, глядя на себя в отражение. — Чувствую себя поросенком, которого ведут на праздник летнего солнцестояния. Тебя наряжают и раздают почести, а вечером зажарят на костре.
— Скажите тоже, леди Элен! — В ужасе воскликнула Герта, прижав пальцы к губам. — Зато по рангу вы будете выше баронессы и может быть заберете меня к себе. — Тихо проговорила Герта пряча улыбку за сборами шпилек и лент. Элен ее услышала, но решила промочать, кто знает, что ждет ее саму там, за новым мужем.
— Да, но плюс ли это? — Задумчиво произнесла Элен, отвечая на первую фразу Герты.
Далее была короткая дрессировка баронессы, по случаю того, как нужно вести себя с его величеством и во дворце в частности, которую Элен вынесла стоично, но не без едких коментариев, отчего брови Луизы Билморт сошлись на переносице, а глаза сузились, образуя солнышко морщин, которые та тщательно москировала с помощью белил, не обошлось.
— Ах ты дрянная девка! Порождение Темной! Да как ты смеешь так со мной разговаривать!? Ты…, дешвка! — Гнев, с легким привкусом досады, так и сочился с бледных тонких губ баронессы и Элен стало до противного жаль эту гадкую, обделенную Пресветлой женщину.
— Знаете госпожа баронесса, — прервала поток неприятных эпитетов в свой адрес спокойная Элен. За ночь она смирилась со своей участью и готова была поработать, чтобы создать хоть видимость приятельских отношений с будущим мужем. А если повезет, то договориться. — Мне совершенно наплевать на вас, на ваши бранные речи в мой адрес. Больше нас с вами ничего не связывает и… я пожалуй все же напишу письмо Джемме. — Договорив это Элен накинула на лицо вдовью вуаль и пошла первой к наемной карете, уже добрых двадцать минут, ждавшей их в низу.
— Ты не посмеешь! — Прошипела Луиза, догнав девушку и схватив ее за локоть. — Тебя и так все считают сумашедшей, — и она покрутила у виска пальцем, для наглядности. — Тебе никто не поверит, тем более моя Джемма!
— Джемма далеко не глупа, баронесса, — вырвала свою руку Элен. — Она и сама все поймет, мне даже и писать ей не придется. — Усмехнулась в ответ Элен и смело забралась в каретету.
Делить карету с этой неудавшейся интриганкой Элен не хотела, но выхода не было. Луиза Билморт, как старшая из женщмн семейства Билморт, должна была представить Элен его величеству и будущему жениху.
Герцог Роури.
— Это просто цирк какой-то! Думал Ронан Беквут, герцог земель Роури. — Как, как можно вот так, одним взмахом пера, решать судьбы обычных людей? Видел он досье на эту леди Билморт. По всему выходило, что девчонка сошла с ума после смерти мужа. Кстати и замужем она пробыла всего-то около восьми месяцев, из них, с мужем три месяца. Ну и зачем ему чокнутая? Как-будто у него и без нее проблем нехватает?! — И Ронан смачно выругался глядя из окна своих покоев на подъехавшую наемную карету.
Из нее вышли две женщины: — одна, эффектная мадам, в шляпе с перьями бедной птахи, которые ветер нещадно трепал, в платье цвета благородного вина и вторая, которую этот самый ветер так и норовил сдуть. Она была настолько худа, что казалось сломается под весом собственного платья. Ее лицо Ронан тоже не смог разглядеть, как и лицо первой, оно было скрыто под вдовьей вуалью.
" — Неужели ее траур еще не закончен? " — мелькнуло в голове Ронана и он схватил со стола тонкую кожаную папку.
Тем временем Элен и леди Луизу проводили в приемный малый зал, где их уже поджидал его величество Фроланд Великий.
— Ваше величество! — С придыханием произнесла баронесса. — Как я рада, что мне выпала честь присутствовать сегодня здесь, при столь важном, в истрии нашего королевства, событии! — Присела в идеальном реверансе Луиза Билморт.
Элен только скривилась, ну и подхалимка же, хорошо ее эмоций не видно под вуалью. Но она последовала примеру баронессы и тоже поприветствовала его величество, но более сдержанно, что было позволено в ее положении.
— Леди Элен, а почему же вы скрываете свое прелестное личико под вдовьей вуалью? — обратился к Элен его величество Фроланд.
— Ваше величество, позвольте вам напомнить, что срок моего траура еще не подошел к концу. — Кротко ответила Элен, приседая в глубоком реверансе с поклоном головы, говоря тем самым, что ее вины здесь нет.
— Ах полно вам моя дражайшая леди Элен. Я в праве прекратить ваш траур, тем более у меня есть, более чем, подходящая пара для вас. — И король лучезарно улыбнулся, радуясь своему новому развлечению, ведь на другие в казне нет денег, война истощила ее почти досуха.
— Как вашему величеству будет угодно, — обреченно произнесла Элен, надеясь на разумность ее будущего мужа и на возможность заключить сделку.
Ей ведь многого не надо, всего лишь доносить траур и не делить одну постель с герцогом, а в замен она готова закрыть глаза на любые пристрастия его светлости и даже готова принять его бастарда и воспитать, как собственного ребенка. Этот план она придумала еще ночью.
Тут ее размышления прервал дворцовый глашатай, объявив приход его светлости герцога Ронана Беквута-Роури. Элен подняла взгляд и наткнулась на ледяную стену, холодных карьих глаз и непроницаемое, с намеком на легкую щетину, лицо. Над правой бровью залег розовый рваный шрам, громко напоминавший о недавней войне.
Элен поежилась от взгляда герцога, но от плана все же не отступила, лишь пересмотрела его.
Ронан вошел в царственную приемную и взглядом нашел ту, которую прочат ему в жены. Ее взгдяд серых глаз не был ни миг взглядом умалишенной. Он был таким цепким, выхватывающим каждую деталь его эмоций, что Ронану стало даже любопытно, а правда ли все то, чтоинаписано о ней в досье? Это было слишком странным для юнной и неискушенной особы. Но сама девушка была слишком простой, серой что ли или даже невзрачной. Ничего кроме жалости и дикого желания ее накормить она не вызывала. И вот что ему с ней делать?….
Глава 3: Да здавствует цирк!
— Ваше величество! — Склонился в грациозном поклоне Ронан, украдкой поглядывая за следившей за ним невестой. — Я прибыл для исполнения вверенного мне долга и готов понести соответсвующие потери! — Четко поставленным голосом отрапортовал Ронан.
Эти слова заставили Элен задуматься о том, что и герцогу их свадьба не особо то и нужна. А это означало, что с ним можно договориться.
— Милорд Роури, вы уже не на войне и свадьба это не долг. — Раздраженно произнес король, уже начавший уставать от собственной игры.
— Но отказаться я от нее не могу? — Вопросительно уточнил герцог.
— А вы наглец! — Усмехнулся прчему-то король. — Но за это-то вы мне и нравитесь, милорд Ронан, вы не из тех лизоблюдов и подхалимов, что состовляют мою свиту. А это, поверьте мне, дорогого стоит. — Устало откинулся король на своем, обитом красным бархатом, троне и свободно произносил каждое слово. — И да, выбора у вас всеравно нет. — Добавил с усмешкой его величество.