— Иду… — отозвалась горничная, но вместо неё на пороге неожиданно возник Ронан, заставив Элен вздрогнуть.
Темные волосы милорда были влажными после душа и аккуратно зачесаны назад, грудь вздымалась от тяжёлого дыханья, глаза придирчиво изучали сидящую перед ним девушку.
— Ты…? — Неожиданнт замер на полуслове Ронан, разглядывая сидящую перед собой жену
— Не узнали милорд? — Пряча невольное смущение, фыркнула Элен. Ей было приятно, что герцог заметил, как она преобразилась за последнюю неделю. Благодаря кухарке, которая не жалела сдобных пирогов и специально оставляла их для молодой герцогини на кухне под льняной салфеткой, Элен немного прибавила в весе и чуть заметно округлилась в нужных местах.
— Вы так скоро вернулись…?
— Вот сорочка миледи, — Ловко протиснулась мимо его светлости Клара, перебив свою госпожу на полуслове, всучила ей сверток и замерла, словно ожидая приказаний.
— Исчезни! И быстро! — Рявкнул Ронан, явно мечтавший выставить служанку прочь.
Клара опустила головку пониже скрывая расцветшую на лице улыбку. Слуги много болтаю об отношениях новобрачных и даже сделали ставки, как скоро хозяин уложит ее милость на лопатки и похоже Клара выиграет целый золотой.
— Как я все больше убеждаюсь, — С преувеличенной уважительностью сообщил Ронан, — Пресветлая помогла мне сделать очень правильный выбор. Вы необычайно благоразумны, моя дорогая супруга. Вам удалось обвести вокруг пальца Либрея, жаль, я не видел этого своими глазами. — Лукаво улыбнулся он Элен. — Надеюсь поговорить сейчас мы сможем? Спросил Ронан.
Хотя ему, глядя на сидящую напротив Элен, разговаривать хотелось меньше всего. Ее тонкая фигурка, затянутая в черный шелк, приводила его в дикое состояние, где желание овладеть увеличивалось все больше и больше.
В первый момент, рассматривая обтягивающий все достоинства герцогини халат, из ворота которого виднелось тонкое кружево ночной рубашки, Ронан решил, что миледи готова исполнить супружеский долг, и не сдержал едкой ухмылки и тотчас же увидел, как в серых глазах Элен вспыхнуло ехидное веселье, а ее крепко сжатые губы изогнулись в пренебрежительной усмешке.
И эта гримаска ясно дала герцогу понять, что его надежды были тщетны.
Но эта битва еще продолжится…
- Мы собирались поговорить, как я помню. — Спокойно напомнила Элен и кивнула на свободное кресло.
— Милдрет рассказал мне про ваши идеи, касающиеся Либрея.
— Это не все милорд, — и Элен легонько поднялась с постели, — Я записала все, что мне удалось узнать и решила передать записи вам, все же вы лучшее моего сможете во всем разобраться. — И она протянула сложенные в двое листок.
Ронан быстро пробежался по ровным строчкам, унизанным мелкими, аккруратными буковками и вновь породаволся хитррсти своей жены. Не каждая догодается до подобного.
— Отлично Элен! — От души похвалил герцог Роури супругу. — Это именно та ниточка, которой мне так нехватало. — И он свернул листок в трубочку, и запрятал его в рукав.
— Надеюсь вы понимаете, что говорить об этом нельзя никому? — Карие глаза требовательно уставились на Элен.
— Ещё как понимаю, — Вздохнула она опуская взгляд.
— Хорошо. Завтра дам вам секретные данные о других похищениях, случившихся в других провинциях. Они неполные. Как догадываетесь, в большинстве случаев рассказать о случившемся было некому. Сопоставите их с тем, что узнали. Посмотрим, будут ли совпадения. — Сказав Это Ронан еще раз окинул Элен долгим взглядом, задержавщись на тонкой полоске кружева, выгдядывающего из под халата и поднявшись вышел.
Засыпая, Элен раздумывала — откуда у его светлости такие документы? И куда она влезла? Ей бы сейчас вообще сидеть тише мыши, не высовываясь никуда. Так мало ей открывшегося резерва, который контролироватт становится вск слржнее, ещё и похитителей на свою голову нашла.
Архивариус Либрей исчез так же внезапно, как и появился. Сразу после завтрака и недолгого разговора с герцогом он получил важное послание и попрощавшись отбыл во свояси.
Но красноречиво намекнул, что вернется…
Следующие два дня Элен работала по три часа утром, в гостиной на первом этаже, перебирая бумаги и занося на тонкие листы бумаги данные по исчезнувшим девушкам в удобном для анализа формате.
Оказалось, что безследно исчезло довольно много девушек с разных мест королевства и все при странных обстоятельствах. Ночью ложились спать, а утром родственники находи пустые кровати и никаких следов взлома или борьбы, казалось что девушки сами ушли, не взяв с собой ничего. А самое главное, девуки пропадали только в тех семьях, где хоть раз был замечен одаренный. И ладно бы если пропадали и парни, это можно было бы списать на переманивание одаренных Лизвадским архимелагом или Алдавией, там для магов жизнь куда лучше, чем в Маронском королевстве.
Но тут было что-то другое, только вот что…
Элен пришлось добавить имена пропавших и напротив местность — казалось, что это тоже может пригодиться. А ещё она аккуратно, на обороте, несмываемой тушью, нумеровала исходники, предварительно сортируя их по датам. Чтобы в случае чего всегда можно было просмотреть подробно данные по девушкам и по месту исчезновения.
Все исчезновения происходили в разное время и в разном месте, с промежутком в две недели. А это могло значить только одно — похитители тратили это время на дорогу и подготовку. Ведь всем известно, что с одного конца королевства до друго можно добраться за неделю. Не вписывалось во все это только герцогство Роури. Эти исчезновения были другие, но Элен упорно искала связь между ними. Она больше не хотела верить в то, что Ронан причастен к ним, но и опровергнуть эти сведения пока тоже не могла.
Вечера герцогиня проводила у себя в комнате. Листала написанное, читала историю мира, пыталась найти ниточку связывающую все дела во едино.
С Ронаном они веделись только за завтраком, где все остальное время был герцог никто не знал. Да и нужно ли было знать? А еще, как и собиралась ранее, Элен начала колдовать, по чуть-чуть, нужно было сливать копившуюся энергию, чтобы не навредить себе и окружающих. Спасибо библиотеке его светлости, там Элен нашла забытые и пыльные книги по изученю магии, где описывались простейшие заклинания. Этого пока было достаточно.
Потянувшись, Элен отложила книгу и встала перед висевшим на стене зеркалом. Повернулась в профиль, натянув на спине длинную ночную рубаху, хихикнула, рассматривая оживавшую фигуру.
За ее дверью что-то заскребло по стене и Элен испуганно подпрыгнула, а потом с тяжелым стуком упало на пол.
— Что такое? — Испуганно пролепетала Элен и схватив бронзовый подсвечник, машинально взвесив его в руке, она выглянула за дверь.
Почти у порога спальни, прямо на ковровре, темнела бесформенная куча с вытянутой вперёд белой рукой.
— Ронан! — Кинулась к нему Элен, забыв про свои обещания не называть герцога по имени.
Герцог Роури был без сознания с окровавленной головой.
В каком состоянии было всё остальное — трудно понять, потому как вся одежда была запачкана грязью в перемешку с кровью. Но похоже, что герцогу досталось, и сильно.
Милдрет занимал комнату на первом этаже, под покоями его светлости, говоря, что ему так удобнее. Первой мыслью Элен было сбегать за ним?
— Сейчас, только сначала посмотрю, что с ним, если кровь идёт, останавливать надо срочно, а потом уж позову камердинера. — В слух рассуждала Элен. — Как он в таком состоянии вообще домой дошёл и на второй этаж поднялся? — Бубнила она себе под нос, потому что нужно было говорить, чтобы ясно мыслить или она все же отправится в обморок.
Элен лихорадочно искала куда положить герцога так, чтобы он не заляпал все кровью. Только куда? До хозяйской спальни напротив коридора ей тело явно не доволочь. Махнув рукой на чистоту, она уложила Ронана прямо на свою постель. Сначала надо было понять, что с ним.
Поставив подсвечник на тумбу возле кровати Элен побежала за тряпкой и кувшином с водой. Присев рядом с телом, она осторожно начала смывать кровавую корку со лба, одновременно ощупывая пальцами голову со слипшимися волосами. " — Ага, получил удар по затылку. Рассечён висок. Но кость цела. А почему потерял сознание? Вот почему — правый бок в крови. Это очень плохо, главное чтобы органы не были задеты." — Думала Элен.
Кое-как, дёргая за рукава, она стянула прилипший дублет.
Ронан застонал и приоткрыл глаза.
- Милорд вы ранены, сейчас позову Милдрета, пусть пошлет за лекарем.
- Не надо звать лекаря, не страшно… — Путано прожевал слова Ронан и снова потерял сознание.
— Отлично! — Почти зло проговорила Элен. — Ладно, хочет умереть — его воля! — И она подняла лампу, рассматривая распоротую, пропитанную кровью полотняную рубаху. Похоже, рана не глубокая, ни органы, ни артерии не задеты. И впрямь не смертельно. Если, конечно, это всё. Перевязать такое Элен могла запросто — война многому учит всех и благородных девиц в том числе.
— Я его убил, — Осчастливил Элен новым знанием снова пришедший в себя Ронан.
— Кроме живота — раны есть? — Задала она вопрос по существу.
— Голова. — Простонал Ронан
— Встать сможете, если я подопру?
Ронан смотрел на Элен затуманеным взором, казалось вот сейчас, сейчас он снова впадет в забытие. Но нет, герцог Роури проявил недюжую выдержку.
— Попробую. Пробормотал он более внятно. Тащить Ронана на себе Элен не собиралась, но подстраховать могла.
Кое-как они доковыляли до его покоев. Оставлять ронана в своих покоях Элен не хотела. Если все обойдется, снова выслушывать его ехидные замечания по поводу брачных долгов она не собиралась. И так мучается от разрывающих ее душу чувств.
Следующий час элен провела занимачсь исключительно ранами супруга. Оказалось, что в ванной хозяина замка, имеется шкатулка где обнаружились и длинные целительские полоски ткани, и вата, и куча склянок со снадобьями на все случаи жизни. Элен долго и тщательно промывала раны, обработала края обещараживающими и заживляющими зельеями, и крепко забинтовала. Потом, подумав, принесла иголку с шёлковой ниткой, поболтала их все в том же зелье и прихватила разрез на виске несколькими стежками, иначе останется шрам. Бледный как смерть Ронан терпел молча, следя за действиями супруги расширенными зрачками, иногда его покачивало из стороны в сторону, от чего Элен смешно начинала шипеть и ругаться лучше чем портовый матрос. " — Надо будет узнать откуда у благородной леди такие познания в "языке народа"!" — Усмехнулся про себя Ронан.
Закончила Элен тем, что перетащила в комнату мужа так и оставшиеся стоять у нее в спальне таз и кувшин.
Ронан уже спал. Его грудь мерно вздымалась и пульс прощупывался отлично — четкие ритмичные пульсации. Элен глубоко вздохнула и бросив печальный взгляд на спящего мужа, ушла к себе.
Отмыв от крови руки и сменив заляпанную рубашку на чистую, она задумалась, странностей накапливалось всё больше и больше. Но случившееся однозначно было дурным знаком.
"— Во что я влипла? — Снова вздохнула она. — Неужели я со своими догадками разворошила осиное гнездо?" — Думала Элен вытирая руки.
Утром Ронан был уже почти в норме. Во всяком случае, спустился к завтраку он самостоятельно. Хотя по-прежнему выглядел бледно.
Ронан приветствовал Элен легким кивком и всю трапезу молчал, а вставая, сообщил:
— Миледи, вы мне нужны. Пойдёмте. — Сухо и официально, Элен даже вскинула на него свой удивленный взгляд. Но Ронан был хмур и непреклонен. Герцогиня послушно поднялась и последовала за супругом
Но все оказадось куда болен предсказуемо — повязка на животе пропиталась кровью, и её нужно было сменить.
Посадив герцога спиной к двери, Элен внимательно осмотрела края раны. Те покраснели, но воспаления вроде бы не было. А вот шрам останется точно.
— Хочешь узнать, что случилось? — Вдруг неожиданно поинтересовался Ронан, пока Элен накладывала повязку смоченную в зелье и бинтовала живот.
Элен задумалась о своем и неслышала вопроса. А Ронан счел ее молчание согласием и продолжил.
- Я снова поехал в тот заброшеный охотничий домик, где мы нашли вещи Сюзании. Хотел еще раз осмотреть местность, может быть мы упустили какую-то деталь, которая могла бы указать нам, где искать девушек. И когда я уже подъехал к дому в меня отправили мощное заклинание. Ледяной кинжал обжег мне бок, просвестев рядом. Я успел увернуться, но при этом упал с лошади. А нападавший оглушил меня дубиной для надежности, но далеко уйти не успел. Забыв об осторожности он не поставил щиты и мои кинжалы догнали мерзавца. Я потерял сознание. Очнулся уже ночью, благо конь приучен не отходить от хозяина. Тело пришлось бросить там, потому что своя шкура куда дороже, моя дорогая Элен.
Элен дёрнулась от его рассказа, ярко представив картину и нечянно дёрнула прядь его чёрных волос. Пока он рассказывал она решила осмотреть шов на лбу. Шов вышел удачный, ровный. Ронан подпрыгнул на стуле и выругался сквозь зубы.
— Впечатлена? — Спросил он с лукавой улыбкой.
- Нет. Абсолютно честно ответила Элен. — Я зла! Зла на твое глупое безрассудство! Только такой идиот, как ты, мог поехать в глушь в одиночку! Да ты хоть понимаешь чем все могло закончиться? — Взбесилась Элен.
Ронан лишь улыбнулся и поднявшись погладил Элен кончиками пальцев по скуле. Элен вздрогнула от такой нежной ласки и уперлась испуганныиюм взглядом в глаза супруга.
Она старшилась не его, а собстаенной реакции на его прикосновения. Неужели она так быстро позабыла Эрнеста, что ее тело реагирует на другого мужчину?
Ронан осторожно склонил голову к губам Элен и замер в ожидании пощечины или колкости, но ничего не последовало. Лишь прерывистое дыхание Элен выдавало ее нетерпение и он не стал сдерживать себя. Губы Элен раскрылись ему на встречу и Ронан утонул в их сладости.
Элен с жаром отвечала на поцелуи мужа прекрасно понимая, что снова могла оказаться вдовой и вся эта исторя оставила в ее сердце тяжелый отпечаток. Больше не было смысла хвататься за прошлое и упиваться прошедшей любовью. Теперь уже бесполезно прятать свои чувства по укромным уголкам души, чтобы не нароком не наткнуться на них.
— Я уже думал это никогда не случиться… — Выдохнул Ронан прикрыв глаза и прислонившись лбом ко лбу Элен.
— У меня есть мысль в какую сторону нам рыть. — Перешел на деловой тон Ронан видя смущение Элен и не желание той говорить. — Во-первых, нужны подробные данные по всем пяти девушкам, с кем общались, где встречались, были ли любовники или покровители. А потом попробовать проследить ниточки, подняв таможенные документы. В Вакханию не так просто попасть без бумажки, особенно иностранкам. А тайно и незаметно, провезти девушек можно через горные перевалы, но это слишком опасно. А если они засветились на одном из накатаных приграничных постов, то эти документы мы легко обнаружим.
— Да, думаю это хорошая идея. — Справившись со смущением ответила Элен все еще избегая смотреть на герцога.
— Но для последнего нам необходимо отбыть в столицу. — В конец огорошил Ронан свою супругу.