— Нет… пожалуй, пусть соберутся утром. Сразу после казни!
Мальчишка-слуга, вжав голову в плечи, протягивал мне полотенце. Кровь на мне была везде. Как будто я не стоял рядом, а купался в потрохах Мегалиона! Чёртов демон! После самых кровавых битв, в которых я сам выходил с мечом на врага, я не был настолько искупан в крови.
Итак… я не могу взять демона силой! Я так же бессилен перед ним в магии! Как я должен его подчинить? Да чёрт с ним «подчинить»… как я могу хотя бы обезопаситься от него?! Его ничего не сдерживает! Мне остаётся только надеяться, что вот сейчас, в этот момент, он спит у себя в норе, а не режет горла моему гарнизону, например!
За окнами вовсю поднималось солнце. До утреннего колокола ещё около часа. Час времени, чтоб взять себя в руки, подумать и найти решение!
— Всё, уйди, — кинул я слуге. — Позови мне Захаю.
Перед самым утренним колоколом я отпустил фаворитку. У дверей она поклонилась, продолжая кидать на меня заманчивые взгляды:
— Это утро началось восхитительно благодаря тебе, Ташэ.
Она ещё раз поклонилась, и уже изящно разворачиваясь к выходу, вдруг подпрыгнула, вскрикнув. Я моментально оказался на ногах. Как оказалось, испугала женщину лишь подушка на моём диване заляпанная кровью. Демон раскаялся и решил вернуть мне мою собственность?
Я обнял Захаю, разворачивая её к выходу:
— Иди. Это тебя не касается.
Призванный слуга сразу забрал испачканную подушку, поправил остальные и принялся что-то искать вокруг.
— Что-то пропало?
Он испуганно поднял на меня глаза, видимо, только что сообразив, что я всё ещё здесь:
— Нет… В смысле, да, государь… подушка. Их было семь, государь.
А! Ну да! Демон не может спать на грязной подушке. Это логично. Он просто поменял её на чистую. Я мог бы догадаться!
— Её нет. Можешь не искать.
И, не собираясь что-либо ещё объяснять мальчишке, я двинулся к залу совета. Из окон будет хорошо видно внутреннюю площадь и казнь. Заодно это слегка усмирит советников — уверен, они уже в курсе про демона и ничего хорошего мне из этого их знания не светит.
Казнь я смотрел из окна зала совета. Советники по моему настоянию расположились рядом. Как и все в этом замке эти четверо не любили меня. И при правильно сложившихся обстоятельствах могли стать первыми, кто воткнёт мне в спину нож. Хотелось напомнить им, как я поступаю с предателями.
Но если эффект и был, я его не заметил. Когда мы рассаживались за столом совета, они так же приветливо улыбались:
— Мы благодарим небо, государь, что события сегодняшней ночи не навредили вам.
— Да, государь. Демон в замке, кто мог предположить, что болотная ведьма способна на такое?!
— Сегодня весь замок только и говорит что о демоне.
— Да? И что именно говорят?
Говорили много. Но важным было лишь, что мой демон уже давно проснулся и оповестил о своём присутствии всех. Его видели во множестве помещений. А около часа назад он разломал птичник и теперь на глазах всей челяди развлекается тем, что гоняет по двору куриц. Ещё в тот короткий срок, что я позволил себе расслабиться, из замка сбежал ученик мага и пара баронов со своими людьми. Скорее всего, это не последние люди, решившиеся на бегство.
Самым же паршивым было другое — никаких разумных идей, что делать с демоном, у моих советников не было:
— Кого нельзя запугать, того можно купить, государь.
— У меня сложилось мнение, государь, что демон сам по себе не опасен. Он убил лишь тех, кто на него напал. Полагаю, стоит подождать и он сам покажет нам свои слабости.
— С сильным противником, государь, разумнее заключить сделку. Выяснить, что он хочет, и предложить свою цену.
Уже когда мы расходились, мальчишка-паж принёс записку советнику по делам двора. Прочитав, он пожал плечами:
— О, государь…. Надеюсь, вы не любили замковых псов. Демон, видимо, счёл этих животных угрозой и передушил. — Он растянул губы в улыбке и убрал записку в карман: — Я сожалею, государь, если принёс плохую весть.
Дрянь! Они действительно так спокойны, как выглядят? Или подумывают присоединиться к ученику мага? Или надеются, что демон между делом избавит их от меня?
Сидеть и ждать, когда враг покажет слабости? Искать, чем его купить? Демона?! Пока он разносит мой замок? Сердце моих владений?! Сегодня курицы и собаки, кто завтра? К вечеру он решит, что ему угрожают стражники или поварихи, и перебьёт их?!
5. Беседа
Слуга сегодня выглядел испуганней обычного:
— Государь, ваш завтрак подан.
— Мать оповестили?
— Да, государь, но она просила извинить её, ей нездоровится.
Скорее, она боится столкнуться с демоном! Или придумала новую закрученную интригу, потому что вообще-то она не любит пропускать возможность высказать мне наедине всё, в чём я не прав.
Впрочем, конкретно этот завтрак она пропустила не зря. Когда я вошёл в столовую, по столу шарился демон.
— Ты решил составить мне компанию за завтраком? Присаживайся.
Мальчишка, в первый момент, видимо, собравшийся исчезать, повертел головой и плюхнулся в моё кресло во главе стола. Я поморщился, махнув слуге:
— Принеси кресло из большого зала приёмов.
Наверное, со стороны это можно было действительно принять за беседу монарха и воина, которого он желал бы видеть у себя на службе. Я в своём парадном кресле, на одном торце стола — рогатый мальчишка в кресле поменьше на другом.
— Ты подумал над моим предложением?
Тишина. Только фырканье над куском мяса.
— Я заметил, что тебе понравилась моя наложница, та, что была со мной в бассейне вчера. Хочешь, пришлю её к тебе?
Демон поднял на меня удивлённый взгляд и помотал головой. Женщину он не хочет? Или хочет, но другую? Или только свою рогатую?
— Ты мог бы перебраться в комнату для гостей. Там значительно комфортней, чем в пыточной. Я прикажу подготовить для тебя.
— Не надфа. — Это бормотание ещё и с куском мяса во рту всё равно однозначно было речью. Он разговаривает! А то я уже начал сомневаться, не веду ли тут беседы со зверем. — Мне нрфавится подфал.
Выговаривая слова, он шипел и картавил, но никаких сомнений не оставалось, он вполне владеет человеческой речью. Хотя больше услышать хоть слово мне не удалось. Видимо, остальные вопросы были не столь животрепещущими и мальчишка их проигнорировал.
В конце трапезы, расправившись с огромным куском мяса и целым кувшином молока, демон ещё раз осмотрел стол и, видимо, решив, что наелся… пропал. Вот так! Молча! Ни спасибо, ни до свиданья! Дикарь!
Утро я провёл в гарнизоне. Лорды нервничали. До них тоже, явно, дошли слухи о демоне. И нужно было срочно придать их мыслям более деятельное направление:
— Через два дня мы выдвигаемся на долины, что за болотными землями. Устройте самую тщательную проверку своим людям. Запасы, обмундирование — голытьбы в походе не потерплю.
Я сделал паузу, последовательно взглянув на каждого. Большинство из этих мужчин старше меня лет на двадцать. И мне постоянно приходится напоминать им, кто тут господин.
Вот как раз один седой вышел вперёд:
— Государь, солдаты ропщут. В замке видели демона!
Я изобразил на лице усмешку. Кто бы знал, как сложно мне это далось. Да, демон! И я не управляю им! Не могу даже запереть. Он шляется по моим покоям, подглядывает, вещи ворует, моим людям глотки рвёт… Сильней усмешку:
— Что ж это за солдаты такие, что ропщут?! Демон поклялся служить мне! Или вы думаете, он просто так шляется по замку свободный?! — Я сделал ухмылку ядовитей: — Он хам и пакостник, но воин незаменимый. С ним нас точно ждёт победа.
После этого разговора застать рогатого мальчишку на стене на лестнице, отдирающим кисти от гобелена, было как пощёчина.
— А ну, прекрати!
Демон удивлённо повернулся, не отцепляясь от стены.
— Прекрати портить вещи! Зачем тебе эта кисть?
Демон спрыгнул. Отодранную кисть на шнурке аккуратно повязал на шею и гордый выпрямился. Дикарь!
За это утро он успел обзавестись штанами. Только женскими. Шёлковые жёлтые панталоны с пышным кружевом. На тонком теле рогатого мальчишки они сидели пузырём, делая его на редкость комичным. Да… смешным… если забыть, как быстро он умеет размазывать человека по стенам и перегрызать горла отряду солдат. Я усилием воли заставил себя не показывать страх:
— Если тебе что-то нужно, скажи. Не порть вещи в моём замке.
Демон некоторое время смотрел на меня внимательно, потом улыбнулся, обнажая узкие длинные клыки:
— Ташэ.
Я не сразу понял, что именно он говорит. Его шипящий выговор слегка искажал звучание. Это моё имя? Конечно! Он же слышал, как меня называет Захая, когда менял подушку.
— Запомни, меня зовут Ахапташ Пятый. Или, если для тебя это сложно, просто «господин». Коротким именем меня зовет только любовница.
Демон ещё раз оскалился:
— Ташэ!
А потом прыжком сиганул в окно, ловко карабкаясь по крыше галереи. Ветер трепал кисточку на его шее и раздувал пузырём панталоны.
6. Приглашение на ужин
Проследив за мальчишкой, я выдохнул, даже слегка приободрившись. Ну-у… он меня не прибил! Так что… Вполне возможно, подход к демону действительно есть. Просто давить нужно авторитетом, а не силой.
Я вернулся к делам. Наугад проверил подготовку к походу нескольких лордов, потом велел отчитаться капитану моей охраны. Вокруг кипели сборы. Солдаты чистили лошадей, оружие, подшивали одежду.
Весть о том, что демон поступил ко мне на службу, облетела войско почти моментально. Краем уха я слышал пару солдатских шуток, как демон победит за них всех врагов. Или выкрадет правителя долины, чтоб новые земли пали перед нами без боя. Настроение явно было боевое. У всех… кроме меня!
— Государь…
Я обернулся. Слуга стоял в нескольких шагах от меня и не решался обратиться. Что-то случилось? Он не был юнцом, скорее, наоборот, сед. Так что не мог стесняться просто так. Поэтому я махнул ему следовать за мной туда, где нас не услышат лишние уши.
— Что он ещё натворил?
— Кто?
Слуга поднял на меня удивлённый взгляд.
— Демон. Ты ведь поэтому молча стоишь в сотне шагов от меня, а не докладываешь, как положено?
— А? Да, государь… в некотором роде… Господин демон велел подать ужин и ждёт вас…
Слегка опешив от подобной наглости, я развернулся к слуге:
— Ждёт меня?!
— Простите, государь… — он повалился на колени. — Демон этот окаянный строго очень велел привести Вас… Что же делать, государь? Сгубит же ни за что, если не придёте.
Вот свинёнок! Это он меня требует?! Привести?! Да что он о себе возомнил?
Человек продолжал роптать:
— Государь, повара там расстарались. Стол на славу накрыт. Для званого пира такое лишь готовили. Неужто всё нечистому? А Вы ж не емши с утра… может, пойдёте отужинать? — Я постарался выразить взглядом всё, что думаю об идее явиться по приказу демона, но слуга не отступил: — Сжальтесь, государь, у меня две дочери при кухне, на стол вам подают. Сожрёт демон девок почём зря. Отужинайте, господин.
Я отпнул слугу в сторону. Вот гадость! Причём больше всего в этой ситуации злило, что мой собственный слуга настолько боится гнева демона, что готов провоцировать мой гнев. Так у меня весь двор в подчинение рогатому мальчишке перейдёт!
— Скажи демону, что я пока занят. — Человек вскинул на меня отчаянный взгляд, но я не дал ему вставить слово: — Сам скажи, дочерей своих уведи. И… Да, возьми от моего имени в борделе пару девиц помоложе, пусть развлекут демона. Я на ужин приду как обычно, с вечерним колоколом. Ступай!
Более не задерживаясь, я двинулся обратно к ожидавшим меня лордам.
С вечерним колоколом я оставил гарнизон. За войска я был спокоен. Страхи перед демоном в глазах моих солдат преобразились в дополнительное преимущество перед врагами, быстрые сборы мобилизовали их, заставили встряхнуться и проникнуться духом армии победителей. Осталась «малость» — реально перетянуть на свою сторону демона. Да уж…
Возле столовой меня встречал тот самый слуга.
— Как повёл себя демон?
— Гневался, государь. Но вроде обошлось всё. Это вы мудро придумали, девиц ему прислать.
Я усмехнулся:
— Понравились?
— Ну, одна-то дура соблазнить его пыталась, так чуть не убил, еле живая уползла. А вторая посмышлёней оказалась, во всякие забавы детские с ним играет. Видимо, дитя он совсем ещё, нравится ему.
Дитя? С его-то способностями? Да и ростом он хоть и не высок, но вполне со взрослого воина будет. Юнец, но не ребёнок! Мне самому не так давно двадцать два стукнуло, только кто об этом помнит сейчас.
— Хорошо. Девке заплати щедро. Она ещё понадобится не раз.
Я шагнул в столовую. Стол был действительно накрыт как для приёма послов. Слуги мелькали с подносами, освежая блюда к моему появлению. А посреди этой вереницы, обтекаемая ими, стояла девка в вульгарном сиреневом платье. На слуг она не обращала внимания, что-то старательно выглядывая, разыскивая по углам залы.
Увидев меня, странная особа сначала застыла, выпучив глаза, и только спустя минуту сподобилась присесть в подобие реверанса.
— Государь… — потом подскочила, крикнув куда-то в сторону: — Господин демон, государь пришёл ужинать.
Откуда-то сверху, с колонн раздалось сначала уже знакомое испытывающее на прочность моё терпение «Ташэ-э», а потом у стола материализовался Фырфыр. Он показал, спешащей удалиться, девице язык «Не нафла!» и уже после этого уселся в кресло. Всё в тех же шёлковых панталонах, но кистей на шее было уже три. Интересно, в замке ещё остались предметы с неободранными кистями?
Демон улыбался. Улыбка эта была какая-то очень довольна и детская. Ну да, особенно, если клыков не замечать.
7. В бархатной черноте
Я спокойно уселся в своё кресло. Позволил слуге налить мне вина и поднести блюда.
К мальчишке тоже подходили слуги, видимо, самые смелые или уже изучившие его вкусы:
— Господин демон, желаете молочка парного с вечерней дойки?
Демон фыркнул, схватив кувшин двумя руками. Видимо, без меня он не ел. ЖДал? Может, поговорить созрел наконец?
Я дождался, пока тарелки будут наполнены, и отослал слуг.
— Ты принял решение касательно моего предложения? — Мальчишка поднял на меня глаза: — Послезавтра моя армия отправляется в поход на долины, которые находятся за болотными землями. Я бы хотел, чтобы ты отправился со мной, твои способности будут очень кстати для меня в этом походе?
Демон оторвался от свиной лопатки:
— Сф табой? — он задумался, потом улыбнулся и кивнул.
Наконец-то! Хоть какое-то согласие. Но показывать на лице излишнюю радость я не спешил.
— Болотная ведьма ещё, если помнишь, поставила условие. Меня пропустят через болота, если на их границе ты подтвердишь, что признаёшь меня своим господином. Я не хотел бы воевать с болотниками. Нет смысла уничтожать этих людей. Они сами мне не нужны, только возможность пройти дальше. А так как ты согласился присоединиться к моей армии, я надеюсь воспользоваться предложением ведьмы. Ты признаешь меня господином?
Ну? Я замер, ожидая ответа мальчишки. Демон почесал за ухом. Потом улыбнулся, как-то загадочно, и молча уткнулся в мясо. Чёрт!
Демон покинул ужин уже известным мне способом: просто в какой-то момент пропал. Впрочем, не то чтобы я расстроился. Прогресс явно был. Я уже придумал, чем занять мальчишку, чтоб он не рушил замок в моё отсутствие, получил его согласие следовать с моей армией, пару раз призвал к порядку и до сих пор жив. Нет, конечно, я не так себе представлял процесс подчинения демона, но сейчас, по крайней мере, у меня есть шанс как-то выбраться из этой истории.
Прошлая ночь не особо баловала меня отдыхом, и сегодня, после целого дня в гарнизоне да ещё хорошенько разомлев после ужина в бане с массажем, я был готов уснуть, просто прикоснувшись к подушке.
Я даже велел страже не пускать ко мне фаворитку, если той опять взбредёт сделать мне сюрприз. Мягкая постель, тишина и чтоб ни одной души. Пусть демон хоть все кисти по замку обдерёт, но дайте мне выспаться!