— Не надо, — а когда она послушалась и прижалась ко мне, продолжая молча глотать слезы, я шепнула то, в чем не сомневалась, понимая, что она считает мои эмоции и тем самым передавая ей свою уверенность. — Ты сильная. Ты сможешь, я знаю. Ты очень сильная, Хельга.
Я видела, как Мартин и его новая девушка разворачиваются и уходят прочь. Я, а не Хельга, видела прощальный взгляд Мартина — в нем смешались мука, неверие и любовь, которая не могла пройти за минуту, но которая уже вытеснялась чем-то более сильным, чем-то похожим на то, о чем говорил Сэм — жаждой, нуждой, наваждением. Я видела, как двинулся к нам спутник девушки, и, думая, что он хочет сказать что-то в утешение, покачала ему головой. Но он все равно шел к нам. И смотрел не на Хельгу, а на меня. Смотрел пристально, и так, словно не верил тому, что видит. Его взгляд был так похож на взгляд Сониты, когда она смотрела на Мартина, что я испуганно вздрогнула.
Я видела, как от ипподрома по дорожке несется Кайл, и мысленно почти умоляла его успеть, успеть, но…
Темноволосый незнакомец был всего в двух шагах, и он успел приблизиться первым.
— Здравствуй, — сказал он приятным глубоким голосом, — меня зовут Йаго.
Я судорожно вздохнула и бросила еще один умоляющий взгляд на Кайла — он уже близко, но…
Сделав глубокий вдох, мужчина сказал то, что я до дрожи в коленках боялась услышать, чувствуя, что это безвозвратно изменит многое, слишком многое.
— Здравствуй… — повторил он, словно с трудом подбирая слова, вспоминая их. — Здравствуй, моя мечта…
Если бы я не поддерживала Хельгу, которая еле стояла на ногах и, судя по всему, была на грани потери сознания, то непременно упала в обморок сама. Красивый мужчина, красивые слова, о которых мечтает почти каждая девушка, а я…
А я смотрела, как несется по дорожке Кайл, чтобы успеть, чтобы помешать моему общению с незнакомцем, и как всего в нескольких метрах от нас его перехватывает и поглощает нечто невидимое. Последнее, что я заметила — безумный взгляд серых глаз. Кайл попытался вырваться из ловушки, но не смог. И были бы у меня сомнения относительно того, не сам ли он переместился, бросив меня, если бы на месте исчезновения Кайла в ту же секунду не материализовался лэрд.
Марево, которое обычно сопровождало его перемещения — это ведь так, чтобы не испугать и как предупреждение, что он здесь. А когда лэрд не хотел, чтобы его перемещения видели, он обходился без спецэффектов.
Шагнув из портала на дорожку, лэрд двинулся в мою сторону, и я поняла. Он не хотел, чтобы его видел Кайл. Но он хотел, чтобы его видела я. Хотел, чтобы я знала, что Кайла перехватил именно он, и сделала верные выводы. Впрочем, он никогда не скрывал, что считает меня не подходящей парой племяннику, так что ничего нового.
И радоваться бы, что наши взгляды на этот вопрос совпадают, а на душе было не просто неприятно — тревожно, сыро. И каждый шаг лэрда отдавался в ушах барабанным звоном, несмотря на его бесшумное передвижение. А взгляд его словно прожигал во мне черные дыры, хотя оставался холодным и безразличным.
Я слышала, что незнакомец что-то говорит, по интонации улавливала, что, видимо, что-то спрашивает, но слов различить не могла. Для меня они были лишь фоном к громким шагам лэрда. Как завороженная, я следила за его приближением, замечая, как ветер то попытается приподнять длинные светлые волосы, то оставит в покое, и как сверкают серебряные листья на обруче, почти ослепляя и вызывая непонятный порыв разрыдаться.
— Керрая, — подойдя, сказал лэрд, и его голос вернул в мой мир привычные звуки и ощущения.
Теперь я слышала, как поют вдалеке птицы, слышала, как шумит ветер, играя листьями на деревьях, и как у моих ног раздается громкое и агрессивное посапывание, потому что два зверька присматривались к незнакомцу и решали: делать шкоду сейчас или чуть выждать? Вроде бы мужчина ничего плохого не сделал, но с другой стороны, они знали, что это не друг, да и я вела себя странно. Замерла, уставилась в одну точку, дрожа как цветок на ветру от неизбежности, о которой просто кричала мне интуиция.
— Лэрд, — придя в себя, я склонила голову и уставилась на носки его туфель, отмечая про себя, что обратился он именно ко мне, и только ко мне, а Хельгу словно и не заметил.
Просто таким образом разрешал ей не оборачиваться? Мужчины не поклонники женских слез. Или?..
Не выдержав, я подняла голову и успела заметить в глазах лэрда какой-то смесок непривычных эмоций, в которых мне почудилась толика сожаления, но когда он моргнул, их не стало. На меня смотрел лэрд, для которого я — всего лишь одна из многих, и с чего бы ему о чем-либо сожалеть? Разве могли быть причины?
— Значит, — отвернувшись от меня, спросил он у Йаго, — Керрая и есть та девушка, которую ты искал?
— Керрая… — повторил Йаго с улыбкой, и взглянул на меня.
А я посмотрела на лэрда, вдруг осознав, что он знал. Не разобралась пока: зачем меня искал этот мужчина, и что все это значит, но лэрд знал, что он искал именно меня. Знал. И его вопрос — это так, маскировка.
— Хочешь, чтобы ее обрадовал я или скажешь сам? — спросил лэрд у мужчины.
А я, честно говоря, никакой радости не ощущала. Наоборот, меня посетила паника, и я обернулась, просматривая пути отступления. Моя нервозность не осталась незамеченной оборотнями: лэрд нахмурился, Хельга встрепенулась и, несмотря на заплаканное лицо, обернулась к мужчинам, а Сэм, сделав шаг ко мне, взял за руку. Я буквально почувствовала, как от его прохладной ладони в меня вливаются спокойствие, умиротворенность, а паника разрывается на клочки и растворяется в пустоте.
Посмотрела на мальчика, встретила улыбку, и улыбнулась сама. А потом, превозмогая нервозность, заставила себя посмотреть на мужчину, который почему-то до чертиков меня испугал. И удивилась, заметив, что он нервничает не меньше меня, только пытается это скрыть, но облегченный выдох и ликование в светло-серых глазах, когда наши взгляды встретились, его выдали.
— Сам, — сказал он, не отпуская моего взгляда, и открыто ликуя, что я смотрю на него, что не пугаюсь больше и не собираюсь бежать.
— Отлично, — лэрд посмотрел на меня. — Керрая, хочу, чтобы ты знала — Йаго мой гость, и он тебя не обидит. Остальное он все тебе сам расскажет, а я уведу Хельгу.
— Но… — девушка попыталась отказаться, оглянулась на меня, как бы спрашивая: нужна ли ее помощь?
— Мало времени, — поторопил ее лэрд. — Скоро закончится второй забег, а мне еще вручать приз.
— Иди, — отпустила я Хельгу.
От потрясений пережитого она еще еле держалась на ногах, до ближайшего портала прилично идти, а лэрд перенесет ее домой сразу отсюда. К тому же, я не одна.
— Не бойся, — шепнула подруга, прежде чем подойти к лэрду. — Этот оборотень тебя действительно не обидит.
Оборотень?
На этот раз, задержав взгляд на мужчине, я отметила и его высокий рост, пожалуй, чрезмерно высокий для человека, и его мощное тело — даже через одежду, которая идеально на нем сидела, было понятно, что оно подвергалось постоянным, изнурительным тренировкам, и красивое волевое лицо. Да и девушка, которая была с ним и признала в Мартине пару, была оборотнем, так что логично. Интересно, а какого он вида?
— Тигр, — сказал Йаго, но не успела я испугаться, что он читает мысли, как последовало пояснение. — Ты не прячешь эмоции.
Я облегченно выдохнула, но подруга, уже стоя рядом с лэрдом, неожиданно обернулась и уточнила:
— Саблезубый тигр. Размером… — она оценивающе посмотрела на Йаго. — Наверное, покрупнее буйвола будет.
И все мое спокойствие скатилось коту под хвост, когда я живописно представила облик красавца-мужчины в звериной сущности. Нет, я знала, к примеру, что Хельга — львица, и видела ее, и все равно мы дружили. И я знала, что Кайл — большущий лев, и все равно умудрялась с ним спорить и выяснять отношения. Но они были какими-то своими, родными, я бы сказала, а здесь…
Саблезубый тигр…
Крупнее, чем буйвол…
— Не трусь, — снова сжав мою ладонь, хихикнул Сэм, — он при тебе оборачиваться не будет.
Впервые я испытала благодарность к странному обычаю оборотней не афишировать свою звериную сущность среди людей. Хотя… Это ведь оборачиваться при людях они не любят, охраняя от взглядов сам процесс, а уже показаться в звериной сущности им ничего не мешает!
— Слушайте, — сильнее сжав мою ладонь, мальчик покосился на Хельгу и лэрда, — может, некоторым пора домой?
— Ты прав, — вопреки моим опасениям, что лэрд не спустит мальчику такого обращения, он остался совершенно спокоен. — Сэм?
— Да я, может, останусь?
— Некоторым пора домой, — повторил лэрд его слова, и мальчик, намеренно громко вздохнув, чтобы все убедились, что он был против, направился к лэрду.
— Вот прям совсем остаться нельзя? — он сделал последнюю попытку, вплетя и в глаза, и в голос печаль несусветную.
— Совсем, — не проникся лэрд, взмахнул рукой, демонстративно открыл замерцавший портал, подтолкнул в него Хельгу, потом Сэма и, уже шагнув сам, обернулся и непреклонно сказал: — Керрая, послезавтра в шесть вечера ждем тебя в замке.
Портал схлопнулся, лэрд исчез, а я продолжала смотреть туда, где он только что был, и пыталась понять: зачем? Зачем ему это?
Голова кружилась от мыслей.
Послезавтра день рождения Кайла. Слова лэрда не были приглашением, скорее это напоминало приказ. Но зачем лэрду мое присутствие на дне рождения Кайла, если он не раз давал понять, что я — не пара ему, а сегодня это даже продемонстрировал?
— Кто у нас здесь? — вырвал из размышлений приятный мужской голос, а я, повернув к нему голову, не сразу и вспомнила, кто это. Как-то все навалилось — и ведьма, и приказ лэрда и темноволосый незнакомец.
Встретив мой растерянный взгляд, мужчина улыбнулся и снова посмотрел на зверьков. А те распушили иголки, зашипели грозно и ответили многозначительным взглядом, мол, давай, давай, только ошибись, что мы тебе котики, попытайся погладить. Мы тебе такое сделаем, что надолго запомнишь, кто это. И не у вас, а у нас. Мы свои, собственные, и Керраи. И все!
— Необычно, — оценив их манипуляции, Йаго взглянул на меня. — Представишь нас друг другу?
Зверьки дружно сели на задние лапы, только иголки еще стояли дыбом. Представить? Их? Он что же, догадался? Да нет, не похоже. Ну ладно, представиться можно, чтобы он знал по именам тех, кого ему стоит опасаться. Но вообще хитер, хитер, тут надо держать хвост по ветру. Они посмотрели на меня, давая разрешение, и я, улавливая их размышления, перестала нервничать и ответила на улыбку Йаго.
— Это Этан, — представила ежика, — а это Кайл, — представила дикобраза.
Дикобраз попыхтел, что его имя назвали вторым, и чтобы как-то прийти в себя после такой обиды, вышел вперед ежика. Пусть имя прозвучало вторым, а стоит он первый, и все взгляды сначала ему достаются. Вот.
— Этан и Кайл… — в серых глазах Йаго отчетливо мелькнула догадка, но он не захотел развивать эту тему. Наоборот, постарался уйти от нее как можно дальше. — Я совсем не знаю города, пока только замок и видел. Керрая, ты могла бы мне показать город?
— Весь? — ахнула я в притворном ужасе.
— Нет, — он качнул головой. — Скажем, уютное кафе, где можно попробовать вкусное мороженое. Или аллею, парк, где тебе нравится бывать.
Я задумалась. Конечно, я догадалась, что ему интересен не город, а я. Правда, у меня не было предположений, что именно ему от меня надо, но, по-моему, он как раз и собирается объясниться. Прислушавшись к себе, поняла, что мои страхи Сэм забрал, оставив только настороженность. К тому же, лэрд не зря сказал, что это его гость, и вряд ли ему понравится, если тот придет и нажалуется, что я бросила его одного в незнакомом городе.
Правда, это я утрировала, и сильно, потому что не верила, что такой уверенный в себе мужчина, от которого за версту несет силой, будет сводить счеты с девушкой грязными методами. Скорее всего, он и слова не скажет лэрду, даже если я нахамлю, но вот хамить ему не хотелось.
Йаго располагал к себе. Помимо уверенности в себе и силы, помимо привлекательной внешности, от него веяло спокойствием, умиротворением. Он специально предложил людные места, чтобы я не боялась и ничего пошлого не подумала, а так же оставил выбор за мной, и мне это понравилось. Я почему-то спокойно представила себя и его в кафе, и даже не усомнилась, что приятно проведу время. А еще мне было любопытно: что этому мужчине от меня нужно?
Интуитивно я понимала, что узнав ответ, пойму, почему лэрд перехватил Кайла. Да и зверьки развеяли остатки сомнений, уговаривая пройтись, погулять, ведь день в самом разгаре, и солнышко припекает, и погода прекрасная, а потом у меня опять экзамены, и что? И сидеть им в домике и грустить! А мороженко ведь такое разное — и с вафельками бывает, и с карамелью, и с шоколадом, и с фруктами… эх…
— Хорошо, — приняла я решение, — если хотите, давайте зайдем в кафе. Не скажу, что оно очень уютное, но… неплохое. Не знаю, честно говоря, понравится ли оно вам? Но мороженое там вкусное.
— А тебе оно нравится?
— В последнее время — да.
— Тогда и мне понравится, — уверенно заключил Йаго. — Особенно, если ты позволишь угостить тебя мороженым.
Чувствуя, что начинаю заливаться краской под пристальным взглядом серых глаз, опустила голову, скрывая лицо за шляпкой, а заодно рассматривая засуетившихся зверьков, которые заподозрили, что их мороженым угощать не будут и снова распушили иголки, бросая на мужчину гневные взгляды. Они тут, можно сказать, о походе договорились, если бы не они, так бы и стояли на жаре, а их угощать не хотят!
— А заодно я бы хотел угостить и твоих подопечных, если они такое едят, — добавил Йаго, чем привел зверьков в замешательство.
С одной стороны, это незнакомый оборотень, и он — мужчина, и лучше бы ему держаться подальше, а с другой — такая подкупающая щедрость в жару! После раздумий, колючки были спрятаны, и зверьки решили сначала позволить себя угостить, а уже потом, если что, враждовать.
— Едят, — встретив их ждущий взгляд, ответила я. — По-моему, они едят абсолютно все и всегда.
Колючки фыркнули, но спорить не стали, потому что спор мог привести к тому, что ни кафе, ни мороженого не будет. Нет уж, смолчать не так сложно, вон, светлячки молчат себе да летают, и так всю жизнь. Ничего, они справятся, они не покажут обиды. Они сумеют.
И так трогательно все это было, и так мимолетно, что я не стала ждать, когда на землю начнут падать крупные слезы, а присела и погладила каждого, за что была немедленно прощена.
— У вас с ними интересные отношения, — сказал мужчина.
Я с подозрением обернулась к Йаго, но тот качнул головой и напомнил:
— Эмоции. Слишком открыты.
— Да, — вздохнув, покаялась я, — постоянно забываю, что живу среди оборотней.
— Недавно живешь?
— Два года.
— С родителями, — он почти незаметно сделал глубокий вдох, но я догадалась, он понял по запаху.
— Да.
Он сделал еще один глубокий вдох, и не знаю, что различил на этот раз, но судя по ярко сверкнувшим глазам, ему это очень понравилось. Надеюсь, это не касается моей личной жизни? Хотя, такие подозрения, что как раз ее это и касалось. Но… эмм… а какое ему дело до моей личной жизни? Или… Да нет… Ну, а как? Или все же моя личная жизнь — это и есть то дело, с которым он подошел? То есть, он… и я…
Вспомнились слова мужчины про то, что я — его мечта — от навалившихся новостей сначала забылись, а теперь вспомнились. Вспомнился вопрос лэрда: я ли та девушка, которую он искал? От мелькнувшей догадки, которая казалась нелепой и абсурдной, но единственной подходящей, меня качнуло, и поднялась я только благодаря руке Йаго. Теперь он был так близко, что я слышала его дыхание на своем лице — с нотками удовой древесины, смолы мирра, и если не ошибаюсь, лесного ореха.
— Тебе плохо? — участливо спросил Йаго.
И я задала вопрос, от которого напрямую зависело мое состояние: