Тут я с горечью поняла — по-хорошему пройти не получится… И дала волю эмоциям.
— Пустите меня немедленно! — заявила, решительно устремилась вперёд.
Шутки кончились.
Первым отреагировал молодой стражник — вскинув арбалет, он прицелился точно мне в голову. Затем очнулся и второй мужчина, наклонив длинное копьё, он как бы невзначай направил его остриё в область моего сердца…
— Уходи-ка отсюда подобру-поздорову, — прищурившись, посоветовал старший. — То, что ты провела в этом доме пару незабываемых ночей не делает тебя нашей хозяйкой.
Встретив столь грубый отпор, я вынужденно попятилась, пытаясь сообразить — значит ли это, что жены, как и невесты, у блондина всё-таки нет?.. Очень похоже.
— Не хотите вмешивать Таэра — спросите Лайю! — внезапно осенило меня. — Она тоже может подтвердить мои слова.
И почему я не вспомнила об экономике раньше? Она же главный человек в замке после блондина! И притом относилась к прислуге… Мне следовало обращаться сразу к ней, не вмешивая Таэра. А я об этом даже не подумала.
— Хорошо, — неожиданно быстро согласился стражник, покосившись в сторону дома. — Она как раз сюда идёт.
Встрепенувшись, я посмотрела в указанном направлении, заметила знакомую фигуру и невольно задрожала.
От милости этой женщины зависела моя судьба… А расстались мы не очень приятно.
— Что у вас происходит? — ещё издали вопросила Лайя.
Вероятно, заметила суету из окна и поспешила вмешаться.
— Да просительница к лорду…
— Гоните её в шею! — недослушав, отрезала экономка. — Лорд занят и никого не принимает!
— Так не уходит… — несколько виновато протянул старик.
Будто страшился гнева собеседницы… Что немного настораживало.
— Так придумайте что-нибудь! — передразнила его Лайя. — Не мне вас учить. Это ваша работа.
И, скользнув по мне поверхностным взглядом, собралась уходить…
«Не узнала!» — с горечью резюмировала я.
— Лайя!.. — похолодев, позвала в отчаянии. — Постойте! Это же я, Кэт…
Медленно, словно не веря, женщина развернулась и осмотрела меня куда внимательнее, невольно вогнав в краску.
Да. Мой вид оставлял желать лучшего. Ни грамма косметики, растрёпанные волосы без намёка на причёску, пыльное грязное платье… И цвет этот… Замарашка, одним словом.
— А, госпожа Кэт, — спустя минуту сухо протянула экономка, присев в неглубоком реверансе. — Не ожидала увидеть вас так скоро.
И у меня отлегло от сердца.
Увиливать и притворяться она не стала! Хороший знак.
— Проводите меня к Таэру, — гордо выпрямив спину, победно попросила я.
А краем глаза с удовольствием отметила, как сникли стражники.
Ничего. Впредь будут вежливее обращаться с посетителями. Вне зависимости от их статуса.
— Сожалею, господин сейчас очень занят, — ровным голосом откликнулась Лайя. — У него гости, и ваше появление может сильно помешать.
Шок — подходящее описание охватившего меня состояния.
Не на такой приём я рассчитывала! Экономка вела себя так, словно Таэр потерял ко мне всякий интерес, переключившись на другую девушку… Неужели я не сумела зацепить его даже уникальными способностями?
Быть не может! Влюблённое сердце категорически отказывалась принимать подобный расклад!
— Ничего, я подожду, пока он освободится, — упрямо растянула губы в улыбке. — Надеюсь, моя комната не занята? Или какая-нибудь другая, неважно.
Вообще, я была готова и на диванчике в коридоре посидеть, лишь бы попасть внутрь!
— В доме много пустых покоев, — в тон мне сообщила женщина. — Но, к сожалению, вынуждена отказать вам в гостеприимстве.
Она напрямую меня послала — и радужные надежды на благополучный исход авантюры начали потихоньку осыпаться… Как и на будущее в целом.
— Почему?.. — спросила, храбрясь из последних сил.
— Вы принадлежите другому. Соответственно, ваше присутствие может нежелательно отразиться на репутации моего лорда.
Отповедь прозвучала довольно резко… Хотя доля разумности в оглашённых доводах всё же присутствовала.
Сомнительно, что колдун обрадуется, застав меня у конкурента. Просто разнесёт замок по камешкам, и всё.
Достойный повод отказаться от борьбы. И всё же я хотела услышать это из уст самого блондина. Лично.
— Давайте, прежде чем принимать такие решения, вы доложите обо мне Таэру… — предприняла новую попытку уговорить собеседницу.
— Я не смею отвлекать господина, — непреклонно парировала Лайя. — Но обязательно сообщу ему о вашем визите, когда он разберётся с делами.
Всё. Провал. Пробиться к блондину честным способом не удалось… Но опускать руки я не собиралась! Существовали же обходные тропинки… Через забор перелезть, например. Или подкоп найти. Тайную дверцу. Вход для слуг… Да что угодно! При должной сноровке выкрутиться не составит труда… А сироты недаром славятся изобретательностью.
Главное, чтобы усилия не оказались потрачены впустую.
Глава 23. Сколько стоит неудача
Порой принять решение гораздо проще, чем приступить к его исполнению.
Не успела я прикинуть варианты достойного выхода из сложившейся ситуации, которые не вызвали бы у Лайи резонных подозрений, как в спину дыхнуло могильным холодом — и экономка тотчас растеряла всю уверенность, испуганно уставившись мне за плечо… И я прекрасно понимала, что (а вернее, кто) послужило причиной подобной реакции. Достаточно было просто взглянуть на напряжённых стражников, торопливо прячущих своё опасное оружие, чтобы сделать нужные выводы.
Попасть под горячую руку неуязвимого некроманта не хотелось никому, включая меня… Вот только мне, увы, деваться было некуда.
— Так и думал, что найду тебя здесь, — раздался знакомый голос, от которого волосы на затылке встали дыбом. — Идём домой.
Сглотнув, я смущённо, словно извиняясь, улыбнулась своим недавним собеседникам и обречённо повернулась к Руану, готовясь принять заслуженное наказание… Однако мужчина не торопился устраивать разборки при посторонних. Встретившись со мной взглядом, он недовольно сверкнул глазами, сдержанно кивнул — и невозмутимо направился вниз по дороге.
Признаться откровенно, следовать за ним не было ни малейшего желания… Но подвергать смертельной опасности ни в чём не повинных людей не позволяла совесть.
Нет, окажись рядом Таэр, я без раздумий бросилась бы под его защиту! В конце концов, он был довольно сильным магом, вполне способным постоять за себя… А при должной сноровке — и вовсе победить противника в честном поединке. Другое дело, что поблизости его почему-то не наблюдалось, и непонятно, планировал ли он вообще спасать меня из загребущих лап конкурента. Возможно, Лайя отказала мне в помощи из личных соображений, а, возможно — по прямому указу своего лорда. Не угадаешь.
Тяжело вздохнув, я посмотрела на тёмные окна замка, горько усмехнулась и обречённо потопала за колдуном.
Недалеко убежала…
Между тем время шло. Ворота давно скрылись за деревьями, отрезав нас от свидетелей, вскоре и само здание спряталось за холмами, а Руан по-прежнему хранил отстранённое молчание и не обращал на меня ровным счётом никакого внимания… Чем превращал напряжённое ожидание в невыносимую пытку.
Чтобы успеть за его широким размеренным шагом, я периодически срывалась на бег, но усталость с каждой секундой одолевала меня всё сильнее — и в какой-то момент я совсем отстала. Даже остановилась, обессиленно прислонившись к шершавому стволу… К сожалению, спокойствие длилось недолго.
Не прошло и минуты, как меня грубо дёрнуло за плечи, а следом, не дав опомниться, недвусмысленно потянуло в направлении стремительно удаляющегося некроманта… Прекрасно осознавая тщетность любого сопротивления, я не стала искушать судьбу (а с ней и самого колдуна) и покорно поплелась догонять спутника.
Почему-то меня не покидала уверенность — для Руана не составит труда поменять мягкую шлейку на строгий ошейник. При таком раскладе лучше сразу смириться с невидимым поводком… Что я и сделала.
Следующий час (или десять минут?..) потонули в тумане. Некромант гордо шествовал впереди, а я, потеряв счёт времени, уныло ковыляла сзади, методично переставляя гудящие ноги.
Не ожидала, что поход в один конец так меня вымотает! Ни природа, ни погода уже не вызывали прежнего восторга, а солнце только мешало, усиливая потоотделение… Конечно, немалую роль тут сыграл и результат побега. Точнее — его отсутствие. Я ничего не выяснила, ничего не добилась, даже спрятаться от вездесущего колдуна — и то не смогла! Зато окончательно потеряла его доверие, получив взамен мнимой свободы тотальный контроль… И это лишь усугубляло мои душевные страдания.
Ну зачем Руан оставил двери своего дома открытыми?! Почему не навязал мне в сопровождение какую-нибудь марионетку? Чего он добивался, грубя и пугая? Провоцировал? Проверял на честность? Глупо! Он с самого начала видел моё отношение к происходящему! Мог смело запереть меня в той же библиотеке — я бы и слова не сказала… Правда, это вряд ли помешало бы мне сбежать.
Как известно, решётки на окнах и охрана на входе — не панацея от всех бед. На пути к сокровенной цели не бывает непреодолимых препятствий…
Однако никакой конкретной цели у меня в тот миг, к сожалению, не имелось.
— Всё, — запнувшись очередной раз, я рухнула в траву, да так и осталась лежать, уткнувшись носом в землю.
И плевать на поводок, активно призывающий двигаться дальше! Если колдун так жаждет продолжить путь, пускай либо тащит меня на себе, либо отпускает на все четыре стороны… А мне срочно требовалась передышка.
— Поднимайся! — отчаявшись достучаться до меня магией, приказал Руан.
Вернулся-таки.
— Не могу, — сообщила, не шелохнувшись. — Сил нет. Не дойду…
— Сюда же ты как-то дошла! — гневно парировал мужчина. — Значит, и обратно сможешь добраться. Иначе нечего было всё это затевать.
Резонное замечание… Хотя изначально о возвращении я даже не думала. Не ожидала, что Таэр меня пошлёт… В лице экономки, но всё же.
— Вставай! — вновь повторил колдун.
— Дайте мне пять минут… — взмолилась. — Я действительно больше не могу…
— Нет, — отрезал некромант. — Мы опаздываем.
— Куда?.. — лениво осведомилась я. — На пожар?
Не скажу, что меня действительно мучило любопытство… Однако разговор представлялся отличным шансом перевести дух. И упускать его было верхом идиотизма.
— Сегодня я очень удачно обзавёлся свежим утопленником, — недовольно поведал некромант. — И желательно заняться им до того, как он растеряет свои редкие свойства!
Осознавать, что Руан оставил ценный труп гнить где-то в канаве и бросился за мной, было, с одной стороны, весьма приятно… С другой же, этот благородный и совершенно несвойственный некроманту поступок порождал множество вопросов.
Почему колдун посчитал меня дороже мертвеца? Что такого он во мне нашёл? Для чего планировал использовать?..
Увы, на приятные ответы я даже не надеялась, как и на ответы в целом. Особенно честные.
— Редкие — это какие? — спросила, внутри аж содрогнувшись от отвращения.
Ничего интересного в информации об особенностях применения человеческих останков в тёмных ритуалах я не видела… Но ради пары минут блаженного отдыха была готова потерпеть некоторые неудобства.
— Аномальная устойчивость обращённой нежити к огню за счёт скопившейся в тканях воды, — сухо пояснил мужчина. — Главное, успеть вовремя зафиксировать жидкость… А для этого следует поторопиться!
И рывком поднял меня на ноги.
— Идём!
Да. С собственной значимостью я, похоже, переборщила. Вероятно, Руан просто опасался, что блондин, несмотря на запрет, меня всё-таки приютит… Приберёт к рукам его законную добычу.
Чёртов собственник!
— Если вы так спешите, — вопросила, кое-как настигнув спутника, — почему тогда не воспользовались каретой?
Неужели так боялся опоздать?..
— Перенестись к тебе было быстрее, — отмахнулся Руан, невольно подтвердив моё предположение.
И меня посетила гениальная мысль…
— Так перенесите нас обратно! — воскликнула радостно. — Вы же можете телепортироваться с довеском в виде одного пассажира?..
— Могу, — подтвердил колдун. — Но, боюсь, в таком случае у меня не останется энергии на инициацию нечисти. За сегодняшний день я уже знатно потратился…
От удивления брови сами собой поползли вверх.
Мне показалось, или он чистосердечно признался в ограниченности своих магических ресурсов?! Не каждый способен на подобное! Тут нужна либо недюжинная смелость, достойная уважения, либо абсолютная наивность, граничащая с полнейшей глупостью… Либо чрезмерное высокомерие, так щедро приправленное властью, что мнение окружающих теряло всякое значение.
Последнее идеально подходило под описание моего собеседника.
Пока я переваривала услышанное, некромант благополучно умчался вдаль, опять бросив меня одну… Если, конечно, не считать невидимого поводка, способного в любую секунду превратиться в буксировочный трос.
Возиться со мной Руан явно не собирался. А раз так, мне следовало вести себя тихо и послушно, чтобы заслужить расположение колдуна. Авось и закономерного скандала удастся избежать. Не ругался же он до сих пор по какой-то причине! Может, и дальше сдержится…
С этими мыслями я взяла себя в руки, догнала некроманта и пристроилась за его спиной… Однако надолго меня не хватило. Вскоре к смертельной усталости добавилась адская жажда, терпеть которую было просто нереально! Ноги подкашивались, голова кружилась, перед глазами всё плыло… Я в любой момент рисковала упасть в обморок, чего допускать не имела права!
С колдуна станется и волоком меня потащить. Да не пару метров в качестве наказания, а аж до самого дома — чисто ради развлечения… Прямо на второй этаж. По острым каменным ступенькам.
Такая унизительная смерть меня не прельщала… Собственно, как и любая другая.
— Простите, у вас, случайно, не найдётся воды?.. — прохрипела, едва ворочая языком. — Пить безумно хочется.
Честно говоря, я бы не удивилась отрицательному ответу с дальнейшей отсылкой в библиотеку, к очередному тому бытовой магии… Однако мужчина не стал зверствовать — тотчас остановился и без лишних любезностей сунул мне в руки полупустую флягу.
Выходит, понимал, чем грозит отказ, и не хотел лишиться моего общества… Знать бы ещё, почему!
— Пей на ходу, — предусмотрительно выдернув пробку, строго заявил Руан. — Чуть-чуть до дома осталось.
На благодарность не было времени.
Покивав, я жадно присосалась к горлышку и залпом выдула всё до последней капли. Жить сразу стало легче — и на сухих, потрескавшихся губах заиграла искренняя улыбка… Которую, правда, никто не увидел — некромант уже ушёл, а иных свидетелей нигде вроде не пряталось. Зато в надвигающихся сумерках наконец-то проступили очертания серого здания, такого же мрачного, как и его хозяин… И я отважно поползла навстречу тёплой мягкой постели, жалея, что вообще из неё вылезла.
Цена приключений оказалась слишком высока для моего изнеженного тела, непривычного к серьёзным физическим нагрузкам.
Глава 24. Что подать к завтраку
Естественно, ни о каком ужине Руан даже не заикнулся. Проскочил в двери — и сразу скрылся в неизвестном направлении, напрочь позабыв о моём существовании…
Не иначе как к утопленнику побежал — проверять состояние ценного экземпляра, бросив меня на произвол судьбы… Но я не обиделась.
Ругаться, общаться или как-то иначе проводить время с некромантом (например, выслушивая поучительные нотации) мне хотелось меньше всего. Особенно тем вечером.
Потому я просто поднялась к себе, скинула вконец испорченное платье и завалилась в кровать, твёрдо проигнорировав заботливо приготовленную ванну.
Как бы ни было велико желание смыть с себя пыль и пот, усталость не позволяла мне такой роскоши. Я слишком хотела спать и не горела желанием провести ночь в корыте с водой. Боялась захлебнуться, пополнив ряды огнеупорных кукол Руана… Ведь гарантии, что колдун повторит недавний подвиг и перенесёт свою непутёвую ученицу в постель (сам или при помощи слуг), у меня не было. Лично я на его месте и заглядывать бы в чужие покои не стала. Зачем? Разбор полётов вполне мог подождать до утра, а помощь мне уже не требовалась… Чай, не первые сутки гостила.