И я в очередной раз подумала, что сообразительностью он не страдает…
— Маникюр сделать, — пояснила, для гарантии повертев перед его носом своими тонкими пальчиками.
— А… — то ли облегчённо, то ли разочарованно протянул мужчина. — Второй стеллаж справа, нижний ряд, девятая книга. Дальше сама разберёшься.
Услышав ответ, я поперхнулась воздухом.
— Вы храните ножницы в библиотеке?! — воскликнула, откашлявшись.
Какие ещё тайны скрыты в этой необычной комнате?! Что за вещи там спрятаны? Может, груда сокровищ? Спуск в подвал? Склад невостребованных трупов? Или запасная одежда?..
— Бытовая магия, второй том, — невозмутимо сообщил Руан. — Страницу, ты уж прости, не помню.
Сарказма в его словах было немало — и восторженное удивление испарилось без следа.
Ну да. Чего ещё я могла ожидать?
— И много существует таких заклинаний?
— Достаточно, чтобы облегчить жизнь.
Здесь я окончательно запуталась:
— Зачем же вам тогда слуги, ванны и уборка, если все проблемы можно решить в два счёта?!
Мучения колдуна с приготовлением пищи тоже были мне непонятны, но тут я благоразумно промолчала, не желая обижать собеседника.
— В два счета не получится, — парировал мужчина. — В любое заклинание необходимо сначала вложить немало энергии, затем потратить время на исполнение соответственно заложенному объёму и напоследок обязательно проконтролировать результат. Для повседневных задач проще воспользоваться сторонней помощью.
Не могла не признать — толика здравого смысла в его речи присутствовала… Тот же замок Таэра подмести — не один день уйдёт! Даже виртуально… Да и заниматься подобным благородные леди (или лорды), наверное, не будут. Положение не позволит.
Вот парадокс — возможности есть, а использовать их нельзя. И приходится надрываться людям без паранормальных способностей…
— А ванна? — заметила одну нестыковку. — На мытьё головы много времени не требуется. Греть воду и тащить её дольше будет…
— Дольше, — не стал спорить Руан. — И эффективнее. Стандартная магия создаст лишь видимость чистоты, а полноценное приведение себя в порядок займёт несколько часов — куда быстрее воспользоваться мылом. Слишком мелкая и кропотливая работа.
— Выходит, магия — просто дубляж? — скрыть разочарование я даже не пыталась. — Жизнь она не облегчает?..
Чушь какая-то! Бессмыслица! В таком случае сила и даром никому не сдалась! Обычный признак статуса…
— У магии более обширная сфера применения, не только домашние дела, — снисходительно усмехнулся некромант. — А бытовая незаменима в дальних поездках.
В военных походах, вероятно, тоже… Слуг же туда не берут.
Интересно, а Руан принимал участие в последнем нападении Единого Королевства на соседей или был ещё слишком молод? Сколько лет прошло с тех пор? И вообще, какой на дворе год?..
Однако задавать эти вопросы собеседнику я не стала.
Лучше у книг спросить. Всё равно ведь в библиотеку отправит.
Глава 20. Откуда дует ветер
Следующие несколько минут прошли в тишине. Доев свою кашу, колдун посмотрел в мою тарелку, к которой я так и не прикоснулась — и встал, с противным скрежетом отодвинув стул.
— Мне пора, — твёрдо сообщил он. — Через десять минут сюда придут куклы, советую поторопиться с завтраком.
— А вы опять за трупами собрались?.. — проигнорировав предупреждение, осведомилась я.
Десять минут, двадцать, сорок, час — всё едино. Я в любом случае не намеревалась это есть. Не настолько проголодалась.
— Если повезёт, — подтвердил мужчина.
Словно охотился на них по лесам… Хотя, возможно, так оно и было.
Путник там, грибник здесь… Не кладбища же раскапывать! Сторожа не одобрят…
— А зачем вам столько?.. — не удержавшись, вопросила я. — Рук не хватает по хозяйству хлопотать? Или личную армию набираете?
Каюсь, некая доля издёвки в моём тоне присутствовала… Но в действительности меня аж распирало от любопытства! И удовлетворить его без непосредственного участия некроманта было нереально.
— Всегда нужен запас, — пожал плечами Руан. — Трудно угадать, когда очередная марионетка выйдет из строя. Некоторые годами служат, а иные и недели не выдерживают.
Оно и понятно — перенесённые заболевания далеко не всегда отражаются на внешнем виде человека. Это как с подержанными автомобилями — пока внутрь не залезешь, ничего не прояснится… Вот только у людей изношенные детали, увы, не заменить.
— Особенно часто приходится списывать того, что следит за огнём, — между тем продолжал вещать колдун. — Сильный жар негативно сказывается на состоянии нежити. Кожа трескается, мышцы лопаются, глаза взрываются…
От столь красочной картинки меня невольно передёрнуло.
— А при непосредственном контакте с пламенем они моментально рассыпаются в прах, — добавил мужчина.
Совсем как та служанка…
Это стоило запомнить. На будущее.
— Скажите, а где можно достать немного огня?.. — внезапно спохватилась я.
Конечно, на фоне последней темы обсуждения мой вопрос прозвучал странно, но исправляться было поздно — Руан уже обратил внимание на подозрительное совпадение и аналогии явно не обрадовался.
— Смотря, зачем тебе это нужно, — напряжённо откликнулся он. — Если к ночи твои покои недостаточно прогреваются, я прикажу куклам растапливать камины в комнатах раньше.
— Нет, с этим всё в порядке! — небрежно отмахнулась я. — Мне бы просто свечу зажечь, чтобы без помех читать в темноте… И вообще, не могли бы вы попросить слуг оставлять свет в коридоре? Ходить неудобно.
Сказала — и на душе как-то полегчало.
Давно надо было с этим разобраться.
— Третья полка снизу, первая книга, — холодно отрапортовал колдун. — Четвёртый том управления стихиями.
Я ушам своим не поверила!
— Вы хотите, чтобы я научилась вызывать огонь самостоятельно? — изумлённо подалась вперёд. — На расстоянии? Как вы?
Немыслимо!
— Да, — спокойно подтвердил некромант. — Там есть несколько вариантов воплощения этого желания, от простых до сложных. Выбери любой, какой больше понравится. Остальные потом выучишь.
Нет. Мне не показалось… И всё же предлагать подобное было крайне беспечно с его стороны!
— А вы за дом не боитесь? — я выразительно вскинула брови. — Вдруг сожгу ненароком… Вместе с учебником.
— Не сожжёшь, — неожиданно криво ухмыльнулся мужчина. — Тренируйся сколько душе угодно.
— И в библиотеке? — недоверчиво уточнила я.
— Где угодно.
Абсурд! Ладно книги, их явно защищало какое-то мощное колдовство, но деревянные стеллажи? Ковёр? Мебель? Сушёные трупы, наконец! После настоящего пожара от дома останутся лишь каменные стены, остальное же придётся восстанавливать заново… А на это у колдуна явно не хватит средств. Так к чему рисковать?..
И тут меня настигла жуткая правда.
Руан хочет, чтобы я стала виновницей громкого происшествия и превратилась в рабыню, целиком зависимой от милости хозяина! Официально стала его вечной должницей, с которой он на законных основаниях сможет творить всё, чего только пожелает его грязная, тёмная душонка! И после этого окажется, что на самом деле у него всё есть — и деньги, и роскошный замок, и семья… А жилище, где меня разместили — просто прикрытие. Старый заброшенный сарай… Потому и обстановка здесь была такой скудной, и продукты питания отсутствовали, и живых слуг не наблюдалось — сплошные трупы…
Всё логично. Расходный материал не жалко… Как и меня.
Одна крошечная ошибка с моей стороны — и Таэр будет бессилен что-либо изменить… Но я не собиралась сдаваться без боя! Не имела права! Не для того в приюте столько лет боролась за место под солнцем, чтобы безвестно сгинуть в параллельном мире.
Некромант сильно промахнулся с выбором жертвы.
Вместо невинной овечки, в его сети попала хитрая кусачая лиса, повидавшая немало капканов на своём коротком жизненном пути.
Глава 21. Где искать проблемы
Памятуя, что актёрским талантом матушка-природа меня обделила, продолжать разговор я не решилась, опасаясь выдать себя неосторожным словом или движением. Пришлось переключиться на злополучную кашу, давно успевшую остыть…
Под строгим надзором колдуна я зачерпнула полную ложку бурого месива, уверенно отправила её в рот — и чуть не подавилась, наконец-то распознав блюдо.
Гречка! Горелая, перемолотая в муку крупа, приготовленная на воде без соли и сахара… А я её на дух не переносила! В любом виде!
Отказываясь принимать незваных гостей, желудок возмущённо взбунтовался, однако я усилием воли подавила рвотный рефлекс и мужественно проглотила кашу, с трудом протолкнув её в пищевод… Где она и застряла, полностью перекрыв дыхательные пути.
Невыносимая боль сжала грудную клетку, из глаз брызнули слёзы… Пытаясь сделать вдох, я захрипела и жалобно посмотрела на Руана — единственного человека, способного меня спасти… Но колдун, увидев такую бурную реакцию на приготовленную им пищу, брезгливо поджал губы, молча развернулся и преспокойно направился к дверям.
От неожиданности я замерла, возмущённо глядя ему в спину… И благополучно закашлялась. А когда окончательно пришла в себя, мужчины уже и след простыл… Что было, пожалуй, даже к лучшему.
Неизвестно, во что вылилась бы моя афера, сообщи я ему всю правду, до которой смогла докопаться! Вряд ли во что-то хорошее.
Естественно, прикасаться к гречке я больше не стала. Дождалась, пока появятся мертвецы — и неспешно покинула столовую, поднявшись по винтовой лестнице на второй этаж (кстати, конструкция действительно оказалась крепкой), а затем уверенно свернула к парадному спуску, не заглянув ни в библиотеку, ни к себе.
Отныне мне было нечего там делать! Меня интересовала только свобода.
Не встретив по пути никаких ходячих трупов, способных доложить хозяину о побеге мнимой ученицы, я беспрепятственно вышла на улицу и подставила лицо жарким лучам осеннего солнца, впитывая тепло свежего воздуха каждой клеточкой своего тела.
Да. Не зря говорят, свет — это жизнь! И в доме её явно не хватало.
Между прочим, погода на улице стала для меня настоящим откровением. Ведь ещё недавно за окном вовсю валил снег, а сейчас от него не осталось и следа! Ноги в лёгких туфельках не мёрзли, а закрытое платье из плотного льна вполне успешно защищало кожу от слабого ветра…
Какой странный климат.
Понежившись ещё пару секунд, я мечтательно улыбнулась и осторожно двинулась к дороге через развороченный участок.
Честно сказать, днём территория вокруг усадьбы представляла ещё более унылое зрелище, чем ночью. Сплошные ямы, заросшие сорняками, да торчащие из земли камни, покрытые серым лишайником… Ни кустов, ни деревьев. И эта разруха лишь усилила мои подозрения касательно истинной цели Руана.
Ведь в помещениях он создал иллюзию абсолютного порядка! Чего ему стоило привести в жилой вид и прилегающую территорию? Максимум — парочки сломанных марионеток, которых и без того было навалом.
Странный всё-таки человек. Недальновидный. Я бы на его месте учла всё до последней детали… Особенно, если бы хотела поймать в ловушку кого-то реально умного и достойного. А он даже забор восстановить не удосужился! Хотя остатки былой роскоши торчали по всему периметру в виде ржавых металлических столбов и прутьев.
Ну не дурак ли? Прибрался бы без лишних вложений — сохранил бы впечатление небогатого дворянина. Но колдуну было слишком лень заморачиваться… Либо он преследовал совершенно иные цели. Например, рассчитывал вернуть иномирянку в лапы блондина, напугав перспективами отказа от тёплого местечка до дрожи в коленях.
Новое предположение вогнало меня в настоящий ступор.
А что, если дела действительно обстоят именно так? Что, если маги в сговоре?.. Куда мне тогда деваться? Кому доверять?..
Не прекращая движения, я буквально на минуту потеряла связь с окружающим миром — и едва не врезалась в дерево, словно за миг выросшее перед носом… Однако проблема оказалась совсем не в нём.
Дорога впереди раздваивалась — налево вела узкая колея с редкими следами копыт, размытыми водой до неузнаваемости, направо же уходила заезженная до дыр неровная тропинка без малейшего признака растительности… И я в упор не могла вспомнить, с какой стороны мы прибыли в прошлый раз!
Вот засада!
По логике получалось, что некромант, вероятнее всего, умчался по проторенной дорожке… И мой выбор сам собой пал на другую.
Если она приведёт к замку Таэра, значит, они совсем не друзья и даже не сообщники… Иначе ходили бы в гости друг к другу гораздо чаще. Да и Руану на балу точно были не рады — один шок гостей чего стоит!
Определившись, я вприпрыжку поскакала по высокой траве, со смехом распугивая припозднившихся насекомых и редких птиц.
Настроение стремительно ползло вверх.
Глава 22. Кто смеется последним
Разумеется, моего запала не хватило допрыгать прямо до блондина, и всё же к распахнутым настежь воротам я подошла твёрдым шагом, не чувствуя особой усталости.
— Стой! — окрикнул меня грубый голос, едва я переступила невидимую границу частных владений. — Куда это ты собралась?
Вздрогнув, я растерянно посмотрела по сторонам — и обнаружила за углом самого настоящего стражника в железных доспехах с огромной пикой наперевес. Второй, помоложе, но такой же широкоплечий, с интересом взирал на меня от противоположного столба, удерживая в руках арбалет.
— Ну? — угрюмо поторопил первый.
Лгать и скрывать цель визита не имело смысла.
— К Таэру, — открыто призналась я.
В ответ мужчины выразительно переглянулись.
— А ты кто такая? — с усмешкой поинтересовался стражник. — И какое имеешь право называть нашего господина по имени? Обычно лорда, — с особым нажимом выделил собеседник, — даже люди его круга величают куда более уважительно…
И я запоздало вспомнила про свой наряд. Это отвратительное платье портило все мои планы!
Ну, некромант! Удружил, нечего сказать! Будто заранее готовился! И бальный подарок соперника предусмотрительно спрятал… Словно знал.
А, собственно, почему «словно»? Любой пленник стремится домой (или в место, способное его заменить), здесь и гадать нечего…
— Моё имя Кэт, — взяв себя в руки, поведала я.
Всё равно менять тактику было уже поздно.
— Ваш господин недавно привёз меня с охоты.
Очередной обмен взглядами, секунда ошарашенного молчания… И грянул громкий обидный смех.
— Какой такой «охоты»?.. — сквозь хохот выдавил молодой стражник, впервые открыв рот в моём присутствии. — Стрельбы по распутницам из личного оружия в стенах столичного борделя?
Наверное, окажись в тот момент перед воротами приличная местная девушка, её щёки сразу покрылись бы розовым румянцем смущения… Я же не моргнула и глазом, невольно подтвердив их теорию.
В мире, где живут мужчины, без подобных увеселительных заведений не обойтись. И меня ничуть не удивило, что Таэр тоже их посещает.
Как я убедилась на собственном опыте, для блондина «пользоваться успехом у женщин» не означало «пользоваться этими женщинами».
— Не той охоты, — заявила, не позволив сбить себя с толку. — Настоящей охоты! За дикими животными…
И слегка успокоившиеся стражники вновь согнулись пополам.
— Ох, там иногда такие кошечки в сети попадаются! — промакнув рукавом глаза, прохрипел пожилой. — Настоящие тигрицы!
Однако я предпочла пропустить его грязные намёки мимо ушей.
— Охота, с которой два или три дня назад ваш лорд вернулся раньше времени и без добычи, — пояснила, теряя последние крохи терпения.
— Как без добычи? — продолжал издеваться парень. — А ты? На кошечку, конечно, не тянешь… Но за белочку вполне сойдёшь!
И в душе вскипела ярость.
— Не верите мне — позовите Таэра! — воскликнула, сжав кулаки. — А я позабочусь, чтобы вы сполна получили за своё упрямство!
Иногда, дабы добиться необходимого результата, просьбы требуется приправить угрозами. Это правило я ещё в приюте выучила.
— О, смотри, болонка затявкала! — усмехнулся старик, обращаясь к коллеге. И добавил для меня: — Наш господин по первому зову блудных шавок не является. Поважнее занятия найдутся.