Естественно, на шум молниеносно примчался некромант, молча подхватил меня на руки и уложил на высокий постамент, неуловимо напоминающий алтарь для жертвоприношений… Но в ту минуту всё это было мне глубоко безразлично.
Сознание стремительно заволакивало туманом равнодушия.
Интересно, сколько его будущих кукол покоилось здесь до меня?.. Тысяча? Две? Пять? Полагаю, много больше… А сколько из них находилось в сознании до начала эксперимента? Десятки, а то и сотни невинных девушек, умоляющих о пощаде… Одна разница — все они принадлежали этому миру и потому не добились успеха. Я же выросла в другом, куда более развитом… И потому была гораздо изобретательнее своих товарок по несчастью.
Извернувшись, я вырвалась из захвата и отползла на край стола, размазывая по лицу горько-солёные слёзы… Было больно, обидно и унизительно.
— Вы с ума сошли?!.. — откашлявшись, исподлобья взглянула на колдуна.
Однако сыпать более существенными упрёками не стала — ведь вина, в какой-то мере, лежала и на мне.
Как известно, игры с огнём никогда не приводят к добру.
— Если вам было так необходимо накормить меня этим средством, добавили бы его в обычную воду! — выпалила всё-таки.
Вот от чего я бы вряд ли отказалась… Наверное.
— Чтобы ты гарантированно захлебнулась?.. — скептически уточнил Руан.
Возразить было нечего.
— Ложись обратно, мы не закончили, — отвернувшись, бросил через плечо некромант.
А меня прошиб ледяной пот.
Что он задумал?! Увы, в голову не приходило ничего хорошего… И я поняла — сейчас или никогда. Другого шанса спастись уже не выпадет.
Почувствовав внезапный прилив энергии, ловко спрыгнула на пол и рванула к двери… Вернее, попыталась. На первом же шаге мышцы свело судорогой, в глазах потемнело от боли, колени подломились — и я рухнула прямо на сырую землю, чудом не разбившись о каменную мебель.
Естественно, на шум молниеносно примчался некромант, молча подхватил меня на руки и уложил на высокий постамент, неуловимо напоминающий алтарь для жертвоприношений… Но в ту минуту всё это было мне глубоко безразлично.
Сознание стремительно заволакивало туманом равнодушия.
Интересно, сколько его будущих кукол покоилось здесь до меня?.. Тысяча? Две? Пять? Полагаю, много больше… А сколько из них находилось в сознании до начала эксперимента? Десятки, а то и сотни невинных девушек, умоляющих о пощаде… Одна разница — все они принадлежали этому миру и потому не добились успеха. Я же выросла в другом, куда более развитом… И потому была гораздо изобретательнее своих товарок по несчастью.
Глава 31. Что скрывает колдун
— Держи, — на шершавую поверхность со стуком опустился стакан, наполненный прозрачной жидкостью без блёсток, цвета и запаха. — Твоя вода.
Вдох — и апатию сменило глухое отчаяние, лишив меня всякого страха.
Последний рубеж пройден.
Пожалуй, в том же состоянии загнанные животные бросаются на заведомо более сильного противника… Вот только я не могла напасть на колдуна. Во всяком случае, не физически.
— Скажите, а для ритуала вам обязательно нужна девственница?.. — спросила, твёрдо проигнорировав предложенное.
Как и ожидалось, мой откровенный вопрос поставил Руана в тупик.
— При чём тут девственность?.. — растерянно замер он.
И я мысленно отпраздновала победу… Хотя изначально, конечно, рассчитывала совсем на другой эффект. Думала, некромант насторожится, убедится, что я ему не гожусь — и отменит свои планы… Но нет — так нет. Терять мне действительно было нечего… Во всех смыслах. Потому что пресловутой девственности я лишилась много лет назад, ещё в приюте, при куда более печальных обстоятельствах… Правда, тот парень мне по крайней мере нравился… Ну, ничего. Прорвёмся!
— Просто если интимная чистота — пункт, которым можно пренебречь… — протянула, картинно потупив взор.
Большей частью для того, чтобы не видеть похоти на лице собеседника и не выдать себя случайно проявившимся отвращением.
— Ты сильно преувеличиваешь значение девственности, — послышался хриплый голос.
Да так близко, что сердце забилось втрое сильнее… Однако я не позволила панике вырваться наружу. Даже напротив — улыбнулась уголками губ.
Попался! Всё-таки мужчины — такие мужчины… Молодые или умудрённые годами — всегда думают одним местом.
— Для магии физическое состояние тела не имеет значения, — продолжая вещать, колдун легонько коснулся пальцами моих ног, провёл по рукам и накрыл ладонью волосы. — Главное — мысли и то, что они несут.
Да-да. Бесспорно. И для меня не было секретом, что именно несли в ту минуту его мысли.
— Но мне казалось, эту особенность ты уже уловила, раз умудрилась исчерпать весь резерв меньше чем за сутки, — внезапно отступил некромант.
Чем вверг меня в искреннее замешательство.
В чём дело? Он передумал?.. Почему?! Его что, совсем не заинтересовала перспектива отложить пытки и сбросить накопившуюся усталость? Вряд ли. Скорее, Руан банально покопался в моих грязных мыслях…
Печально.
— Уловила-уловила! — усердно поддерживая рассыпающийся образ матёрой соблазнительницы, я перекатилась на бок и приподнялась на локте, игриво изогнувшись в талии.
Мелкая известняковая крошка болезненно впилась в кожу, однако я не подала виду, продолжая вымученно улыбаться.
Вечный стыд и несколько глубоких царапин — достойная цена за свободу.
— Тогда к чему эти глупые вопросы? — мужчина выразительно вскинул брови.
— Ну, я же не знаю, что вы хотите со мной сделать… — затрепыхала ресницами, упрямо пытаясь очаровать неприступного некроманта.
От стараний даже голос прорезался… А то скрипела, как курящая девяностолетняя старуха.
— Для начала — остановить некроз твоих обмороженных конечностей! — вдруг повысил тон колдун — Поэтому перевернись на спину и дай мне сосредоточиться.
Оторопев, я несколько секунд бездумно пялилась на собеседника… Затем очнулась и подскочила, испуганно уставившись на свои ступни.
Выглядели они некрасиво, но приемлемо — красные, распухшие, немного стоптанные… Гораздо хуже, что я не ощущала ни боли, ни покалываний, ни дискомфорта! Значит, некромант был прав — ткани уже начали отмирать…
Плохо дело.
Помедлив, перевела взгляд на руки — и облегчённо выдохнула. Кисти перенесли холод куда лучше (наверное потому, что я активно прятала их в рукава) — оплыли, покрылись багровыми пятками, зато шевелились… Хотя чувствительность тоже потеряли.
— Ты можешь лечь и не двигаться? — сердито осведомился Руан. — Или для этого тебя надо усыпить?
— Вы собираетесь меня лечить?.. — уточнила, не веря собственным ушам.
— Да.
И перед глазами тотчас возник образ скрюченных, обтянутых серой кожей мумифицированных пальцев…
Замечательные перспективы!
— А не лучше ли пригласить лекаря?.. — умоляюще взглянула на собеседника.
Однако мужчина был слишком занят, чтобы заметить мои недвусмысленные сигналы.
— Лекари — не маги, а обычные травники, — внимательно ощупав левую пятку, Руан переключился на вторую ногу. — Они не обладают даром, лишь пользуются способностью некоторых растений накапливать энергию определённого типа. Ни один из них не сможет тебе помочь…
— Ошибаетесь! — вспомнив о Таэре и чудодейственной мази его друга, моментально повеселела я.
Надо же! Некромант — и чего-то не знает… Поди, потому и шрамами покрыт, как заключённый — татуировками.
— Правда? — язвительно откликнулся мужчина. — И в чём же?
Вот же самоуверенный тип!
— Как бы вы ни называли этих людей — их средства помогают, и преотлично! — воскликнула с жаром. — Например, когда я перенеслась в ваш мир, мои ладони были обожжены практически до костей… А теперь от ран не осталось ни следа! — и в доказательство сунула пальцы прямо под нос колдуну.
Естественно, обморожение несколько портило картину… Но сейчас речь шла о другом.
— Знаю, — не удостоив представленное вниманием, Руан лениво отодвинул мешающие руки в сторону. — Сам залечивал.
Шок, стыд, потрясение — недостаточно ёмкие слова для описания моей реакции. Мощная буря непередаваемых эмоций захлестнула меня с головой, снесла крышу и отправила в глубокий нокаут… Мышцы окаменели, сердце остановилось, а лёгкие просто разучились дышать. Не в силах справиться с чувствами, я сидела с выпученными глазами и хватала ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба… А колдун продолжал невозмутимо копошиться где-то в области моих ног.
— Да опустись ты уже на спину! — не сдержавшись, вновь гаркнул мужчина. — Обморожение — не застрявшая в горле каша. Простым заклинанием не обойтись, необходима помощь организма, в первую очередь — свободный приток крови… А в таком положении ты пережимаешь сосуды!
Сказанное не было лишено логики… Но, увы, я при всём желании не могла выполнить его приказ, по-прежнему пребывая где-то за гранью реальности… Пришлось Руану отрываться от работы и укладывать меня вручную, как огромную шарнирную куклу. Что, между прочим, он выполнил без единого упрёка.
Странный всё-таки человек. Непредсказуемый…
— Значит, это вы тогда избавили меня от удушья?.. — протянула, усиленно изучая потолок.
Недаром тот кашель показался мне искусственным! Его словно кто-то вызвал…
— Конечно, — рассеянно подтвердил некромант.
— Но почему же вы сразу ушли?! — само собой вырвалось у меня.
Даже приподнялась немного.
— А я должен был остаться и смотреть, как ты давишься гречкой?! — раздражённо парировал Руан. — Не в моих правилах заставлять людей есть то, что им противно.
Интересный ракурс. Благородный… С этой стороны я его поступки ещё не рассматривала.
— А теперь, если ты всё-таки не хочешь лишиться пальцев — замолчи и дай мне спокойно поработать! — змеёй прошипел колдун, грубо дёрнув меня за щиколотку.
Потеряв равновесие, я свалилась обратно на стол (благо, падать было невысоко) — и покорно затихла, искоса наблюдая за его действиями.
В голове творился полный бардак. Самый настоящий хаос из мыслей, теорий и предположений, сводящихся к одному выводу…
Я ошиблась!
Некромант никогда не являлся злодеем в полном смысле этого слова. Да, он отличался излишней грубостью и высокомерием, но теперь мне казалось это обычной маской. Необходимостью, защищающей трепетную и ранимую душу от жестокого внешнего мира… С чего я это взяла? С того, что и сама была к нему крайне несправедлива. Судила человека по профессии, к выбору которой его, очевидно, принудили. Составила мнение, не имея ни одного веского доказательства… Ведь ни ходячие трупы, ни страх Таэра перед незнакомцем — не причины для ненависти! По сути, в моём случае поводов для злости в принципе не существовало.
Руан всегда был со мной мягок. Относился если не с уважением, то справедливо — точно… Вот и сейчас — плевав на все разногласия, едва сдерживая гнев, колдун всё равно терпеливо мной занимался! Более того, он явно применил какие-то обезболивающие заклинания, дабы избавить меня от неприятных ощущений в процессе процедуры…
Разве плохие люди так поступают? Ответ очевиден…
Разумеется, всё это не означало, что некромант вдруг начал мне нравиться! Нет, нет и ещё раз нет… Но и отвращения к нему я больше не испытывала. Отныне мне просто хотелось узнать Руана поближе. Раскусить его. Понять. Докопаться до истинных мотивов, лежащих в основе его поведения, чтобы с чистой душой принять единственно верное решение с учётом всех исходных данных…
Однако начинать разбирательство следовало только после лечения.
Хватит ссор. И без того столько наворотила — век разгребать придётся… А время не резиновое.
Глава 32. Кто такие некроманты
Как ни странно, с обморожением Руан разобрался довольно быстро. Уже через полчаса он переключился с ног на руки, а ещё через пятнадцать минут тишины отступил и повернулся ко мне спиной, принявшись невозмутимо смешивать очередной коктейль из непонятных настоек. Весь его вид говорил, что с делами покончено — и я рискнула сесть, не дожидаясь указаний свыше…
— Не советую, — обернувшись на шорох, небрежно бросил колдун.
Уточнить, почему, я не успела.
Миг — и кисти, а затем и стопы внезапно начали наливаться нестерпимым жаром. Слова застряли в глотке, дыхание перехватило, лоб покрылся испариной, а с губ почти сорвался протяжный стон, полный непереносимых страданий… «Почти», потому что я не позволила ему нарушить сосредоточение Руана, который явно готовил мне какое-то облегчающее снадобье. Признаться, на плаву меня поддерживала лишь эта мысль. Именно она давала мне силы для борьбы… Вот только все старания оказались напрасны.
Немного позвенев склянками, мужчина замер, громко выдохнул — и залпом опрокинул в себя стакан мутно-жёлтой жидкости, безумно похожей на мочу мертвеца… Если, конечно, таковая у ходячих трупов в принципе имелась.
Естественно, первой моей реакцией стало отвращение, моментально сменившееся праведным возмущением. Под его натиском даже боль ненадолго отступила!.. Однако я сдержала рвущиеся наружу эмоции, памятуя о своём обещании не торопиться с выводами и, что греха таить, втайне по-прежнему рассчитывая на помощь… Ведь полагаться мне было больше не на кого.
Тем временем колдун ловко прибрал на столе, убедился, что ничего не забыл — и направился прямиком к двери.
— Когда неприятные ощущения пройдут — поднимайся в столовую, — обронил, проходя мимо.
И скрылся в темноте подземелья, оставив меня в смешанных чувствах.
Да. Похоже, насчёт доброты Руана я сильно заблуждалась… Никаким благородством тут и не пахло. Действиями некроманта руководила исключительно практическая выгода… Он же неспроста оборвал лечение на середине! Добился нужного эффекта — и отменил обезболивающее заклинание, дабы я смогла в полной мере насладиться последствиями переохлаждения и своих необдуманных поступков, не лишившись конечностей… Наказать решил. Поиздеваться… А мне даже придраться было не к чему! В своих планах колдун предусмотрел всё до последней детали. Даже назвал этот ад «неприятными ощущениями»! Словно не догадывался, какой ужас я испытывала…
Истинный злодей.
Снедаемая гневом, я сползла с алтаря и с трудом доковыляла до стола, у которого минуту назад возился Руан. К несчастью, у меня не было возможности поставить зарвавшегося некроманта на место, и всё же кое-что сделать я могла. Например, опустошить стратегические запасы энергетической росы, аргументируя это необходимостью избавиться от страданий, раз уж колдун не изволил обо мне позаботиться.
Как говорится, око за око. В вопросах мести сироты очень щепетильны… И изобретательны.
Приблизившись, я смело потянулась к одной из множества маленьких блестящих бутылочек, рядами выставленных на открытых полках, как вдруг взгляд случайно упал на грязный стакан, небрежно отставленный в сторону — и желание пакостить испарилось без следа, уступив место подозрениям… Потому что грязным сосуд не выглядел. Напротив, его стенки сверкали чистотой, ярко переливаясь в мрачном свете свечей…
Осознание ситуации пришло неожиданно, а следом проснулась совесть, окрасив щёки в красный цвет стыда.
Я напрасно возвела поклёп на некроманта! Он не специально всё это устроил. У него просто не было иного выхода.
Судя по всему, Руан потратил на моё лечение слишком много сил, и на дальнейшее поддержание заклятия их просто не хватило… А блестящие подтёки на стакане только подтверждали мои предположения — так он восполнял потери. Правда, всё это не объясняло его безразличие к моим мучениям, но данным вопросом я собиралась заняться чуточку позже. Благо, жжение уже сменилось незначительным дискомфортом и практически не мешало мне двигаться.
Бросив прощальный взгляд на полки, я с сожалением отмела заманчивую идею воспользоваться магией, прихватила свечу и понуро поплелась наверх.
Разумеется, в узком коридоре было темно и сыро. Где-то вдали завывала вьюга, заглушая эхо моих шагов, а невесть как очутившийся под землёй ветер пронизывал до костей, вынуждая зябко обхватывать себя за плечи и жалеть несчастного колдуна, разгуливающего по лабиринту в одних штанах… Хорошо, что идти оказалось недалеко. За первым же поворотом я наткнулась на лестницу, которая привела меня в закуток прямо рядом со столовой, где уже ждал Руан, устало откинувшись на спинку стула…