Моё появление застало его врасплох — встрепенувшись, мужчина выпрямился и удивлённо прищурился, но моментально взял себя в руки, приняв привычную невозмутимую позу.
— Ты быстро, — протянул, стряхнув невидимые пылинки с рукава своего неизменно чёрного наряда.
И когда только успел переодеться?..
— Как самочувствие? — участливо поинтересовался следом.
Словно издевался!
— Всё хорошо, спасибо, — проигнорировав внутренний голос, я натянуто улыбнулась. — Пальцы немного покалывает, а так всё в порядке…
Ходить не мешает — и ладно.
— Покалывает?.. — нахмурившись, недовольно переспросил некромант. — Я же чётко сказал — не вставать до полного выздоровления! Чем ты слушала?!
Под конец Руан чуть не сорвался на крик, даже привстал — и я непроизвольно отступила, испугавшись непоправимого.
Кажется, мои дела обстояли очень и очень скверно… Недаром он так рассердился. Уж не отправились ли все его старания псу под хвост благодаря мне?
— И что теперь?.. — спросила, настороженно прислушиваясь к своим ощущениям.
Любопытно, а отсутствие боли — хороший признак или плохой?
— Ничего, — заметив мою реакцию, смягчил тон собеседник. — Просто на восстановление уйдёт немного больше времени, чем я рассчитывал.
Моего облегчения было не передать словами. Напряжение спало — и я едва удержалась на ногах, в последний момент ухватившись за спинку стула.
— Ешь, — вернув меня в реальность, колдун кивнул на блюдо с бутербродами. — А потом иди спать.
— А вы? — последовав указанию, я плавно опустилась на своё место и огляделась.
Вода, чёрствый хлеб и вяленое мясо… Спасибо, хоть не каша. Правда, чай бы не помешал. А лучше — горячий шоколад…
Сладкого хотелось до безумия.
— Так чем займётесь вы? — повторила, не получив ответа.
— Как всегда, — в своей излюбленной манере пожал плечами Руан.
И замолчал, предоставив мне выбор — закрыть тему или вытаскивать каждое слово клещами… Следуя плану, я остановилась на втором варианте.
— Уедете? — подцепила ближайший бутерброд.
— Да.
— А почему не отдохнёте? Возьмите выходной. Вы же устали…
— Не могу, — отрезал мужчина.
— Почему?
— Люди ждут.
Вот так. Коротко и ясно… Однако совершенно непонятно!
Умеет же некромант любой разговор заводить в тупик!
— А куда вы ездите? — решила зайти с другой стороны.
— Недалеко.
Нет, это уже реально начинало бесить!
— Тут рядом есть небольшое свободное поселение, — снизошёл до объяснений колдун.
Видимо, подаренный ему взгляд был достаточно красноречив.
— И?.. — поторопила. — Что вы там делаете? Не убиваете же!
Иначе люди давно снялись бы с насиженного места и умотали подальше от неадекватного некроманта…
— Всякое случается, — вновь замкнулся Руан.
Похоже, я наступила на больную мозоль.
— А трупы, которые вы привозите оттуда — это…? — выжидающе уставилась на собеседника.
Мало ли. Вдруг мои изначальные предположения не были ошибочными и колдун — настоящий монстр…
— …плата.
Звучало несколько странновато. Ведь обычно за услуги требуют деньги… В любом мире.
— Плата за что? — уточнила мирно.
Впрочем, с каждой минутой спокойствие давалось мне всё труднее.
— За помощь.
— Какую?
— Разную.
Желание убить Руана стало поистине нестерпимым! Его счастье, что мой магический резерв показывал дно…
И тут до меня дошло.
— Вы их лечите! — воскликнула, не веря самой себе.
— Да, — просто подтвердил мужчина.
— Но вы же некромант!.. — вырвалось из самого сердца.
— И что? — изогнул брови колдун.
А я невольно смутилась.
Действительно. Что мне было известно о некромантах? Управляют мертвецами, поклоняются тёмным силам, являются воплощением зла… Однако всё это я вынесла из сказок своего мира! Кто сказал, что в параллельном должны сохраниться те же законы и представления? Никто. Я сама так решила…
Да, Руан умел возвращать мёртвых к существованию — но это было единственное обнаруженное мной совпадение! И тот факт, что его все боялись, ничего не доказывал. Возможно, причина крылась в силе, которой у колдуна явно накопилось больше, чем у других магов…
— Некромантия — наука о смерти, — выдавила первый пришедший на ум аргумент. — Не о жизни.
Нет, я ни в коем случае не собиралась спорить! Я всего лишь хотела вызвать собеседника на откровенность…
— А болезни — это жизнь или смерть? — с горькой усмешкой парировал мужчина.
Я замялась.
— Нечто среднее?.. — предположила без особой уверенности.
— Да! — выдохнул Руан. — Грань. И именно мы её контролируем. Вытягиваем, что можем, с той стороны на эту…
Какой необычный подход! И почему я раньше о нём не задумывалась?..
— А иногда наоборот — отправляете с этого света на тот, да? — поджала губы. — Вы же упоминали убийства…
Лучше бы я этого не говорила…
Миг — и колдун словно заледенел. Лицо окаменело, взгляд потемнел, мужчина отстранился, встал…
— Иногда проще убить, чем спасти, — выпрямившись во весь рост, глухо поведал он.
И покинул столовую, не съев ни одного бутерброда — а я только и смогла, что проводить его широко распахнутыми глазами.
Мои представления о мире перевернулись вверх дном.
Надо же — некромант оказался врачом! Я считала его палачом, убивающим людей из прихоти, избалованным эгоистичным самодуром… А он оказался спасителем, дарящим облегчение страждущим! Конечно, как и любой врач, он отличался циничным отношением к жизни и подходил к работе с практической точки зрения. Трезво оценивал свои возможности — и принимал решение, которое ложилось тяжким грузом на его совесть. Вот, откуда взялся этот мерзкий характер! Вот, почему он так высокомерно себя вёл… Он прятал душевную боль, скрывал свои переживания, чтобы оставаться бесстрастным и помогать людям!
Бедный мужчина. Он же не виноват, что спасти удаётся далеко не всех! С такой репутацией к нему наверняка обращаются уже совсем безнадёжные больные… Никаких сил и заклинаний не хватит прогнать смерть, прочно обосновавшуюся на пороге!
Замкнутый круг.
О, как мне в тот момент хотелось помочь Руану! Прекратить или хотя бы ослабить его душевные терзания. Поддержать в трудный час… Однако он слишком долго варился в личном аду и не намеревался пускать туда посторонних.
Нет, наверное, изначально, когда некромант только взял меня в ученицы, он ещё был готов открыться — но я всё испортила. Показала себя не с самой лучшей стороны — и окончательно потеряла доверие колдуна.
Как говорится, сделанного не воротить… И всё же опустить руки я не могла. Стоило попытаться исправить свои ошибки и вернуть расположение Руана… Благо, у меня давно зрела одна идея.
Глава 33. Как покорить мужчину
Естественно, уставшей начинать не стоило, потому первым делом я отправилась в кровать. Дала себе установку проснуться через три часа, на всякий случай выпив два стакана воды (больше не влезло) — и провалилась в мир кошмаров, где снова бегала от Руана. Правда, в этот раз мы поменялись ролями — я играла злого некроманта, а он спасал тех, кто пострадал от моей руки, пряча следы многочисленных преступлений… Понятно, что подобный отдых не принёс мне облегчения — мокрая до кончиков волос, я подскочила с криком на губах и стойким ощущением опоздания. Собственно, так оно и было… Нет, на улице ещё не стемнело, но солнце явно клонилось к горизонту.
Времени на осуществление моей задумки оставалось всего ничего.
Напялив новое платье (опять колдун позаботился!), я пулей привела себя в порядок и поспешила на поиски кухни или другого места, где Руан готовил свои бесконечные каши.
Как известно, путь к сердцу мужчины лежит через его желудок.
На втором этаже нечего было и смотреть, на первом я тоже не нашла ничего подходящего, а в подвале… Бинго! Кроме холодных коридоров и лаборатории, там располагался целый склад вяленых туш, явно засоленных с участием магии, а также пресловутая кухня — с тремя ходячими мертвецами, десятком вёдер с водой, дровами и… горящей плитой.
Судя по всему, пожара некромант всё-таки боялся, раз поставил следить за огнём своих марионеток… И у меня возник закономерный вопрос — почему он с таким энтузиазмом настаивал на моих экспериментах со свечами?! Говорил, что это не представляет опасности… Обманывал? Или наоборот, ложью была утренняя слезливая история?
Увы, ответа я не знала. Мне оставалось лишь полагаться на интуицию, выискивая нестыковки в словах колдуна… Который, между прочим, вполне профессионально меня вылечил! И не впервые…
Это стало решающим аргументом.
Отбросив сомнения, я уверенно шагнула в тёмную (а какую ещё?) комнату, освещённую парой робко трепещущих огоньков, поёжилась под тяжёлым взглядом шести мутных глаз, сглотнула и смело заявила:
— Брысь!
Конечно, выбранная команда была не самой подходящей, но на большее моего воображения банально не хватило… Благо, куклы прекрасно всё поняли — и отошли, застыв неподалёку недвижимыми изваяниями.
Сказать откровенно, такое соседство меня не вдохновило. И причина неприязни крылась совсем не в мертвецах и их неприглядном состоянии, а в Руане, который вполне мог наблюдать за моими действиями через слуг… Однако деваться было некуда.
Даже если сюрприз не удастся, вкусная еда в любом случае настроит общение с некромантом на новый лад, косвенно подтвердив моё искреннее желание помириться… Одна проблема — готовить было не из чего. Да-да! Дела с провизией обстояли очень и очень плохо… В дальнем углу «мясного» склада мне удалось обнаружить лишь ящик мёрзлой картошки, ссохшейся от старости, а на полках не нашлось ничего, кроме проклятых круп! Даже соли — и той не оказалось, не говоря уже о муке, сахаре или пряностях… Что серьёзно сужало мои возможности. Зато посуды было в избытке! Не менее десяти стопок абсолютно одинаковых кривых тарелок, несколько видов массивных чугунных сковородок (вызывающих желание посочувствовать местным мужьям), не менее тяжёлые котелки и глиняные горшочки, а также множество ржавых, тупых ножей (возвращающих нас к бедным окольцованным мужчинам), стёртые деревянные доски, ложки всех форм и размеров, а на десерт — огромная растрескавшаяся скалка (всё для сохранения брака)… И это — не считая кучи приспособлений, применения которым я просто не знала!
Настоящее богатство для археолога… И бесполезный хлам для всех остальных, включая меня. Но выбора не было.
Вздохнув, я пошуровала в ящике с ножами, нащупала самое приличное лезвие, наименее подвергшееся коррозии, отыскала правИльный камень — и ловко наточила свой будущий инструмент, попутно избавив его от ржавчины. Честно сказать, в итоге получилось совсем неплохо. Бумагу на лету, разумеется, нож резать не собирался, но отпилить пару кусочков мяса и почистить гнилую картошку его должно было хватить…
О том, чтобы использовать кашу в качестве гарнира, я не хотела даже думать. Импровизировать — так по полной! Всё равно колдун, с его отношением к питанию, любое варево примет за совершенство… Или за редкостную гадость — но эту мысль я твёрдо прогнала прочь.
Сама всё съем, если что. А он пусть давится своей бурдой!
Закончив с подготовкой, я прихватила тарелку и направилась в кладовку, а затем, спустя минут десять, неуклюже поковыляла обратно. Наверное, со стороны это выглядело очень забавно — девушка с полным подолом картошки бочком, словно какая-то воришка, пробирается по узкому коридору, зажимая подмышкой внушительный шмат мяса… Притом в одной руке она, будто остерегаясь нападения, держала тарелку, а в другой — длинный нож! Однако всему имелось логичное объяснение — уж больно мне не нравилась идея возвращаться в этот холод повторно. У тёплой плиты было гораздо уютнее…
Кстати, насчёт плиты. Её конструкция не сильно отличалась от знакомых мне по истории быта родного мира: форма, материалы, дымоход — всё похоже… Вот только при отдельно стоящей печи и низком расположении варочной поверхности к колоснику не было необходимости в постоянном поддержании огня! Тем более — сильном, при котором металл аж раскаляется докрасна…
С безграничными талантами некроманта запалить дрова с нуля — раз плюнуть! И я в упор не понимала, зачем ему так заморачиваться… Кукол девать некуда? Или…
Ответ пришёл, откуда не ждали.
Добравшись до двери в кухню, я уже собиралась толкнуть её плечом, как она вдруг распахнулась во всю ширь — и мимо, небрежно оттеснив меня в сторону, промаршировали два незнакомых мертвеца, бережно несущих в руках по маленькой свечке… А я поняла, что в своих измышлениях опять упустила косвенные причины.
Огонь был нужен марионеткам, чтобы беспрепятственно разжигать камины в отсутствие Руана! Отапливать дом, а заодно — нагревать воду для мытья и, возможно, даже поддерживать освещение в определённых помещениях. Например, на кухне или на складе…
Всё встало на свои места — и меня благополучно отпустило. Никаких тайн, ни выдуманных, ни настоящих, за поступками некроманта не таилось — и это прекрасно!
Между тем в комнате ничего не изменилось. Плита по-прежнему полыхала жаром, полные ведра стояли рядом, а слуги безучастно наблюдали за огнём из угла, в который я их отправила.
Хорошие, послушные куклы. И совсем не страшные… Если не считать внешности, конечно.
Сгрузив добычу на пол, я быстро нарезала мясо на кубики, засыпала его в горшочек, залила водой и поставила вариться. Следом тщательно почистила картошку, уменьшившуюся практически вдвое, посетовала на отсутствие лука или чеснока, помешала закипевший бульон, убрав пену, и попробовала его на вкус… Оказалось не так плохо. Соли, по крайней мере, было более чем достаточно. А вот специй не хватало… Но чего нет, того нет.
Как говорится, лучшее — враг хорошего.
В конце концов, со вкусовыми предпочтениями Руана действительно не стоило рисковать… Я же не отравить его планировала.
Вроде.
Глава 34. Какие бывают гости
На моё счастье, приготовление рагу не заняло много времени. Уж через полтора часа я переставила горшочек с варочной панели на тёплые кирпичи, чтобы оно не остыло — и поспешила в холл, дабы не пропустить появление некроманта. Однако стоило мне лишь присесть на ступеньки парадной лестницы, как дверь беззвучно отворилась, пропуская внутрь замученного колдуна, практически валившегося с ног от усталости…
— Надеюсь, сегодня ночью ты ничего не выкинешь, — едва взглянув на меня, с порога заявил он. — Я хочу нормально поспать… А начну прямо сейчас.
И, не позволив мне переварить услышанное, Руан уверенно прошествовал на второй этаж… Точнее, попытался.
— А как же ужин?.. — опомнилась я.
— Приготовь сама, — небрежно отмахнулся некромант. — Мясо в подвале…
— Знаю, — вставила, прервав собеседника. — Я уже…
— Тогда в чём дело? — замедлившись на мгновение, резонно удивился мужчина. — Иди ешь.
— А вы?
— Я не голоден, — вновь возобновил движение.
— Но вы же истощены! — возмущённо воскликнула в ответ. — Физически в том числе. Без еды эффективность всех ваших стараний по восстановлению снизится в разы… Вы просто не сможете быстро вернуться в норму!
В порыве достучаться до Руана я даже поднялась на пару ступеней… Правда, особо ни на что не рассчитывала.
С какой стати колдуну прислушиваться к моим словам? Кто я для него? Строптивая ученица, мечтающая избавиться от ненавистного учителя… Так себе авторитет.
И верно.
— Я лучше знаю, как поступить, — холодно откликнулся некромант. — И сон сейчас куда важнее всего остального.
Его строгий тон ледяным ножом прошёлся по моей душе, ввергнув в пучину отчаяния…
Всё было напрасно! Ничего из моей затеи не выгорело.
— Но я так старалась… — протянула уныло. — Готовила. Для вас…
На последнем слове из горла невольно вырвался горький всхлип.
Выхода не было. Ни малейшего проблеска света, способного изменить ситуацию к лучшему… Я могла разве что убрать своё блюдо в какое-нибудь холодное место, чтобы Руан попробовал его на завтрак — однако и тут гарантий на успех никто не давал.