Не такого эффекта я добивалась.
— Пора ехать, — скупо сообщил некромант, вмиг развеяв мои сомнения. — Одевайся.
Естественно, на сердце тотчас полегчало… Что не помешало возникнуть новым вопросам.
— Погодите, — подалась вперёд, задержав собеседника на полпути к выходу. — Разве вы берёте меня с собой?..
Вроде вчера речи об этом не было… Или я опять что-то упустила?
— А должны оставить? — обернулся колдун.
Я на секунду задумалась.
— А почему нет?.. — протянула, замявшись.
Уж больно не хотелось вылезать из тёплой постели, чтобы несколько часов, а то и весь день, трястись в насквозь продуваемой карете.
Книжку почитать полезнее будет.
— Потому что ты снова отправишься на поиски приключений, а мне этого не нужно! — буквально выплюнул Руан, задев меня до глубины души.
— Вообще-то, я не планировала покидать пределы вашего дома! — заявила с вызовом.
Всё равно бежать было некуда, а положиться на магию я, к сожалению, не могла…
— Сегодня — допустим, — кивнул колдун. — А что насчёт завтра?
Тут я уязвлённо прикусила губу.
Руан мне не доверял — и имел на это полное право.
Увы, заслужить его расположение я ещё не успела…
— Одевайся, — не получив ответа, повторил мужчина. — Через пять минут жду тебя внизу.
И ушёл, оставив дверь нараспашку.
Видать, чтоб холод коридора поскорее проник в спальню и выкурил меня наружу… Вот гад!
Однако выбора не было.
Обречённо покосившись в окно, за которым серело раннее утро, я собралась с силами, рывком откинула одеяло и торопливо облачилась в платье. Наспех умылась, бегом спустилась в холл, боясь разозлить некроманта… И никого там не обнаружила.
Колдун снова опаздывал, в то время как я оказывалась готова ровно к назначенному сроку!
Ну и кто из нас женщина?..
— Ты уже здесь? — секунд через тридцать вынырнул из сумрака некромант. — Отлично. Возьми, — и сунул мне в руки непонятный свёрток.
То ли плащ, то ли одеяло, то ли мешок…
— Что это?.. — не спеша разворачивать предложенное, посмотрела на колдуна.
Мало ли. Может, он просто не хотел ставить сумку на пол…
— Куртка, — поведал мужчина. — А это, — рядом со стуком опустились ботфорты, — сапоги. Советую переобуться.
Безусловно, столь неуклюжая попытка скрыть заботу за грубостью говорила лишь в пользу Руана… Хотя один важный момент он всё-таки упустил.
— Сапоги — на голые ноги?.. — скептически прищурилась я.
Натрут же!
— Внутри портянки, — невозмутимо откликнулся некромант. — Как закончишь — выходи на улицу.
И снова исчез.
Замечательно!
Отложив свёрток, я уселась на ближайший стул, вытащила из голенища длинную полосу серой ткани (словно специально в тон платью подбирал!) — и принялась неловко наматывать её на ступню, как показывали на курсах по выживанию.
Не ожидала, что когда-нибудь придётся воспользоваться этой наукой… Уж точно не в прогрессивный век чулочно-носочных изделий!
Справившись с заданием, натянула сапоги, оказавшиеся мне впору, влезла в куртку — и поковыляла на выход… Но не успела открыть дверь, как в щель сунулась огромная волосатая морда.
От неожиданности я взвизгнула и отшатнулась, выпустив ручку… Чем лошадь (а это была именно она) и воспользовалась, практически целиком проникнув в дом.
— Куда лезешь! — раздался злой окрик в сопровождении звонкого шлепка. — Пошла отсюда!
Услышав знакомую команду, животное жарко фыркнуло мне в лицо — и уступила место некроманту.
— Не стой, выходи, — завидев меня, махнул рукой колдун. — Ехать пора.
Сам он в это время закреплял поклажу на спине другой лошади, отвлёкшись, лишь чтобы прогнать чересчур нахальную скотину…
— Мы поедем верхом?.. — выбравшись наружу, осторожно уточнила я.
— Да.
И по спине неотвратимо пополз ледяной холодок страха.
Нет, лошадей я ничуть не боялась — к любому животному можно найти подход… Просто раньше мне не доводилось даже сидеть в седле! Ни разу в жизни. И я опасалась не справиться, окончательно упав в глазах Руана… Правда, свалиться с лошади и сломать себе пару костей тоже было невесело.
Вернуть к жизни растоптанное копытами тело не сумеет даже некромант.
— А не лучше ли в карете?.. — спросила, настороженно оглядев животных.
Запрячь троих — и почти не потеряем в скорости… Особенно если кто-то из мужчин возьмёт на себя функцию кучера.
— Нет, — отрезал Руан.
— Почему?
— Потому что там, куда мы направляемся, нет дорог, — выскочив на крыльцо, радостно встрял Конт.
Затем повернулся к колдуну — и встал, будто наткнулся на невидимую стену.
— Бездна, Руан! — воскликнул в шоке. — Ты весь светишься!
Нахмурившись, я посмотрела на некроманта, однако не заметила никаких необычных явлений.
— Знаю, — вздохнул Руан. — Перестарался, восполняя резерв. Скоро пройдёт.
Что? Где? Когда?! Я ровным счётом ничего не понимала…
— Ладно, — молниеносно успокоился гость, переключившись на лошадей. — Которая из этих красавиц моя?
— Вон тот конь, — колдун не глядя ткнул пальцем в дальнее животное без поклажи.
Секунду Конт рассматривал предоставленный транспорт…
— Так он же старый! — праведно возмутился парень. — Кожа да кости…
— Старый, но крепкий, — парировал Руан. — На дорогу в один конец хватит.
— Даришь, значит?..
— Да, забирай. Мне его деревенские отдали полгода назад, на мясо… А у меня и без того дел по горло.
— Ну, раз на мясо — тогда без вопросов! — улыбнулся Конт, по-хозяйски ухватив коня за повод.
Миг — и парень уже сидел верхом, лёгким движением коленей направив животное в сторону деревьев.
— А ты чего стоишь?.. — обратился ко мне некромант, тоже, в свою очередь, оседлав скакуна. — Твоя там.
И указал на последнюю оставшуюся лошадь — ту самую морду, с которой мне довелось столкнуться в дверях…
— Может, всё-таки оставите меня дома?.. — промямлила, смерив взглядом мощное животное.
Скинет, как пить дать!
— Нет, — упрямо сжал челюсти колдун.
— Я обещаю никуда не отлучаться! — воскликнула с мольбой.
Здесь Конт вопросительно изогнул брови… В то время как лошадь продолжала мирно щипать травку, не обращая на нас никакого внимания.
— Нет! — припечатал некромант, начиная потихоньку заводиться. — Не забывай, ты моя ученица. Значит, должна сопровождать во всех дальних поездках и набираться опыта.
Как же некстати он вспомнил о своих обязанностях!..
— Садись на лошадь, — едва сдерживаясь, процедил Руан.
— Не могу, — рефлекторно отступив к лестнице, пробормотала я.
Только поссориться нам не хватало!
В ответ животина подняла голову и скосила на меня огромный чёрный глаз… Будто спрашивала: «Почему?»
— Я не умею управляться с лошадью, — призналась, помедлив.
Действительно ли во взгляде животного мелькнул разум или мне показалось — неважно. Прояснить ситуацию требовалось в любом случае.
И колдун моментально остыл.
— Ухватись за седло, поставь ногу в стремя, подпрыгни, перекинь другую ногу, сядь и возьми повод, — предельно чётко проинструктировал он.
— Что, просто подойти и залезть?.. — не поверила я.
Слишком легко.
— Да, — подтвердил Руан.
— Можешь сначала потрепать её по шее, — одновременно с ним подсказал Конт. — Чтобы наладить отношения.
— В смысле, погладить?.. — сделала шаг вперёд.
И ко мне тотчас повернулось конское ухо, вынудив замереть с протянутой рукой.
К несчастью, мои сведения о лошадях ограничивались одним общеизвестным фактом — к ним нельзя подходить сзади. И всё. Больше я ничего не знала…
А жаль.
— В физическом контакте нет необходимости, — вставил некромант. — Она смирная.
Почему-то мне казалось иначе… Но моим мнением никто не интересовался.
Пришлось довериться колдуну и отправиться на заклание.
Глава 37. Что случается в дороге
Первый раз я не смогла нормально уцепиться за стремя — и чуть не шлёпнулась в грязь… Второй — запуталась в юбке с тем же результатом. Зато третий получился на отлично! И, что любопытно, животное даже не шелохнулось.
Действительно, очень спокойная лошадка… Чего не скажешь о её владельце. Слишком часто он стал выходить из себя… А казался таким невозмутимым!
Странно всё это.
— Что дальше? — одёрнув задравшееся платье, посмотрела на мужчин.
— Сожми коленями бока лошади и направь её за мной, — коротко обронил колдун, тронув своего коня.
Последовав указаниям, я нечаянно пнула животное — и мы тотчас сдвинулись с места! Пара робких касаний поводьев — и по телу разлилась настоящая эйфория… Потому что лошадь меня послушалась! Она отзывалась на малейшее движение, беспрекословно выполняя любую команду… Это было прекрасно, чудесно, великолепно! Я чувствовала себя покорителем Эвереста, королевой всех миров, победителем огнедышащих драконов… А на деле являлась лишь неопытной всадницей. Но я училась! Первый час поездки только и делала, что посылала лошадку в разные стороны, пришпоривала и останавливала, радуясь каждому успеху.
Однако всему приходит конец.
— Освоилась? — поравнявшись со мной, лукаво поинтересовался Конт.
Всё это время он двигался пусть и в хвосте процессии, но очень близко, контролируя и защищая меня от неизбежных ошибок… За что я была ему безмерно благодарна. Он придавал мне уверенность в собственных силах, создавал иллюзию безопасности проводимых экспериментов и невольно помогал возноситься всё выше и выше… Хотя прозвучавший вопрос в одну секунду разрушил мечтательный образ властной всесильной женщины.
Я вновь стала сироткой — пленницей чужих законов.
— Да, вполне, — улыбнулась, благоразумно скрыв свои истинные мысли. — Спасибо.
— Тогда надо ускориться, — деловито откликнулся парень, вырываясь вперёд. — Иначе до вечера не доберёмся…
— Не спеши, — строго осадил его Руан, рукой перегородив дорогу. — Я в любом случае не собираюсь работать в темноте. Потеряю, конечно, ещё день — но это мелочи.
Здесь меня переклинило.
«Мелочи»?! Он назвал своих драгоценных пациентов, к которым мчался каждое утро, «мелочью»? В какую же острозубую пасть мы направлялись, раз на её фоне жизни умирающих пациентов вдруг стали неважны?..
— Да, точно, прости, — на мгновение смутился парень. — Я забыл, что обычно мы ездим ночью… Но развеяться всё равно будет нелишним! — и, не слушая возражений, он обогнул друга, послав коня в галоп.
Проводив Конта взглядом, некромант невнятно выругался себе под нос и обернулся ко мне:
— Значит так. Запомни главное — не стоит расслабленно сидеть в седле, когда скачешь на лошади. Нужно контролировать положение своего тела, двигаясь вместе с животным как единое целое.
Похоже, в колдуне проснулся преподавательский талант… Он вещал, словно заправский лектор — такими же мудрёными фразами, в которых было трудно уловить смысл.
— И что для этого нужно делать? — поторопила Руана, пока он не увёл речь в совсем уж непролазные дебри.
— Приподниматься в стременах, чтобы ничего не отбить, и крепко сжимать колени, чтобы не упасть, — очнувшись, некромант вернулся к привычной манере общения. — Поехали.
С этими словами он подхлестнул коня, оставив меня позади.
Сглотнув, я на миг зажмурилась — и резко ударила пятками, приказав лошади следовать за остальными.
Что тут началось!..
Присев на задние лапы, мы буквально рванули с места, в считаные секунды обогнали колдуна, настигли Конта и выбились в лидеры! От восторга я лихо закричала, невольно придав ускорение лошади — и в ушах засвистел самый натуральный ветер…
Увы, спутники не разделили моей радости. Услышав визг, они со всех ног устремились за мной. Конт перерезал мне путь, заставив лошадь свернуть в кусты, а Руан вырвал поводья из моих рук, взяв управление на себя…
— Я же говорил тебе не спешить! — стоило нам затормозить, прошипел другу он.
— Но я… — принялся оправдываться парень.
— Нет! — воскликнула, оборвав назревающую ссору. — Всё отлично! Мне очень понравилось, такая скорость… Зачем вы меня остановили?.. — и в упор посмотрела на некроманта.
Его глаза находились настолько близко, что я успела заметить мелькнувшую растерянность, прежде чем зрачки Руана сузились от ярости и он отпрянул, без лишних расшаркиваний умчавшись прочь…
Сердце замерло в ужасе.
Кажется, я опять всё испортила! Увлеклась неожиданным развлечением, расстроилась, что оно прекратилось — и потеряла контроль над эмоциями, позволив им просочиться наружу…
Всё пропало.
В поисках поддержки я беспомощно покосилась на Конта, однако парень предпочёл сделать вид, будто ничего не произошло. Задорно мне подмигнул — и пустился вдогонку за другом…
Что ж. Придётся исправлять ситуацию самой.
Выпрямившись, я пришпорила лошадку, напрочь позабыв все наставления колдуна — и тотчас сильно об этом пожалела. Отбить пятую точку оказалось делом нескольких секунд, и сколько я ни пыталась после этого поймать нужный ритм, у меня упорно ничего не получалось… Разумеется, при подобном раскладе удовольствие от бешеной скачки сошло на нет, сменившись мгновенно накатившей усталостью. Пот лил ручьём, растрепавшиеся волосы слиплись, руки дрожали, а платье вообще можно было выжимать… Но я не сдавалась! Даже куртку не расстегнула, опасаясь отстать и заблудиться… Хотя на улице с каждой минутой становилось всё теплее и теплее.
Какой же всё-таки необычный климат в чужом мире.
Тем временем Конт успешно настиг некроманта и убедил его перейти на шаг, благодаря чему я наконец-то сумела беспрепятственно влиться в компанию.
Увы, мой плачевный вид не остался без внимания. Взяв у Руана флягу, парень сочувствующе улыбнулся и молча протянул её мне…
Отказываться было глупо.
Изнывая от жажды, я жадно присосалась к горлышку — и поперхнулась, сделав три больших, просто огромных глотка… Потому что внутри оказалась совсем не вода.
Опалив горло, крепкий спиртной напиток огненным комом прокатился по пищеводу и ударил в голову, вытеснив последние остатки рассудка…
— Что это? — выдавила, рукавом смахнув выступившие на глазах слёзы.
Эдак и спиться недолго.
— Вино, древний рецепт. Сам делал, — со слабо скрываемой гордостью поведал Конт, предложив взамен фляги кусок сушёного мяса. — По легенде считается источником драконьей магии…
И я, будто по заказу, почувствовала невероятную лёгкость, полностью оправдывающую этот миф. Даже мышцы болеть перестали…
Замечательное средство!
— Ещё? — лукаво ухмыльнулся парень, заметив произведённый эффект.
Словно змей-искуситель…
— А почему бы и нет? — прожевав, вернула усмешку.
Нельзя же вечно держать себя в узде! К тому же послевкусие у вина было вполне приятным. Сладенькое такое…
Ещё пара глотков — и кровь разнесла жар по разгорячённому телу, вынудив меня скинуть куртку и обвязать её вокруг пояса.
— Ну что, погнали?.. — обведя глазами присутствующих, игриво осведомилась я.
В ответ колдун, к которому как раз перекочевала фляга, подарил мне хмурый взгляд исподлобья, а Конт, в противоположность другу, окатил меня искренним восторгом, лучами брызнувшим из-под ярких рыжих ресниц… Однако мне было плевать на их мнение! Меня переполнял энтузиазм, помешанный на диком веселье…
Не дожидаясь консенсуса, я решительно ударила пятками — и моя лошадка превратилась в вихрь, сметающий всё на своём пути!
Никогда, ни единой секунды своей жизни (с момента гибели родителей), я не была счастлива так, как в тот краткий миг.
Вот он — праздник первобытной свободы!
Глава 38. Куда заведёт алкоголь
Оставив моё самоуправство без замечаний, мужчины молча присоединились к скачке и устроили негласные гонки. Затем, когда моя лошадь запнулась, они без лишних вопросов перешли на шаг и, приложившись к поистине спасительной фляге с вином, вновь рванули вперёд — уже по собственной инициативе…
В таком темпе день пролетел незаметно.
Череда галопов и отдыха слилась в сплошную полосу… Усталость то накатывала волнами, то отступала под натиском алкоголя, то опять давала о себе знать — и к вечеру мы окончательно выдохлись, добравшись до подножия каких-то гор.