Если я просплю, он уйдёт, оставив мне котелок неизменно пресной каши, и даже не узнает о моём желании наладить отношения… Или сказать ему об этом прямо сейчас?
— Хорошо, — неохотно обронил мужчина, не дав мне додумать мысль. — Будь по-твоему. Вернусь через пять минут.
Я ушам своим не поверила! Неужели он согласился отложить отдых? Почему?..
Хотя, какая разница!
Обрадовавшись, я проводила колдуна восторженным взглядом и стремглав помчалась вниз — готовить на стол… Всё, лишь бы не задержать его ни на минуту!
Оставив тарелки с приборами на потом, схватила рагу и поспешила обратно… Как вдруг, на полпути в столовую, услышала подозрительно знакомый звук — словно кто-то небрежно хлопнул входной дверью.
— Руан! — не успела я предположить худшее, послышался мужской голос. — Я знаю, ты дома! Видел твою клячу — неслась, как угорелая…
От неожиданности я чуть не вывалила свои труды прямо на пол, замерев как вкопанная.
Что происходит?! Кто это?
— Руан! — повторил явно незваный гость. — Выходи, старый ты хрен! Нечего прятаться!..
— Скоро спущусь, — громом раздалось с потолка, заставив меня вздрогнуть повторно. — Жди.
Столь мирная реакция Руана показалась мне подозрительной. Или это было только маской?..
— Понял, не вопрос, — крикнул в ответ незнакомец. — Не торопись.
Естественно, чужак меня заинтересовал. Судя по поведению, с некромантом они были близко знакомы… А это вызывало любопытство.
Отмерев, я водрузила ужин на стол, на цыпочках прокралась в соседнюю комнату и осторожно выглянула в холл, благоразумно не показываясь на глаза гостю.
Парень примерно моего роста (и возраста!) стоял ко мне боком, вальяжно отставив ногу в сторону, и задумчиво изучал обстановку. Его худое тело облегал элегантный золотисто-зелёный костюм с приятным перламутровым отливом, а короткие рыжие волосы «ёжиком» торчали в стороны, завершая образ яркого представителя местной молодёжи… Который, если честно, в мрачном жилище колдуна смотрелся очень чуждо. Будто солнечный зайчик, случайно забравшийся в столетний склеп…
— Конт, друг! — слетев со ступенек, Руан заключил незнакомца в крепкие объятья. — Давно ты не заглядывал…
К такой встрече я оказалась не готова, растерянно замерев с открытым ртом.
Они друзья?! Вот так шутка…
— Это ты давно у меня не был! — отстранившись, с улыбкой парировал гость. — Совсем дорогу забыл?
— Времени не было, — словно извиняясь, пожал плечами колдун.
— Теперь найдётся, — вмиг посерьёзнел чужак.
Конт, кажется…
— Опять?
— Опять.
Минута тишины…
— Ну что, поехали? — вновь активизировался гость, без труда развеяв вмиг сгустившиеся тучи.
Настоящее солнце в человеческом обличье!
— Утром, — твёрдо покачал головой некромант. — Третью ночь без сна я не выдержу.
Тут я почувствовала, как кровь приливает к щекам, окрашивая кожу в пунцовый цвет стыда.
Позор-то какой…
— Третью?! — шокировано переспросил Конт. — Да как ты ещё на ногах-то держишься?!
— Держусь, — коротко отрезал Руан. — Но сегодня хотелось бы поспать. Поэтому все дела откладываются завтра.
— Ладно, ладно, — тотчас уступил гость. — Мне не к спеху. Жду вечером, — и преспокойно направился к дверям.
Откровенно говоря, до меня не сразу дошло, каковы его намерения… Зато потом я аж забыла о необходимости дышать.
Он собирался уйти! Разве это нормально?! Только приехал же!
— А на ужин не хочешь остаться? — тем временем спросил колдун.
Тоже, видать, не понимал реакции друга… Хотя внешне был, как всегда, невозмутим.
— На твою расчудесную кашу?.. — покосившись через плечо, усмехнулся Конт. — Благодарю покорно. Лучше в дороге чего перехвачу.
— Вообще-то, сегодня ужин готовил не я, — ошарашил его Руан.
И моё сердце испуганно ушло в пятки, где забилось втрое быстрее…
Одно дело — кормить непонятно чем привыкшего к безвкусице некроманта, и другое — его изысканного гостя! Опозориться было бы совсем некстати…
— Не ты?! — круглыми от удивления глазами незнакомец уставился на собеседника. — А кто?..
— Я, — поддавшись спонтанному порыву, вышла на свет, представ перед мужчинами во всей своей красе.
Пути назад всё равно уже не было. Так к чему прятаться и оттягивать неприятный момент? Пусть оценивают мою стряпню. Оба.
— Ооо… — завидев меня, восторженно протянул Конт. — Ты завёл живую прислугу?
Более обидного сравнения я и представить не могла!
Ну, спасибо, Руан. Удружил.
— Нет, — внезапно скривился колдун, словно его уже много лет донимала зубная боль.
Впрочем, именно с ней я, наверное, и ассоциировалась.
— Знакомься, это Кэт — моя ученица, — повернувшись к собеседнику, представил меня некромант. — Кэт, это Конт…
— …старый друг этого маразматика! — закончил за него гость, отвесив мне низкий поклон. — Надо же! Решился-таки!
— Да, — кивнул Руан, явно не разделяя энтузиазма собеседника. — А что с ужином? Ты надумал оставаться или как?
— Уехать — и пропустить такую трапезу?! — притворно возмутился Конт. — Даже не надейся! Отделаться от меня будет непросто… Прикажи лучше своим куклам приготовить мне спальню. Гулять, так гулять!
— Заночуешь на чердаке, как обычно? — пропустив мимо ушей и командный тон друга, и его пугающие обещания, дотошно уточнил колдун.
А я окончательно запуталась в их отношениях.
Что же может объединять столь разных по характеру людей?.. Родственные связи? Общая профессия? Долговые обязательства? Что?!
— Разумеется, на чердаке, где ещё!.. — воскликнул Конт. — Если ты его не занял, конечно.
— Нет. Ты же знаешь, он был, есть и будет твоим местом в этом доме. Всегда.
— Знаю, — довольно прищурился гость. — Но мало ли…
Всё. Здесь мой мозг отказал, не в силах угнаться за вереницей нелепых предположений, которых рождало неуёмное воображение.
Нет, ну какие из них любовники, а?.. Глупость же!
Или всё-таки…
— Так, с этим разобрались, — выдернув меня из мира фантазий, заявил Конт. — А теперь — есть! Умираю от голода…
Сказал — и решительно зашагал в мою сторону.
— Ты не проводишь меня в столовую, о прекрасная Кэт? — приблизившись, широко улыбнулся парень.
Такое пристальное внимание со стороны нового знакомого стало для меня полнейшей неожиданностью.
— Нет, наверное, нет… Простите, — промямлила, смущённо потупив взор. — Надо же тарелки принести…
— Нашла о чём беспокоиться! — недослушав, рассмеялся Конт. — О них позаботится Руан со своими марионетками. Идём!
И, твёрдо подхватив меня под локоть, практически потащил вглубь дома, не нуждаясь ни в каком сопровождении.
Похоже, вечер обещал быть насыщенным…
Глава 35. Зачем кормить друзей
— Итак, — расположившись подле меня, предвкушающе потёр руки Конт. — Что у нас в меню?
— Понятия не имею, — откликнулся колдун, усевшись напротив.
Своё место во главе стола он почему-то проигнорировал — и меня одолели новые подозрения.
Уж больно много уважения выказывал Руан своему гостю. Стелился перед ним, как подчинённый перед большим начальством… Что совершенно не радовало на фоне нездорового интереса Конта ко мне.
Как бы некромант, пытаясь выслужиться, ни решил сбагрить надоевшую ученицу «другу»… Нет, не то чтобы я радовалась обществу колдуна, но его заморочки были мне, по крайней мере, знакомы. А тараканы Конта, которых у него, судя по поведению, тоже водилось немало, пока оставались для меня загадкой… И я не горела желанием делить с ними крышу.
— А что мешает нам посмотреть, какое яство приготовила Кэт? — тем временем ухмыльнулся парень. — Раз уж ты не в курсе…
И недвусмысленно потянулся к горшочку…
— Конт! — с укоризной произнёс колдун, вывернув наизнанку мою отлично выстроенную гипотезу.
Ни один работник не посмеет одёрнуть зарвавшегося руководителя без риска потерять хлебную (или не очень) должность!
Что же, чёрт возьми, между ними творится?!
— А? — невинно захлопал глазами гость. — Тебе разве не интересно?
— Я вполне могу подождать, пока принесут посуду, — удивительно мягко, как ребёнку, сообщил Руан. — А если тебе так неймётся — спроси у повара, вместо того чтобы лезть носом в еду.
В ответ на его тираду я мысленно присвистнула.
Надо же! А некроманту, оказывается, не чуждо приличие… В то время как его другу, похоже, было плевать на этикет.
Странно. Изначально всё выглядело наоборот.
— Хорошо, как скажешь, — покладисто согласился Конт и повернулся ко мне: — Дорогая Кэт, ты не просветишь нас, что именно приготовила?
От его слащавого тона меня аж передёрнуло.
Прямота Руана звучала куда лучше…
— Рагу, — коротко, в стиле колдуна, доложила я.
Хотя по консистенции мои старания больше походили на суп…
— Правда?.. — искренне изумился гость. — Никогда не пробовал! А какой состав?
Его вопрос поставил меня в тупик.
Не знать рецепта, даже самого примитивного, такого простого блюда? Нонсенс! Либо в этом мире в принципе не слышали ни о чём подобном (но тогда Конт, скорее, удивился бы самому названию), либо этот парень и правда являлся представителем «золотой» молодёжи, которому всегда готовит прислуга (но тогда он бы вряд ли заинтересовался ингредиентами)… Либо наш гость, как и некромант, предпочитал питаться каким-то одним блюдом (но только не кашей!).
Как же всё запутано…
— Сейчас узнаем, — прервал мои размышления колдун, кивнув на дверь, в которую как раз входил мертвец с ложками и тарелками.
Приободрившись, Конт едва дождался, пока слуга разложит приборы, и первым полез в горшочек, вывалив себе, наверное, половину всего рагу — полную миску с огромной горкой.
При виде такого рвения у меня округлились глаза, что, естественно, не осталось незамеченным.
— Всегда много ем, — встретившись со мной взглядом, пояснил парень. — С детства. Особенности организма.
— Да, прокормить тебя было сложно во все времена, — наполнив мою тарелку, подтвердил Руан.
Себе он положил еду последним — и тотчас принялся уплетать её за обе щеки… А я невольно сжала кулаки, с замиранием сердца наблюдая за его реакцией.
Понравится? Или нет?
— Объеденье! — спустя бесконечно длинную минуту поведал гость. Затем зачерпнул ещё рагу, положил его в рот и добавил, плюясь полупережёванной пищей во все стороны: — Отродясь такую вкуснятину не ел!
А меня чуть не стошнило.
Нет, с правилами хорошего тона этот человек явно был не знаком… Что ставило под сомнение мою теорию относительно его происхождения.
Отпрыск богатой семьи никогда бы не позволил себе ничего подобного!.. По крайней мере, в моём мире.
Хотя…
— Конт! — вновь осадил друга некромант. — А ты совсем одичал, я смотрю.
— Прости, — прожевав, виновато пробормотал парень. — Но это действительно вкусно… Разве ты не согласен?
Отбросив подозрения, я затаила дыханье…
— Съедобно, — одобрительно кивнул колдун. — Спасибо.
Похвала получилась, конечно, так себе, однако на душе сразу полегчало — и я наконец-то приступила к трапезе… Чтобы раз и навсегда разочароваться в своём кулинарном таланте. Потому что именно вкуса у блюда и не нашлось!
Да, оно было солёным, даже чересчур, очень насыщенным — но абсолютно безвкусным. Лично мне, например, сильно не хватало аромата каких-нибудь трав. Самых распространённых — чеснока там, укропа, петрушки… Острого перчика. И морковки с луком, куда уж без них…
А мужчины, словно не замечая никаких недостатков, с откровенным удовольствием глотали это варево, чем лишь усугубляли мои душевные страдания!.. И через несколько минут я всё-таки не выдержала.
— Знаете, — отставила тарелку в сторону. — Если бы в кладовой нашлось больше продуктов, а на кухне — какие-нибудь приправы, я приготовила бы блюдо поизысканнее.
Здесь было логично услышать ледяное ворчание Руана… Однако вместо него высказался Конт.
— Зачем? — лениво вскинул брови парень. — И так хорошо.
Тут я окончательно убедилась — он совсем не тот, за кого себя выдаёт! Потому что обеспеченные люди, особенно невоспитанные, никогда не довольствуются минимумом.
— Что значит «зачем»?.. — воскликнула. — Для удовольствия! Помнится, вы сами отказались есть кашу… — выпалила следом.
И тотчас испуганно покосилась на некроманта, боясь обидеть его случайной фразой… Но мужчина продолжал сосредоточенно есть, не обращая на наш спор никакого внимания.
Кажется, пронесло…
— Отказался, да, — с достоинством подтвердил гость. — Потому что она слабо утоляет мой голод. А я не люблю тратить провизию зря.
Столь необычный аргумент на мгновение сбил меня с толку…
— Хотя вкус у твоих каш действительно отвратительный, Руан, — вдруг улыбнулся Конт. — Не понимаю, как ты ешь эту мерзость!
— Молча, — буркнул колдун. — Для меня любая пища — просто источник энергии. И из крупы, даже сухой, я получаю её больше, чем из чего-либо другого. Особенности организма, — ввернул, многозначительно покосившись на друга.
А я поняла — его всё-таки задел наш разговор…
Плохо.
— И, между прочим, приправ в подвале полно, — вернувшись к практически опустевшей тарелке, обронил Руан.
Я аж обомлела.
— Где?! — подалась вперёд. — Я всю кухню обыскала!
— В лаборатории.
Шок, гнев, растерянность — всё смешалось в больном мозгу, уже раскалывающемся от обилия свалившейся на него информации…
Выходит, те цветные порошки — обычные специи?! Да я в жизни не посмела бы использовать их в пищу! Мало ли какие заклинания некромант наложил на свои реактивы…
— А что они там делают?.. — вопросила, не в силах справиться с эмоциями.
— Стоят, — пожал плечами Руан. — Я специально подобрал оптимальные условия для их хранения. Не слишком жарко, не очень влажно…
Бред, бред, бред!
— К тому же раньше мне приходилось использовать что-то для концентрации при колдовстве, и приправы подошли как нельзя лучше… Рекомендую тебе поступить аналогично. Решить, какая смесь ассоциируется у тебя с той или иной группой желаний, привязать их на подсознательном уровне — и сочетать в определённых пропорциях для снижения расхода энергии.
Пожалуй, если бы я знала некроманта чуть хуже, подумала бы, что он издевается.
Менее подходящего момента для чтения лекций и представить было нельзя! Нет, в ту секунду мне, бесспорно, очень хотелось опробовать советы Руана… Но исключительно ради достижения одной цели — отравить проклятого колдуна по всем правилам! Скажем, привязать к сахару жажду убийства и приготовить ему сладкий чай…
— Ладно, что-то мы засиделись, — разрядил ситуацию Конт. — А завтра рано вставать. Руан?
— Да, ты прав, — поднялся некромант. — Надо поспать.
И без лишних слов направился к винтовой лестнице, взбесив меня ещё сильнее.
Чем поучать других, занялся бы лучше своим воспитанием! Работы — непочатый край…
— Приятно было познакомиться! — проводив друга задумчивым взглядом, широко улыбнулся гость. — Спокойной ночи.
И поспешил за колдуном, оставив меня наедине с грязной посудой.
Хорошо, что мыть её предстояло не мне. Иначе я разбила бы всё к чертям!
Глава 36. На кого можно положиться
Остаток вечер прошёл как в тумане.
Злая на весь свет в целом и на некроманта с его знакомыми в частности, я небрежно почистила зубы, быстро окунулась в ванну, забралась под одеяло — и в ту же секунду отрубилась, оставив в прошлом очередной тяжёлый день… Впрочем, выспаться мне опять не удалось.
— Вставай! — послышался грубый голос, выдернув меня из сладких объятий Морфея.
Вздрогнув, я кое-как разлепила ресницы и вопросительно уставилась на раздражённого колдуна.
— Что-то случилось? — поинтересовалась хрипло.
А в голове уже жужжал рой всевозможных предположений, среди которых выделялось одно: вдруг непривычная пища по рецепту иного мира вызвала у мужчин закономерное отравление?.. Руан, конечно, уже наверняка всё исправил, но вряд ли это доставило ему удовольствие…