Разжёвывать не понадобилось.
— Могу приказать тебя раздеть, — не моргнув глазом предложил Руан.
Благородно, конечно… Но именно этого я всеми силами стремилась избежать.
Только прикосновений ходячей смерти мне не хватало!.. Пришлось спешно выкручиваться.
— Как вам угодно, — вздохнула. — Мне, если честно, безразлично… Лишь бы побыстрее избавиться от корсета. Дышать нечем.
Здесь я сделала ставку на снижение гибкости усохших тканей. Из-за них зомби наверняка будет возиться с застёжками в разы дольше, чем колдун. Плюс время, необходимое на передачу указаний…
— Ладно, — произведя в уме те же расчёты, кивнул мужчина.
Не прогадала! Повезло.
Затем он придвинул к корыту табуретку, поставил на неё тарелку и бесцеремонно развернул меня к себе спиной.
Несколько коротких движений — и платье шустро поползло вниз, пустив холодный воздух под юбки… Я едва успела его подхватить.
— Корсет тоже расшнуровать? — как ни в чём не бывало осведомился Руан.
— Да, спасибо, — отозвалась в том же тоне.
Нельзя же постоянно краснеть!
Ещё секунда ожидания — и я почувствовала невероятное облегчение! Словно пуд цемента сбросила. Ощущения от тугого лифчика и рядом не лежали…
— Я пошёл, — отступив, сообщил некромант. — Если что — мои покои в конце коридора, туалет через три двери от тебя.
И всё. Ни прощальных речей, ни пожеланий. Мужчина просто испарился, аккуратно прикрыв за собой дверь… А я и не расстроилась. Скинула одежду, затолкала в рот пару бутербродов, прихватила мыло и залезла в воду, сразу погрузившись в неё по шею.
Вот он, настоящий кайф!
Глава 14. Кто лучший опекун
Тщательно вымывшись, я с огромным трудом выполоскала из волос местный аналог фиксатора (весь день продержался, кстати!), не вылезая из остывшей воды, доела бутерброды и блаженно откинулась на спину, рассчитывая чуток отдохнуть… А в результате банально задремала, так и не добравшись до постели! И всё же утро застало меня на белоснежных хрустящих простынях, накрытой тёплым пушистым одеялом… Вопрос, кто же оказался таким заботливым?
Разумеется, в первую очередь я подумала о Руане. Подобное участие некроманта меня несколько обескуражило, но не испугало. Зато следующая догадка вызвала волну ужаса и отвращения…
Уж лучше перенести прикосновения живого человека, чем толпы мертвецов! И плевать, что колдун являлся взрослым половозрелым мужчиной, а я — обнажённой молодой девушкой, привлекательной если не красотой, то юностью… Руан в любом случае рассмотрел меня во всех подробностях, когда обнаружил. И стесняться было уже поздно… Как и жалеть о свершившемся.
Главное, не надругался. От такого я бы непременно проснулась… Наверное.
С этой проклятой магией не осталось никакой уверенности!
Тряхнув головой, я отбросила пустые переживания, сладко потянулась и решительно села.
В солнечном свете комната выглядела капельку приятнее. У окна с противоположной стороны от двери стоял небольшой комод с зеркалом, в углу робко притулился шкаф на изогнутых ножках, рядом пристроился камин, а напротив него, ровно как у Таэра дома, находилась кровать… Бедно, но уютно.
К моему пробуждению ванна уже исчезла (полагаю, не без участия местных слуг), свечи перекочевали на столик и благополучно потухли естественным путём, а бальный наряд, который я аккуратно разложила на постели, растворился в воздухе, прихватив с собой корсет, бельё и туфельки… Вместо них на стуле материализовалось скромное платье невзрачного бежевого цвета, полупрозрачная комбинация и короткие панталоны по типу шортиков, без кружева и рюшек. Вероятно, именно это мне предлагалось надеть, и я не имела ничего против — удобная домашняя одежда всяко лучше мучений с корсетом… Однако меня несколько смущала схожесть предоставленного одеяния с униформой той девушки-зомби. Уж не ей ли Руан приказал уступить платье?..
Нет, сам факт принадлежности другому человеку, даже умершему, меня ничуть не беспокоил — сиротам частенько доставались поношенные вещи. Но снимать одежду с трупов… Перебор.
И всё же иных вариантов не наблюдалось.
Щеголять голышом, пусть и назло некроманту, было совсем неправильно.
Поднявшись на ноги, я подошла к стулу и первым делом придирчиво осмотрела платье, затем понюхала бельё — однако ничего подозрительного не обнаружила. Всё выглядело абсолютно новым и не пахло ни потом, ни мылом.
Что ж. Похоже, Руан просто не нашёл мне подобающего одеяния и выделил наряд из неприкосновенных запасов для прислуги… Может, унизить хотел. Показать своё место… А мы не гордые, сделаем вид, что всё в порядке — и пустим его план под откос!
Улыбнувшись, я споро натянула панталоны, влезла в сорочку (или как там это называла Лайя?), коснулась платья и внезапно вспомнила об одной маленькой проблеме.
Руки. Они не болели!
Не смея полагаться на ощущения, я медленно поднесла ладони к глазам — и не поверила увиденному… Ни крови, ни ран, ни шрамов. От ожогов не осталось и следа! Встрепенувшись, я покосилась на плечо, наткнулась на ровную белую кожу — и чуть не захлебнулась от восторга.
Мазь того лекаря всё-таки подействовала! А ведь покой, столь необходимый для выздоровления, мне только снился… Выходит, я действительно напрасно не доверилась его врачебному таланту. И хорошо, что всё завершилось благополучно.
Несмотря на отталкивающий внешний вид, он оказался самым настоящим гением!..
Правильно говорят — главное не то что снаружи, а то, что внутри… И речь совсем не об органах, которые, безусловно, тоже очень важны.
Покончив с размышлениями, я надела платье, покрутилась на месте, заставив юбку встать колоколом, и выскочила в коридор, рассчитывая уединиться по физиологическим надобностям… Вот только за ночь я успела забыть, в какую дверь колдун отправлял меня прошлым вечером. Пришлось заглядывать во все подряд, попутно изучая своё новое жилище…
Увы, ничего любопытного в соседних помещениях не нашлось. Такие же спальни, как и моя, с мебелью, бережно накрытой серой тканью… Зато туалет меня покорил.
Опустим характерный аромат, от которого никуда не деться, забудем про примитивную конструкцию деревянного унитаза сельского типа с бочкой вместо выгребной ямы, проигнорируем тазик-раковину — всё это не особо удивляло. Уверена, у Таэра дома подобная комната была не хуже. И чистое полотенце по примеру некроманта мне наверняка бы там выделили. Со скандалом, конечно, но всё же… А вот озаботиться зубной щёткой для незваной гостьи Лайя вряд ли бы догадалась! Помнится, её и отсутствие ванны не напрягло… В отличие от Руана, который всё предусмотрел. И за одно это я была готова расцеловать колдуна в обе щеки! Правда, лишь в своём воображении.
Мало ли как он это воспримет.
Убедившись, что зубная щётка сухая и чистая, я заметила вторую на столике с другой стороны раковины, рядом с висящим на крючке полотенцем — и все сомнения отпали раз и навсегда.
Эту явно выделили лично мне. Неплохо…
Судя по всему, некромант был помешан на гигиене, что подтверждалось полнейшим отсутствием вокруг какой-либо грязи. Ни залежей пыли по углам, ни паутины на потолке… При ближайшем рассмотрении дом буквально сверкал чистотой, теряющейся на фоне его тотальной обшарпанности. И хотя проживание под одной крышей с мертвецами как-то выбивалось из общей картины, всё остальное меня полностью устраивало.
Я тоже любила опрятность… И потому в порядок приводила себя долго.
Тщательно расчесала волосы найденным тут же гребнем, почистила зубы, умылась… И лишь после этого соизволила направиться дальше, обозначив себе новую цель — столовую.
Без завтрака никаких приключений!
Хватит с меня голодовок.
Глава 15. Как испортить аппетит
Медленно, опасаясь встретить за углом какого-нибудь зомби и случайно спровоцировать его на агрессию своей эмоциональной реакцией, я добралась до широких каменных ступеней, ведущих в холл — и с трудом подавила праведное возмущение.
Значит, в доме имелся безопасных путь наверх! Зачем же тогда Руан приказал служанке вести меня в обход, по опасной и шаткой лестнице? Какие цели он преследовал, рискуя не только моей жизнью, но и психическим здоровьем?! Хотел закалить перед знакомством с мертвецами? Или наоборот — добавить уязвимости, чтобы поскорее подчинить себе?
Рассчитывая прояснить ситуацию здесь и сейчас, я решительно спустилась, сделала два шага, огляделась — и застыла, не в силах сдвинуться с места.
Просторный зал кишел зомби. И их было значительно больше четырёх, замеченных мной прошлым вечером… Не менее двух десятков ходячих трупов разной степени потрёпанности выстроились в неровную шеренгу вдоль стены точно напротив лестницы, между делом преградив мне дорогу на улицу… И правильно. Иначе я бы давно рванула на свободу! Уж больно отвратительным получилось зрелище… Особенно при свете дня. У одного мужчины (да-да, к моему удивлению, не все слуги Руана оказались женщинами) вообще лица не было! Его тёмный череп скалился гнилыми зубами, а наполовину вывалившиеся глаза плотоядно смотрели в самую душу… Брр!
Понятно, почему колдун предпочитал лишний раз не зажигать свечи в доме. Такое я бы тоже видеть не захотела…
Вдруг, прервав мои размышления, сбоку что-то глухо бухнуло — и холл озарила яркая вспышка. Насторожившись, я покосилась в сторону шума, наткнулась на высокую фигуру в чёрном возле небольшой горстки пепла, поверх которой лежало подозрительно знакомое платье — и в сердце вновь вспыхнул гнев.
Чем некроманту не угодила та служанка?! За что он её уничтожил?.. Она же ему полностью подчинялась!.. И, между прочим, была уже давно мертва… Полагаю, не без помощи Руана.
— А, ты проснулась? — заметив моё появление, удивлённо протянул колдун. — Отлично. Не придётся будить.
И, не позволив мне произнести ни звука, повернулся к следующей марионетке, последней в этой своеобразной очереди.
Пока я хватала ртом воздух, пытаясь придумать достойный ответ, он несколько раз обошёл вокруг неподвижной, как статуя, девушки, зачем-то потрогал её руки, а потом внезапно задрал ей юбку и нагнулся, словно намереваясь укусить когда-то мягкую и сочную ляжку… Сразу вспомнился вид и вкус вчерашней вяленой колбасы. Она была очень сухой и жёсткой, практически несолёной, с мягким привкусом плесени…
Неужели Руан, не особо заморачиваясь, отрезал кусок прямо от первого попавшегося зомби ради удовлетворения моего требования об ужине?! С него станется…
От столь мерзкого предположения меня едва не хватил удар. Кровь хлынула в ноги, к горлу подступила тошнота, голова закружилась… Пошатнувшись, я расфокусированным взглядом посмотрела на некроманта — и отчётливо услышала скрип, подобный которому иногда издаёт острый нож, коснувшись тарелки.
— Что вы делаете?!.. — воскликнула, в ужасе схватившись за стену.
А мысленно взмолилась — лишь бы не ответил, что готовит завтрак! Этого я бы не пережила…
— Проверяю состояние своих работников, — не изменив позы, невнятно откликнулся мужчина.
Будто жевал…
Правда, спустя неполную секунду он всё-таки вынырнул из-под подола, вопросительно уставившись на меня:
— А почему ты спрашиваешь?
Замявшись, я прищурилась, пытаясь найти какие-нибудь признаки, подтверждающие мою кошмарную теорию, но, к счастью, не преуспела.
— Кушать хочется, — когда молчание стало совсем неуместным, сказала первое пришедшее на ум.
Хотя на деле мечтала отдать всё, что ела за последние дни… Если не больше.
— Подожди минуту, я скоро закончу, — тотчас расслабился мужчина, — и пойдём завтракать.
На последнем слове меня вновь замутило — и я осела прямо на добела выскобленный пол…
Разумеется, ни о каком голоде уже не шло и речи! Однако деваться было некуда. Признаться в своих сомнениях я не смогла бы даже под дулом пистолета. Некромант либо высмеет меня, либо спокойно покается в жутчайших преступлениях… И непонятно, что будет хуже. Уж лучше выяснить всё самой, до поры до времени пребывая в счастливом неведении.
Между тем прошла обещанная минута, затем вторая, третья… А на пятой все мертвецы, словно повинуясь какому-то приказу, разом пришли в движение. Часть покинула дом, не забыв прикрыть за собой двери, несколько прошмыгнули мимо — прямиком на второй этаж, кто-то направился в обход, и очень скоро мы с колдуном остались вдвоём, не считая горку праха… Платье с которого, кстати, успело куда-то пропасть.
Магией, наверное, унесло.
— Следуй за мной, — приблизившись, коротко обронил Руан.
И, не задержавшись ни на миг, устремился прочь…
Иного не следовало и ожидать. Чтобы он снизошёл до меня и помог встать? Смешно!
Пришлось мне подниматься самостоятельно и практически бегом догонять некроманта, пока он не скрылся в неизвестном направлении…
Ещё не хватало разыскивать его по всему дому!
Идти оказалось недалеко. Всего два дверных проёма — и мы очутились в большом зале с монументальным деревянным столом посередине и несколькими мощными стульями, расставленными вокруг, явно из древнего и дорогого набора… Пожалуй, это была единственная мебель в доме, смотревшаяся чуждо на фоне голых пустых стен. Так и хотелось перенести всё в замок Таэра, положить на сиденья по мягкой подушечке, накрыть иззубренную столешницу белой кружевной скатертью, уставить разнообразными блюдами, усадить во главе элегантного блондина и гордо пристроиться рядом, тихо шурша юбками роскошного повседневного платья… Однако место на торце занял мрачный Руан — и прекрасная картинка, сложившаяся в моей голове, разбилась вдребезги.
— Присоединяйся, — зачерпнув непонятную серую субстанцию, по консистенции напоминающую жидкий пепел, колдун выразительно кивнул на вторую тарелку, наполненную такой же гадостью.
Рвотный позыв усилился.
Для абсолютного сходства с рагу из живых трупов не хватало только синюшного оттенка…
— Что это?.. — сглотнув, с отвращением поинтересовалась я.
— Каша, — послышался сухой ответ. — Ешь, а то совсем остынет.
Да. Мой собеседник не отличался ни тактом, ни многословием…
Не обнаружив иных вариантов, я обречённо опустилась на стул (сдвинуть который, между прочим, действительно оказалось трудно) и неохотно ковырнула подсохшую корочку… Обнажившееся тягучее содержимое аппетита по-прежнему не вызывало.
— Вы не могли бы попросить слуг подать что-нибудь другое?.. — отложив ложку, я с тоской посмотрела на некроманта.
— Ничего другого нет, — невозмутимо парировал мужчина. — Не хочешь есть — не ешь.
— А приготовить?.. Я подожду!
И столько надежды таилось в моей отчаянной мольбе, что Руан не смог устоять.
— Могу сделать бутерброды, — устало прикрыв глаза, предложил он.
От мерзких ассоциаций меня аж передёрнуло.
— А повар занят?.. — помедлив, осведомилась я.
Что мешало некроманту делегировать свои заботы о моём пропитании специалисту? Может, колдун планировал добавлять в пищу какие-то вещества, подчиняющие его воле?.. Или превращающие в зомби…
Кажется, проблема каннибализма временно отошла на второй план.
— Здесь нет иных поваров, кроме меня, — неожиданно зло отрезал колдун, ввергнув меня в настоящий шок.
— Как это, «нет»?! — невольно сорвалось с языка. — Почему?..
Полный дом прислуги, пускай и мёртвой — а готовит он?! Какая нелепость!..
— Потому что нежить довольно неуклюжа и с мелкой работой, требующей повышенного внимания, справляется плохо! — со всё нарастающим раздражением сообщил мужчина. — Так как собственные органы чувств у кукол почти полностью атрофировались, при выполнении заданий им приходится полагаться исключительно на мои воспоминания. За незначительными деталями я физически не услежу… Сомневаюсь, что тебе будет приятно выловить из супа кусок пальца, ссохшийся нос или целый глаз.
Миг — и воображение услужливо нарисовало в тарелке жёлтое глазное яблоко с мутным зрачком…
— Ясно, — сморгнув жуткое видение, я криво улыбнулась. — Простите.
И под строгим контролем собеседника принялась с энтузиазмом поедать пресную, постную кашу, не имеющую ни вкуса, ни запаха.