Ничего. В приюте иногда и хуже давали… Главное, что трупы в блюде всё-таки отсутствовали. В любом виде.
Понаблюдав за мной несколько секунд, Руан успокоился и тоже вернулся к еде… А я вдруг сообразила — некромант ждал возмущений на тему его низкого кулинарного таланта! Значит, он в принципе не умеет готовить и прекрасно об этом осведомлён…
Похоже, ближайшие дни (а то и годы, если Таэр ничего не предпримет) мне предстоит питаться не пойми чем.
Нда… Приятного в новой жизни становилось всё меньше.
Глава 16. Где таится правда
Разделавшись с завтраком, Руан дождался, пока я дожую последнюю ложку — и резко встал:
— Идём! Пора приступать к обучению.
Фраза прозвучала столь решительно и властно, что я непроизвольно напряглась.
Призвания воскрешать или убивать я по-прежнему не чувствовала.
— А тарелки?.. — промямлила, вжавшись в стул.
В случае, если некромант решит не считаться с моим мнением, ему понадобится либо отдирать меня, либо тащить вместе с тяжеленной мебелью.
— С этим и куклы справятся, — небрежно отмахнулся мужчина.
— А если разобьют?.. — покосившись на угловатую глиняную миску, уточнила я.
Такое действительно было совсем не жалко… Не удивлюсь, если и посуду колдун делал сам.
— Новую слепят! — раздражённо бросил Руан, явно теряя терпение.
Что ж. Я почти угадала…
— Идём!
И стремительно зашагал вглубь дома, не предоставив мне выбора — через другую дверь, ведущую в холл, уже заходили зомби в количестве трёх штук.
Многовато для двух тарелок…
Вскочив на ноги, я поспешила за учителем и оказалась в маленькой комнатушке с винтовой лестницей — зеркальной копией той шаткой конструкции, по которой поднималась прошлым вечером… И у меня задрожали колени.
Повторять недавний подвиг не хотелось.
— Вперёд, — остановившись, некромант недвусмысленно кивнул наверх.
Вот зачем ему это?! Поиздеваться? А фиг с два! Не прокатит! Живой не сдамся!
— Не пойду! — заявила, вызывающе скрестив руки на груди.
Подобной реакции мужчина не предполагал — и на лице отразилась растерянность.
— Почему?.. — оторопело протянул он.
— Потому что мне, в отличие от вас, жизнь ещё дорога!
— Боишься? — понимающе прищурился Руан. — Хорошо, я пойду первым. Но ловить тогда тебя будет некому.
Обрисованные перспективы не радовали — однако отступать я не планировала.
— Идите! — разрешила с великодушием.
Посмотрим, как колдун будет цепляться за перила! А, может, и посмеёмся. Мысленно.
Помедлив, Руан хмыкнул, поднял ногу и, перепрыгивая через две-три ступени, вмиг очутился на втором этаже.
Что удивительно, лестница под его весом даже не шелохнулась.
Опять использовал магию! А раз он прибегает к нечестным методам, то и я играть по правилам не собиралась.
— Ну? — донеслось сверху.
Но я была уже далеко…
Молча, стараясь не показывать обуревающего меня страха перед последствиями открытого неповиновения, пересекла столовую, смерила презрительным взглядом мертвецов, старательно намывающих пол (столешница уже сверкала мокрой поверхностью), миновала небольшую гостиную с погрызенными молью диванами, свернула в холл и гордо поднялась по парадной лестнице, на вершине которой нос к носу столкнулась с некромантом.
Точнее, практически уткнулась ему в грудь, слишком глубоко уйдя в себя.
— Что. Это. Было? — скопировав мою гневную позу, вопросил колдун.
И вся бравада моментально куда-то испарилась.
— Забота о собственной безопасности! — сказала, старательно глядя в пол. — Вы ведь о ней не думаете.
В конце концов, наказывать меня Руану особо не за что. Я же не сбежала. Просто предпочла другую дорогу…
— Если ты боишься высоты — это не мои проблемы! — парировал мужчина.
И меня поглотила холодная злость.
Да. Действительно. Сильных ведьм, прибывших из другого мира, вокруг же пруд пруди! Найдёт себе новую преемницу.
— На такой случай и существуют высокие перила с надёжным креплением! — как ни в чём не бывало продолжил колдун. — Тебе ничего не грозило, ты должна это понимать!
— Ага, — не удержавшись, ядовито согласилась я. — Вчера вы уже дали мне шанс в этом убедиться. Спасибо. Повторять не стремлюсь.
Ответом стала пугающе мёртвая тишина… И чем дольше длилась пауза, тем быстрее билось моё сердце, заставляя щёки пылать, а пальцы — леденеть.
— В смысле? — предельно ровным голосом осведомился Руан.
Сглотнув, я опустила голову ещё ниже, не в силах ни посмотреть на собеседника, ни открыть рот… Мной овладел настоящий ужас.
Не следовало перегибать палку. Какие бы сильные эмоции ни бушевали внутри — они меня не оправдывали. Я забыла, с кем разговариваю… С некромантом даже Таэр не рискнул вступать в спор!
— Не понимаю о чём ты, — вновь повторил мужчина. — Я каждый день хожу этим путём и пока не заметил ничего необычного.
Его речь звучала вполне мирно, и я внезапно осознала — тут что-то нечисто.
— А другой лестницей вы пользуетесь?.. — спросила, с опаской взглянув на колдуна.
В карих глазах отражалась бесконечная усталость, огромный жизненный опыт и груз прожитых лет… Ни гнева, ни ярости там не пряталось. Разве что лёгкое сомнение в моей адекватности…
— Нет, — покачал головой мужчина. — Не было необходимости посещать гостевые помещения. Но марионеток регулярно посылаю.
И всё встало на свои места.
Он просто не знал!..
— Тогда советую заглянуть, — сообщила, снова потупив взор.
Мало ли как Руан отреагирует на поучения со стороны наглой малолетки.
— Только не поднимайтесь! — добавила торопливо. — Достаточно будет просто потрогать…
Каким бы чудовищем он ни являлся, я не желала становиться причиной его гибели.
— Спасибо за предупреждение, — с привычной холодностью откликнулся некромант. — Я проверю твои подозрения в ближайшее время.
Нда… Догадливостью, в противоположность тому же блондину, Руан не блистал. Доверчивостью тоже — однако тут мы были в равных условиях.
Хотя, стоит признать, колдун реально оказался адекватным — первое впечатление не подвело. Он не кричал, ногами не топал, кулаками не размахивал, магию не использовал… Разобрался — и успокоился. Это обнадёживало. Авось сработаемся…
Напрасные надежды.
Подхватив мой локоть, мужчина без лишних слов потянул меня по коридору. И тот факт, что я катастрофически не успевала за широким шагом спутника, его ничуть не волновал.
— Скорее! — бросил некромант, когда я очередной раз запнулась и повисла на его руке. — У меня ещё много дел.
— Спешите сжигать людей заживо?.. — опять съязвила я.
Проклятый язык! Когда-нибудь он меня погубит… Но мне было очень интересно узнать, чем же он занимается.
— Нет, — весьма информативно возразил Руан.
Разумеется. Это же не рентабельно. Из пепла ходячий труп не сотворить… Наверное.
Кстати, насчёт огня и трупов!
— А зачем вы сожгли служанку в холле?.. — вскинув голову, я смело уставилась на колдуна.
Вот по-настоящему важный вопрос.
— Она перестала справляться со своими обязанностями, — не обернувшись, отчитался некромант. — Повреждённая нога начала разрушаться, со дня на день могла подломиться — и мне бы пришлось искать больную нежить по всей округе, чтобы уничтожить.
— А почему эта хромота не смущала вас раньше? — удивилась я.
Логичнее было насторожиться сразу.
— Потому что я регулярно провожу осмотр своих кукол. И раньше сустав не был в столь плачевном состоянии.
Ещё одной тайной стало меньше… Правда, глядя на слугу без лица, я и предположить не могла, что Руан следит за «здоровьем» своих мертвецов. Как по мне, тот мужчина с голой черепушкой давно подлежал уничтожению… Но, вероятно, отсутствие кожи не мешало ему выполнять свои функции.
Интересно, а если у зомби отвалится голова, тело сможет двигаться?..
К сожалению, спросить об этом я не успела.
— Библиотека, — распахнув последнюю дверь, прямо возле окна, сообщил колдун.
После чего буквально впихнул меня внутрь. Словно в темницу.
Пролетев по инерции пару метров, я затормозила, обернулась — и закономерное возмущение отступило на второй план.
Все стены комнаты были заставлены книгами! Десятки стеллажей поднимались до самого потолка, часть из них, поменьше, образовывали внутренний полукруг, ещё три небольших стойки стояли в центре. Сотни полок, миллионы томов, тысячелетия знаний… Несметное богатство!
Оглядевшись повторно, я запоздало приметила парочку удобных мягких кресел, столик у окна, неизменные канделябры на высоких ножках и ковёр, покрывающий пол.
Пожалуй, это было самым уютным помещением в доме. Истинным раем…
— Здесь находится всё, что может тебе понадобиться, — послышался приглушённый голос. — Ответы на все существующие вопросы. Решение любых проблем. Инструкции, схемы, тайны, ритуалы — на все случаи жизни… Развлекательная литература. Всё.
На этой ноте трепетная часть речи оборвалась.
— Но сначала я рекомендую тебе ознакомиться с историей нашего мира, — выдержав паузу, уже нормальным тоном сказал Руан, коснувшись одной из книг. — Лестницу найдёшь в углу у камина.
И покинул библиотеку, негромко щёлкнув замком.
Запер?! Вот так новость!.. Хотя… В обществе бумажных рассказчиков я была готова провести вечность.
С ними мы точно сработаемся! Что же о практике… К чему загадывать? Посмотрим, как станут развиваться события. Главное, у меня появилось занятие на ближайшее время.
Скучать точно не придётся.
Глава 17. О чём говорят книги
Естественно, первым делом я поспешила убедиться в своей теории и проверила дверь… Однако никакого замка в ней не предполагалось. В принципе. Зато имелся мощный длинный язычок, который и издал тот подозрительный звук.
Стоило мне прояснить сей спорный момент, как на сердце тотчас полегчало.
Значит, ограничивать мою свободу никто не собирался. Чудесно!
Окрылённая, я прошла к указанному стеллажу и презрительно фыркнула — колдун меня сильно недооценил! Я, конечно, значительно уступала ему в росте, однако и маленькой себя не считала. Сто семьдесят сантиметров — это вам не шутка! Просто Руан, со своими двумя погонными метрами, вероятно, привык смотреть на окружающих свысока… Во всех смыслах.
Но ничего. Мне было, что ему противопоставить… Хотя дотянуться действительно оказалось нелегко.
Привстав на цыпочки, я лишь с третьей попытки сумела подцепить нужный корешок ногтем — и искомый томик услужливо соскочил с полки… Увы, не в руки.
Довыпендривалась!..
Похолодев от ужаса, я пулей рванула спасать несчастную книгу и каким-то чудом, не иначе, умудрилась перехватить её на полпути к полу… После чего без сил плюхнулась прямо на ковёр, обливаясь ледяным потом.
Моя гордыня и упрямство едва всё не погубили! Страшно представить, как отреагировал бы некромант на испорченную ценность… А то, что Руан дорожил постояльцами библиотеки, было понятно из обстановки.
Полагаю, даже личные покои колдуна выглядели менее роскошно.
Успокоившись, я отняла томик от груди, ласково, словно извиняясь за неуклюжесть, погладила обложку без опознавательных знаков и только собралась открыть первую страницу, как меня осенило.
Некромант забыл учесть моё происхождение! Сомнительно, чтобы они с Таэром говорили на знакомом мне языке — слишком специфичные слова порой проскакивали в их речах. Земные. Современные… Я наверняка понимала всё только благодаря магии… И вряд ли использованное заклинание распространялось на печатный текст.
Выходит, все старания были напрасны. Прочесть не получится ни строчки…
И всё же, как прилежная и послушная ученица, я смело распахнула книгу.
Хоть картинками полюбуюсь.
Далеко листать не пришлось. На первом же развороте, плотно прилегая к обложке, меня встретила подробнейшая карта мира. Огромный материк посередине, вроде нашей Евразии, только более вытянутый, и два поскромнее — один размером с Антарктиду, другой — чуть меньше Южной Америки. Первый практически вплотную примыкал к основной суше сверху, отгородившись небольшим проливом (как между Францией и Великобританией), а второй держался совсем обособленно, по образу и подобию Австралии… И всё. Ни островов, ни надписей. Лишь схематичное, чёрно-белое изображение рельефа — горы, равнины, реки, озёра и, разумеется, океан. Кажется, даже без пустынь, хотя тут особой уверенности не было. Вон, главный материк целиком располагался на экваторе, и никаких возвышенностей там не отметили… Зато нижний гигантский «остров» состоял из сплошных горных массивов.
Пока я задумчиво водила пальцем по карте, в голове возник закономерный вопрос: а в какой части мира мне довелось приземлиться? Судя по снегу в середине лета, это было что-то северное… Но законы природы здесь могли серьёзно отличаться от обычных, потому гарантий я не давала. И, как назло, спросить было не у кого… Разве что рискнуть и поискать ответ в самой книге. А вдруг?.. Руан, конечно, мелочей не замечал, но и дураком не являлся.
Медленно, подрагивая от волнения, я ухватила тонкий полупрозрачный лист, напоминающий пергамент, зажмурилась, бережно переложила его на другую сторону и осторожно покосилась на страницу, выловив пару знакомых букв…
Неужели?! Вот так счастье!..
Обрадовавшись, я вчиталась в первые строчки — и через пять минут скатилась обратно в апатию.
Текст пестрел названиями. «Единое Королевство». «Смежные земли». «Дикий лес». Активно описывались политические столкновения, переговоры, пограничные стычки… Причины разногласий. Результаты споров. Решения правителей. Договоры… Всевозможные имена, должности, города… И всё — без единой привязки к местности!
Поджав губы, я бросила чтение и открыла томик примерно на середине.
Понятнее не стало… Теперь на страницах книги вовсю разворачивалась какая-то страшная, кровопролитная война, описанная довольно живо, но очень сумбурно. Напал, отступил. Пришёл на помощь… Прилетел, улетел. Отказался заключать перемирие. Нарушил договор… И снова — армии, фамилии, звания… Что любопытно, последние чётко делились на родные и иностранные, однако особого проку от этого не было — я не знала, на чьей стороне нахожусь, а победителей ещё не выявилось.
В общем, неизвестный автор банально свалил всё в огромную кучу, щедро приправив сухие факты множеством ничего незначащих деталей… Словно винегрет приготовил, заменив картошку ананасом. Мерзость несусветная!
— Да мне бы только узнать, где я нахожусь!.. — воскликнула, с шумом захлопнув книгу.
В ответ переплёт ощутимо нагрелся, вынудив меня испуганно разжать руки — и моим глазам предстала знакомая карта… Со стрелочкой, указывающей в верхний край крупного материка.
— С-с-спасибо… — ошалело хлопая ресницами, выдавила я.
Вот так поворот!.. Волшебная книга… Зато понятно, почему на обложке не было ни одной царапины или потёртости. При желании она сама и страницу перевернёт, и закроется, и закладку сохранит…
— А можно увидеть названия материков?.. — попросила, придя в себя.
Надо же как-то осваиваться. Налаживать диалог… И без вежливости тут было явно не обойтись!
Я людей так не уважала, как качественную литературу!
Миг — и на листах проступили новые буквы.
Гроав — северный, Фэльюр — нижний, самый маленький, а между ними — Аагмис… Язык сломаешь.
— А перевести можно?.. — вдруг сообразила я.
Текст сменился. Теперь там красовались непонятные кривые символы (с иным языком я не ошиблась!) и лаконичные подписи курсивом: «Преисподняя», «Ветер» и «Зелень».
Живенько, однако…
— Благодарю. Верните обратно, пожалуйста.
Во-первых, названия, как и имена, в принципе нельзя переводить на другие языки. Во-вторых, я была морально не готова ковыряться в чуждых взгляду закорючках. И, в-третьих, первоначальные варианты звучали гораздо романтичнее… Странно, правда, что государства предстали передо мной сразу в виде известных слов — но это не столь важно.
— А страны вы мне не покажете?.. — осмелев, задала следующий вопрос.