Правила игры тоже совпадают? Хм…
— Синьор, если я попрошу чашку чая, вы не откажете? Под чай лучше думается.
Синьор выразительно смотрит на чашку, оставшуюся после горячего шоколада, однако снова поднимается, выглядывает в приёмную и отдаёт секретарю приказ.
Отсрочка драгоценна.
Простите синьор, но играть с вами по вашим правилам я не намерена. Я чуть разворачиваюсь, поправляю юбку, и под её прикрытием вызываю мобильник, кликаю по «Опере». Скорее же! Мне нужен первый попавшийся сайт с онлайн-играми. С шахматами, разумеется. И чтобы противником был компьютер. Я выбираю самый хардкорный режим, выбираю играть за «белых» и повторяю ход синьора, выдвигаю пешку с «Е2» на «Е4». Программа моментально делает свой ход, чёрная пешка с «Е7» перемещается на «Е5».
Мне остаётся повторить за умной программой.
Вот теперь, синьор, сыграем.
Глава 15
Фигуры я двигаю бездумно.
Поначалу между мной и синьором разницы нет. Он разворачивает агрессивное нападение, его ладья под прикрытием коня прорывается вперёд. Я наблюдаю за сражением, едва ли понимая, что происходит на доске, но зато чувствую себя уверенно. Синьор не поставил мне мат ни через полчаса, ни через час. Он всё больше времени берёт между ходами на раздумья, и выглядит вообушевлённо-сосредоточенным.
Программа предлагает забрать у синьора коня, подставив под удар собственного ферзя. Если не сделаю, останусь без подсказок.
— За последние три года я ни разу не проигрывал, — внезапно говорит синьор.
— Чем выше мастерство, тем труднее встретить достойного соперника?
— Верно. Талиася, я приглашаю тебя погостить в моём доме.
— Буду признательна.
Синьор забирает ферзя, и я повторяю его ход на экране мобильника. Программа отвечает молниеносно.
Проходит ещё минут десять.
Мой ход ладьёй.
— Шах и мат, — недоверчиво выдыхает синьор.
Он смотрит на доску, будто не верит своим глазам, а я скрываю мобильник.
И что, что не совсем честно? Зато синьор получил от игры исключительное удовольствие.
Синьор проводит пальцем по краю доски и резким движением опрокидывает своего короля. Белая фигура падает, перекатывается через две клетки и замирает лицом вверх, безучастно таращится в потолок.
— Большое спасибо за игру, синьор Катц.
— Тебе спасибо. Я надеюсь, ты не откажешься сыграть ещё одну партию? Завтра, например?
— Я буду рада.
Синьор поднимается из-за стола. Я торопливо встаю, он старше и по возрасту, и по положению, нельзя в его присутствии диван продавливать.
— Тали, ты не против, если я буду звать тебя Тали?
Ух ты, вот настоящая победа!
— Синьор Катц, мне будет очень приятно, — улыбаюсь я.
— Я должен уделить внимание делам, и с минуты на минуты появятся сведения по «Ласточке»…
— Синьор Катц, конечно. С вашего позволения я подожду столько, сколько потребуется. Я благодарна, что вы смогли уделить мне своё внимание.
Я исполняю не реверанс, а лёгкий книксен, и синьор одобрительно кивает. Да, он меня принял. Ещё не до конца, однако изменение в отношении, по сравнению с тем, с чего мы начали, колоссальные. Совсем скоро синьору доложат, что запрещённый груз на «Ласточке» действительно был, и я стану той, кто помогла избежать катастрофы.
Секретарь провожает меня в комнату отдыха. А может быть, это отдельная комната ожидания? К солидности в интерьере добавилась роскошь. На стенах в вычурных рамах картины, в углу ростовая статуя мужчины, держащего многочисленные свитки. Овальный, довольно низкий стол на ножках-лапах обступают кожаные кресла, а вот у стены мягкий диван, в котором легко утонуть и оказаться в позе «пятки за ушами».
— Синьорина, ваши пожелания?
— М-м-м… Простите, но у меня деликатный вопрос. Как можно попасть в дамскую комнату? — я ведь несколько чашек выпила, организм не резиновый.
Секретарь смущённо кашлянул.
— Синьорина, сюда пожалуйста.
Из дамской комнаты я вернулась быстро, устраиваюсь на диване и заверяю секретаря, что больше мне ничего не нужно.
— Синьорина, вы всегда можете позвать меня.
— Спасибо.
Честно говоря, я была бы рада обеду. Вторая половина дня, а я не евши, даже завтрака не было, вместо него горячий шоколад и пара печенек. Но просить об обеде будет неуместно, обед меня ждёт в компании синьора Катца, так что придётся продемонстрировать аристократическое воспитание и потерпеть.
Секретарь уходит, и пока я одна, можно разобраться с компенсацией — что там мне господин оператор послал?
Подспудно я ожидаю, что оператор бросит мне вкусную плюшку, но одну, однако открывшийся список оказывается приятно длинным. Я пробегаю глазами вступительный текст. Компенсация, пожелания приятных перерождений… — вежливая муть, очень похожая на издёвку. И первым номером идёт пятидесятипроцентная скидка на первую покупку любого предмета из каталога. Учитывая, что билет на выход считается не предметом, а услугой, действительно тонкая издёвка. Нет, я не удовлетворена.
Второй пункт гораздо интереснее — мне перепадает описание ритуала призыва фамильяра, причём помечено, что формат описания электронный. Ещё и детали посмотреть предлагается. Хм? Я соглашаюсь. Как известно, именно в них кроется дьявол.
«Получение документа невозможно. Причина: отсутствие дополнения «Мой гримуар». Неполучение документа невозможно. Дополнение «Мой гримуар» установлено, документ закружен».
— И? — я даже вслух спрашиваю.
Первая мысль — мне снова вместо сладкой конфетки предлагают пустой фантик. Если я призову фамильяра, то моя душа станет капельку сильнее. Система слизнёт с этой капельки свою долю, на счёт упадут первые караты. В целом караты нужны, чтобы однажды оплатить выход… Но зачем мне фамильяр? И что я с ним буду делать? Перейдя в «Мой гримуар», я нахожу описание призыва, но в документе нет ни слова о том, как фамильяра содержать. Как минимум, его надо чем-то кормить. Или не надо? Экспериментировать на живом существе я точно не готова.
Мимоходом отмечаю, что в «Моём гримуаре» два радела, один могу заполнять я, во второй загружается информация, полученная от Системы. Ну, удобно… наверное.
Я возвращаюсь к перечню.
Третий пункт — один из предметов на выбор. На первый взгляд интересные штучки, интереснее тех, которые предлагались в качестве приветственного бонуса, но вроде бы ничего исключительного.
«Душа, признаёте ли вы компенсацию удовлетворительной?»
Пфф, нет, естественно.
Не проходит и нескольких секунд, как поступает звонок оператора.
— Душа? — бархатный баритон звучит взволнованно.
— Господин оператор, что именно вы мне прислали? Скидку и бесплатный предмет на выбор я готова рассматривать лишь как нагрузку к чему-то по-настоящему вкусному, как вишенку на торте. И по-моему скромному мнению, торта как раз и не хватает.
— Дополнение «Мой гримуар» стоит двести пятьдесят шесть тысяч карат, Душа.
— О?! А… Эм.
— Я не мог установить его вам напрямую, Душа. И бессовестно воспользовался лазейкой.
— Оу…
— Душа, вы хотели спросить, почему так дорого стоит заурядный блокнот? «Мой гримуар» нечто большее, чем просто блокнот. Душа, вы не задумывались, что станет с купленным предметом, когда вы отправитесь на следующее перерождение?
Мне требуется несколько секунд, чтобы встряхнуться и собраться с мыслями, по-новому оценить компенсацию.
— Не задумывалась, но угадать не трудно. Предмет будет утерян.
— Верно. Есть исключение, за триста с хвостиком тысяч карат предмет можно привязать к вам. Как, например, к вам привязан носитель.
— Утрачиваются предметы, но не дополнения, установленные в приложении, — возвращаюсь я к первоначальной теме. О конских ценах на привязку поговорим как-нибудь в другой раз.
— Вот! — восторженно восклицает оператор. — Вы ловите самую суть, Душа. Бумажный свиток вы бы однажды потеряли, а рассчитывать только на память неразумно. Но сейчас вам не о чем беспокоиться, описание ритуала останется с вами навсегда. Конечно, вы могли бы сфотографировать текст свитка, но свободная память носителя однажды закончится, в то время как Система использует облачную технологию.
Я прям чувствую, как мёд затекает через уши прямиком в мозг. Компенсация уже не выглядит бесполезной. Но и признавать её удовлетворительной я не тороплюсь.
— Зачем мне фамильяр? — я скорее ворчу, чем спрашиваю всерьёз. Ясно же, что документ использован как предлог для установки «Моего гримуара».
— Душа…, — с лёгким упрёком тянет оператор, его голос становится тише, ниже. — Фамильяр фамильяру рознь. И детский трёхколёсный велосипед, и гоночный болид — средства передвижения, но на одном из них вы уедете далеко и быстро, а на другом — замучаетесь крутить педали. Дивный дух, с которым вас свяжет ритуал, это особое магическое существо. Самое его присутствие будет делать вашу душу крепче.
— И за одно его присутствие мне будут начисляться караты?
— Да.
Звучит шикарно. Почти.
— Господин оператор, простите за любопытство, но у вас есть домашний хомячок? Или, может быть, попугай? Тарантул? Некоторые держат пауков…
— Душа?
Как мне нравится его растерянность!
Я усмехаюсь:
— Господин оператор, за любым питомцем требуется уход, причём правильный. Кролик не будет есть мясо, а волк — сено. Что будет с неведомой зверушкой, если я даже не представляю, чем её кормить.
— Хм, понял. Душа, спасибо, что выбрали Систему. Желаю вам приятных перерождений.
Соединение завершено.
Мобильник коротко вибрирует, оповещая о новом сообщении:
«Душа, компенсация дополнена. Руководство по содержанию дивного духа в качестве фамильара загружено в «Мой гримуар». Признаёте ли вы компенсацию удовлетворительной?»
Не совсем, но надо знать меру, так что кликаю «да». Интуиция подсказывает, что я ещё оценю выданные оператором плюшки.
Дверь без стука открывается, на пороге возникает секретарь:
— Синьорина, вы с кем-то разговаривали?
Глава 16
Я накрываю мобильник ладонью и приказываю ему исчезнуть.
— М? Всего лишь мысли вслух. Иногда это помогает размышлять, — отвечаю я.
Секретарь смотрит настороженно, но спорить не решается.
— Синьорина, синьор Катц приглашает вас на обед.
О, счастье в этом мире есть! Я встаю излишне поспешно, но — к чёрту! — да, я голодная, и не собираюсь врать, что это не так. Вежливая улыбка секретарю, и я иду за ним в соседнее помещение.
Стол уже накрыт, однако самого хозяина синьора Катца пока нет. Хм, блюда доставили из ресторана неподалёку? Скорее всего. Я вдыхаю аромат специй, сглатываю слюну. Очевидно, что синьор сядет во главе стола. Значит, моё место по правую руку, приборов всего два, так что трудно ошибиться. Я подхожу к стулу, но не сажусь, а просто опираюсь о спинку запястьями и замираю в ожидании.
Синьор Катц появляется буквально через минуту. Я, спасибо рефлексам, приседаю в книксене быстрее, чем успеваю подумать о приветствии, ловлю его внимательный оценивающий взгляд.
— Я заставил тебя ждать, Тали.
— Ни в коем случае, синьор Катц. О чём вы?
Синьор Катц одобрительно хмыкает, подходит. Я полагаю, что он пройдёт мимо, но он галантно выдвигает для меня стул. Я не отказываюсь, лишь молчаливо благодарю улыбкой, принимая заботу.
Обедаем мы молча. Я сосредотачиваюсь на том, чтобы не заглатывать как крокодил, а есть аккуратно, не торопиться, не обгонять синьора. И ловлю ещё один оценивающий взгляд. Ну да, глупо думать, что меня приняли полностью.
Разговор завязывается только после того, как секретарь, взявший на себя обязанности официанта, уносит грязную посуду из-под основных блюд и подаёт мясной пирог с чаем.
— Сведения подтвердились, — первым начинает синьор, сделав хороший глоток. — В трюме «Ласточки» найден запрещённый груз.
— Я рада, теперь я могу не беспокоиться. Уверена, вы возьмёте ситуацию под контроль и не дадите преступникам шанса навредить вашим сыновьям.
— За мной долг, Тали.
Я резко качаю головой:
— Нет, синьор. Я предупредила вас об угрозе не ради выгоды, вы мне ничего не должны.
— Но тебе нужна помощь.
— Нужна, синьор. Мне нужна именно помощь, а не подачка, как бедной родственнице.
— Гордая?
И снова цепкий изучающий взгляд ввинчивается чуть ли не под кожу.
— Скорее расчётливая. Бедные родственницы не имеют права голоса, я в этом на собственной шкуре сегодня убедилась. Я хочу быть хозяйкой своей жизни, а значит, должна принимать на себя определённые обязательства и нести ответственность.
Синьор сверлит меня взглядом, но больше тему отношений не продолжает, возвращается к предыдущей:
— Твоя идея открыть в Кайтерской долине кафе необычная, в ней есть здравое зерно, однако я не представляю, как её реализовать. Добраться до Кайтера можно лишь одним единственным способом: через арку стационарного портала. На нашей стороне проблем не возникнет, но арка выхода принадлежит Кайтеру. Ты не сможешь получить разрешение. Теоретически, выход — это установка собственной арки, однако, ты и за сто лет не окупишь затраты.
— Иной транспорт?
— Доставлять придётся на лошадях по бездорожью, караван, навскидку, будет ползти дней пять только в одну сторону. Слишком дорого, не окупится.
— Я подумаю, что можно сделать.
Работа Системы, как я уяснила для себя, чем-то похожа на работу налоговой. Получил энергию — доля отщипывается. Только если в случае с налоговой деньги просто уходят, то Система расплачивается за выпитую энергию артефактами, знаниями, услугами.
Так вот, если энергия всё равно отщипывается, почему бы не брать то, что мне причитается? Ведь буду я тратить караты или копить, для моей души ничего не изменится. Пожалуй, не так уж и бесполезна пятидесятипроцентная скидка, если с умом выбрать предмет.
— Думай, — соглашается синьор. — Как я уже сказал, я приглашаю тебя погостить в моём доме.
— Благодарю, синьор Катц.
— Некоторое время я буду ещё занят.
— Синьор Катц, с вашего позволения я попрошу у вашего секретаря бумагу и чем писать.
Синьор одаривает меня скупой улыбкой:
— Ни в чём себе не отказывай, Тали.
Так я и поверила. Я помню, с чего мы начали: «Денег не будет».
Вновь оставшись одна в комнате отдыха, я временно отодвигаю бумагу в сторону. Как с помощью Системы решить логистическую задачку поставок в Крайт я подумаю чуть позже, всё равно на счету пока неутешительный ноль.
Мобильник моментально откликается на мысленный призыв, и я открываю «Мой гримуар», руководство по содержанию дивного духа в качестве фамильара. Короткий текст неприятно удивляет — почему так мало?! Про тех же хомячков и то больше пишут, а тут целый дивный дух. Вчитавшись же, понимаю, что я категорически неправа и несправедлива к оператору. Господин Медовый Голос, похоже придётся признать, подобрал для меня лучший вариант из возможных. Идеальный вариант.
И это не текст короткий, это дух неприхотливый. Для жизни моему будущему фамильяру будет требоваться вода и магическая подпитка, причём сырую магию можно заменить собственной кровью из расчёта полстакана на месяц. Да это же всем неприхотливостям неприхотливость! Я ещё дважды перечитываю руководство, подвоха не нахожу. Воду я раздобуду, каким бы пустым мой кошелёк ни был, а больше никаких проблем с содержанием фамильяра возникнуть не должно.
Я закрываю руководство и открываю описание ритуала призыва.
Хм…
И здесь господин Медовый Голос подбирал ритуал специально под мои скудные возможности. Первый шаг — начертить довольно сложный рисунок, верно расположив руны и не упустить ни единой чёрточки. Требуются тщательность, внимательность, но не практический опыт в использовании магии. Более того, рунами выписан и призыв духа, и приглашение стать моим фамильяром. Делать мне ничего не придётся. Если дух откликнется, он сам установит со мной связь. Вот именно, «если». Ритуал не даёт никаких гарантий что кто-то из духов, услышавших мой зов, захочет откликнуться.
Второй шаг сложнее — напитать рисунок собственной силой. Линии чертежа будут служить направляющими, они как фигурный сосуд, заставляющий воду принять определённую форму. Размер чертежа не важен, главное соблюсти пропорции. Рекомендовано взять за основу круг диаметром в метр, но для меня это означает поиск мелка и порчу паркета, не пойдёт. Да и паркет неровный, не годится на роль холста.