– Агх-х-х, – в азарте проревел Мишул. – Я все равно достану тебя, проклятый волот!
Ответом был внезапный и точный удар древком по шее. Человек-гладиатор от неожиданности дернулся, но отступить не успел. Вся мощь закаленного дуба обрушилась на уязвимое место. Могучее тело Мишула содрогнулось, как забиваемая туша быка. Ноги не удержали равновесия. Булава выскользнула из рук. И огромный человек-гладиатор, некогда чемпион, а теперь просто павший боец, с шумом рухнул на землю. Поднялось облако пыли.
Шея Мишула оказалась на удивление крепкой – дубина не перебила хребет. Да и удар не был столь сокрушительным. Целью волота было не убийство, но победа. Победа любым путем.
Ибрагил встал над поверженным врагом, наступив тому на горло. Мишул захрипел, пальцы с яростью впились в голень ненавистного волота. Превозмогая боль, побежденный гладиатор настойчиво пытался подняться. Ибрагил прижал сильнее, проговорив:
– Теперь твоя жизнь зависит от их решения.
Мишул в ответ лишь что-то невнятно прохрипел.
Волот поднял голову, огляделся, и только сейчас ощутил, с каким неистовым восторгом выла толпа. До этого времени он как будто прибывал в ином пространстве. В мире схватки. В мире побед и поражений. Куда входят вдвоем, но выходит только один.
Ибрагил поднял дубину над головой, вопросительно озираясь. Ждал решения толпы. Добить или помиловать. Этот момент он не любил больше всего. И именно из-за этой показушной жестокости. Миловали люди крайне редко, еще реже просили обычную смерть. Им все подавай смерть изуверскую, с кровью и расчленением. Чтобы жертва выла и страдала.
– Смерть, смерть, смерть! – начали доноситься отдельные слова из общей мешанины звуков.
– Смерть!
– Смерть!
– Жизнь! – проскользнуло чье-то скупое благодушие.
– Смерть! – снова потребовала толпа, уже настойчивее.
– Не нужен ты им больше. – Ибрагил опустил взгляд на поверженного противника.
– Смерть, смерть, смерть! – бушевало неистовство зрителей.
– Твоя смерть порадует их, человек.
Мишул злобно хрипел, не в силах произнести и слова. Глаза налились кровью, на лбу вздулись кривые линии вен, крупные, словно черви, выползшие на гладкую мостовую после дождя.
Ибрагил поднял дубину еще выше. Толпа буквально взревела – каждый желал поскорее узреть кровавую расправу над беспомощным бойцом. Посмаковать, как деликатес на богатом пиршестве.
– Смерть! – Это слово начало надоедать волоту. Он ощутил тоску. Ничего, совершенно ничего вокруг не менялось. Он опустил громоздкое оружие и отбросил в сторону. Могучая стопа освободила горло Мишула, дав тому с хрипом вдохнуть пыльного воздуха. Не торопясь, с нарочитым безразличием к происходящему, волот направился к воротам.
Зрители недовольно загудели. Кто-то продолжал кричать, призывая вернуться к расправе, но энтузиазма заметно поубавилось.
– Ты что, твою мать, дерьма собственного обожрался? – встретил его заботливый Малькон. – Почему ослушался толпы? Почему не добил этого полутрупа?
– Мне надоело.
– Что?.. Что ты сказал, бесполезная гора мяса? Надоело? – срывающимся голосом заверещал хозяин.
– Надоело потакать им.
– Заткнись! Заткнись, пока я не прибил тебя собственными руками. – Малькон угрожающе замахал кулачками. – Они платят деньги за то, чтобы увидеть, как подобные тебе тупорылы убивают друг друга. Понимаешь, безмозглая твоя башка? Или мне стоит вновь подержать тебя на голодном пайке недельку-другую, чтоб ты снова стал собственное дерьмо жрать?
– Я не делал этого.
– А теперь будешь делать, пока до твоей твердолобости не дойдет, что перечить мне – значит, делать хуже только себе.
– Я... – Ибрагил открыл рот, собираясь что-то сказать в оправдание, как в дверь требовательно постучали.
– Кого это еще демоны принесли? – раздраженно пробурчал Малькон, поглядев на дверь. – А-а-а, наверное, пришли жаловаться на неудавшийся бой. За деньгами явились... Вот видишь, что ты натворил, пустая твоя башка? Что я им сейчас скажу? А?
– Может, это кто другой?
– Может – не может... Порассуждай мне еще тут! – Малькон, озлобленно скривившись, замахнулся кулачишком на подопечного, но бить не стал – навязчивый стук повторился, заставив его все-таки подойти к двери.
– Кто там? – раздраженно рявкнул он.
– Господин Малькон, там… в общем, к вам пришли, – послышался неуверенный голос слуги.
– Так скажи, что меня нет. Или сплю. Или сильно занят. Или помер, в конце концов. Наплети чего-нибудь.
– Я бы с радостью, но понимаете... Он, кажется, к господам магам принадлежит. А им, сами знаете, лучше не отказывать.
– Ох, дерьмо собачье! – в сердцах воскликнул Малькон. – Им-то что от меня нужно? – И резко повернулся к волоту. – Неужто явился на твой бездарный бой сетовать?
– Может, он поблагодарить пришел, что я того гладиатора не прикончил? – предположил Ибрагил. – Не все же люди изуверы, есть и милосердные.
– Ты что, издеваешься? – Глаза Малькона зло сверкнули. – Где это видано, чтобы люди ратовали за бескровную и, мало того, безжертвенную битву гладиаторов? После боя обязательно должен остаться хотя бы один труп.
– Глупое рассуждение.
– Что ты сказал, уродец-переросток? – Хозяин гневно прищурился.
– Господин Малькон, ну что с господином магом делать-то? – прервал его голос слуги из-за двери.
– Агх! – нервно передернуло того. – Пес с ним, проведи ко мне! – И снова прищуренный злой взгляд опустился на Ибрагила. – А с тобой я потом разберусь.
Слуга тихо скрылся с глаз, но через минуту вернулся в сопровождении рослого сероглазого человека в голубой мантии и двух здоровенных детин в легких доспехах и черных плащах.
– Вы Малькон Фольстер? – холодно спросил человек в мантии.
– Да, я. Чем могу служить, господин... – растянул последнее слово он.
– Мое имя Йов. Я пришел к вам от имени магистра Булфадия. Скажите, в вашем владении находится раб по имени Ибрагил Делкхин Джуба?
– О, я даже не знал, что у него такое длинное имя, – наигранно улыбнулся Малькон, невольно обернувшись к волоту. Тот тем временем заинтересованно покосился на гостя, только что произнесшего его полное имя... Имя, которое осталось в далеком прошлом.
Сероглазый тоже перевел взгляд на раба-гладиатора.
– Собственно, вы поняли, что это он. – Малькон снова повернулся к Йову. – Вы по поводу боя пришли? Так вот, послушайте. Произошло поистине великое недоразумение. Этот раб по совершенно чистой случайности не прикончил того, другого, раба, понимаете? Он его, конечно, победил, но победу вряд ли засчитают, и все ставки расформируют. Но деньги вам должны вернуть. Вы ведь на Ибрагила поставили, я правильно понял?
– Господин Малькон, мне нет дела до денег, побед и поражений. Мне нужен ваш раб.
– Что, простите? – Лицо рабовладельца приобрело растерянный вид. Искусственная улыбка стала таять на глазах.
– Ибрагил. Он мне нужен.
– О... Кхм, – растерянно кашлянул Малькон. – При всем моем уважении, вы же понимаете, что это невозможно.
– Всего лишь вопрос цены. Сколько? – Во взгляде сероглазого не прослеживалось ни единой эмоции.
– Нет, нет. Он не продается, – мелко замотал головой рабовладелец. Глаза затравленно забегали, всем своим видом выдавая испуг.
– В нашем мире все имеет свою цену. Тысячи золотом хватит?
– Тысячи? – Бровь Малькона дернулась. К испугу добавилась заинтересованность. – Ни один раб не стоит таких денег. Правда, Ибрагил – не простой раб.Он гладиатор и, более того, неофициальный чемпион всего Кантара.
– Набиваете цену? Хорошо. Полторы. – Лицо сероглазого оставалось невозмутимым.
– Даже так? – Теперь интерес в глазах рабовладельца сменился жадностью. Ему предложил целых полторы тысячи золотых пускай и за хорошего воина, но очень непослушного раба. Такую сумму ему едва удавалось насобирать за полгода. А тут сразу и целиком. Но разум все же возобладал над порочной душой. – Понимаете, если его признают официальным чемпионом, а такая возможность все-таки вполне допустима, то я смогу столько же заработать за пять-шесть месяцев.
– Хорошо, я даю две тысячи. Но это мое последнее предложение. И я вам настоятельно рекомендую к нему прислушаться. – Теперь в серых глазах незнакомца сверкнул недобрый огонек. Он явно терял терпение.
И снова страх начал закрадываться в душу Малькона. С магами шутить чревато, порой даже смертельно. Нет, конечно, существуют всевозможные суды, защищающие права обычных смертных от посягательств чародеев. Но случается всякое, и далеко не всегда злостные деяния магов раскрываются.
Работорговец снова посмотрел на волота, зачем-то попытался оценить его, разложить по достоинствам и недостаткам. Потом мысленно махнул рукой, мирясь с судьбой, и поглядел на незнакомца, за считанные минуты разрушившего все его планы.
– Хорошо, я согласен. Сейчас напишу бумагу.
Пока Малькон составлял документ о передаче прав владения на Ибрагила, тот стоял не шевелясь и, казалось, даже не дыша. Еще мгновение назад он жил в постоянно повторяющемся опостылевшем дне, как вдруг появился этот человек и выдернул его из рутины. Хотя будет ли он хорошим хозяином? Оставалось только верить.
Сероглазый же, переждав несколько секунд, повернулся к одному из спутников и требовательно попросил:
– Симал, принеси деньги.
Тот кивнул и скрылся с глаз, но скоро вернулся, держа в руках два увесистых тряпичных мешочка. Малькон к тому времени как раз закончил писать.
– Вот, возьмите купчую. Поставьте здесь и вот здесь подпись, имя и, если имеется, фамильную или гильдейскую печать. Это ваш экземпляр, а это мой. – Малькон с легкостью оперировал документами – сказывался десятилетний опыт городского счетовода.
Йов взял просунутое ему перо, расписался в обоих документах. Потом дыхнул на массивную печатку на безымянном пальце левой руки и прижал к бумаге, оставив черный, чуть смазанный оттиск Хранителей Барьера – изображение башни под куполом.
– Вот, собственно, и все. – Малькон многозначительно посмотрел на сероглазого.
– Симал, отдай ему, – кивнул в сторону рабовладельца Йов.
Его спутник послушно передал мешочки Малькону. Тот с жадным блеском принял плату, взвесил в руках, с довольной улыбкой вымолвил:
– Чувствуется, что денег тут много... А теперь забирайте эту вонючую гору мяса и покончим с этим.
– Ибрагил Делкхин Джуба, подойди ко мне. – В голосе сероглазого одновременно звучали и просьба, и приказ.
Волот без особой спешки подошел к новому хозяину. В голове до сих пор царила неразбериха. Как теперь себя вести, он определиться еще не мог.
– Ибрагил Делкхин Джуба, – повторил Йов. – Посмотри мне в глаза. И внимай моим словам… Именем Богоподобных Творцов, именем веры и справедливости, именем магистра Булфадия из Огонеппа, достопочтенного Хранителя Барьера и последнего из Последователей, освобождаю тебя от уз рабства. – И со всего размаху сероглазый влепил волоту звонкую пощечину. – Теперь ты полноправный подданный королевства Дриг. Прими мои поздравления. – Рука, которая мгновение назад засадила Ибрагилу по лицу, была протянута в дружеском жесте. – Остальные бумажные формальности обсудим позже.
– Вы... вы что делаете? – Голос Малькона задребезжал. – Зачем вы его освободили? Зачем?.. Он был рабом и должен им оставаться до конца дней.
– Спасибо тебе, человек. – Не обращая внимания на предыдущего хозяина, Ибрагил с радостью ответил на столь непредсказуемый жест – огромная ручища крепко сжала аристократичную ладонь мага... Свобода! Он давно позабыл, каково это слово на вкус.
– В свете всего произошедшего у меня есть к тебе крайне важное дело, Ибрагил. Ты должен отправиться со мной, – с абсолютным безразличием к стенаниям рабовладельца, проговорил Йов.
– Я пойду с тобой, человек. Но сначала... – Волот повернулся к бывшему хозяину, сияющее радостью лицо стало меняться.
– Что ты... что хочешь сделать? – в ужасе залепетал тот и медленно попятился.
– У нас, волотов, есть одна народная мудрость, – заговорил Ибрагил, двигаясь к Малькону. – Не кидай камень во врага, ибо завтра враг кинет этот же камень в тебя...
– Ты... ты смеешь угрожать мне? – пытаясь сохранить достоинство, провизжал Малькон.
– Нет, хозя... кхм... Малькон. Я тебе не угрожаю. Совсем. – Слова выплевывались отрывисто, будто волоту было тяжело их произносить. Чего не скажешь о действиях. Одной рукой Ибрагил с легкостью поднял работорговца за шкирку, как котенка, и поднес к своему огромному лицу. – Когда-то ты плевал мне в лицо. Избивал, морил голодом, всячески издевался. Тогда, наверное, ты и представить не мог, что наступит день, когда я смогу ответить тем же.
– Ты... ты... – Голос Малькона дрожал. Тело задергалось, работорговец упорно старался вырваться.
Йов тем временем сложил руки у груди, прислонился спиной к косяку двери и с ленивым интересом следил за развитием событий.
– Ты... я... тебя... – невнятно мямлил раскрасневшийся от натуги Малькон, раскачиваясь на могучей руке Ибрагила, словно грузило на удочке.
В комнате прозвучал раскатистый хрип собираемых в глотке слюней. Губы волота шевельнулись, собирая вязкий снаряд в комок. И тут же вся эта текучая масса со свистом выплеснулась на лицо Малькона.
– Твою мать! – Униженный рабовладелец, брезгливо сморщив лицо, начал работать рукавами, пытаясь стереть густую слизь.
– Как же я давно мечтал это сделать, – с легкой улыбкой произнес Ибрагил, отшвырнув недавнего хозяина в сторону.
– Иногда мечты сбываются... – пожал плечами сероглазый, повернулся к выходу и через плечо бросил: – Ты закончил?
Волот подхватил огромную дубину, взвалил на плечо. Подобрал какие-то безделушки со своей лежанки, сунул в позаимствованный у Малькона мешок, с довольной ухмылкой взглянул на Йова и сказал:
– Да.
Вскоре они покинули апартаменты рабовладельца, сопровождаемые безудержной, но почти неслышной бранью Малькона.
[1]Вестники смерти – мифологические слуги Итхишора, повелителя Низшего Мира.
Глава четвертая
Глава четвертая
Нондер Сумасшедший
Город Хэнш, королевство Людвин
8-ый день месяца Восхода Солнца
2891 г. от ЯБТ
Зал Правосудия был полон народа как никогда. Те, кого не пустили внутрь, заглядывали в узкие оконца, ругаясь и отталкивая друг друга. Еще бы! Такое зрелище пропускать неразумно. Ведь именно сегодя судили Нондера Сумасшедшего, злого гения, унесшего на погост не один десяток человек, как, впрочем, и спасшего не меньше жизней. Но кто помнит добрые дела? История чаще всего хранит память о великих подлецах и негодяях.
Так, во всяком случае, думал Нондер.
– Я требую тишины в зале! – раздраженно рявкнул судья, пожилой мужчина в красном кафтане с двумя черными полосками и белом парике с завитушками, и звонко постучал изящным молоточком по бронзовому блюдцу. – Иначе мне придется выгнать половину слушателей.
Гомон начал сбавляться.
– Итак, продолжим, – сдержанней заговорил судья, вытирая белым платком лоб – в зале суда было невыносимо душно. – Нондер, поведайте суду, где вы были вечером тринадцатого числа месяца Цветов?
Все обратили взор на томящегося внутри магической сферы высокого человека в темно-серой мантии. Тяжелый и пронзительный взгляд его зеленых глаз заставил многих из собравшихся смутиться, а иных – содрогнуться от ужаса.
– Отвечай, потрох! – Один из магов-охранников, злобно оскалившись, ударил посохом по сфере. Тонкие ниточки молний запрыгали по внутреннему пространству защитного купола, соприкасаясь с телом Нондера.
– Агр-р-р... – Лицо подсудимого мага скривилось. – Чтоб вас демоны сожрали!
– В первую очередь они сожрут тебя! – еще больше разгневавшись, прокричал маг-охранник и снова шарахнул по сфере.
– Прекратите! – В голосе судьи проскользнули визгливые нотки.– Мы еще успеем казнить его. Сейчас нужно докопаться до истины.
Маг-охранник опустил посох, но яростный взгляд продолжал буравить подсудимого. Два других его сподвижника, злорадно ухмылялись и косились друг на друга.