Ванна и гардеробная были без ежедневных мелочей. Вешалки, полотенца, крючки, салфетки — всё отсутствовало. На мебели были видны белесые разводы от резинок чехлов. С каждой подмеченной мелочью настроение, которого и так не было, катилось все дальше вниз.
— Маркелия, — я обернулась к девушке, — в мое сегодняшнее отсутствие приведите комнату в надлежащий вид.
— Будет исполнено, — с поклоном горничная растворилась в темном блике, а в дверь постучали.
— Кто там? — задала я ненужный вопрос и поправила покрывало на груди.
На пороге моей комнаты стояла Ара и толпа швей. Отойдя в глубь комнаты, пропустила всю эту портняжно-закройщескую братию внутрь. Осмотрев меня, барышни пригорюнились. Из белого чехла было извлечено мое бальное платье. И впервые в жизни мне захотелось грохнуться на пол и зарыдать, как маленькой девочке, требуя себе другое платье. Как, вот как можно к моим антроцитово-черным волосам и бирюзовым глазам подобрать жемчужно-розовый? Такой пастельный и теплый цвет при моей холодной внешности смотрелся куда более вызывающе, нежили просто бирюзовый или любой другой холодный цвет.
Платье же было отдельной историей. Бальное, сразу видно, что дорогое и шикарное, но, увы, абсолютно нелепое. Жесткий тюлевый корсет был отделан стразами и атласной лентой поверху. Огромный камень-сердечко на вырезе дублировался на треугольном атласном поясе. К низу колоколом расходилась рваная тюлевая наслойка, изображая переливы ткани. Нижние юбки напротив были блестящими и атласными. Точно, на заднице этого чуда красовался пятислойный бант с точно такой же приляпанной переливающейся фигнею в центре. От него расходились две узкие атласные ленты, расширяющиеся к низу и превращающиеся в нехилый шлейф. Каким чудом он держится под бантом для меня было загадкой. При своем весе он должен был оторваться при первом же шаге. Неужто магия?
Дополняли платье кружевные перчатки лососевого цвет, непонятный то ли бант, то ли роза из обрезков ткани, крепившийся к волосам, и главный кошмар — туфли-лодочки того же цвета, что и перчатки, расшитые теми же булыжниками, что и лиф платья.
На моем лице отразилась вся гамма переживаемых мною чувств. По кончикам пальцев промелькнули знакомые искорки магического выброса. В глазах вспыхнули черные блики сущности. Лопатки зачесались под воздействием перехода в боевую форму.
— Леди, вы демон? — Ара отшатнулась от меня. Видимо рассологию учила хорошо.
— Нет, вашу всевышнюю, — зла скривилась я, — фейри роз.
— Простите, — пересохшими губами пролепетала девчушка, — что вас так разозлило?
— Что, — голос понизился до ласкового шепота, — поселили меня в забытые всеми комнаты, — шаг в сторону испуганно сжавшихся девиц, — притащили половую тряпку, — еще шаг, — за почти сутки никто так и не представился, кроме белобрысой тетки и вашего озабоченного мага, — третий шаг оказался последним и слова я выплюнула почти в лицо ошарашенной наблюдательнице.
— Вы просто перенервничали, — от испуганной девчушки отделились фиолетовые магические потоки, я чуть не присвистнула: «Менталистка, нехило». Злое раздражение тут же сменилось любопытством.
— Да? — задумчиво спросила я.
— Да, да, — потоки усилились, но похоже магического зрения у Ары не было, и она не видела, что они уперлись в защитный купол, — вы просто боитесь того, что, в отличие от других претенденток, не знаете, как носить такие дорогие вещи, вот и волнуетесь. Сейчас мы все сделаем, и вы будете самой милой и красивой на этом балу. Не переживайте, вы ничем не будите отличаться от выбранных принцем девушек.
Я отошла и села в кресло, лицо осталось абсолютно счастливым, а в голове крутились мысли, кем же является моя служанка? Не человек, уж точно. Среди них нет менталистов, но и не эфира, которым свойственна эта магия. Тех я перевидала много, у нас было целое подразделение, обучавшееся на дознание, а Ара явно напоминала получеловеческую расу. Странные глаза песочного цвета, такие не присущи ни одной из известных мне рас. Кто же ты?
Меня заботливо подняли, поставили в центре комнаты и обрядили в платье. Два часа мучений, и они наконец-то подогнали розовый кошмар под мои размеры. Похоже одна из девушек раза в полтора больше, чем я. С двух сторон выкинули по ребру и только после этого верх сел на меня. Слава темному, при переделке юбки бант и ленты сохранить не удалось, и я с триумфом наблюдала, как портнихи срезают этот кошмар. Удостоверившись, что их жизням ничего не угрожает, Ара покинула комнату и не видела с каким удовольствием я наблюдала за крахом кошмарного платья.
Спустя еще сорок минут, в комнату вплыла сваха, с торжественным видом неся в руках бархатную коробку.
— Принц решил вас облагодетельствовать, — и с торжественным видом распахнула коробку. На темном бархате лежали колье и серьги. Я с изумлением вздохнула, чернейшая платина с розовыми топазами. Обычное плетение переходило в искусно сделанные переплетенные между собой розы, на грудь же свисали драгоценные слезинки на тонких цепочках. Серьги представляли собой розу с такой же тонкой цепочкой и слезинкой на конце.
— Как прекрасно, — протянула руку и тут же отдернула, чужая магия ударила по щиту, — но, пожалуй, воздержусь.
— Неблагодарная мерзавка, — женщина скривилась и выплюнула мне в лицо еще парочку оскорблений.
— Я не пришла за дорогими побрякушками, — я гордо вздернула подбородок, — я пришла за любовью принца, и жалкие подачки мне не нужны.
— Надеешься победить? — крысиное лицо герцогини вытянулось еще сильнее. — Такая безродная клуша ни на что не способна, всей ценности в тебе — высокий магический уровень. Еще надеешься обскакать отобранных кандидаток? Ты простая оборванка с улицы, хочешь попробовать обыграть знатных дам? Я с упоением посмотрю на твой провал. Дамы, за мной.
Делегация портных удалилась вслед за королевской свахой, а я стояла с блаженной улыбкой по середине комнаты и улыбалась им в спину. Как только дверь захлопнулась, улыбка ичезла с лица, как некачественный грим.
— Маркелия, — зло проорала я в пустоту.
— Да, леди? — блондинка появилась незамедлительно.
— Зови швей, — я резко развернулась к оставленной на столике коробке с украшениями, — у меня три часа переделать этот кошмар в приличное для выхода платье.
— Будет исполнено, — девушка исчезла и минуту спустя появилась в сопровождение пяти королевских швей.
— Приступайте, — сказала я, запустив в украшения сканирующую магию.
Девушки споро принялись за работу, а у меня в это же время медленно вытягивалось лицо. На злосчастной коробке, чего только не обнаружилось. Самым неприятным сюрпризом оказались направленные на первого кавалера по танцам приворотные чары. И по уровню заряда и привязки ставил их никто иной, как Маршал Дидрих. Вот ведь кобелина проклятый. И как только мысль доформировалась в голове, по позвоночнику прошелся табун мурашек, а ведь не только я тут оборванка, остальных похитили из их комнат, они так же, как и я, без вещей, а значит и без украшений. И что-то мне подсказывает, им так же, как и мне, передали комплект от принца, с наложенными на него чарами. Следовательно, первым с нами будет танцевать именно принц.
За моими думами я не заметила, как дамы закончили работу. С цветом, увы, ничего сделать не смогли, зато платье преобразилось до неузнаваемости. С лифа исчезло всё, кроме тюля, розовый атлас был отпорот и осталась только белая нижняя подкладка, при таком виде тюль казалась почти белой с легким отливом жемчуга. Юбка же потеряла свою пышность и лишилась всех слоев ткани кроме нижнего белого и тюлевого розового. Пять клиновидных разрезов позволяли ей легкой волной обнимать мои ноги, разлетаясь при каждом моем шаге. С туфлями же поступили радикальнее — их выкинули. На манер эльфиек из розового банта и шлейфа сделали лантарки, поднимающиеся до самых бедер и закрепленные там милыми бантами. С перчатками поступили так же. От них остались только пальчики, все остальное заменили лентами, обнимающие руки до шеи, где переходили в двухслойный бант.
— Маркелия поищи в замке украшения максимально похожие на те, что в той шкатулке, — я кивнула на синюю коробочку, что гордо возвышалась на кофейном столике.
— Будет исполнено, — девушка растворилась в воздухе, прихватив с собой и королевских швей.
В гордом одиночестве я осталась созерцать свое отражение в мутной поверхности комнатного зеркала. По углам комнаты начали скапливаться темные сгустки теней: верные охранники и мои личные шпионы. В моем же положении они спасали мне жизнь не один десяток раз.
Уютную тишину комнаты разорвал оглушительный стук в дверь.
— Леди, вам пора, — я с опаской посмотрела в зеркало на пустую шею и с еще большей опаской на столик с украшениями.
— Иду, — глубоко вздохнув, направилась в сторону двери.
Моими сопровождающими назначали двух солдат в парадной форме. Они осмотрели меня и скривились. Такого пренебрежения к своей персоне я уже не выдержала.
— Что? — зло зыркнула я на этих индивидов. — Не нравится не смотрите.
— Дура, — солдаты развернулись и, ржа, ушли в темноту коридоров.
Во мне же всё больше нарастал гнев и к королевской семье, и любимому командиру. Что же это за дурдом-то творится? А если бы я на самом деле была шпионкой или засланным убийцей? Мда уж. Я двинулась вслед теням.
Глава 4.
Темный, едва освещенный коридор вывел меня к роскошным дубовым дверям. Темное полотно украшала причудливая золотая вязь. Они отделяли коридор от банкетного зала, где в данный момент веселились гости в ожидании невест. Секунда, и зал стихает. Фанфары, и зал снова наполняется гулом голосов. Так происходит и во второй, и в третий раз, а это значит лишь одно — меня оставили напоследок, когда все уже предвкушают веселье и не обратят особого внимания на последнюю участницу. В четвертый раз зал наполняют фанфары, и открывается моя дверь.
Я почувствовала, как в ярком белом свете, льющимся в мою сторону, промелькнула тень. В тот же миг грудь и уши обжег холод металла. Украшения заняли свои места. Глаза привыкли к свету, и я увидела с какой ненавистью и раздражением на меня смотрит королевская чета. Глаза архимага пугали еще сильнее, маниакальное, на грани здоровой психики, обожание. Они пожирали меня с ног до головы. От них хотелось немедленно спрятаться и больше никогда не видеть. Гости напротив с любопытством исследователя рассматривают новый, редкий экземпляр, экзотической зверушки, непонятно как, попавший к ним.
Первое, что бросилось в глаза, огромный белый круг в центре зала, три стула в тон и четвертый черный около. Похоже, организаторы так и не смогли за рекордные сроки изменить расстановку в зале и впихнуть мой стул на сцену.
Задрав повыше голову, я прошествовала к своему стулу. Как иронично, меня обрядили в самое убогое платье, и оно точно не с плеча участниц, все девушки, как на подбор, еще тоньше меня. Мое же нынешнее платье раньше принадлежало барышне явно в два раза больше, чем я. Еще раз придирчиво осмотрела бальную залу. Золотая с темным полированным деревом, с такого ракурса белый круг смотрелся издевательски. Непорочность и невинность. Тьфу, Темный помоги, фарс чистой воды. Все девушки нервно хихикали за моей спиной, я же напротив впадала в некое подобие транса.
Воспоминания далекого детства нахлынули разом. К губам приклеилась милостивая улыбка, глаза заледенели, спина вытянулась, а руки сложились в королевском жесте. Гордая и самоуверенная, как по учебникам этикета. Безразличная и бездушная кукла: такой считают маму и перекладывают ее образ на меня.
Из воспоминаний меня выдернул хриплый голос. Чуть повернув голову, обнаружила принца, который приглашал на танец Ласисту. Миловидная блондинка с темно-синими глазами скромно улыбалась. Платье выгодно оттеняло цвет ее глаз, на этом достоинства девушки заканчивались. Она была точной копией всех тех многочисленных дворянок. «Милая и наивная, — я усмехнулась, — не удивлюсь, если она учится вместе с моей фрейлиной».
Как я и предполагала, к нам так и не приблизились придворные. Струкова была единственная, кто танцевала. Второй танец выпал Анните. Персиковое платье идеально подчеркивала фигуру пропавшей девушки. Третьей была Микэла. Я засмотрелась на струящееся темно-зеленое одеяние девушки. В таком платье она действительно напоминала дриаду, а не грозную дочь войны. Под стихающие звуки картеля, я расправила плечи и приняла скучающий вид.
Начало менуэта застало меня врасплох. Перед моим носом зависла черная перчатка, в то время, как по этикету принц был в белых. Осторожно подняла глаза и подавилась воздухом. Во всем своем мрачном великолепии передо мной стоял Дидрих.
— Леди Вивьен? — он вопросительно приподнял бровь на мою заторможенность.
— Кхм, простите, а разве первый танец с нами не принц танцует? — я все также изображала из себя ледяную статую, дыша через раз и негромко.
— Его высочество согласился уступить его мне, — надменная улыбка расплылась по его лицу, а у меня зачесались кулаки стереть ее обычным мордобоем.
— Кто же я такая, чтобы отказывать в желаниях принцу, — не выходя из образа, я грациозно поднялась и вложила свои пальцы в его протянутую руку, — пошлите, до конца танца я вся ваша.
Дидрих вывел меня в середину зала, где гости давно выводили фигуры танца. Его пальцы коснулись лопатки, а меня прошиб разряд магии. Защита сопротивлялась натиску магического сканирования. Секунду спустя по украшениям прошелся кончик пальца, и карие глаза напротив расширились.
— Вы сняли чары? — голос охрип от напряжения, и от приятного баритона не осталось и следа.
— Позвольте узнать? — я издевательски усмехнулась в лицо мужчине, — Вы полагали, что обученная Гресис не сможет обнаружить магию на вещи?
— Признаться, поражен, — брюнет с интересом всмотрелся в мое лицо, — не думал, что столь юная леди сможет распознать чары архимага с моим уровнем.
— Знаете, господин Дидрих, — я улыбнулась еще шире, — распознавание подчиняющих и любовных чар нам преподавали на двенадцатой неделе первого курса. Стремлюсь вас заверить, я хорошо училась.
— Если я еще правильно помню, — он вернул мне мою же улыбку, — на первом курсе учится неинтересно и скучно.
— Не прибедняйтесь, вам всего двадцать один, — мы разошлись в фигуре танца, сойдясь на моей талии, сомкнулась стальная хватка, — меня уже просветили, что здесь мне ловить нечего. Меня тут не ждали и ждать не собирались. Я отучилась семь лет и все же смогла выпуститься с дипломом, а не со справкой. Признайте, для сироты не плохо.
— Ваш уровень магии девяносто один, так что прибедняетесь здесь вы, — и очередная фигура танца дала мне короткую передышку для приведения мыслей в порядок.
— Я самая слабая выпускница, — потупившись, повернула голову чуть вбок, уходя от прямого контакта глаз, — меня еле допустили до последнего полугодия.
— Какой ваш изначальный уровень, — его руки вернулись на положенное им место.
— О чем вы? — я с неподдельным удивлением посмотрела на мужчину.
— Перед поступлением и каждые полгода должны измерять ПМС, — Дидрих вновь попытался опустить руки мне на талию, но получил по голени и оставил попытки.
— У нас измеряют только раз, — вновь отошла от мага на расстояние и со вздохом подошла обратно, — перед последним полугодием и все, у кого ниже девяноста, получают справку. Остальные проходят последние двадцать предметов и выпускной экзамен.
Музыка стихла. Вбитые привычки взяли верх над мозгом. Тело привычно изобразило реверанс. От ближайших дам послышалось шипение, а от мужчин восхищенные вздохи — клинья юбки разошлись и продемонстрировали ноги затянутые в ленты. Поднявшись, прошагала к своему стулу и снова заледенела статуей имени себя.
Бал подходил к логическому завершению, когда ко мне соизволил приблизиться очередной кавалер — высокий мужчина в военной форме. Темный мундир выгодно подчеркивал стать незнакомца, правильные черты лица намекали на аристократическое положение.