— Ты спала?
Судя по критическому минимуму одежды, минуту назад она еще нежилась в постели.
— У тебя есть пять минут? — Ксана быстро соображала. На секунду обернулась назад и посмотрела в комнату, и решилась. — Я оденусь и выйду. Надеюсь, ты никуда не исчезнешь за это время.
— Не исчезну. У меня полно времени.
Она, так и не пригласив меня зайти, кивнула и скрылась в квартире, но тут же выглянула снова.
— Хочешь, захвачу одежду для тебя? Придурки снова включили метель.
Я поколебалась. Снег пошел сильнее, в тонкой одежде стало неуютно.
— Будет нелишним.
Ксана и правда быстро появилась, и у меня тут же зарябило в глазах: на ней была пышная короткая шуба из ярко оранжевых перьев, при движении переливающихся радужными цветами. Мне она протянула гораздо более "спокойную" вещь — легкий белый плащ с рукавом в три четверти, фасоном напоминающий кимоно. По атласной ткани раскинули крылья райские птицы: если смотреть долго и неотрывно, начинало казаться, что они движутся, паря и кувыркаясь в воздушных потоках.
Девушка огляделась по сторонам и потянула меня в сторону проулка.
— Пошли, посидим в тепле.
Архитектура Шестого уровня чем-то напоминала уютные старинные городки где-нибудь в центре Европы. Небольшие здания пастельных тонов, кованые ограды и фонари, под ногами — брусчатка. Много жилых домов, чуть-чуть медицинских учреждений и полное отсутствие достопримечательностей (помимо сегодняшнего снегопада). Как и на остальных уровнях, нигде не было ничего, напоминающего машины или другие средства передвижения: за исключением лифтов-подъемников, люди перемещаются по городу только пешком.
Ксана громко цокала каблуками по тротуарным камням (кажется, она даже на ночь не снимает шпильки, комплексуя из-за низкого роста). Я не могла оторвать взгляда от её колыхающейся в такт походке шубы — также, как и немногочисленные прохожие. Она напоминала яркий цветок, распустившийся прямо посреди сугробов.
У моей подруги довольно противоречивая манера завоевывать место в неродном мире — она старается во всем походить на набилианок, но при этом одевается гораздо ярче и эпатажнее большинства из них. Хочет не выделяться земным происхождением и при этом словно кричит: "Посмотрите на меня!".
— Кто он? Тот, кого ты так старательно прятала в своей квартире?
— А…, - Ксана махнула рукой, — не важно.
Несмотря на внешние различия, у нас с ней много общего: обе странницы и обе родом с Земли. Я родилась в Москве, а она — где-то на юге Монголии. Живя в своем измерении, мы не поняли бы речи друг друга, а сейчас свободно общались друг с другом на набилианском.
Я улыбнулась.
— Скорее, важно настолько, что об этом не говорят на улице абы с кем.
— Не заговаривай мне зубы, Варя! — она повернулась и крепко схватила меня за плечи, в глазах проступила жесткость, неожиданная для хрупкой девушки. — Где ты пропадала все это время?
Я посмотрела на нее и улыбка медленно стекла с моего лица. Я не смогу рассказать ей правду. Ксана умница, сама скоро обо всем догадается, тем самым лишив меня необходимости рассказывать об этом.
— Прости, что не предупредила, — Вот и все, что я смогла сказать. Горло сдавила тоска по прежней насыщенной жизни, которая так нелепо оборвалась год назад.
Подруга пригляделась внимательней и нахмурилась.
— Это ты прости, — она неохотно отпустила меня. — Исчезла ни с того ни с сего, и никто, ни единая живая душа ничего не знала о тебе.
— Никто и не интересовался, думаю, — я пожала плечами.
— Я интересовалась! — она снова вспыхнула, тряхнула полами космической шубы и свернула к маленькому кафе.
Внутри никого не было. Вместо отдельных столиков — длинная, изгибающаяся под разными углами стойка с массивным основанием, через которое осуществлялась доставка заказа. По обе стороны от нее торчали вкрученные в пол высокие вращающиеся седушки. Мы сели поближе к окну, и перед глазами замелькали блюда из сегодняшнего меню.
У меня успел разыграться аппетит (во время презентации я почти ничего не съела — опасалась, что еда отравлена), но кухня Высотного города, тем более её закусочные представители вызывали еще меньше доверия.
Выбрав что-то из самого дешевого — с виду оно напоминало плоскую лепешку из теста с выложенной сверху горкой из овощей, салата и, возможно, мяса (о, как же мне хотелось, чтобы это и правда было мясом!), обильно политой соусами разных цветов, я замерла в ожидании вердикта. Я не помнила, сколько денег осталось на моем счету, но подозревала, что чудовищно мало.
Тихо жужжа, к нам подъехал кассовый робот, простейший из тех, что я здесь встречала: владельцы кафе не стали заморачиваться и пытаться придать ему сходство с человеком, а оставили как есть — нескладной комбинацией из металлического каркаса и выглядывающих кое-где пружин и трубок. Робот протянул длинную тонкую клешню и замер в ожидании.
Мой браслет беспроводной связи остался среди разбросанных вещей в спальне, когда я, торопясь, покидала Набил. Механическое создание вызвало необъяснимое сострадание и эмпатию: стоя с протянутой рукой, оно выглядело жалким, нелепым и устаревшим в этом фантастическом мире. Примерно также выглядела и я, должно быть. Я взяла его за руку и приложила ее к левой стороне шеи. Робот просканировал нейроноситель, вмиг нашел в базе данных номер электронного счета и произнес механически вежливым голосом:
— Два такса шестьдесят пять. На вашем счету недостаточно средств. Записать в долг?
— Нет, — Ксана, смотрящая на нас полными ужаса глазами, взяла робота за руку. — Запишите на меня.
С её гаджетами было все в порядке, и наш заказ появился даже прежде, чем мы успела отпустить робота. В столе открылась ниша, и оттуда выдвинулась большая плоская подставка с едой и столовыми приборами.
— Странников могут отправлять на секретную работу, — чуть позже рассуждала она с набитым ртом. — Вначале я хотела навести справки в Бюро, но потом решила: лезть во все это — себе дороже. Ты же знаешь, как я не люблю соваться в Центр Разума.
Её нельзя упрекнуть в малодушии — любой разумный человек до дрожи в коленях боится сканирования мозга и всего с этим связанного. Она поступила мудро, не став привлекать лишнего внимания к моей пропаже.
— После выпуска тебе пророчили большое будущее. Я думала — может, Варя переехала в столицу Набила? Или даже в Атлантис?.. — продолжала Ксана. — Но, увидев тебя, все стало ясно. Матушка Земля или еще более захолустное прошлое вроде Галадии.
Было бы странно, если бы она промолчала. Но, вместо того, чтобы обидеться, я развеселилась.
— Галадия? Чем бы я, по твоему, занималась в Галадии?
— Тем же, чем и все: подпирала бюст корсетом, расхаживала в кринолине на балах, а в перерывах спасалась бы от святой инквизиции. И еще нашла себе прекрасного принца. У тебя это хорошо получается.
Я покачала головой.
— Хватит с меня принцев…Кстати, Никель не спрашивал обо мне?
— Нет. А должен был? — она снова округлила глаза и раскрыла от удивления рот. Еще немного, и оттуда посыпалась бы еда. — Это я несколько раз спрашивала про тебя у него. Видела в Сфере, — пояснила она на мой вопросительный взгляд. — Но он уходил от ответа. Реагировал неадекватно. ЕЩЕ БОЛЕЕ неадекватно, чем всегда. То отшучивался, то менял тему, один раз набросился чуть ли не с кулаками… Он не знал, где ты?
____________________
(1) Погода на каждом уровне ниже Десятого создается искусственно, и может меняться от зимней к летней хоть каждый день, в зависимости от результатов голосования проживающих на нем людей.
(2) Немногочисленным иным, прибывшим в Набил из Галадии — еще одного соседнего с Землей мира, на данный момент находящегося на средневековом уровне развития — приходится в Высотном городе гораздо сложнее.
6-1. Послание с Земли
Знал ли Никель, где я была все это время? Хороший вопрос.
Да, я ушла по-тихому. Точнее, сбежала. Никому ничего не сказала, не позволяла читать меня задолго до побега (спасибо блокатору, который он сам же мне и сделал). Благодаря тому же самому блокатору сделалась невидимой для сканеров и спокойно добралась до дыры в Москву.
Но мог ли он действительно не знать?.. Глупо так думать. Пора посмотреть правде в глаза: возвращаясь на Землю без денег и без вещей, я на самом деле надеялась: он найдет меня. Перероет хоть всю Объединенную Вселенную, если потребуется, но вернет. С его сферой влияния это было бы несложно.
Самое интересное началось, когда он этого не сделал. Не объявился ни через неделю, ни через месяц, ни через три. Заметил ли он вообще, что я ушла? История приобрела формат отпущения грехов. Шесть месяцев добровольного изгнания на Земле — шесть кругов ада.
Потом стало легче. Я научилась жить свободно, самостоятельно и почти что счастливо. И когда все наладилось, он вдруг вспомнил он моем существовании. Кретин!
Я не стала рассказывать всего этого Ксане. С трудом проглотила последний кусок кафешного суррогата и отодвинула от себя поднос.
— Думаю, что нет.
— Это лучше, чем если бы он прикопал тебя на заднем дворе. Были у меня и такие мысли…
У меня вырвался смешок.
— Ты всегда была о нем неоправданно высокого мнения.
— Ну да! Есть в нем что-то пугающее. Этот его взгляд, когда он смотрит на тебя, а видит правителя Чингисхана, вихрем проносящегося по городам и сметающего…
— Ксана! — Подобно Чингисхану, подруга оседлала любимого конька, и я поспешила перебить её. — Мне очень нужно было уехать на время из Высотного Города. И сделать это тайно, чтобы меня не нашли. Поэтому я не смогла рассказать: если бы знала ты, мог узнать и он… т. е. они.
Мне не получилось сбить её со следа. Выпрямившись, она шумно втянула носом воздух и обвиняюще уставилась на меня.
— Значит, это все из-за него. Так я и знала! Что он натворил? Сделал что-то ужасное? Бил тебя?
— Ничего ужасного не произошло. Просто наши отношения подошли к логическому завершению, — я не собиралась посвящать её в подробности. В конце концов, она тоже не горела желанием рассказывать, кто ночевал у неё дома.
— И за-за этого логического завершения ты сбежала и спряталась в другом измерении? — с недоверием спросила она.
— Я… психанула.
— Ладно. Может это и правда логичный конец, особенно в твоем случае. Эта история с самого начала дурно пахла. Выйти замуж за чтеца! Уму непостижимо!
— Цимрея! — Мне пришлось осадить её, назвав настоящим именем. Ксана замолчала и подобралась, сузив глаза. Быстро огляделась по сторонам: не слышал ли кто?..
— Я поняла, ты мне не расскажешь. Хорошо, но что же привело тебя обратно?
Я была готова к этому вопросу. Было неприятно снова обманывать её, но, вздумай я рассказать правду, Ник спустил бы с меня шкуру.
— Нужно уладить кое-какие формальности.
— Развод, значит, — понимающе кивнула она. — Учти, ты не сможешь получить даже крохотного кусочка его состояния.
Я вспомнила вчерашний разговор с Никелем и улыбнулась уголком рта. Может, и получится.
— Набилианские законы в этом плане безжалостны к таким, как мы. Именно поэтому я и не спешу выходить замуж. А ведь меня звали! — восклинула Ксана и угрожающе наставила на меня указательный палец. — Дважды за прошедший год.
— Я и сама предложила бы тебе брак, будь я мужчиной, — осторожно сказала я и отстранилась. Любой разговор с Ксаной неизбежно скатывался до самой больной темы.
— Я не польстилась бы на мужчину с Земли. Уж прости.
"Из-за такой политики и сложилось определенное мнение о девушках из малоразвитых миров" — подумала я. Впрочем, не мне её судить. Ксана не гнушалась заводить легкие связи с обеспеченными (иногда даже женатыми) набилианцами, но при этом никогда не брала у них денег, твердо стояла на ногах и имела успешную карьеру.
— Тебе есть где остановиться? Моя квартира на Третьем уровне сейчас пустует.
— Да… — я поколебалась. — Я все там же, на Десятом.
— У НЕГО? Вы собираетесь разводиться, и все равно живете в одном доме, рядом друг с другом? Вот ненормальные. Ты сама не считаешь, что это странно?
Я задумалась.
— Нет, все кончено. Нам многое нужно обсудить, и так удобнее. Не волнуйся, он поселил меня на самые задворки дома — думаю, он и сам никогда не был в том крыле.
Она еще раз посмотрела на меня так, будто я, находясь на Земле, додумалась продать на донорство свой мозг. Конечно же, Ксана не одобряла этого. И я была бы с ней полностью солидарна, если бы дело касалось кого-то постороннего. В случае, когда ситуация относилась ко мне, все таинственным образом усложнялось.
Отсутствию посторонних людей я радовалась недолго. Вошел мужчина — высокий, одетый в обтягивающий, самый футуристический спортивный костюм, какой только можно себе представить.
Один из вчерашних «лбов»! Тот, что присутствовал на презентации и провожал в спальню вчера вечером. Нашел взглядом единственных посетителей и направился прямиком к нам.
Я напряглась. Быстро же Никель меня нашел. Хотя, чего удивляться: сколько раз я засветилась в сканерах, пока слонялась по шестому уровню? Раз пять или больше?.
— Это вам, къерра, — он положил на стол маленький конверт, развернулся и вышел из кафе, не дожидаясь ответной реакции.
Остолбеневшая Ксана проводила его взглядом, пока он шел шагал прочь. Темное пятно на белой заснеженной улице.
— Кто это?
— Просто курьер.
Я повертела в руках аккуратный черный квадратик. Уже вскрытый.
— Красивый…
— Прекрати распускать слюни. У него отсутствует ген, отвечающий за самостоятельное принятие решений.
— С каких пор это стало недостатком?
Я лишь отмахнулась от нее. Внутри конверта лежал белый листочек с коротким посланием, написанным синей шариковой ручкой. Почерк был знакомым, и на душе просветлело.
В письме мама отчитывала меня за дурную привычку поздно выходить из дома, требовала писать ей о ходе бракоразводного процесса и выражала надежду на получение хороших алиментов.
И ты туда же, мама? Какие алименты? У нас же нет детей!
— Пойдем? — Ксана наконец отвернулась от окна, провела рукой по столу, и в нем развернулась ниша, поглотившая поднос с тарелками.
Мы вышли на выбеленную искусственным снегом улицу. Опускались сумерки, самое красивое и волшебное время суток. Белый покров потерял первозданную чистоту, потускнел, а затем начал мерцать, излучая нежное синеватое сияние. Пара минут — и воздух вокруг окрасился в голубой, затем темно-голубой, и, наконец, светло ультрамариновый цвет.
Стало гораздо прохладнее, градусов двенадцать; по сравнению с верхним уровнем — почти мороз, но настоящей зимы в Высотном городе, конечно, не сыскать. Десять по Цельсию — вот он, температурный минимум, достижимый для наземных уровней Города.
— Мне пора. Не хочу надолго оставлять его в квартире одного.
— Не доверяешь, и все равно спишь с ним, — И эта женщина только что читала нотации о том, как ненормально жить под одной крышей с бывшим. — Где ты откопала очередного мужчину?
— Невозможно доверять тому, с кем не спала. Это естественный процесс узнавания человека. Он работает в сфере инвестиций, строительства и прочей скучной ерунды, если тебе интересно.
— А ты сама все еще в региональных перемещениях (1)?
— Нет, я же сказала, что вернулась в Сферу. Теперь помогаю новичкам с Земли.
— И давно ты прыгала в последний раз? — Я искоса посмотрела на подругу. Её аура иной сильно потускнела с нашей последней встречи.
Некоторые из странников обладают счастливой способностью становиться со временем обычными людьми: без подпитки и практики их дар угасает до тех пор, пока не затухнет окончательно.
Как показал прошедший год, мне такая завидная участь не грозит. Как и у подавляющего большинства иных, мой дар без практики обострится до предела, медленно, но верно сводя с ума. Лишившись прыжков, я лишусь и рассудка.
Ксана поморщилась.
— Давно. Варя, мне не очень по душе вынужденный аскетизм ради сомнительного удовольствия сунуться в кротовую нору. Я люблю открытый образ жизни, люблю общаться с людьми. Кстати! Сегодня на Четвертом традиционная групповуха.