Похоже, больше никто не разделял моих чувств. Настроение в подъемнике неуклонно менялось, температура опускалась вниз. Словно теплый ветер вдруг сменился на северный.
Сначала замершие, набилианцы приходили в движение, поправляли одежду и аксессуары. Броские кольца и перстни, плотно облегающие запястья браслеты, тяжелые серьги — то тут, то там на солнце вспыхивали дорогие аксессуары, целью которых было не столько украшение, сколько защита от ментального взаимодействия.
По сравнению с этими драгоценными блокаторами моя сережка выглядела очень непрезентабельно. Никто из этих людей не соблазнился бы такой простецкой вещью, но стоило рядом оказаться чтецу, как они начали волноваться.
И правильно сделали.
Солнце снова скрылось, и соседний сектор потух, превратившись в серебристо-серый. На этом поездка закончилась — подъемник приблизился к девятому уровню, а Ник, Тимериус и я вышли, прошествовав мимо расступившихся перед нами набилианцев.
"Девятый", один из самых известных ресторанов Города, располагался на главной аллее уровня в десяти минутах ходьбы от лифтов-подъемников. Этот уровень почти не уступал Десятому по элитности, но разительно отличался от него внешне. Если на нашем было много места, много парков и частных владений, то здесь было душно и тесно, а свода почти не было видно — высокие футуристические здания стояли впритирку друг к другу, соревнуясь друг с другом диковинностью архитектуры.
Был разгар дня, и количество людей на улицах превосходило среднее значение, но на нашем комфорте это не сказалось. На нас косились, нам уступали дорогу. Большинство взглядов было приковано к Никелю (которому все также не было до этого дела — размашисто жестикулируя, он увлеченно рассказывал что-то атланту), но нам с Тимериусом тоже хватало взглядов. Нас выдавало наше явно не набилианское происхождение. И иные, и гости из соседних миров в Высотном городе совсем не редкость, но вместе мы производили впечатление.
Мое раздражение утихло. Я даже начала улыбаться и напевать про себя. Несмотря на любопытство прохожих, сейчас я чувствовала себя гораздо свободней, чем на Земле. В Высотном городе нет необходимости молчать и прятаться, скрывая, кто ты есть на самом деле. Набил и Атлантис — высокоразвитые миры, объединенные под общим названием "Сопредельные", оставили далеко позади варварские эпохи, когда таких, как мы, сжигали на кострах. Иные здесь считаются такими же людьми, как и все остальные, и являются полноправной ячейкой общества (чуть более элитной, чем другие, если уж начистоту).
Мы подошли ко входу как раз вовремя: говорливость Никеля начала спадать на нет, рискуя оставить нас в неловком молчании. Замерев на пару секунд у высокого и полукруглого прохода, я подумала, насколько все это в духе Никеля. Символично и претенциозно. Команда, собранная из представителей трех разных миров (самая толерантная команда, какую только можно представить), идет в самый толерантный ресторан, где представлены блюда Набила, Атлантиса и даже Земли, чтобы отметить начало подготовки к экспедиции в новый мир.
Просто кошмар. Я бы вернулась домой, но, говорят, кормят здесь фантастически вкусно, а платить вызвался Ник.
Проход преграждала толстая непрозрачная дверь из черного стекла. Ни ручки, ни встречающего персонала, только углубление в форме ладони.
— Я зарезервировал стол на имя Тимериуса, — сказал Ник, не спеша подходить к двери.
Атлант усмехнулся.
— Разумно. Мы же не хотим, чтобы вся электронная система "Девятого" вышла из строя от прикосновения чтеца, — с этими словами он приложил левую руку к углублению, попутно толкая дверь правой.
____________________
1) Ассоциация Людей с Парапатическими способностями (Иных) настоятельно рекомендует чтецам избегать физических контактов и чрезмерного чтения других людей, которое чревато "засорением" мозга ненужной информацией и, в перспективе, расколом личности и другими психическими отклонениями у чтецов. Для защиты от случайных прикосновений при посещении общественных мест чтецы обязаны надевать перчатки. Также перчатки будут служить предупреждением и способствовать улучшению репутации чтецов среди обычных людей.
7-3. В "Девятом"
Из темной комнаты дохнуло прохладным воздухом. Мне померещился тонкий аромат — похоже на гроссью, знаменитое в Набиле растение, пахнущее одновременно терпкой мятой и сладковатой ванилью.
Стоило нам войти, как помещение погрузилось в полумрак. Постепенно, спустя минуту или две — понятия "спешка" и "посетители Девятого" совершенно несовместимы — стены длинного и узкого коридора начали флюоресцировать, разгораясь и окрашиваясь в разные цвета, среди которых преобладали синие, золотые и розовые оттенки.
Красиво.
— Добро пожаловать в нору. — пробормотал Ник.
— Довольно примитивная имитация "прыжка", — откликнулся атлант, без интереса оглядывая низкий свод, плавно переходящий в стены. Метрах в десяти виднелся проход в следующий зал — само собой, круглый.
Я не была здесь раньше, но слава о «Девятом» ходила далеко за пределами высшего общества, члены которого составляли наибольшую часть его посетителей. Помимо заоблачных цен, разнообразного меню и команды интернациональных поваров, ресторан славился неповторимым интерьером. Коридор, в который мы попали с улицы, олицетворял кротовую нору, связующую разные вселенные. Круглая дверь впереди — "дыру"-выход, а располагающийся за ней зал — другой мир.
Немного задержавшись, я приблизилась к темно-мерцающей поверхности стены, пытаясь рассмотреть хаотичный рисунок из светящихся точек, затеявших странный, на первый взгляд, бессистемный танец. Поднесла руку и осторожно коснулась яркого пятна, напоминающего дрожащее скопление маленьких золотистых мушек с обратной стороны затемненного стекла.
Прикосновение вызвало взрыв серебряного света, разбежавшийся бесшумными волнами вглубь стены. Не знаю, насколько толстой она была, но у меня создалось впечатление огромного скрытого пространства. Я словно наклонилась над гладкой поверхностью ночного океана и смогла рассмотреть колоссальную толщу воды, простирающуюся далеко-далеко, до самого дна. Вырвавшийся из-под пальца луч пронесся сквозь воду, высвечивая причудливые очертания справа и слева. Что это? Мебель? Подводные существа?..
— Согласен, — голос Ника прозвучал уже в отдалении. — Примитивная имитация для развлечения туристов с Земли.
Луч потух, снова став яркими точками на черной стене, а я раздраженно выпрямилась.
— Варисса, пойдем! Ты совсем отстала, — сквозь блуждающие блики на лице Ника проступила слабая, но отчетливая ухмылка.
Фух, вот теперь все становится на свои места. Старый добрый Ник. А я уж было начала волноваться, ни разу с возвращения не услышав привычной шутки о моей "отсталости".
Я прошла мимо мужчин и остановилась у круглой, как вход в хоббичью нору, двери, светящейся гораздо ярче стен и потолка коридора. На маленьком столике рядом лежала коробка очков с матовыми стеклами разных фасонов и размеров, а на стене висело зеркало и табличка с инструкцией. Я быстро пробежала по ней взглядом — она советовала надеть очки и представить себе место, в которым хотелось бы оказаться, или просто расслабиться, очистить разум и наслаждаться удивительной вселенной, лежащей за дверью. Снимать блокаторы при этом не требовалось.
Выбрав пару симпатичных очков, тонкие линии на линзах которых закручивались по спирали, я надела их и посмотрелась в зеркало. Сверхчувствительный передатчик на левой дужке прижался к нейроносителю, и мысли обрели несвойственную им ранее легкость. Обещанная удивительная вселенная все еще была с той стороны двери, но мир с этой ее стороны тоже преобразился. Стены коридора запылали с удвоенной силой, в уши ненавязчиво полилась нежная, очень тихая мелодия.
Девушка, которая смотрела на меня из зеркала, скорее напоминала инопланетянку с далекой планеты, чем меня. Она стояла посреди разноцветных вспышек света, насыщенных, как кляксы масляной краски, попеременно окрашивающих кожу в красной, синий, зеленые цвета; ее волосы и края короткого белого сарафана развевались от переливчато-радужного ветра, который устремлялся мимо нее в черный провал, образовавшийся на месте двери.
Я подняла левую руку: на тыльной стороне предплечья, у самой кисти, проступили четкие линии незамысловатой, видимой лишь при определенном освещении, татуировки. Шесть концентрических, сужающихся к центру окружностей.
"Девятый", определенно, нравился мне все больше и больше. Девушка из зеркала улыбнулась и приглашающе поманила нас пальцем. Она больше не казалось мне инопланетянкой: отражение как нельзя лучше отражало мою сущность, то, кем я являюсь на самом деле.
Странницей.
Мой взгляд упал на подошедших сзади Ника с Тимериусом. Ник взял в руки первые попавшиеся очки, повертел их и бросил атланту.
— Нужны? Они вытащат из мозга самые невероятные фантазии, сделав их видимыми и почти осязаемыми.
Атлант ловко поймал их и приложил к лицу, не надевая и перехватив дужку рукой.
— Детские игрушки, — он довольно неаккуратно положил очки обратно, с нетерпением шагнув к двери, приложил к ней руку и прошел в главный зал.
Ник последовал за ним, но в дверях остановился и весело посмотрел на меня.
— Только не говори, что собираешься идти дальше в очках.
— А что?
— Соблазнилась другими вселенными? Предполагается, что уж тебя ими не удивить — они должны постоянно являться тебе в снах. Сними, не позорься перед атлантом.
Я наконец оторвалась от зеркала и в упор посмотрела на него.
Через очки Никель тоже выглядел иначе, но не так, как я. Он сделался гораздо более "четким". Каждая, даже самая незначительная деталь образа: глянцевые переливы синей ткани костюма, узор на перчатках — теперь я разглядела, что он подобен узору моей татуировки; темные, ниспадающие к шее завитки волос, тонкая полоска рта — выделялась и бросалась в глаза, стараясь перекричать остальные. Яркие вспышки и радужный ветер держались от него на расстоянии. Вместо отсветов на лице плясали тени, ежесекундно меняя его выражение. Широкая улыбка и в следующие мгновение — звериный оскал, старческая усталость в глазах и затем — лукавый блеск, радость — грусть, любовь — ненависть…
Я резким движением сорвала очки, лишь бы больше не видеть этого. Нормальный человек не должен и не может так выглядеть!
— Умница. А теперь пойдем, — сказав это, Ник сделал нечто совершенно невиданное, похлеще любых удивительных миров: придерживая дверь, пропустил меня вперед.
Демонические метаморфозы прекратились. Чувствуя дрожь в руках, я вновь надела очки, но не на глаза, а на затылок. Действительно, какой смысл? Что ни представь, все равно увижу глубокие моря Атлантиса.
Главный зал не сильно отличался атмосферой от коридора, но был гораздо больше. Та же ненавязчивая, необычная мелодия, далекие темные стены и потолок, смутно угадывающийся очень высоко. Небольшие столики стояли на приличном расстоянии друг от друга. Над каждым из них нависал светящийся шар размером с футбольный мяч, выхватывая из темноты белоснежные скатерти, тарелки с едой и лица сидящих вокруг людей — маленькие островки света посреди таинственной черной пустоты.
Тимериус ожидал нас за круглым и крошечным (больше троих человек за ним бы точно не поместилось) столом. Рядом с ним застыл высокий мужчина, немолодой, но подтянутый и высокий. Явно набилианец.
Недурно. Вместо роботов — персонал из плоти и крови, при том состоящий не из эмигрантов с Земли, а из местных, еще один признак элитности ресторана. На официанте не было очков, в то время как большинство гостей "Девятого" предпочли иллюзии реальности, спрятавшись за матовыми линзами. Смотрели они при этом куда угодно, только не на еду.
Ник коротко кивнул набилианцу. Оглядев оставшиеся два стула, я скрипнула зубами: куда ни сядь, окажусь рядом.
— Выбирай, что будешь есть, — Ник щелкнул пальцами передо мной, и на столе развернулось красочное меню. — Ни в чем себе не отказывай, можешь перепробовать хоть каждое блюдо.
"Каждое здесь никак не поместится", пробормотала я.
Для начала необходимо было выбрать одну из четырех кухонь: набилианскую, атлантийскую или земную.
Ну, тут и выбирать нечего. Атлантийская.
— Филе кайса, — я улыбнулась официанту. Честно говоря, я ничего не смыслила в еде из Атлантиса, но надеялась, что она не сильно отличается от земной. Вроде, рыба, и, вроде, подвергнутая термической обработке.
— А что къерра будет пить? К любому блюду из морского мира у нас прилагается стакан воды.
Я почувствовала, что моя улыбка застывает. Мне захотелось срочно прогуляться до туалета, чтобы убедиться, что на лбу нет надписи "Жена Никеля".
— Воды достаточно.
Официант ушел. Я начала подниматься из-за стола, когда вопрос Ника остановил меня:
— Тебя не устраивают блюда с Земли?
— Скажем так, они бы устраивали меня гораздо больше, если бы среди них были блюда из того, что некогда бегало и прыгало. А где здесь туалет?
Ник потемнел лицом и сжал вилку в руке.
В Набиле уже пару веков как перешли исключительно на искусственное мясо, выращенное путем клонирования клеток из тканей животных. Не то, чтобы я совсем его не любила — напротив, по многим параметрам оно было лучше и полезней натурального, но я не могла упустить момент поддеть Ника, зная, как трепетно он относится к животным. Гораздо трепетней, чем к людям, между прочим.
Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он справился с собой и поднял на меня тяжелый взгляд, ничего не ответив.
— Скорее всего, там, — Тимериус указал на подсвеченный грот в дальнем конце зала, выделяющийся посреди царящего кругом полумрака.
В туалете я нос к носу столкнулась с парой высоких, чересчур красивых женщин в визуализационных очках. Набилианки. Местные женщины вызывали у меня двоякие чувства. Начиная делать пластические операции сызмальства, уже к 15 годам они доводили свою внешность до недостижимого (по крайней мере, для меня) совершенства. Правильные отточенные лица, модельные фигуры, здоровые волосы, потрясающие наряды… Они привлекали взгляды, сверкая, как драгоценности, и в то же время создавали впечатление чего-то ненастоящего. Фальшивого до мозга костей.
У набилианок тоже имелось давным-давно сложившееся представление о таких, как я. Они дружно смерили меня взглядом с высоты своего роста. Выражение их лиц говорило само за себя: появление землянки в Девятом — скандал! Коротко переглянувшись, они покинули дамскую комнату, прошуршав по полу подолами длинных вечерних платьев.
Ничего особенного не произошло, но мое настроение снова начало ухудшаться, и следующие минут пятнадцать я провела у зеркала, пытаясь сделать себя симпатичнее, чем я есть на самом деле.
Выйдя из туалета, мне пришлось некоторое время постоять у грота, ожидая, пока глаза снова не привыкнут к темноте. Мне не удалось точно определить, где находится наш стол, и я наугад двинулась к выходу из зала.
— Знаете, женщины из отсталых миров похотливы, как кошки, и всегда готовы забеременеть. Представляете, всегда(1)! — когда я вышла из туалета, откуда-то из темноты донесся чуть приглушенный, но все еще достаточно громкий голос — должно быть, он принадлежал одной из тех холеных дам.
Она намеренно сказала "отсталых", а не "малоразвитых", чтобы задеть меня. Я остановилась, а затем дернула плечом и пошла дальше — чего на правду обижаться? К слову, кошки были завезены на Набил с Земли, и пользовались большой популярностью у местного мужского населения — также, как и земные женщины.
Вернувшись к столу, я увидела официанта, расставляющего на стол тарелки и напитки. Филе заказанной мной рыбы, нечто трудноопределимое в глубокой тарелке и графин воды для нас с атлантом, свежие овощи под соусом и наполненный бокал для Ника. Свет низкой лампы дрогнул и преломился в глубине густой изумрудной жидкости, рассыпавшись сотней бликов по белому столу. "Фэарвью", дорогой набилианский алкоголь.
Я машинально начала есть, думая о своем.
— Нравится? — вопрос заставил меня поднять голову от тарелки.
Тимериус смотрел прямо на меня.