Полковник Ашер, несмотря на своё неприязненное отношение к графу, был вынужден его поддержать.
— Госпожа, — с сожалением сказал он, — Как бы сказать, нас очень мало, сильно мало, чтобы штурмовать такую крепость, как Вейнаг. К тому же, если честно, слишком уж тяжёлое и неприспособленное для таких задач у моих бойцов вооружение, — полковник явно был не в своей тарелке из-за того, что ему приходится противоречить обожаемой им графине и поддерживать ри, Зенда, — И это. Идти к крепости придётся по дороге, по которой отступили мятежники. А к ним ведь скоро подкрепление прибудет. Правда, у них нет такой великой магини, как вы, — подсластил он пилюлю, — Поэтому и от ран их солдаты ещё не скоро оправятся.
Уля вздохнула и с сожалением посмотрела на полковника. Графа она проигнорировала.
— Все пленные офицеры мятежников, если мне не изменяет память, утверждают, что маги крепости должны прибыть на усиление полков ополчения. Нет? — иронично улыбнулась она, — А пройти можно ведь и другой дорогой. Неужели такая дорога только одна? Нойм? — обратилась она к капитану егерей.
Что значит косность мышления, Уля теперь увидела воочию. Ведь о том, что маги крепости Вейнаг прибудут на подкрепление полков ополчения, знала не только она. Но вбитая в подсознание мысль о том, что крепость неприступна, во всяком случае для такого небольшого войска, не позволила даже рассмотреть возможность её захвата.
Капитан егерей с сожалением покачал головой.
— Вынужден вас огорчить, графиня, — сказал он, немного растягивая слова, — Но эта дорога, действительно, единственная. Потому что та, что идёт через заболоченную низину, летом не проходима. Там грязи по колено. Даже пешком или на лошадях, мы будем идти по ней не меньше полутора декад, и на выходе с неё нас, наверняка, уже будут поджидать, а Вейнаг, тем более, укрепят. Идти же с обозами — невозможно вообще.
— Ну, это без нас с Мервиным, так бы и было, — сказала Уля улыбнувшись, разулыбавшемуся в ответ, капитану инженерной роты, который уже имел возможность поработать с графиней на строительстве дорог в герцогстве — для инженерных войск это было и тренировкой и полезным делом, — Какое расстояние нужно будет пройти? — спросила она у Нойма.
— Лиг семьдесят, — ответил он.
Выражение лиц всех присутствующих доставило Уле одно удовольствие.
— А ведь может получиться, — вслух произнёс озарившую его мысль полковник.
— Обязательно получится Ашер, — улыбнулась Уля.
Возбуждение, охватившее собравшихся, переросло в бурное обсуждение конкретных планов подготовки похода.
— Товбис, — обратилась графиня к командиру второй баталии, пока командиры первой и третьей делили между собой трофейные телеги, — Того парня, которого я наблюдала в бою на самом острие атаки, ты уже представил полковнику на временного лейтенанта, вместо его погибшего командира? Пришлёшь тогда ко мне этого парня сегодня. Мне герцог дал право накладывать знак Сфорца на офицерские шевроны. До майорских включительно.
— Да, вернее, нет, — замялся майор, — Я сейчас, как раз, после этого совещания, хотел Ковина, так его зовут, представить полковнику. Да, конечно, пришлю. Он заслуживает.
Олег не раз ей говорил, что одних только талантов и достоинств мало, чтобы чего-то добиться. Очень многое в жизни решает протекция. Поэтому ей надо быть очень внимательной, и не лениться следить за тем, чтобы нужных им людей не затирали.
Про то, что, вместо погибшего командира одной из полусотни алебардистов, как раз той самой, которая выстояла под напором многократно превосходящего противника, майор Товбис собирается назначить того сержанта этой полусотни, который больше всего проявлял себя в поставке ему непотребных девок, во время долгих стоянок рядом с поселениями, Уля узнала от Лолиты, которая по мере возможностей, иногда, приглядывалась, и к своему приятелю, и к тому, что вокруг него происходит.
Сейчас Уля просто дала понять майору, что в курсе происходящего. Но он молодец. Сумел выкрутиться.
В армии герцога, присваивать офицерские звания до майора включительно, имели полномочия и командующий армией генерал Чек Пален, и начальник штаба генерал Торм Хорнер, по представлениям командиров полков или бригады. Сами эти командиры, до утверждения их представления, могли присваивать только временные звания. Естественно, что полковников и генералов назначал сам герцог.
На офицерские шевроны Олег стал накладывать магический знак Сфорца, которому он обучил и сестру, одновременно с этим, дав ей полномочия утверждать представления командиров полков.
В каждой баталии, кроме майора — командира баталии, десяти лейтенантов — командиров полусотен, были ещё и два капитана — один, командующий четырьмя полусотнями мечников, и второй, командующий шестью полусотнями алебардистов.
От Лолиты Уля узнала о гибели во второй баталии и капитана мечников, но предложение своей охранницы назначить Малыша капитаном, отвергла решительно. Протекция протекцией, но во всём нужно знать меру.
— Здесь оставим сотню кавалеристов, чтобы наш уход дольше не был заметен? А они потом догонят? — впечатлённый улиными воинскими талантами Ашер, кажется, решил теперь советоваться с ней по каждому пустяку, и ждать от графини одобрения каждого своего решения.
— Ашер, ты в этом лучше разбираешься, — Уля посчитала нужным подбодрить служаку, а то ещё скиснет.
Она поднялась и кивнула стоявшей у входа невозмутимой Герде
— Позвольте вас проводить? — увидев, что графиня собирается покинуть штаб, поднялся и ри, Зенд.
— Буду весьма признательна, — вежливо согласилась Уля.
Глава 11
Делать дорогу прямой, как автобаны, у Олега с Улей не было времени и особого желания. Поэтому, порой, называя, про себя, дороги герцогства автобанами, Олег себя немного перехваливал. Но некоторые, чересчур петлявшие участки, всё же, были выпрямлены.
Ехать по такой дороге на подрессоренной карете было одно удовольствие. Хотя за годы, проведённые в этом мире, Олег уже достаточно хорошо освоился с верховой ездой, но ценить комфорт и удобства не разучился.
Карета была изготовлена по его личным чертежам, и походила внутри на купе спального вагона люкс с двумя мягкими диванами, столиком и, даже, умывальником.
Самым сложным оказалось изготовление рессор. Технически, Олегу пока так и не удалось получить пружинную сталь нужной прочности и качества, хотя в его кузнях над этим вопросом продолжали работать. Правда, работали, что называется, методом проб и ошибок.
Но там, где сплоховали его знания — как обычно, выручила магия. И пластины из стали, нужной упругости, ему получить удалось.
— Этот банкир не только подтвердил то, что удалось узнать от других людей — торговцев, беженцев, путешественников, но и многое объяснил, господин, — говорил Агрий, сидя на переднем диване кареты, напротив своего герцога, — А, я думаю, к его мыслям можно прислушаться. Я убедился уже не один раз, что банкиры самые осведомлённые люди.
— И задница у них самая чувствительная, — согласился Олег со своим начальником разведки.
Агрием Олег был доволен. Этот парень, когда-то, одним из первых, выученный им мастерству асассинов, смог стать не просто боевиком, следопытом и профессиональным убийцей, но и проявил неплохие таланты аналитика, на ходу улавливая те мысли и идеи, которые Олег извлекал из своих знаний прежнего мира.
— Удивительно, господин, но такие богатые люди даже намного сильнее падки на дармовщину, чем обычные, — поделился своими наблюдениями разведчик, — А уж, когда мой человек угощал его тем самым кальвадосом, который мне, по вашему приказу, министр Гури выделил, четыре ящика, ну, тот, который почти два года в дубовых бочках выдерживали, так тот банкир и совсем моего агента стал чуть ли не самым лучшим своим другом считать.
Никакой Америки, конечно, Агрий Олегу не открыл. Он ещё в прошлом мире об этом не раз слышал, читал, а, однажды, и на своём опыте имел возможность убедиться, видя, с каким удовольствием, приглашённый на студенческую вечеринку преподаватель, не ставивший положительной оценки даже самому знающему студенту, без оплаты тем нужной суммы, поглощал нехитрую студенческую еду — пить на той вечеринке этот молодой преподаватель, правда, не пил, сославшись на язву, но закуску со стола смолотил почти всю, включая и острую.
— Банкиры, не только этот, из Глатора, но и почти все остальные, сейчас постепенно сворачивают свою деятельность и в Виноре, и во всех государствах юга и центра континента, — продолжил Агрий доклад, — Выводят наличность и слитки на запад и восток. Услуги наёмников потому так и выросли в цене, что нужно эти обозы охранять. Ждут большой войны.
— А чего её ждать? — пожал плечами Олег и достал из сетки, прикреплённой к столику, бутылку клюквенного кваса, так полюбишегося ему в этом мире. Он не то, чтобы каждый день только его и пил — вовсе нет. Но иногда, особенно, в летнюю жаркую погоду, не отказывал себе в этом удовольствии, — Войны, по-моему, и не прекращались тут никогда. Будешь? — не пожадничал Олег своему разведчику кваса и протянул тому бутылку, перед этим щедро налив себе из неё в большую серебрянную кружку с его двухглавоорловым гербом.
— Так, в том-то и дело, глаторец говорит, что всё это были детские игры, — с благодарностью приняв от своего герцога бутыль, Агрий скромно налил себе только половину такой же, как у Олега кружки, — Начинается долгая война за контроль над Ирменем, и без большой крови не обойтись — слишком жирный кусок эта транспортная артерия.
Эту геополитику Олег, в принципе, понимал уже после долгих бесед с Гортензией.
Полноводная, как Волга, река Ирмень обеспечивала кратчайший торговый путь с севера Тарпеции, где лежала большая и сильная Оросская империя, на юг, к Диснийскому океану, и дальше, к Валании, южному континенту, населённому множеством народов и богатых стран.
Королевство Винор, расположенное по обе стороны Ирменя, и несколько веков находившееся под неявным, но твёрдым контролем Хадонской империи, наряду с её влиянием и на другие государства этого региона, позволяли считать Ирмень, по-сути, Хадонской рекой.
Товары ороссцев и подконтрольных им государств, отправляемые по реке, обкладывались такими налогами, что, иногда, было выгодней и дешевле перевозить их океанскими кораблями вокруг материка.
Благодаря этому, выигрывала не только Хадонская империя, но и остальные государства юга — тот же Растин, к примеру. Они теснили своих северных соседей по материку на рынках государств Валании, а, чаще, и вовсе выступая посредниками.
Похоже, что обе эти империи, и правда, готовятся вступить в бой друг с другом. Только чужими руками и ценой чужой крови. Пока, во всяком случае, чужими.
— С Хадоном и Оросом мне всё понятно, — задумчиво произнёс Олег, — Сколько времени на это безучастно будет смотреть Кринская империя? Ты и про это не забывай. Не думаю, что у такого монстра тут тоже нет своих интересов. Ты молодец, Агрий, — не забыл похвалить своего разведчика Олег, — Но ты теперь настрой своих, чтобы и спали в пол-глаза. Что-то мне чувствуется, что, действительно, скоро нас ждёт большая драка.
— Да и так, господин, не спим. Главное, всё труднее становится понять, кто на чьей стороне играть будет, — пожаловался Агрий, — Даже наш король Лекс, теперь непонятно, куда он может повернуть. Всегда, вроде бы, Виноры были союзниками хадонцев, но наш король, он же на глаторской принцессе женился. И не получится ли так, что, в какой-то момент, он, под влиянием тестя, переметнётся к оросцам? Глатор же всегда тех поддерживал.
— Нет вечных друзей, Агрий, — вздохнул Олег, — Есть вечные интересы. Ты с маркизом Орро ни, Ловеном говорил? Этот прожжёный имперский дипломат, наверняка, знает намного больше любого, самого осведомлённого, банкира.
Агрий вздохнул и грустно качнул головой.
— Хоть вы его и исцелили, господин, и глаза у него теперь два, и хромота прошла…., но боюсь…, простите, что говорю вам это, но…не друг он нам, — он посмотрел на своего герцога, ожидая его реакции на такое откровение.
Олег же только рассмеялся.
— Такая верность своей империи, не может не заслуживать уважения, Агрий. Но, конечно же, Орро большой гад. Так что он там крутит в Фестале?
— Да непонятно пока, — смутился Агрий, — Но он зачем-то с послами Руанского княжества и Линерии, этими нашими вечными беспокойными западными соседями, часто встречается. Я вот думаю…., - он замолчал, словно сам испугался своих мыслей.
Но Олег понял недосказанное.
— Ты начал подозревать, что империя хочет создать Винору проблемы, чтобы наш славный король не забывал, что его ждёт потеряй он поддержку Хадона и понадейся на очень далёких друзей из Ороса?
— Ну. Да. Примерно. Только, господин, как бы божественная Агния не заигралась с этими алчными волками.
— И те не сожрали бы совсем бедную овечку Винор? — снова рассмеялся Олег, — Я думаю, что мы не дадим. О, кажется, приехали к Весельчаку.
На дороге между Псковом и Неровом было построено достаточное количество постоялых дворов, чтобы идущие по этой дороге обозы могли каждую ночь ночевать под крышей.
Скорость, с которой мчалась карета, позволяла пропускать эти постоялые дворы по два, а то и по три.
Но сейчас, исполняя приказ герцога, отданный накануне, ехавший впереди эскорт, задолго до наступления сумерек, свернул к постоялому двору «Весельчак Чак».
Олег, отправляясь в дорогу, совершенно случайно вспомнил одну умелую девицу, которая, однажды, ещё по весне, очень хорошо его развлекла и расслабила с дороги. И произошло это именно в Весельчаке.
Не всё коту масленница. Далеко не в первый раз Олег смог в этом убедиться.
— Господин герцог, — тряс жирными щеками владелец гостиницы, — Да если б я знал! Да я бы никогда не продал эту рабыню. Я ведь и сам ей дорожил. Но уж больно она господину полковнику ри, Крету понравилась. Вот и отдал ему её. Ведь, считайте, задарма. За пятьсот рублей всего, — трактирщик чуть не всплакнул.
Его расстройство было так искренне, что Олег даже и не стал в нём сомневаться. Правда, непонятно, чего в этом расстройстве было больше — сожаления, что не смог сейчас угодить герцогу, или жалости к себе, что продешевил. Олег, больше, склонялся ко второму.
А ри, Крета понять можно — Рита на последних сроках беременности, а тут такая умелая девица подвернулась.
О, времена, о, нравы! А ведь Рита даже и ревновать к рабыне не станет — тут такое поведение мужей норма.
— Ладно, — махнул он рукой, — Не ной. Как я понимаю, она ведь у тебя не единственной была?
На постоялом дворе они задержались до позднего утра. Агрий, ещё не привыкший к совмещению банных процедур, употребления спиртного и развлечений с девицами, вышел к завтраку с довольно помятым лицом. Олег, не долго думая, подлечил своего верного сотрудника заклинанием Малое Исцеление, напитав его по-максимуму.
Завтракали они вдвоём в небольшом зале гостиницы, пока их сопровождение насыщалось в трактире. Прислуживать герцогу и полковнику хозяин постоялого двора догадался отправить их вчерашних прелестниц. Так что, в далнейший путь они собрались отправиляться в отличном расположении духа.
Уже когда запрягли в карету четвёрку скакунов, к герцогу подъехал начальник эскорта, молодой ненаследный баронет Лунгер, недавно получивший лейтенантские шеврон и аксельбант из рук самого герцога. Отличился баронет ещё в растинскую кампанию, но награда нашла своего героя лишь недавно.
— Господин герцог, в Псков мчался гонец с письмом, мы ему сказали, что вы здесь, — он взглядом показал на молодого парня в ярко-красной форме фельдегеря, который находился возле конюшни, где должен был сменить коня.
— Ого, а слона-то мы и не заметили, — попенял себе за невнимательность Олег, — Ну давай, что там у тебя.
Смущённый и волнующийся парень протянул ему небольшую трубочку.
— Голубиной почтой вчера вечером в Неров поступило.
— Молодец, быстро доставил, — похвалил гонца Олег, и, повернувшись к лейтенанту, скомандовал, — Трогаем.
Послание, а, вернее, короткую записку, доставленную почтовым голубем, Олег прочитал уже в карете.
— Что там? — не сдержал своего любопытства Агрий.
— Победа. Пока только в первом и единственном сражении, — не стал от него скрывать эту хорошую новость Олег.