Вот только, если мух нету, откуда это едва чутное жужжание? На самом краю слуха, почти неразличимое. Никто и внимания не обратил, один лишь Верд, вспомнил, как не любил всегда сидеть у воды именно из-за доставучих слепней. И звук этот, однажды услышанный, становился невыносимо назойливым.
— Дурная, — позвал Верд.
— А? — Талла обернулась, опасно покачнувшись на ослизлых досках.
Они встретились взглядами и замолчали.
«Слышишь?» — безмолвно спрашивал Верд.
«Слышу», — тишиной отвечала колдунья.
— Ну чего вы? — не выдержал Санни. — Чего вылупились?
Он мотал головой от одного к другой, всё больше беспокоясь и придумывая ужасы, которых и в помине нету.
Талла опустила веки, покачала подбородком из стороны в сторону, будто танцевала под неслышную песню. А потом подхватила юбку и бегом бросилась вокруг озера.
— Там! Туда! — спотыкаясь, повторяла она. — Оттуда!
— Мы догоняем или убегаем?! — озирался в поисках опасности Санторий, не забывая как можно скорее перебирать ногами.
Верд бы с удовольствием ответил. Если бы знал сам.
Если в чьей-то власти взять жизненные силы из одного места и вложить их в другое, этот таинственный некто так и поступил.
Поодаль от остальных домов, на противоположном краю озера стоял храм. Он давненько пустовал: проезжая этой дорогой в прошлый раз, Верд видел развалины с провалившейся крышей, к которым и близко не подходил никто из живых тогда селян. Должность служителя в маленькой деревеньке, спрятавшейся в лесу, не слишком-то хлебная. Видимо, потому обитель Богов давно заброшена. Но это было тогда.
Сейчас же храм гудел, жужжал и чирикал. Его, словно коконом, обволакивал рой мух; от одной покосившейся башенки к другой сновали быстрые синицы; на камнях, выпавших из кладки, деловито восседала сорока. Зелёный туман боязливо обходил руины стороной, как только что обходила его самого колдунья.
Но эти проклятые мухи!
Жужжание ввинчивалось в уши, щекотало под волосами. Ещё на подходе Верду начало казаться, что проклятые твари забрались в ноздри, под язык, лезут в глаза, а он, словно навечно выпучившийся на небо мертвец, даже не может согнать их.
Они гудели и переругивались, сплетая жужжание в похоронную песню, оплакивая деревню вместо людей.
Предрассветный час — самый тёмный. Он не даёт поверить, что до первых лучей солнца осталось совсем немного, из последних сил борется за царство темноты и пытается лишить надежды, удержать во мраке хоть кого-то, бьётся и визжит.
Как бьются и визжат шварги, обежавшие поляну с озерцом вдоль елового частокола, унюхавшие ускользнувшую добычу теперь уже с этой стороны. Их жёлтые глаза мелькали меж ветвей, но твари не могли переступить невидимую границу. Вот только и трём растерянным людям тоже деваться некуда.
— Боги свидетели, я бы очень не хотел нести дурные вести, — начал Санторий, требовательно дёргая Верда за рукав.
— Мы тоже их видим, — не отводя взгляда от зарослей выдернул руку охотник.
— Да, — замялся служитель, — и я вижу. Вот только весть, пожалуй, ещё хуже.
Хуже шваргов? Наёмник повернулся, чтобы лаконично предложить Санни провести с хищниками переговоры, чтобы убедиться в том, что весть дурнее придумать сложно. Но на этот раз едкие слова пришлось проглотить. Потому что почуявший Таллу туман поднимался из озера и, вытянувшись тонкой полосой, полз берегом по её следу. А за ним, у домов, клубилось огромное зеленоватое облако. Точно живая ненасытная плесень, оно бурлило, ворчало и двигалось, прижимая троицу к деревьям, за которыми замерла в ожидании стая.
— Опусти меч, — тихо попросила Талла, касаясь ладони охотника.
Трёхугольные метки, тщательно замотанные повязками после ночной беседы с колдуньей, вспыхнули и нагрелись. Верду на мгновение почудился запах палёной плоти. Он порывисто отодвинулся, не позволяя собой командовать. Ещё и сместился ближе к наступающему живому дыму. Вот ещё!
— Верд, — встрял Санторий.
Охотник молча покосился на них через плечо и одарил уничижительным взглядом.
— Пожалуйста… — синие глаза колдуньи походили на чистые, незамутнённые озёра. Именно такой когда-то была ныне гниющая вонючая гладь. И Верду очень-очень не хотелось, чтобы одно соприкоснулось с другим. — Ты не можешь.
— Представь себе, дурная, я очень даже могу! — наёмник демонстративно крутанул клинок.
— Милостивые Боги, одарите этого неразумного… этого придурочного, — поправился Санторий, но, подумав, изменил молитву снова: — Одарите этого полного идиота хоть толикой рассудка! Он собрался сражаться с туманом, Благодетели! Неужто, когда вы раздавали доблесть, этому мужу досталось так много, что на разум не хватило места?
— Шёл бы ты вместе со своими Богами, — посоветовал охотник, но ругаться не стал и закончил деловито: — В храм.
— Шёл бы ты сам, — начал Санни полным смирения голосом, не успев перестроиться после обращения к небесным покровителям, но внезапно его осенило: — Шёл бы ты сам! Сам, Верд!
Первой осознав сказанное, Талла аж подпрыгнула от восторга:
— Точно! Верд, иди! Иди, куда Санни послал!
— Да ну вас! — обиделся охотник. Он тут, между прочим, на смертельную битву настраивается, а эти зубоскалы ещё и издеваются!
Одно наёмник усвоил точно: если колдунья что-то вбила в голову, она достанет всех вокруг, но от своего не оступится. Талла повисла на его плече, вторым завладел Санторий, и вместе они принялись теснить Верда в сторону развалин.
— Туман! Смотри, туман! — запыхавшись от приложенных усилий, пыталась объяснить девчонка.
Санторий перемежал ругательства с молитвами и тоже всё пытался указать охотнику на камни священного здания.
Дошло до Верда до обидного поздно. Туман обходил храм стороной! Заползающий с боков, облизывающий влажные кочки, оставляющий за собой тропу из плесени, он всё равно не касался развалин! Ни на едином камне не переливалась зелень, даже капли росы не появлялись на них!
Охотник в последний раз скривился, глядя на рой безостановочно жужжащих мух, сдержался, чтобы не протереть глаза, убеждаясь, что в них ещё не успели отложить личинок проклятые насекомые, зажмурился и позволил втолкнуть себя в остатки храмовых дверей.
Глава 7. Слуга богов
— Я, конечно, всегда верил в небесных покровителей, но сейчас думаю, что недостаточно…
Санторий в трепете остановился и всерьёз подумал, что не мешало бы упасть ниц. Из провалов в крыше тёк солнечный свет. Причём, вопреки всем возможным законам, не холодные зимние лучики, а медовые струи, какие ласково припекают макушки только в июле. По выщербленным стенам взбирались цветущие вьюнки, у которых мелькали пузатые пчёлы. Птицы щебетали с таким усердием, точно вломившаяся троица явилась проконтролировать качество их пения. Бессчётное количество насекомых, расправив крылышки, грелись на позолоченных солнцем камнях. И только арки многочисленных входов, заглатывающих друг друга, уводили взгляд в тёмное, таинственное и пустынное брюхо строения.
— Шварги тебя… — начал Верд, уронив челюсть, но вовремя вспомнил, что он невозмутим и циничен, и проглотил ругательства.
— Ой, смотрите! Солнышко! — Талла радостно прильнула к стене и доложила: — Тёплая!
Санторий, не оборачиваясь, нащупал выступ у входа и опустился на него с таким видом, будто мог бы рухнуть и прямо на землю:
— Снаружи солнце едва всходит, — слабым голосом проговорил он. — А здесь, — дрожащий палец указал на дыру в кровле, — здесь висит в том месте, где ему полагалось бы быть летом…
— И греет! — добавила Талла, по-кошачьи жмурясь и потягиваясь. Полушубок она скинула сразу же, так что свободные рукава рубахи соскользнули, обнажая хрупкие запястья. Верду стоило немалых усилий не стиснуть одно из них и не дёрнуть девку в тень, а то и накрыть сверху плащом: мало ли кто увидит?
Наёмник прикинул, как хорошо было бы оказаться в каком-нибудь привычном и спокойном месте. В дешёвой ночлежке, где засовы на двери, скорее, приглашение, чем запор от ушлых соседей, жадных до чужих кошельков; в тёмном переулке, где из-за угла может сначала показаться острие ножа, а потом уже фигура в неприметной одёже; посреди пьяной драки в харчевне, где невиновным прилетает едва ли не больше, чем зачинщикам; на поле брани, в конце концов! Лишь бы подальше от этого забытого людьми и Богами храме, запертом в куске лета, как комар в смоле. И Верду совсем-совсем не хотелось думать, что глупой троице тоже не выбраться из вязкой липкой массы…
— Да иди ты, — отмахнулся он от Каурки, ткнувшейся мордой в ухо.
В отличие от людей, лошади восприняли внезапную смену времён года более чем благосклонно. Кляча уже вовсю жевала, наслаждаясь свежей зеленью и фыркая на встревоженно жужжащих мух, Каурка же ни с того ни с сего прониклась ответственностью боевого скакуна и норовила поддержать хозяина.
Санторий лепетал молитвы, перескакивая с благодарственной на обеденную и обратно:
— Всемогущие покровители, благословите неразумных детей своих, что оказались на этом столе…
— Санни! — не в первый раз гаркнул охотник. Служитель растерянно вскочил и сразу плюхнулся обратно. — Я сказал, надо проверить развалины. Наверняка какая-нибудь ещё дрянь… А ты куда?! Стой, дурная!
Перехватить Таллу в поясе удалось далеко не сразу. Девчонка сучила руками-ногами и порывалась первой отправиться на разведку.
— Интересно же! Ну чего ты? Верд, поставь меня! Если бы кто-то хотел нас скушать, он бы…
— Он бы подождал, пока сумасшедшая девка останется одна и косточек бы от неё не оставил!
— А вот и оставил бы! Во мне костей много, всё сразу не съесть!
— Сиди смирно, сказал!
— Ты на лошадок погляди! Было б тут что страшное, они бы мигом почуяли! Правда, Каурушка?
Окликнутая лошадь повернулась на звук. Из угла её рта свисала гроздь вьюнка, подрагивающая в такт скрежету зубов.
— Да уж, сторож — лучше не придумать! Санни, чтоб тебя! Прекрати биться лбом о камни!
— О святые камни! — подметил служитель.
— И пригляди за этой ненормальной, — извивающееся тело колдуньи перекочевало из крепких рук наёмника в менее крепкие — служителя, и сразу же ожидаемо освободилось.
— Я с тобой пойду!
— Сказал бы я, куда ты пойдёшь…
— Куда? — тут же заинтересовалась Талла. — Я схожу!
Охотник малодушно попытался присоединиться к битию головы о стену. В поисках путей отступления он осторожно высунулся за дверь. Холодный, мокрый, плесневелый туман сгущался в кольцо. Ни прорехи, ни щёлочки, чтобы мог проскочить человек или хотя бы тощая мелкая колдунья. Да и куда? Там, где туман таял и впитывался в землю болотистыми зеленоватыми каплями, начинался частокол из ёлок. С ближайших их ветвей стекали мутные капли, дальние же гнулись под тяжестью снега. И белые комья то и дело срывались, падали вниз, задетые костлявым рыжеватым хвостом.
Никуда не деться. Никак не сбежать. Лишь сидеть в храме, по нелепой случайности отпугивающем неприятеля, и вторить молитве Санни.
— Ну как там? — Талла попыталась выглянуть из-за плеча охотника, но тот оттеснил её назад.
— Ждём, — кратко прокомментировал он ситуацию, хотя куда ближе к истине было бы «гадимся от страха» или «орём, призывая помощь». Наёмник собирался в одиночку исследовать развалины в поисках того, что хочет их убить или может спасти. Шансы найти что первое, что второе не слишком-то велики, но чуйка не позволяла расслабиться и ждать, пока Боги соизволят откликнуться. И, хоть Верд очень не любил компанию, оставить спутников без присмотра тоже не мог. Поэтому побарабанил пальцами по рукояти клинка и скомандовал: — Пошли. Да не беги ты вперёд, дурная!
Ни один из раскрывающих перед ними пасть залов не пустовал. В них шуршали мыши, сновали пичуги, один раз Верд хотел прижать сапогом наглого зайца, чтобы потом, если осада затянется, сварить из него похлёбку. Но Талла повисла у него на плече, категорично требуя «зайку не трогать». Охотник стиснул зубы, но ругаться не стал. В конце концов, если вся живность из окрестностей деревни, как и они втроём, спряталась внутри храма, она уже не убежит. Не съедят ушастого сегодня, съедят через неделю. И там уже сама колдунья, небось, забыв про былую доброжелательность, вопьётся в зверя зубами.
Одним Богам известно, сколько путникам здесь прятаться. Вон они, ухмыляются с остатков осыпавшихся фресок, подглядывают сквозь слои пыли с барельефов.
Смеются. А чего бы и не смеяться? Правда что, шутка — лучше не придумать!
Их — трое. Всемогущих покровителей рода людского. Бог с Ножом, Бог с Ключом и Богиня с Котлом. Их навечно заключили в этом храме, в рисунках на стенах, в лепнине и узоре камней. И они отомстили: заманили в ловушку троих проходимцев, точно в кривом зеркале отражающих три дара, что принесли благодетели на землю!
Верд с мечом. Не защитник, как завещал старший брат из благословенной Троицы. Не праведный и честный, готовый грудью встать за семью. А наёмник, лжец и убийца.
Санни, служитель трёх Богов, и одновременно насмешка над ними. Не хранитель обители, не радушный хозяин, каким предстал когда-то средний брат, принесший Ключ от первого дома. Нет, Санторий — разочаровавшийся, бросивший кров и предавший друзей… друга трус.
И Талла. Добрая, нежная, заботливая… Казалось бы, единственная, достойная божественного дара. Дара, что создала младшая из Благодетелей, — Котла. Последователи Троих верят, что Богиня одарила им первую семью, дабы голод более никогда не мучал людей. Людей… Но колдунья — не человек. Она — ошибка, существо, которого Боги не создавали. Дар, которым не наделяли смертных. Случайность, свидетельство того, что даже Трое не всемогущи!
Боги ненавидят дурных. Колдовство неугодно, противно им. Так издревле повелось. А потому Талла тоже насмешка. Они втроём — плевок в лица Всемогущих. Так не для того ли высшие силы заперли их в храме, чтобы раз и навсегда вырвать занозу?
— Санни!
— Ась?
Служитель вздрогнул, точно кто-то огрел его по затылку. Палец его так и замер на щербатом куске мозаики, изображающей Троицу Покровителей, впервые спустившихся с небес. Узор заканчивался вытянутыми дланями Богини, передающей Котёл оборванным, грязным и беспомощным смертным. Но в полной мере оценить творение искусника, посягнувшего на изображение ликов Богов, не удавалось: часть фрески, изображающая людей, осыпалась туда, где и место выродкам земли — к ногам смотрящего. Санторий случайно ступил в кучку каменной крошки, принятую им за мусор, и теперь безучастно таращился вниз. Точно ожидал, что вот-вот сверкнёт молния, чтобы поразить его в самое темя. Но тучи не сгущались, а лысинку идиллически припекало солнце.
— Что замер истуканом?
Санни вздрогнул, отнял палец от фрески, а потом вдруг уронил голову и беспомощно прижался к мозаике лбом.
— Это всё из-за меня, Верд, — прошептал он.
Охотник закатил глаза и, не тратя даром время, влепил приятелю подзатыльник. От удара отлетело ещё несколько деталей панно, но Санторий и не подумал приходить в себя. Напротив, войдя во вкус, ещё разок тюкнулся, уже добровольно, и горестно повторил:
— Это моя вина, понимаете? Из-за меня вы здесь оказались!
Колдунья открыла рот, чтобы успокоить служителя, но не сумела сразу найти слов, поэтому всунула ладонь между челом Санни и стенкой, временно назначенной пыточным инструментом. Бросила на Верда вопросительный взгляд, но тот лишь скривился, от чего перечёркивающий губы шрам стал напоминать едкую усмешку:
— У него бывает. Пострадает маленько и дальше пойдёт.
Служитель осуждающе всхлипнул, но прерывать экзекуцию не стал.
— Он же сейчас череп расквасит! — обеспокоилась Талла. — И картинку испортит. А она красивая…
Последнее убедило Сантория больше, чем могли бы уговоры и утешения. Он оценил свежие повреждения и сдвинулся чуть правее, но лишь для того, чтобы гулко боднуть камни, имеющие чуть меньшую культурную ценность.
— Покарайте же меня, о справедливые Боги!
— Их пока дождёшься… Давай лучше я тебя покараю. Прямо сейчас, а? — предложил Верд, ударяя кулаком по ладони и едва заметно ухмыляясь.
Санни воспринял предложение буквально. Он рванул кожух на груди и с готовностью плюхнулся на колени перед наёмником. Чтобы не возникло недоразумений, направил остриё меча себе в основание шеи.
— Давай! Я заслужил, друг мой! Мы оба знаем, что заслужил! Так окончи же мои страдания и принеси жертву Благодетелям!
Санторий зажмурился, но, ощутив, что клинок ослабляет нажим, приоткрыл один глаз и вцепился в оружие, норовя нанизаться на него самостоятельно, если приятель не проявит инициативу.