— Лучше я тебе просто в морду дам! — скрывая беспокойство, буркнул Верд.
— Окончи мои мучения, друг! Давай же!
Не понимая, кого от кого спасать, Талла вопросительно подняла руку:
— Простите, пожалуйста, а нам обязательно кого-то убивать?
— Да! — возопил служитель.
— Нет, — брякнул охотник. — Но, если продолжит нарываться, я передумаю.
— Не смей убирать меч, Верд! Я знаю, ты давно хочешь мне отомстить, так сделай это наконец! Верд! Верд!!!
— Да пошёл ты!
На всякий случай, мужчина отодвинулся, озираясь в поисках колонны, за которой можно было бы спрятаться от полоумного. Но Санторий не отставал, на четвереньках загоняя палача.
— Это моя вина! Я лицемер! Столько лет выдавал себя за праведного служителя, а сам лишь искал хлебную должность и тёплое местечко! Боги разгневались на меня!
— А не слишком ли много ты о себе мнишь, приятель? Боги разгневались на одного придурка и устроили целое представление, — охотник обвёл своды волшебного храма, — вместо того, чтобы просто уронить тебе на голову ночной горшок?
Санни заколебался, но продолжил с ещё большим энтузиазмом:
— Они хотели, чтобы я осознал! Во мне не осталось веры, а я смел оправдывать свои поступки Их именем! Теперь из-за меня все в беде! Убей же глупца и освободи себя и невинную девочку…
Прозвучал глухой удар. Санторий расплылся в блаженной улыбке и завалился навзничь.
— Простите, пожалуйста, — смутилась Талла, пряча камень за спину.
Верд молча поднял ладонь, позволяя колдунье шлёпнуть по ней.
— Санни у нас очень впечатлительный, — пояснил охотник странное поведение.
— Очень, — подтвердила дурная. — Помоги устроить его поудобнее. Надо полечить, а то вдруг я слишком сильно стукнула. Да и шварги Санни, бедного, совсем исцарапали.
Признаться, Верд думал, что, напротив, можно было и посильнее приложить. Но спорить не стал. Лишь недовольно сопел и всматривался с темноту, свернувшуюся клубком за аркой, что вела в соседний зал.
Колдунья знала своё дело. Её тонкие бледные пальцы сияли звёздным светом, касаясь укусов и ссадин. Санторий в чувство не приходил, но всё больше напоминал спящего, а не вырубленного метким ударом. Морщины на его высоком лбу разгладились, а мука, кривившая губы в истерике, совсем стёрлась. Серьёзных ранений у служителя не нашлось, хоть девушка и очень внимательно искала. Верд даже ревниво рыкнул, когда она принялась расстёгивать на больном рубашку.
— Теперь ты, — повернулась она, наконец, к охотнику.
— Я в порядке, — заупрямился тот.
— Ага, и именно поэтому левую руку баюкаешь и плащом прикрываешь. Давай уже. Санни всё равно не видит.
Глупая колдунья! Решила, что Верд прячет распоротый локоть от Сантория! В былые годы служитель и не такие раны презрительно звал «больками». А вот девчонка могла перепугаться. Потому Верд втихаря замотался обрывком рукава в надежде, что чудесное событие вытеснит из белокурой головки алую пасть шварга, готовую сомкнуться на её бедре. Хорошо бы сначала пройти целиком храм, а потом уже устраивать привал и врачеваться. Но что уж… Санни наделал столько шуму, что, прячься кто-то в развалинах, уже сотню раз бы заметил гостей.
Охотник попытался развязать грубый узел на повязке, то тот намок от крови и не поддавался.
— Дай.
Талла заставила его присесть рядом с похрапывающим телом слуги Богов. Мужчина заранее закатил глаза: вот сейчас увидит девка кровь, сразу заохает, заахает. Ещё её и откачивать придётся. Но колдунья и бровью не повела. Наклонилась к ране, низко-низко. Вот диво! В храме теплынь, какая не каждое лето случается, а по коже от лёгкого дыхания мурашки побежали… Да какие, к шваргам, мурашки, когда огрубевшие руки порезов не замечают! Вон, от запястья до плеча исполосованы шрамами… Ан нет, чутно. Щекотно. И сладко до боли. Она зубами подцепила узел и распустила повязки.
— Говорил же, в порядке, — глядя в сторону, проворчал наёмник.
— Всё одно Санни без присмотра не оставим. Так что ж не поправить, пока ждём, — губы колдуньи дрогнули невесть из-за чего, синие глаза-озёра сверкнули хитрецой ледяного омута. Она легко, словно пёрышком, провела пальцем по предплечью охотника, повторяя узор выпирающей жилы.
— Ну чего копаешься? — попытался Верд отнять руку, но колдунья держала крепко. — Перетянуть тряпицей и ладно.
Кожу точно кололи. Ледяными, тонкими, крошащимися иглами, ныряющими сквозь плоть в самую кровь. Должно быть больно. Всегда должно быть больно: наёмник привык к этому. За крепкие мышцы платишь дрожью в коленях; за хорошую драку — ноющей челюстью; за ночь с продажной бабой — отвращением к себе и опустошением.
В этот раз боли не было. Ледяные иглы щекотали, сновали туда-сюда. Они собирались в стайки прозрачных рыбок, живой нитью оплетали руку, от самой кости и до кончиков вставших дыбом волосков.
Дурная! Ну точно, дурная! Потому не любят их люди, потому не знаются соседи. Бросишь один случайный взгляд — и не отвернуться уже. Обманет, закружит, вонзит жало под ребро, ровно паучиха, и выпьет до капли всё, чем был ты когда-то, вытянет по серебряной нити, что обвила десницу, вместе с болью и хворью прошлое, каким-бы оно ни было, и настоящее. А то и будущее захватит, заколдует так, что жизнь станет не мила без колдуньи…
Кокон серебряного света оплёл локоть, сделав похожим на окуклившуюся гусеницу. И из него, как нить из пряжи, тянулась к тонким пальцам звёздная дорожка, наматывалась, как на веретено, отражалась в синих очах-озёрах и таяла. Исчезала, забирая с собой увечье.
— Почему Санни сказал, что ты хочешь отмстить? — нахмурилась Талла. Руки её порхали, как птицы по заброшенному храму, а Верд и уйти не мог, захваченный волшебным искрящимся поводком.
— Потому что у нас было прошлое.
Санни вздрогнул во сне, перебрал ногами, как если бы пытался убежать от невидимого врага.
— И поэтому вы больше не друзья?
— Не думаю, что мы были ими когда-то…
Были. Лучшими друзьями были! Но выдавить это Верд не мог. Потому что «были» — это и правда о прошлом.
— Ему очень стыдно. Прошлое гложет Сантория не меньше, чем тебя, — лёгкие пальцы успокаивающе скользили по коже, гладили, баюкали. Оттого охотник не сразу понял, что девка лезет, куда не следует.
— Не твоего ума дело.
— А что же тогда моего?
— Бабы, — раздражённо буркнул Верд, отгоняя сонное наваждение магии, — Носки бы вязала. Или что там вас заботит…
Талла покатилась со смеху, взметнув сноп серебристых искр из ладоней.
— Носки-и-и-и?! Верд, а ты свяжешь мне носки? Вот если я, например, кого-нибудь мечом, — она щёлкнула ногтем по округлой рукояти и тут же болезненно ойкнула, точно ошпарилась, — порубаю, ты мне носки свяжешь?
Охотник необычайно ярко представил эту картину. И мягкое кресло, и кота на коленях (как же без кота?!), и камин, как в благородных домах, и себя самого: в съехавших на кончик носа очках, прикусившего язык от усердия и наматывающего пряжу на заржавевшие от безделья ножны.
— Отстань, — только и сумел выдавить он, чтобы ненароком не присоединиться к веселью.
Но очаровательное мелодичное хихикание Таллы прекратилось и без строгого приказа. Колдунья нахмурилась и поднесла к самым глазам истончающуюся серебристую нить, что тянулась от руки Верда. Волшебство сделало своё дело, залечило рану, а потому тускнело, таяло весенней паутинкой и осыпалось звёздной пылью. Однако дурной что-то не нравилось. Она понюхала, поймала на язык последние затухающие искры и задумчиво хмыкнула.
Охотник проверил, работают ли мышцы: ни рези, ни крови. Рука сгибалась-разгибалась, словно он дал её неделю отдыха, от раны не осталось и следа. Но колдунья всё ещё недовольно пыхтела.
— Получилось, — осторожно заметил Верд.
Талла равнодушно отозвалась:
— Я знаю.
И то правда. Не впервой колдунья призывает магию. Это для наёмника волшебство — неземное чудо, о каком вспоминаешь до глубокой старости. Дурная, небось, через день забудет, как сверкающие дорожки света соединяли их руки, как щекотали кожу ледяные иголки, как добегали до самого сердца мурашки от её дыхания… Она и не вспомнит. Она и не заметила.
— Там, — дурная поднялась во весь рост и указала в темноту соседнего зала. Не отрывая взгляда, перешагнула через Сантория и пошла.
— Что там? Да стой ты! Дурная!
На ходу поправляя остатки оборванного рукава и обнажая меч, Верд поспешил за ней. А спешить пришлось ого-го как! Колдунья шла по ямам и корягам, по камням и обломкам досок аки по ровному мраморному полу. Ни разу не запнулась, не посмотрела под ноги, не повернулась на пролетающих у самого лица птиц.
Верд же, напротив, успевал и спотыкаться, и ругаться на мельтешащих насекомых, и озираться в поисках неприятеля. Колдунья всё шла, точно рядом не было никого. Точно никто, кто был рядом, не имел значения.
Один зал, заполненный гулким жужжанием, второй, в котором каменные своды всё больше уступали молодой поросли, успевшей подняться выше колена.
Алтарь. Маленькая комнатушка в самой дальней части храма и, вместе с тем, его сердце. Талла остановилась у покосившейся дверцы, беспомощно обернулась на охотника.
— Там что-то есть, — и потянулась к ручке.
— Не трожь!
Верд успел перехватить дурную, дёрнуть в сторону, чтобы не совалась куда ни попадя. Если уж кому и проверять, что за неведомый враг затаился в тёмном углу, то ему, а не глупой наивной девчонке. Тяжёлая мозолистая ладонь толкнула створку, сверкнуло отражение серебра на клинке…
— Ну что там?! — колдунья проскочила под локтем напряжённого наёмника и первой вломилась в алтарь. — О-ой…
Верд бы прокомментировал увиденное иначе, но решил, что девка таких слов может не знать, и, если уж ей доведётся их услышать, то пусть лучше не от него. Поэтому, по обыкновению, промолчал.
Пробившийся, как подснежник на первой проталине, родничок терпеливо подтачивал стену. Он жизнерадостно журчал, наполняя этим звуком всё пространство вокруг, как чашу водой. Чашу… Нет, не чашу. Маленький котёл. Он стоял на земле, рядом с источником, а чуть поодаль лежали заржавевший ключ, наверняка прихваченный из ближайшего амбара, и подёрнутый рыжиной нож. Три символа, принесённых сюда неведомым просителем, чтобы Боги скорее услышали его слова.
И Боги услышали. Потому что чуть выше, в углублении в стене, переливался, искрился и шевелился, как живой, клубок серебристых нитей. Десятки торчащих из него паутинок ныряли в воду. Они светились, как только что светилась оплетённая дурной магией рука охотника, и по ним то и дело снизу-вверх пробегали маленькие волны. Будто зверь снова и снова глотает воду из родника, пытаясь, но не умея насытиться.
— Откуда здесь взялся родник? — бесцветным голосом проговорила Талла.
— Нашла, чему удивляться! Храм на берегу озера, тут небось на каждом шагу… — Верд запнулся и повторил: — Озеро.
— Озеро, — кивнула колдунья.
Чья-то неведомая воля перелила всю жизнь из деревни в храм. Перелила… Как воду из одного сосуда в другой.
Озеро воняло гнилью сильнее всего.
Из озера поднимался ядовитый плесневелый туман.
Озеро начало умирать первым.
Потому что чья-то магия выкачивала из него жизнь через родник, что рождался в водоёме и приближался к поверхности здесь, а алтаре. А озеро, вынужденное отныне нести смерть вместо жизни, отпугивало, гнало от себя людей, насекомых, шваргов…
Птицы, звери, мухи… Кто-то успел скрыться здесь, в храме. Замуровать себя в идеальном доме, из которого теперь не выбраться, как ни надейся. Сколько же силы, сколько жизни вытянула таинственная магичка из деревни, коли её хватило, чтобы над храмом вечно сияло солнце? Знала ли дурная, что творит? Зачем?
Охотник искоса смотрел на свою колдунью. На её растерянно приоткрытый рот, на непонимающе часто-часто порхающие ресницы… Что сделает? Зарыдает от бессилия? Упадёт в обморок, впервые столкнувшись с тем, что волшебство может не только добро творить? Или… бросится на шею к наёмнику в поисках утешения?
— Ты это, — неловко начал мужчина. — Как там?
Но она не дослушала. Упрямо сжатые кулачки, маленькие, хрупкие, взметнулись вверх, синие глаза-озёра нехорошо сверкнули серебром… И магия, рождённая где-то в глубине этого тонкого лёгкого тела, искрами скользнула по жилам, чтобы вырваться на свободу и плетью хлестнуть по сыто чавкающему серебрящемуся клубку.
Шарахнуло так, как не шарахала дверь дружинного дома наутро после первой в жизни пьянки Верда с побратимами. Охотник подмял под себя колдунью и кувыркнулся в сторону, одновременно выставляя меч супротив невидимого неприятеля.
— Пусти! — вскочила она быстрее, чем наёмник сообразил, что храм всё-таки устоял, хоть и грохотал так, словно подпрыгнул на сажень. — Это же колдунья сделала! Колдунья, понимаешь?!
Невесомые нити, рвущиеся из её жил, окрепли, сливаясь в ленты звёздного света. Они хлестнули снова, заставив комок магии зашипеть, как костёр, в который кто-то сдуру плюнул.
Снова бухнуло. С потолка посыпалась каменная крошка, от стены отвалился аккуратный кусок штукатурки в полпяди толщиной.
— Мы же помогать должны! Это правильно, понимаешь? Нельзя, недолжно творить зло нашим даром! Я знаю, Верд! Он хороший, честное слово! — чуть не плакала она. — Честное слово, наш дар не дурной!
Она плакала, утиралась рукавом. Рубаха перекосилась, обнажив угловатое бледное плечо. Охотнику очень не хотелось становиться тем, кто откроет колдунье суровую истину. Но девчонке пора бы уже вынырнуть из наивного детства, коль скоро рядом нет того, у кого хватило бы духу уберечь от правды её хрупкую, как ледяная корочка, веру.
Он с содроганием положил ладонь на её плечо. Опасаясь, что оцарапает до крови обкусанным ногтем или прорвавшейся засохшей мозолью, подтянул сползший рукав, закрыл нежную кожу.
— Я знавал много колдуний, — твёрдо сказал он, легонько похлопывая её по спине в знак поддержки. — Таких, как ты, среди них нет. Люди злы и жестоки, дурная. Пора бы тебе это признать, жить легче станет.
Серебряные ленты недвижимыми кольцами упали к её ногам, посветлели, почти исчезли. Но потом Талла подняла голову и… улыбнулась. До чего же дурная эта её улыбка! Так и тянет улыбнуться в ответ…
— Легче? А я не хочу легче, Верд. Я хочу сложно, тяжело, больно. Хочу, понимаешь? Если взамен буду верить, что люди не так плохи, как думаешь ты. Я не дура, охотник. Но я сделала свой выбор. И я не позволю этой деревне сгнить из-за того, что одна-единственная колдунья совершила ошибку.
Она развела руки в стороны и прикрыла глаза, прислушиваясь к чему-то, что пряталось глубоко внутри. От самых кончиков пальцев по венам, ныряющим в лёгкие рукава, под тонкой кожей шеи, под веками побежали, сливаясь в сияющий поток, серебряные звёзды.
Сверкающие нити магии окрепли, превращаясь в бестелесную метель. Они рвались на свободу, но не решались ослушаться воли колдуньи, подрагивали, как верные псы, что изголодались по бегу, но не двинутся с места без команды. Поводки их срастались в единое целое с жилами.
Кивнув сама себе, Талла распахнула глаза.
— Я всё исправлю, — пообещала она и отпустила верных псов.
Нет, прежде не шарахало. А вот теперь — да. Верд закрыл уши, позорно бросив меч, раскрыл рот в беззвучном крике. Всё вокруг заполнили клубы пыли, не давая разглядеть ни на локоть вперёд.
Когда пелена улеглась, в храм ворвался ледяной воздух. Свежий, морозный, закручивающийся вихрями и приносящий за собой сияющие искры. Снежинки? Магия? Не разобрать.
Стены в алтаре не стало. Оскалившиеся камни сиротливо тянулись друг к другу, но теперь уже, видно, им не суждено встретиться. Нити, оставшиеся от магического клубка, дохлыми змеями оседали на землю, втягивались в захлёбывающийся родник, улетали в сторону леса.
Едва придя в себя, охотник подхватил меч и поймал запястье Таллы. Колдунья сильна и упряма. Ей хватило духу вдребезги разбить оставленный кем-то сгусток магии. Храм больше не сдерживал в ловушке птиц и зверей, туман торопливо и недовольно оседал, уступая власть тут же наметённому снегу. И это могло значить лишь одно…
— Я смогла! — колдунья и сама не верила в случившееся. — Я по нему ка-а-а-ак дала! А он и бдыщ! Ты видел? Нет, ты видел? Я по нему — на! А он такой — та-дам-с!