— То есть, на ней твоя магическая метка? — спросил он изумленно, и на его лице промелькнуло подобие улыбки.
Я кивнула, и Нортон Вестегард протянул мне руку.
— Молодец! — похвалил меня, и в ту же секунду я очутилась на его жеребце. Прижалась спиной к крепкому телу, но исключительно для того, чтобы удержать равновесие. Не так ли, Рисаль?! — Будешь показывать дорогу.
Обхватил меня за талию, его горячее дыхание обожгло мне затылок. И я, кивнув, распахнула портал, готовая идти по следу девочки и вести по нему мужчин.
* * *
Мы обнаружили ее неподалеку от городского рынка. Маленькую, послушную фигурку в сером платьишке, которую вел за собой мужчина в темной мантии. Вот так, держал ее за руку, и Агнес покорно куда-то за ним брела, опустив голову, а рядом с ними вышагивал еще один в черном.
Маги, подумала я отстраненно, потому что увиденное выбило из меня дыхание. Горло сдавило, и я захрипела, протягивая руку, указывая Нортону на троицу, потеряв дар речи от чьей-то наглости.
Вот так, взять моего… ладно, чужого ребенка… и куда-то его вести?! Да кто они такие? Как посмели?!
Тут голос разума услужливо подсказал, что эти люди могут быть хорошими. Они вовсе не враги, нельзя сразу же подозревать весь мир во вселенском заговоре! Быть может, они нашли потерявшуюся девочку и теперь ведут ее к дому бургомистра или же Ратушу… Куда здесь отводят заблудившихся детей?!
Только вот и Ратуша, дом бургомистра и прочие городские институции находились совсем в другой стороне! К тому же, девочка не сопротивлялась, потому что они наложили на нее… О да, я почувствовала это и отсюда — Агнесс была под заклинанием подчинения!
Думаю, Нортон Вестегард пришел к похожему выводу — не слишком утешительному для магов, — поэтому тронул бока лошади, врезаясь в спешащую на рынок толпу.
— Стоять! — приказал им, спрыгивая с лошади. — Именем короля! Я, герцог Аранский…
Но маги почему-то не стали его слушать. Первый что-то выкрикнул — отрывисто и зло, — вскидывая руку, выставляя защиту, а второй распахнул перед собой портал и потащил в него девочку.
Именно тогда я поняла… Осознала, что они похищают Агнесс! Снова! Опять пытаются ее у нас отнять!
Услышала, как выругался Нортон, потянувшись за своими мечами. Спрыгнул с жеребца, а за ним посыпала с лошадей его верная охрана. Увидела собственную руку, с которой сорвалось заклинание, захлопнувшее портал перед самым носом у мага. Причем, за долю секунды до того, как он шагнул в сверкающее кольцо, затащив туда и Агнесс.
Такого поворота он явно не ожидал. Выкрикнул ругательство, снова вскинул руку, собираясь распахнуть еще один портал, но Нортон Вестегард уже был рядом. Второй маг засобирался было ему помешать, ударить по герцогу магией, но раньше, чем я успела отвести заклинание, в него прилетело синей молнией от Симона — тот тоже отправился вместе с нами.
Это было простенькое, но крайне эффектное боевое заклинание.
Угодило в защитное поле, порвав его в клочья, и маг стал поворачиваться к нему. Но Симон тут же добавил, связывая его, опутывая с ног до головы, а я втайне порадовалась тому, что один из наших врагов выжил — будет кого допросить.
Потому что второго — и когда он только перестанет убивать людей?! — прикончил Нортон Вестегард. Правда, до этого маг пытался сопротивляться, загородился от него девочкой, заявив, что убьет Агнесс, если ему не позволят открыть портал.
Сожжет девчонку в магическом Огне, и рука у него не дрогнет.
Не договорил, потому что рука не дрогнула и у герцога. В следующую секунду маг упал, захлебываясь в хлынувшей из горла крови, в которое угодил кинжал, брошенный Нортоном Вестегардом. А я даже не уловила момент, когда тот его выкинул — настолько быстрым оказалось его движение.
…Но герцог Аранский уже подхватывал девочку, сжимая ее в своих здоровенных объятиях, а она нерешительно обняла его за шею. Я же, спрыгнув с лошади и как раз успев снять с нее заклинание подчинения, стояла неподалеку.
Смотрела на них и улыбалась, не решаясь подойти.
Неожиданно рядом со мной оказался Натан. Остановился слишком близко, и его горячее дыхание обожгло мне висок.
— Ты молодец, — заявил он, но в его голосе мне почудились нотки досады. И я подумала — с чего бы это? Неужели сам хотел выслужиться и загладить свою вину, ведь именно он не досмотрел за Агнесс? — Нашла девчонку!
Поморщившись, отшагнула в сторону. Но подходить к Нортону Вестегарду, о чем-то расспрашивавшему Агнесс, не спешила. Боялась нарушить возникшую между ними хрупкую связь. Вместо этого отправилась к трупу. Уставилась на незнакомого мужчину, на его серое лицо и небритую щеку. Краем глаза видела, как сквозь успевшую собраться толпу пробивается к нам городская стража.
Затем, повинуясь наитию, повернулась к опять же притащившемуся за мной Натану.
— Хочу видеть его запястье. Не мог бы ты?.. — попросила у него. Дотрагиваться до мертвеца мне не хотелось. — Нет, не то… Другое, правое.
Увидела и почему-то не слишком удивилась — там был знакомый мне знак ворона. Тот самый, который я заметила в Магической Гильдии на руке у магистра Видаля. Такой же оказался и у второго похитителя — живого, опутанного связующими заклинаниями, отказывающегося что-либо говорить.
Но что это могло означать? Да и означало ли это хоть что-нибудь?..
Натан ничего о подобных татуировках не знал. Не знал о них Нортен Вестегард, но пообещал мне обязательно во всем разобраться. И вскоре отправился выполнять свое обещание — подозреваю, в Цитадель, куда увезли похитителя на допрос.
Я же крепко сжала руку Агнесс. Оказалось, та сбежала из дома, чтобы меня разыскать, а потом… Потом с ней что-то случилось, и она понятия не имеет, как здесь очутилась.
Я же, вглядываясь ей в глаза, подумала, что мы многое не знали о магистре Видале. И что герцогу Аранскому не помешает хорошенького его обо всем расспросить. Вернее, допросить. В частности, узнать, зачем тот поставил на девочку "спящее" заклинание подчинения, которое я, поглощенная своими душевными терзаниями, не заметила.
Меня оправдывало лишь то, что это была хорошая работа, мастерская…
— Пообещай мне, что ты больше никогда не станешь так делать! Не станешь уходить одна и без спросу, — сказала я, уставившись в синие глаза девочки.
Сомнений у меня не оставалось — это был ребенок Нортона Вестегарда. Его глаза и такой же спокойный взгляд. Странно, что герцог этого до сих пор не заметил.
— Обещаю, — всхлипнула Агнесс. — Но и ты мне тоже пообещай!.. Пообещай, что ты больше никогда меня не оставишь!
— Я дам тебе свое обещание, — сказала ей. — И я его исполню, если только обстоятельства не окажутся сильнее меня.
Про обстоятельства Агнесс ничего не поняла, всхлипнула еще раз.
— И еще петушка на палочке, — напомнила она. — Ты тоже мне его обещала!
Улыбнувшись, кивнула. Кажется, пришла пора выполнить то, что прозвучало у канатной переправы.
Поэтому очень скоро мы, сопровождаемые оставленной Нортоном Вестегардом многочисленной охраной, отправились в сторону рынка, разыскивая лоток со сладостями. С каруселью я решила не рисковать, сказав Агнесс, что в следующий раз.
Глава 6
Из Бажена мы выехали только после обеда, хотя собираться в дорогу стали еще с вечера. Но дел оказалось невпроворот — не только у Нортона Вестегарда, снова ни свет ни заря отбывшего в Цитадель, но и у меня.
Потому что место гувернантки оставалось вакантным, и меня приняли на работу. Вот так, еще вчера, как раз рядом с трупом неподалеку от рыночной площади. И сразу же вручили приличную сумму на расходы. При этом Нортон Вестегард заявил, что это для меня и Агнесс, и никаких возражений он не потерпит.
Я как раз засобиралась возражать, но… Все слова разлетелись, попрятались кто куда, стоило мне встретиться с уверенным взглядом синих глаз. На миг мне даже показалось, что герцогу доставляет удовольствие вот так на меня смотреть. Разглядывать с головы до ног, не упуская ничего из виду — ни единой черточки моего лица, ни одной складки на моей одежде, — словно Нортон Вестегард догадывался, что от этого я порядком смущаюсь.
Но я все же собралась с мыслями и спросила у него о двух вещах. Во-первых, мне нужно купить кое-какую одежду и обувь для Агнесс. Не везти же ее в Вестегард в крестьянском сарафане и грубых башмаках?
На это он заявил, что не понял сути вопроса. Или же мне надо еще денег?!
Покачала головой — нет, вполне достаточно и той суммы, просто я заранее хотела отчитаться о необходимых расходах. Затем, опять же смутившись, спросила — могу ли я купить кое-что для себя? Мне нужна клетка для Радена, ворона, который признал во мне хозяйку, а деньги, которые он дал мне в Магической Гильдии — так уж вышло! — я почти все раздала детворе в Квартале Нищих.
Понимаю, эти расходы не слишком-то и необходимы, но…
- Купи, — произнес герцог. — Все, что надо — и ей, и себе.
Затем дал мне еще целый мешок монет, хотя я не об этом просила, — и ушел, поручив своим людям нас охранять. Отправился в Цитадель, куда не так давно увезли пленника.
Я же прошлась с Агнесс в сопровождении охраны по пустеющему рынку, но купить уже ничего не удалось. Пришлось возвращаться в особняк. После ужина уложила переволновавшуюся девочку спать, затем провела вечер и все следующее утро с женой бургомистра — леди Стефанией Корнак, — которая прониклась нашим положением.
По мне, даже слишком. Говорила без умолку, из-за чего у меня разболелась голова.
Ах-ах, значит, у Нортона Вестегарда есть внебрачный ребенок?! Я попыталась возразить, заявив, что Агнесс — воспитанница герцога, но леди Корнак не стала меня слушать. Конечно же, Агнесс его воспитанница, заявила мне, но все-то понимают…
Я не сразу и догадалась, что леди Корнак мне подмигивает — подумала, у нее глаз дергается.
Ах-ах, продолжила она, герцог Аранский готов позаботиться о девочке, и даже взял в гувернантки потерявшую память магичку?.. Это так интригующе! Но все-то понимают…
— Что именно понимают, леди Корнак? — спросила у нее излишне вежливо.
Вместо ответа она снова мне подмигнула, заявив, что все-то понимают, что между нами происходит…
На это я опять же вежливо, но резко заявила, что между нами ничего не происходит. Я всего лишь гувернантка, а причина моего назначения в том, что Агнесс ко мне очень привязалась. К тому же, Нортон Вестегард оказался настолько любезен, что не оставил меня в беде.
По лицу леди Корнак было видно, что она мне не поверила — в мою беду и в то, что Агнесс ко мне так сильно привязалась, — и я подумала, что очень скоро новости разбегутся по всему герцогству Аранскому.
И о незаконнорожденном ребенке, и о потерявшей память гувернантке.
Но пока они не разбежались, леди Корнак проявляла чудеса доброты. Агнесс обзавелась несколькими премилыми платьишками — совершенно новыми, — оставшимися от выросших дочерей бургомистра, а я не потратила на это ни цента из выданной на расходы суммы. Меня ее забота тоже не обошла стороной. Леди Корнак подарила мне неношеный дорожный наряд бордового цвета, который она не успела надеть из-за расплывшейся после последних родов фигуры, и еще два светлых, нарядных платья, и я уже и не знала, как ее благодарить.
Впрочем, о своих новых обязанностях тоже не забывала.
С вечера уложила подаренное добро в выданный мне той же леди Корнак дорожный саквояж, а следующим утром мы с Агнес, сопровождаемые охраной, снова отправились на рынок, где она все-таки прокатилась на карусели — к вящему детскому счастью! Я купила ей еще одного карамельного петушка и медовую булочку. После чего решила вопрос обуви, приобретя пару новых сапожек, а затем кое-что из одежды. К тому же, присмотрела в букинистической лавке несколько простеньких книжек с картинками, вызвавших у Агнесс настоящий восторг.
Нашла клетку и для Радена, похоже, ночевавшего на крыше особняка бургомистра, а сейчас кружившего над рынком, словно ворон боялся упустить меня из виду. За нее заломили заоблачную цену, но я все-таки ее купила, хорошенько перед этим поторговавшись.
Наконец, вернулись в дом бургомистра. Думала, что герцог нас уже заждался — мы порядком провозились, — и он уволит меня за опоздание во второй же рабочий день, но, оказалось, Нортон Вестегард еще не возвращался.
Агнешка, утомленная новыми впечатлениями, заснула по дороге домой, и Бастен отнес ее в кровать. Я же, немного посмотрев, как она спит, отправилась на конюшню, где слуги должны были уложить наши покупки в одолженную бургомистром коляску.
Решила все еще раз проверить.
Там я и столкнулась с Нортоном Вестегардом, только что приехавшим из Цитадели.
Он подошел, уставился на меня привычным оценивающим взглядом, и мне показалось, что в его глазах промелькнуло одобрение. Быть может, потому что на мне был дорожный наряд, подаренный леди Корнак, а на голове — новая прическа? Я подсмотрела, как ходят в Бажене, и с легкостью соорудила похожее из своих волос.
Под взглядом герцога я вновь почувствовала себя немного не в своей тарелке, хотя обещала себе, что не буду больше смущаться. К тому же, у меня было так много, что ему рассказать… Но вместо этого почему-то спросила, как прошел сегодняшний допрос пленного, потому что вчерашний, я уже знала, ничего не дал.
Оказалось, допроса не было по той простой причине, что покойники не слишком разговорчивы. А Темные Маги, способные вернуть подозреваемого из мира мертвых, в Цитадели Бажена не водились.
И я вздохнула.
— Уж не вы ли приложили руку к его неразговорчивости, милорд?
— Не я, — неохотно отозвался Нортон Вестегард, — хотя он заслуживал наказания.
— Тогда что же стало причиной его столь скоропостижной кончины?
С его слов выходило, что преступника этим утром нашли повешенным в собственной камере. Но помог ли ему кто-то или он это сделал сам — доселе неизвестно. Зато магистра Видаля так и вовсе не нашли! Собирались допросить его насчет татуировки, но Высший Маг пропал без следа.
— Демоны разбери, что здесь творится! — буркнул герцог. — Собирайтесь, мы скоро выезжаем. В стенах Вестегарда вам будет безопаснее.
Затем ушел, а я, еще немного постояв, отправилась собираться. Вернее, у меня все уже давно было собрано, оставалось лишь разбудить Агнесс и проследить, чтобы она перекусила перед дорогой. Но не дошла, потому что в одном из коридоров столкнулась с Натаном Воргом, преградившим мне путь.
И это была не самая приятная встреча — я давно уже поняла, что он имеет на меня определенные виды.
— Что-то не так? — спросила у него, потому что пропускать он меня не собирался.
Я вздохнула украдкой — как же не вовремя!
— Все так, Рисаль! — улыбаясь, Натан откинул с лица длинные светлые волосы. Улыбка у него была довольно приятной, а вот взгляд… Он смотрел на меня так, словно я стояла перед ним совершенно раздетая, и мне это нисколько не понравилось. — Все именно так, как я давно уже мечтал!
— О чем ты, Натан?! — поморщилась я, пытаясь придумать, как бы побыстрее от него отвязаться.
Открыть портал и выйти на другом конце коридора, как раз возле комнаты Агнесс?! Мысль неплохая, только вот на доме бургомистра стояла серьезная защита, и портальная магия здесь не работала.
Развернуться и убежать, а потом пожаловаться Нортону Вестегарду на то, что ко мне пристает один из его людей? Но Натан пока еще не приставал. А за взгляды, пусть даже раздевающие, насколько я понимала, наказания в Марсии не было предусмотрено.
Можно было, конечно, приложить его заклинанием, но я решила для начала попробовать уладить все мирным путем.
— Я давно мечтал встретить такую, как ты, — тут он от взглядов перешел к словам. — И когда встретил, решил, что больше тебя не отпущу.
Расставил руки и, посмеиваясь, пошел на меня.
— Натан, я очень спешу, — поморщилась я, — и мне сейчас не до шуток. Милорд хочет как можно скорее выехать в Вестегард, поэтому мне нужно разбудить Агнесс…
— Рисаль… Маленькая, красивая Рисаль! — произнес он нараспев, не обратив на мои слова внимания. — Что же мне сделать, чтобы ты посмотрела в мою сторону и перестала смотреть в другую? Перестала пялиться на моего господина!