На одной из пустых крыш Тимуса материализовался темный силуэт. От него к «Клювану» прянул тонкий алый луч, вокруг которого мгновенно задрожал воздух. Это была какая-то поражающая способность, вроде «Луча Смерти», потому что винтокрыл загорелся и моментально начал терять высоту. Пилот не ожидал ничего подобного, да и что он мог сделать? Через несколько секунд он с оглушительным взрывом врезался в склон горы.
Я закрыл и открыл глаза. Только что погибли, сгорели в огне, минимум тридцать человек из тех, кто пришли выручать меня на Эспланаду. Десятки разумов разом погасли, растворившись в бесконечной Грани. Внутри что-то оборвалось, надежды, что мы сумеем договориться, больше не было, и душу заполнила холодная гнетущая пустота.
Война началась.
Я больше не чувствовал боли. Лучше умереть, чем проиграть вот так унизительно! Мое пси-поле захватило всех ближайших людей — и легионеров, и трибутов. Даже без амплификатора обостренное болью восприятие позволяло отчетливо ощущать их — и транслировать свои чувства. Мгновения как будто растянулись, и в подробностях, до мельчайшей детали, я запомнил все, что происходило вокруг.
Силуэт ошеломленной Гелиос в сиянии «Ауры Света». Алую точку прицела, пляшущую на эбеновой коже Паука. Ссадины и кровь на лице Асмунда. Бешеные, непонимающие, злые глаза мастера Кея. Закушенную губу побледневшей Евы из клана Ястреба. Оружие в руках «Змееносцев», готовое изрыгнуть смерть, и странное дрожащее марево на крыше Тимуса, обернувшееся Аразу и Холо, двумя напарницами-близняшками из «Черной Змеи».
— Не дергайтесь, — повторил вражеский Инкарнатор. — Последний шанс: сложи оружие, Гелиос, и тогда у вас есть шанс выжить.
Я поймал взгляд Евы. Рыжеволосая дочь клана Ястреба смотрела прямо на меня не отрываясь, и мне даже показалось, что девушка улыбается. Затем она медленно опустила веки.
Импульс! Я ударил по легионерам всей ментальной мощью, взрывая их сознания резкой болью. Этому приему научила Немезида, и отдельного человека он, скорее всего, отправил бы в глубокий обморок, но «Змееносцев» вокруг было больше двух десятков, и воздействие вышло распределенным. Тем не менее сработало — один вскрикнул, хватаясь за голову, некоторые пошатнулись, будто получив хороший удар, остальные на несколько мгновений потеряли концентрацию.
Ева резко распрямилась. Каким образом она освободилась, я не понял, но в руке девушки сверкнул нож в виде пера — тот самый, из Синей Стали, что она показывала мне на побережье. Она вонзила его точно под подбородок дезориентированного легионера, угодив в эластичный стык между нагрудником и шлемом «Гардиана», и противник захрипел, роняя оружие.
Короткая очередь тут же отшвырнула девушку — рефлексы легионеров не уступали выучке трибутов, но она успела сделать главное. Пламенная птица, похожая на огромного ястреба, появилась над активированным артефактом — и «Див» яростно рванулся в атаку. Один из «Змееносцев» вспыхнул, как факел, остальные дрогнули, открывая беспорядочный огонь по А-существу.
Гибель Евы послужила спусковым крючком. Арестованные трибуты начали действовать. Видимо, нечто подобное планировалось давно, и заговорщики знали, что и как будут делать. Странно, что легионеры не отобрали у них клановые артефакты из Синей Стали, хотя — откуда им было знать о свойствах этих с виду безобидных вещей? А Инки, скорее всего, действовали в спешке и тщательно обыскивали арестованных только при посадке в винтокрыл. Сегодня я убедился, что помимо Евы, Айвена и Юи подобные закладки имели и другие трибуты.
Сразу шесть или семь освобожденных азур-существ бросились вперед, сметая стреляющих «Змееносцев». «Дивы» были совершенно разными по форме, но их объединяла смертоносность. Трибуты пытались завладеть оружием упавших легионеров, Паук схватил и повалил на землю одного из конвоиров, а другие задержанные мастера пустили в ход свои азур-способности. Вокруг воцарился ад, наполненный огнем, криками и стрельбой.
Гелиос наконец-то дала волю своему гневу. Стреляя из серебристого технолука, она в мгновение ока подожгла сторожевые башни и крыши Тимуса. Море огня скрыло фигурки Холо и Аразу и снайперов «Змееносцев». Гелиотермические заряды, взрываясь клубами слепящего пламени, наносили колоссальные повреждения, объятые огнем легионеры с воплями падали вниз.
Стало ясно, почему Нагата пытался уговорить Гелиос сдаться. При желании Заклинательница могла устроить настоящий огненный армагеддон. Один из первых зарядов взорвался между нами, опалив обоих солнечным огнем. Я мгновенно инкарнировал, Нагата — тоже, и прыгнул ко мне сквозь пламя, чтобы добить. И наткнулся на выстрел в упор, оглушительно прозвучавший прямо над моим ухом.
В бою бывает так, что все рушится, и тот, кто побеждал минуту назад, внезапно терпит поражение. Случайностей и факторов так много, что никакая нейросеть не способна просчитать их на все сто процентов. Если бы было по-другому, зачем системе Стеллара существа со свободной волей?
Один-единственный выстрел. Одна-единственная пуля.
Скорее всего, обычная пуля не остановила бы Инкарнатора. Он и от этой пытался отмахнуться, как от назойливой мухи. Но то была пуля из Синей Стали, остроконечная, с зубчатой бороздкой и цепочкой мельчайших рун, нанесенных на оболочку. Она светилась, сияла, наконец-то освободив потенциал, заложенный неведомым мастером. Я узнал ее — «пулю, способную убить даже Инкарнатора», однажды увиденную на раскрытой ладони трибута из Сайберии.
Мико отметила вектор, я бросил огонек Ра, усиливая летящую пулю своим светом, и с помощью «Психопортации» заставил ее изменить траекторию, вильнув так, чтобы противник не смог уклонится.
Она пронзила подставленную ладонь Нагаты, не заметив преграды, и разнесла его голову на куски, как лопнувшую тыкву.
Айвен стоял в трех шагах сзади на колене, держа трофейный «Суворов». Он каким-то образом завладел оружием одного из «Змееносцев» и не промахнулся. Упавшее тело Нагаты вдруг вспыхнуло, превращаясь в огненный вихрь. «Азур-Зрение» позволяло видеть, как корчится его анима, пожираемая какой-то разновидностью выпущенной азур-твари. Страшная смерть, но я ощутил только холодное удовлетворение его участью.
Защитная директива «Опасный Преступник» выполнена! Хиро «Нагата» Канэко ликвидирован! Для получения награды посетите ближайший терминал Стеллара.
Директива «Судья» обновлена! 3/10 преступников ликвидировано!
— Грэй!
Трибут подбежал, пытаясь помочь мне. Азур-копье, пробившее насквозь, болезненной занозой засело в груди. Я умирал от боли, его требовалось уничтожить. Я даже не мог ничего сказать, в глотке клокотала кровь, стекая по подбородку, и только указал дрожащей рукой на Десницу, лежащую в луже крови.
Он понял. Протянул мне ее, защелкивая вокруг правой руки. И в следующую секунду умер. Размытое дрожащее пятно, превратившись в гибкий черный силуэт, взмахом изогнутого клинка снесло трибуту голову.
Еще одна смерть, которой могло не быть, ударила холодным набатом. Как же так? Где справедливость?!
Аразу, напарница Нагаты! Ее близняшка Холо, кружась вокруг сияющей Гелиос, уже разделала троих из четырех «Солнцеруких», ныряя и появляясь из невидимости. Команду Нагаты не зря назвали «Черными Змеями»! Обе девушки-Инка, экзотически красивые и быстрые как кобры, были невероятно опасны в бою.
Аразу хотела меня убить, отомстить за павшего лидера. Но для этого ей пришлось отшвырнуть в сторону обезглавленного Айвена и сделать молниеносный пируэт, стараясь выйти из зоны поражения Десницы. Я не успевал, да и не пытался ее дезинтегрировать — в бою с быстрым противником это оказалось крайне сложно.
Вместо этого я ударил «Бичом Пустоты». Азур-оружие Оскала, наконец-то извлеченное из криптора, развернулось навстречу Аразу жадной фиолетовой молнией. Девушка тонко завизжала, попав в ее объятия. Смертельные щупальца обвили ее, сжались и разжались, оставив на плитах плаца изломанное бездыханное тело. Оказалось достаточно нескольких секунд, чтобы Аразу получила глубочайший азур-шок.
Защитная директива «Опасный Преступник» выполнена! Мари «Аразу» Косима нейтрализована! Для получения награды посетите ближайший терминал Стеллара.
Директива «Судья» обновлена! 4/10 преступников ликвидировано!
Церемониться больше не имело смысла. Это война, и это враги. Я дезинтегрировал азур-копье Нагаты, в третий раз обновил носитель и наконец-то поднялся на ноги. Нагата мертв, Аразу в шоке — оставалась Холо и уцелевшие «Змееносцы».
Включив свою «Ауру Света», я бросился на помощь Гелиос. Бой был страшным, на плаце метались А-твари, виднелось множество мертвых тел. Трибуты и мастера дрались со «Змееносцами» как сцепившиеся псы. В этой схватке я понял, насколько еще слаб. Да, я мог легко противостоять людям, но бойцы Легиона — это сверхлюди, специально выдрессированные псы. Каждый был очень жестким противником, даже обычный солдат, не говоря уже об офицерах с азур-способностями, прошедших подготовку в Тимусе.
Но им оказалось нечего противопоставить страшному оружию Одержимых. Дважды или трижды я ударил «Бичом Пустоты», оставляя на плаце дымящиеся трупы. Это переломило ход боя, теперь преимущество было на нашей стороне. Уцелевшие «Змееносцы», огрызаясь короткими очередями, отступали к своему винтокрылу, который пытался подняться в воздух. Второй уже горел, чадил дымным костром, упав на подломанное крыло.
Холо, близняшка Аразу, такая же экзотическая красавица в черном хайвере, оставила попытка выцарапать Заклинательницу из бело-золотого Доспеха. Она мастерски ушла от «Бича» и черной волчьей тенью скользнула на борт взлетающего винтокрыла. Он поднялся уже высоко, и от брони с искрами отскакивали очереди завладевших оружием трибутов.
Гелиос, в помятой и исцарапанной броне, молча подняла технолук. Один выстрел — и «Клюван» может превратиться в огненный шар.
— Стойте! Не надо! Там, на борту — наши!
Подбежавший Ас тяжело дышал. Он еще раз крикнул:
— Не надо! Грэй, там — Тинки!
Я потянулся узким лучом пси-поля в сторону уходящего аппарата, и тут же убедился в его правоте. Кроме легионеров и Холо на борту ощущались несколько других сознаний, как будто затуманенных сном, и одно из них было мне очень знакомо. Значит, часть трибутов все-таки успели загрузить в «Клюван» и, скорее всего, вколоть какой-то нейролептик, потому что Эсси не отвечала, пребывая в бессознательном состоянии. Я попытался с помощью «Повелителя» надавить на пилота — но тщетно. Он оказался азур-одаренным, ощутил мое вмешательство — и тут же закрылся.
Винтокрыл уходил к Городу, небоскребы которого вставали на горизонте гроздью черных игл. Я скрипнул зубами и медленно покачал головой, приказывая Гелиос опустить свое оружие. Стрелять было нельзя, я и так совершил много ошибок, платой за которые оказались чужие жизни.
Бой был закончен. Выжившие трибуты призывали назад своих А-Тварей, призрачными цепями втягивая их внутрь артефактов. Тимус остался за нами, но победа оказалась пирровой. На окровавленном плаце замерло множество тел, вокруг слышались стоны. Из нескольких десятков арестованных на ногах стояло не больше половины, Ириан уже хлопотала, оказывая помощь раненым, а со стороны корпусов Тимуса бежала подмога.
Холодная ярость отступала, приходило осознание ситуации. Лучше бы я сам умер в Ядре, пытаясь прикончить Шепота, чем видеть все это. Все, что я могу сейчас сделать — это с помощью «Исцеления Света» спасти тех, кого еще можно спасти.
Прежде чем идти к пострадавшим, я еще раз посмотрел на черные иглы Города, виднеющиеся на горизонте. Правящий там Совет Архонтов счел себя достойным распоряжаться жизнью и смертью. Простые люди, Инки Города, легионеры и трибуты — для них всего лишь расходный материал.
Если я снова доберусь туда… Нет, не если. Когда я доберусь туда, за каждую жизнь архонтам будет выписан отдельный счет.
Глава 9
Потери оказались велики. Погиб один из наставников и восемнадцать трибутов, в том числе пятеро — с моего круга. Каждая смерть, каждое навсегда застывшее лицо добавляли зарубку в счет, который я должен предъявить Совету Архонтов. Спасший меня угрюмый Айвен, добродушный толстяк Занг, симпатичная азиатка Ману, скромняга и отличник Соколов, вечно недовольный Брайт. Каждого из них я знал в лицо. Никто из них не должен был погибнуть сегодня.
Раненых оказалось вдвое больше, многие — серьезно. Ева чудесным образом выжила, хоть и получила очередь в упор. Чтобы спасти, ее и несколько других тяжелораненых немедленно положили в медицинские капсулы. Ириан сразу взяла дело в свои руки, но медком мгновенно оказался переполнен, и я потратил почти весь накопленный Азур, пытаясь «Исцелением Света» помочь всем пострадавшим.
Трибуты смотрели на меня, как на ожившее приведение. С опаской, страхом, надеждой и восхищением. Вечерние кадры с Эспланады, запечатлевшие во всей красе мое появление перед Когортами, долетели до Тимуса и произвели настоящий фурор, когда на них опознали Свена Грэйхольма.
— Грэй… это правда? — спросил раненый Асмунд в медкоме, вместе с остальными подставляясь под мой целительный свет.
— Что?
— Ну… что ты Инк мы уже поняли… — смущенно пробормотал здоровяк, — Насчет Прометея…
— Да, правда, — сказал я, — Подожди, чуть позже я все расскажу.
Острой занозой сидела мысль о похищенной Эсси. Кроме афро, «Змееносцы» увезли соседа по комнате Яна Хартмана и Эдварда. Видимо, первыми схватили тех, кто входил в мой ближайший круг общения в Тимусе, почитая их самыми опасными. И просчитались — заговорщиками были совсем другие. Что теперь ждало похищенных трибутов в Городе? Познакомившись с Шепотом и его методами, я больше не испытывал иллюзий — он будет их использовать, как заложников и орудие шантажа. Ну что же, у нас тоже появились первые военнопленные.
Аразу пребывала в глубоком азур-шоке. Ее состояние было сходно с моим после удара «Бича Пустоты». Чтобы поврежденный энио восстановился, и она пришла в себя, требовалось как минимум несколько часов. Тем не менее, первое, что сделала Гелиос — обыскала, обезоружила ее и откачала свободный Азур с помощью экстрактора. Батарейка досталась мне — больше шестидесяти тысяч А-энергии, которую я тут же поглотил, восстановив запас и сформировав новую Нейросферу. На счетчике замигал новый рубеж: 13100/58300 Азур.
Мы не стали рисковать: я дополнительно сковал Аразу «Стражем», доставшимся в наследство от Оскала, после чего напарницу Нагаты осторожно отнесли в карцер Тимуса. Трофеями стали ее необычный клинок, амулет-криптор и усиливающие браслеты. Черный хайвер был безнадежно испорчен «Бичом Пустоты». Мы не рискнули их изучать, разбираться с чужой экипировкой предстояло Техномантам. Снаряжение же Нагаты самоуничтожилось при первой попытке его забрать, едва не прикончив нас. Азур и Геномы тоже развеялись вместе со сгоревшим телом.
Хаос в Тимусе сменился лихорадочной суетой. Под командованием наскоро перевязанного Паука и нескольких его помощников мобилизованные по тревоге трибуты старших кругов разобрали арсенал и начали готовиться к отражению атаки извне. Многие не понимали, что вообще происходит, но беспощадная дрессировка взяла свое — бойцы организованно занимали боевые посты, не задавая лишних вопросов.
— Что будем делать с Тимусом? — спросил я у Гелиос, наблюдая за этим процессом, — Архонты ведь теперь не оставят его в покое.
— Здесь мы не сможем помочь им, — сказала Заклинательница, озабоченно глянув в сторону Города — Тимус слишком близко к Городу и слишком далеко от нашей основной базы. Он плохо защищен, нет серьезного прикрытия с воздуха. Честно говоря, я сейчас как на иголках — здесь нас в любой момент могут накрыть точечным ударом! Мы не можем распылять силы на оборону Тимуса, нужно вывозить все ценное и эвакуировать трибутов. Скоро прибудут наши, они помогут с транспортом. Нужно действовать немедленно, пока архонты не пришли в себя!
— Не все захотят уйти с нами, — покачал головой я, — Здесь есть трибуты со Звезды, есть изгои, есть «дети Фурия». Клановых большинство, но…