Я заколебался. В запасе оставалось еще шесть осколков скорлупы яйца руха, и каждый был драгоценностью. Однако сотрудничество с Кошками пока выходило исключительно полезным. Возможно, сведения действительно могут стоить еще одного осколка — тем более в такое смутное время.
— В общем, такое дело, — сказал Кот, получив требуемое, — Пока вы тут мнетесь и решаетесь, архонты объявили тебя самозванцем, а вас всех — мятежниками. Всем, кто перейдет на твою сторону, аннулируют Метку, конфискуют имущество и изгонят из Города. Но это так, общая информация для сведения. Тебе, наверное, будет более интересно, что в Тимус готовится вылететь некое подразделение, верное Шепоту. Приказ — взять под стражу и доставить в Город часть трибутов знатных родов, некоторых наставников, а также всех тех, кто с тобой близко контактировал.
— Откуда ты знаешь?
— У меня свои источники, — ожидаемо уклонился меркатор, — Это все, Грэй. Дальше думай сам. Люди Шепота будут в Тимусе через пару часов.
Он подмигнул мне, прикоснулся к магнитной задвижке и вышел — на этот раз обычным способом.
Я встал. Попытался собраться и мыслить хладнокровно, хотя внутри все бурлило. Совершенно очевидно, что Совет Архонтов собирался арестовать наиболее важных клановых заложников, а также тех, кто потенциально мог поддержать мятеж. Под угрозой — мастер Кей, Ириан, Айвен, Ева, Юи, Эдвард и множество других трибутов, связанных с личностью Свена Грэйхольма. И Эсси. Симпатичная шоколадка тоже станет пленницей архонтов, и, зная Шепота, можно было легко предположить, что ее жизнь и благополучие сделается предметом торга.
Кроме того, официальное признание нас мятежниками и аннулирование Метки фактически означало объявление войны. Инкарнаторов это не задевало, но выбивало из-под ног почву у обычных людей. Совет Архонтов брал в заложники семьи всех моих сторонников, живущие в Городе — а среди рядового состава было немало таких солдат и офицеров. Да, костяк боевых Когорт составляли клановые выходцы, прошедшие Тимус, но и они успели пустить здесь корни.
Стало понятно, что Шепот и Ко не потерпят мятежа и собираются раздавить нас любыми способами. Лишить поддержки, сломать моральный дух, максимально ослабить и запугать всех сочувствующих. Информационная сеть Города была в их руках, и можно было не беспокоиться о промывке мозгов основной массе населения.
Сука судьба! Я не хотел конфликта, не хотел, чтобы из-за меня пострадали другие люди. Но все складывалось так, что при моем бездействии все будет только хуже. Те, кто дорог мне, те, кого я приручил и сделал членами своей «Стаи», станут первой добычей врагов. Чутье сейчас говорило мне, что я должен в первую очередь защитить их.
А дальше — будь что будет!
На огромной базе неожиданно почти не оказалось Инков. Все улетели по каким-то чрезвычайно важным делам. Корвин и Буран — на базу Десятой Когорты, отвечающей за всю тяжелую технику Легиона, Ракша — на переговоры с Седьмой, остальные их сопровождали или отправились к своими подразделениям. Я нашел в командном центре только Гелиос и Часового.
— Тимус? — подняла бровь Гелиос, — Люди Шепота? Откуда информация? С ними есть Инки?
Выслушав меня, она быстро кивнула:
— Это наверняка группа захвата «Немезиды». Следовало ожидать. Тимус важен, его нельзя отдавать! Надо их предупредить.
— Уже пробую. Ретранслятор Тимуса недоступен, вокс-сеть тоже не работает, — озабоченно буркнул Часовой, — Очень похоже, что их глушат.
— Я немедленно лечу туда, — сказал я, — Попробую остановить, вряд ли их много.
— Один? Это очень рискованно, там могут быть Инки! — закусила губу Гелиос, — Мы должны дождаться подкрепления. Мы не можем сейчас оставить базу.
— Пока мы ждем, их всех уже увезут в Город! — бросил я, — Времени нет. Можете дать флаинг?
— В одиночку я тебя не отпущу, — решилась Гелиос, — Хорошо, летим вместе!
— Возьмите дежурную центурию, и немедленно вылетайте, — сказал Часовой, — Я останусь тут и свяжусь с остальными, кто ближе — поможет. Только вот что. Грэй, возьми какое-нибудь снаряжение. Твое никуда не годится.
Моя экипировка, действительно, давно не соответствовала статусу. Особенно после схватки в Башне Пустоты, она выглядела очень печально и больше подходила обитателю омега-секторов, а не наследнику Прометея.
— Для Заклинателя так быстро ничего не подберем, — закусила губу Гелиос. — Пока я собираю людей, возьми в арсенале доспех центуриона. Это не бионика, но лучше, чем ничего.
Мы быстро собрались. Полученная броня походила на легионный «Гардиан», но с некоторыми существенными отличиями. Я видел такие модификации на офицерах Легиона. Нагрудник, украшенный выпуклой звездой Стеллара, был более массивным, литым и ощутимо тяжелым. Шлем был снабжен продвинутой системой телеметрии и целеуказания, а огромный правый наплечник, стилизованный под зубцы крепостной башни, представлял собой миниатюрный генератор защитного поля.
Накинув плащ-хамелеон, полученный за звание гард-аларха, я наконец-то начал напоминать настоящего Инкарнатора. Заодно проинспектировал последнюю награду — жезл центуриона. Выдвижной металлический цилиндр оказался многофункциональным офицерским стеком, совмещавшим свойства голографического проектора, мини-ретранслятора и электрической дубинки.
В воздух поднялся флаинг «Восхода», в который, кроме нас, влезла четверка «Солнцеруких», а следом пристроился свободный «Клюван», набитый еще полусотней легионеров. Все они были вооружены, но мы молча надеялись, что удастся обойтись только демонстрацией силы.
Летающий транспорт Гелиос, похожий на изящный серебряный наконечник, был гораздо быстрее винтокрыла. Снежные предгорья, где находился Тимус, очень быстро появились на горизонте, вскоре я увидел знакомый прямоугольник стен на отвесном обрыве. Гелиос, снизившись, сделала пару кругов, и я разглядел, что плац и восьмерка полосы препятствий пусты, хотя время утренних занятий Тела не миновало, а на взлетно-посадочной площадке стоят два «Клювана» в защитной раскраске Легиона. К ним от П-образных корпусов тянулась цепочка людей, конвоируемых более крупными темными фигурками.
Я скрипнул зубами — мы не успевали. Люди Шепота прибыли первыми и уже начали свое дело. Гелиос оглянулась назад, на черную точку безнадежно отставшего «Клювана» и озабоченно спросила:
— Садимся? Попробуем заблокировать им взлет!
Я кивнул, и флаинг резко нырнул вниз. Гелиос виртуозно посадила его возле массивных винтокрылов так, чтобы перегородить полосу. Процесс посадки прервался, конвоиры и их пленники брызнули в стороны от приземлившегося аппарата. Адреналиновая дрожь нетерпения пронзила тело — как тогда, перед броском в глотку сциллы. Мы выпрыгнули наружу, преграждая дорогу людям, ведущим к винтокрылу арестованных. «Солнцерукие» выбрались следом, беря наизготовку оружие, и я услышал, как один из них тихо выматерился на внутреннем канале.
Легионеров, прилетевших из Города, оказалось подозрительно много. Слишком много! Они заняли место тех, кто охранял Тимус везде: у выездных ворот, на дозорных вышках и у всех входов. Все они носили значки с черной змеей с белом ромбе — сигну «Змееносцев», Шестой Когорты. Это подразделение, традиционно используемое в прибрежных или водных операциях, в основном комплектовалось бойцами из Водных Городов и внеклановыми одаренными. Об этой Когорте ходили странные слухи, поговаривали, что доля выходцев из Тимуса там очень мала. Зато Шестая обладала одной из сильнейших команд Инкарнаторов и оказалась верна Шепоту. У меня мелькнула мысль, что мы взяли с собой мало легионеров — противников было как минимум столько же. Возможно, архонты решили взять Тимус под постоянный контроль и разместить здесь небольшой гарнизон?
Схваченных юношей и девушек было минимум несколько десятков, с разных кругов. Руки всех были стянуты за спиной эластичной растяжкой. Такая входила в легионный комплект для обездвиживания пленных, и было больно видеть ее на своих товарищах. На лицах трибутов отпечаталась самая разная гамма эмоций — страх, недоумение, злость. Я видел в толпе знакомых, искал Эстер — и не находил ее среди нескольких темнокожих. Возможно, девушку успели уже загнать в грузовой отсек винтокрыла, возле входа в который один из офицеров «Змееносцев» проверял Метки арестованных.
Мастера стояли отдельной группой, под охраной нескольких легионеров. Я узнал сухопарую фигуру мастера Кея, бьющиеся по ветру светлые волосы Ириан, а также, к моему удивлению — громадного Паука. Бывший центурион, на три головы превосходивший всех ростом, с непроницаемым лицом наблюдал за происходящим. Связать его четыре мускулистых руки не удалось, но алая точка прицела мерцала на эбеновом лбу — один из легионеров откровенно держал его на мушке. Неужели заслуженный ветеран-шива тоже попал в число ненадежных?
— Стоять! — резко приказала Гелиос, — Приказываю — освободить их! Кто ваш командир?
«Змееносцы» перестроились. Они не собирались подчиняться Гелиос — вместо этого на нас недвусмысленно глянули стволы легионных «Суворовых». Пси-поле ощущало присутствие множества чужих разумов, и я путался в этой мешанине эмоций. Однако среди прочего безошибочно определялось присутствие нескольких разумов куда более мощных, чем человеческие. Здесь были Инки, и они концентрировались на нас! Но я не мог понять, откуда, и где они.
«Азур-зрение» тоже не дало результата: все трибуты и часть легионеров были одаренными, их разноцветные ауры забивали спектр. Единственной странностью был дрожащий, размытый воздух в нескольких местах. Что это? Я не мог определить — видел такое впервые.
Мико: Грэй, нет информации! Внимание, внимание, высокая степень опасности!
— Продолжать! — приказал Инк, вышедший из чрева флаинга. Я уже видел его — легата «Змееносцев», пришедшего на помощь Шепоту в Ядре. Облегающий черный хайвер, азиатские черты лица, стремительные движения. От него, как от хищного зверя, исходило физически ощутимое чувство опасности.
Хиро «Нагата» Канэко
А-Человек. Инкарнатор. Воин.
Мико мгновенно скинула мне известную информацию: сверхсила, сверхскорость, сверхпрочность на грани неуязвимости. Мастер-комбатант, предпочитающий ближний бой и использующий азур-копье. Один из сильнейших Воинов Легиона. Он входил в боевую группу «Черная Змея», наряду с близняшками Аразу и Холо, и Ричардом О'Коннором по прозвищу «Байкер».
— Рад видеть, Гелиос, — на его тонких губах заиграла усмешка, — А второй… кто?
Я снял шлем центуриона, мешающий опознать мой профиль. Не обращая внимания на удивленные возгласы трибутов (они кричали что-то вроде, — «Это же Свен», «глядите, это Грэйхольм!»), шагнул вперед и поднял руку, направляя в его сторону Десницу. Церемониться с ними я больше не собирался.
— Именем Прометея, — произнес я, обводя их всех твердым взглядом, — Требую сложить оружие и немедленно освободить этих людей!
— Мы не подчиняемся самозванцам! — прервал меня Нагата, — Мятежники, вы арестованы по приказу Совета Архонтов. Взять их!
Глава 8
«Змееносцы» бросились к нам, но были вынуждены остановиться, потому что вокруг Гелиос вспыхнула аура жгучего света. Ее опаляющая мощь ощущалась даже на расстоянии. Четверка наших легионеров, пронизанных тем же солнечным сиянием, ощетинилась стволами во все стороны, а сама Гелиос угрожающе подняла технолук. Но диспозиция была очень невыгодной. Мико на трехмерной проекции тут же скрестила на нас множество алых траекторий, исходящих от дозорных вышек, крыш и окружавших вражеских легионеров. Одна надежда — на Десницу Прометея!
— Стой! — я отметил Нагату для «Дезинтеграции», связав нас нитью голубоватого света.
Придется атаковать первым, как бы ни хотелось этого избежать. Система сдерживания взаимной вражды Инков Стеллара сурова к нарушителям. Мико объясняла — в зависимости от тяжести преступления теряется ранг, формируется защитная директива с наградой, временно блокируется когитор и доступ к терминалам, другие Инкарнаторы получают право убивать тебя. На этом сдерживающем факторе в свое время погорела Алиса, получив статус DOA.
Анализ объекта…
Время дезинтеграции — 2.4 секунды…
Запустить?
— Освободи трибутов, или умрешь! — приказал я, давая ему последний шанс. — Это — последнее предупреждение!
Нагата смотрел на меня, в непроницаемых глазах азиата не было страха. Его профиль вдруг замерцал кроваво-алым, а голубая звезда легата возле имени погасла. Таково наказание за агрессию против дружественного объекта системы Стеллара.
Против меня.
Все произошло молниеносно. Нагата был невероятно быстр, уследить за его движениями оказалось невозможно. Вероятно, с ним могли бы поспорить Алиса или Корвин, но не я — даже с максимальной реакцией. Без помощи Мико я бы даже не понял, как это случилось.
Я не успел активировать Десницу. Нагата вывернулся из поражающего конуса «Дезинтеграции», одновременно выхватывая нечто, похожее на технокопье с двумя стреловидными наконечниками. Тот, что пошире, горящий по краям багровой окантовкой раскаленного металла, чиркнул по моей вытянутой руке повыше локтя. Он играючи разрубил сочление доспеха и просто-напросто отсек мне руку с перчаткой Прометея. Из обрубка брызнул фонтан крови, и в уши ударили отчаянные крики сразу нескольких трибутов. Моя нейросеть построила траекторию уклонения, но противник был слишком быстр, за пределами моего восприятия. Единственное, что я успел — это чуть-чуть развернуться в сторону, стараясь пропустить выпад Нагаты сбоку.
Опоздал, конечно. Мгновенно крутанувшись, Инк ударил вторым острием, узким и длинным. Панцирь со скрежетом лопнул от мощнейшего колющего выпада, обжигающее азур-копье пронзило меня насквозь. Под ложечкой взорвался шар дикой боли, интерфейс начал сбоить. Даже Мико на мгновение исчезла, но тут же появилась вновь.
Мико: Критическая кровопотеря! Инкарнация! Грэй, поврежден энио!
Она все делала правильно, но инкарнация не мгновенна. Да, этого времени достаточно, чтобы возродиться, но не в случае, когда противник опережает тебя на порядок. Отсеченная рука восстановилась, но я оказался нанизан на копье Нагаты, и снова задохнулся от невероятной боли внутри. Удерживая меня, как бабочку на иголке, противник осторожно поднял из-под ног кровоточащий обрубок с браслетом перчатки Прометея.
— Вот и все! — сказал Нагата, движением копья заставляя меня встать на колени. — Сдавайся, Энджи! Иначе я его прикончу, да и их все — тоже!
Он не шутил, оружие находилось в опасной близости от моего Источника. Выдерни его — и устрашающие гарпунные зазубрины превратят мою грудную клетку в кровавое месиво. Интерфейс сбоил, иконка Мико «запиналась» — все это означало, что был поврежден энергоинформационный обмен тонкой сущности с телом. Нагата мог убить меня в любую секунду, Мико уже советовала немедленно выходить из обреченного носителя.
Змееносцы» шагнули к трибутам, грубо заставляя их встать на колени и упирая стволы в затылок. Нам повезло, что некоторые медлили, явно сомневаясь в приказах командира. Наверняка кто-то из офицеров «Змееносцев» тоже провел пять кругов в этих стенах, и такой расклад справедливо вызывал у них только негатив.
— Грэй! — Асмунд рванулся, хотя его руки были стянуты за спиной. К широкоплечему дану тут же шагнули двое легионеров, один из них зло рявкнул:
— Стоять, трибут!
А второй без разговоров врезал прикладом «Суворова» между лопаток, усмиряя непокорного. Удар вышел резким, и Ас, не удержавшись на ногах, рухнул навзничь, звучно впечатавшись лицом в плац.
— Вы что, совсем озверели? — выкрикнул мастер Кей отчаянно, а на широких скулах Паука затвердели желваки, — Инкарнаторы, Клятва!
— Заткнись! — приказал Нагата, — Гелиос! Сдавайся!
Лук Гелиос, окруженной со всех сторон, был направлен прямо на Нагату. Беспомощный, ставший предметом торга, я вдруг понял, почему Заклинательница бездействует. Она тянула время, ожидая, пока винтокрыл с подкреплением сможет приблизиться к Тимусу. Мы совершили ошибку, поторопились, разделившись с основной группой «Солнцеруких», хотя — кто знает, успели бы вообще застать врагов, промедлив с посадкой.
Нагата тоже это понял. Гул винтокрыла стал различим, жужжащая точка в небе обретала отчетливые очертания. По его тонким губам вновь поползла усмешка.