Вскочила, сдернула ремень и хлестнула по ноге — зацепила, хорошенько дернула… упал! Отбросил мощным потоком воздуха. Удар затылком о камень жертвенника и темнота.
Голос из тьмы:
— Открой глаза. Твоя смерть здесь и хочет видеть твой взгляд.
Вдруг воздух вокруг похолодел. На мгновение почудилось, что снова стою в склепе с хрустальным гробом и внемлю тихому звону арфы. Но этот раз Илиандра стояла рядом со мной. Её глаза были, какими их представляла: голубые, холодные, словно вечность. Бессмертная дева произнесла:
— Открой глаза. Ты умрешь не сегодня…
И вдруг я осознала: все, что вокруг — лишь иллюзия, созданная магом. Здесь он дома и всегда победит, все это время я была у него в гостях. Так почему бы не пригласить его к себе? Но только очень незаметно!
Маг смотрел в мои глаза. Видел в них отчаянье и осознание, что все кончено. Занес надо мной кинжал и ударил точно в сердце. Кровь брызнула на жертвенный камень. Но Сакари понял, что почему-то не чувствует, обещанного в его сборнике ритуальных убийств, всплеска силы.
Тень подозрения мелькнула в его уме и Сакари обернулся. Лунный свет стал ясным и чистым. Маг увидел меня. И еще семь моих двойников. Он был в гневе. Его крик разрушил им же созданные статуи и жертвенник, даже скалы пошли трещинами. Восемь девушек весьма неважного — от усталости вида, улыбнулись и иронично отсалютовали мечами.
Восемь мечей, то поочередно, то вместе, оглашая ночь мелодичным звоном, не давали опомниться моему врагу, постепенно доводя его до отчаянья. Вскоре маг был обезоружен. А еще мгновение спустя, связан собственной плетью и кинжал его, упавший на землю вновь обратился в камень. Но Сакари оправился от изумления. Вспомнил, где мы находимся, и путы на нем распались легко, словно паутина.
Сакари поднялся на ноги. Но, вопреки моему ожиданию, не стал готовить новую атаку. Я не сразу поняла, что означает замерцавший вокруг воздух, а когда поняла, то оцепенела от ужаса и мгновение спустя…
Я подумала, что вижу сон. Я видела человека в потрёпанном коричневом костюме, с длинными белыми волосами, сквозь серебристо-голубую ажурную решетку, окружающую меня сферой. Её рисунок своей естественностью, был сравним лишь с ветвями дерева. Но что-то в картине неуловимо изменилось. Было такое ощущение, что мы смотрим друг на друга неотрывно, вот уже несколько минут, но я ничего не помню об этих минутах!
Его надменный взгляд исказился нечеловеческой яростью. Уперлась было ладонью в решетку, окружавшую меня, но тут же отдернула руку — обожглась. На руке появился ожег, повторявший узор моей клетки — этот след виден и по сей день. Сакари позлорадствовал:
— Больно да? Ты еще не поняла, насколько сильно обожглась!
Заметила за спиной мага нечто, напоминающее белое овальное облако. И правда, дела мои плохи! Сакари проследил мой взгляд и засмеялся:
— Верно, ты никогда больше не увидишь этого мира! Потеряешь все, кроме воспоминаний — их я тебе оставлю, чтобы постепенно тускнея, они доставили тебе как можно больше страданий! А когда отчаяние сломит тебя — мы повторим все это, и победа будет за мной!
Знала о существовании порталов, но никогда не думала, что увижу воочию. Тем более, не входило в мои планы, что меня проволокут сквозь один из них! Сакари стал произносить какое-то длинное заклинание. Незнакомая речь с изобилием шипящих звуков, у меня, наверное, язык бы узлом завязался, попытайся я это повторить.
Быстро огляделась: мы находились в тупике подземного коридора. Вход загораживала полупрозрачная серая стена. Которая вдруг пошла рябью и в следующее мгновение пропустила сквозь себя хорошо знакомое мне металлическое кольцо. Чакра попала Сакари в ногу и крик боли исказил сплетаемое им заклинание.
В следующий миг портал ринулся на меня. Светящаяся клетка, при соприкосновении с чарами переноса исчезла. Даниэль успел лишь подбежать и ухватить меня за край плаща.
Скари, корчась от боли, откатился от портала, который теперь мог перенести куда угодно. И я молилась, чтобы это был не ад или какое-нибудь богом забытое место! Как только начался переворачивающий внутренности полет по жемчужно-серому тоннелю, потеряла Даниэля из вида.
Наконец, портал выплюнул меня в какую-то реальность. Падая, ощутила, что сбила кого-то с ног. Огляделась и вздохнула с облегчением: я вернулась назад! Как удачно маг напутал с заклинанием!
Пошевелилась и услышала заупокойный стон откуда-то из-под себя. Узрев, что это Сакари, быстро откатилась в сторону. Похоже, маг успел залечить повреждения. Поскольку резво вскочил, ухватил меня за волосы и бросил на колени перед собой.
Взвыла от боли и хотела уже хотела дать отпор, но ощутила у глотки холодное лезвие и передумала. Сакари прошипел:
— Я тебя выпотрошу, как…
В следующий миг из груди мага уже торчало острие меча Даниэля.
— Где тебя носило? — раздраженно вопросил Даниэль.
— Где тебя носило? Ты-то наверняка двери мог и без отмычки открыть!
Ответом был полный негодования взгляд.
Пользуясь случаем, обшарила карманы Сакари. Найдя заклятье, быстро вернула в свой карман.
— Вообще-то я искала тебя!
Обернулась к магу-оборотню. Жрец проследил мой изумленный взгляд и увидел, как на диво живучий маг уползает через портал, унося в своем теле меч жреца.
Даниэль бросился было вперед, чтобы удержать Сакари, но не успел. Глаза жреца горели холодной яростью. В ответ на мой вопросительный взгляд мужчина пояснил:
— Я уже встречал этого типа в нашем мире. Два года назад он увел у меня из-под носа очень нужный артефакт. Он ловок и умеет манипулировать людьми. Его разыскивают все королевства севера, даже эльфы. И вот он ушел у меня из под носа! Пойдем. Пора выбираться отсюда, пока не явились цверги.
Солнце и снег с непривычки слепили глаза до слез. Я почти ничего не могла различить. Холодный ветер, кружащий меж заснеженных вершин трепал мой плащ, словно расшалившийся пес хозяйский тапок.
Мы вышли на поверхность, чтобы обойти завал. По весьма приблизительным подсчетам жреца, неподалеку должна быть деревня, где сможем пополнить запасы продовольствия. Увязая в снегу чуть почти по пояс, мы двинулись к лесу, покрывавшему зеленой щетиной склон горы.
А когда добрались, то обнаружили, что окончательно выбились из сил. Я замерзла и страшно проголодалась — последние запасы прикончили еще утром. Сели отдохнуть на поваленный ствол. Заговорила первой:
— Зря ты сломал мой лук, я бы хоть подстрелила кого-нибудь…
— Ага… Меня например?
— Ну… мяса в тебе конечно маловато… — оглядела фигуру Даниэля, словно прикидывая какая часть приходится на мышцы и кости.
— Значит, правду про вас говорят: в Дуате живут одни людоеды.
Мы полюбовались еще мгновенье страшно серьезными минами друг дуга и одновременно расхохотались. Пусть оба устали и замерзли, но солнце и свежий воздух, после мрака подземелий, не могли не поднимать настроение.
— И как далеко деревня?
— Еще примерно полдня пути. Но по такому снегу…
— Тогда пошли — если будем рассиживаться дальше, я просто окоченею. Хотелось бы добраться до места раньше, чем стемнеет. Дай-ка мне твой меч на минуту.
— Зачем?
Спросил жрец, но вынул оружие и из ножен и протянул мне.
— Прирежу одного слишком любопытного жреца и сразу же верну!
Пробурчала, срубая ветки с пушистых елей, для сооружения маломальских снегоступов. Вот тут-то и пригодилась захваченные мною из камеры веревки! Жрец некоторое время скептически наблюдал за моими приготовлениями, а потом последовал моему примеру.
Вскоре мы набрели на звериную тропу. Идти стало значительно легче. Но когда один из сугробов вдруг слегка подпрыгнул и чихнул, а остальные, как по команде, ощетинились мечами и арбалетами, беззаботности у меня мгновенно поубавилось. Почему-то подумалось: никогда не любила подснежники!
ГЛАВА 9
ГЛАВА 9
Не перестаю удивляться, до чего же нам везет на приключения!
Меня еще раз грубо подтолкнули в спину. И я едва сумела сохранить равновесие, барахтаясь в снегу. Нам связали руки, отняли оружие, поставили друг за другом и, окружив почетным конвоем, куда-то повели.
Мелькнула мысль: уж слишком слаженно действует отряд. Даже разбойниками назвать язык не поворачивается — дисциплина идеальная, разговоров и в помине нет. Все делают быстро, четко и слаженно. Балор, мир праху его, обзавидовался бы такому порядку! Командира, как ни старалась, не нашла. Он, по видимому, объяснялся со своими подчиненными знаками — никто не проронил ни звука.
От скуки забавлялась тем, что проигрывала в уме всевозможные варианты побега. Но, как ни крути, ничего не успеешь сделать — раньше насадят на меч, или получишь арбалетный болт в спину. Да и не убежишь далеко по такому снегу, в уже начавших рассыпаться снегоступах.
Лес укутали сумерки. Солнце зашло, оставив за собой лишь слабое зеленоватое свечение на краю неба у горизонта. По моим прикидкам сейчас была где-то половина седьмого — именно в это время заходит солнце в середине октября.
Я совершенно выбилась из сил и замерзла. Теперь даже не помышляла о побеге, мечтая скорее оказаться в тепле и, наконец, дать отдых ногам. Вдруг вдали вспыхнул и тотчас погас одинокий огонек, видимо условный сигнал. Вместе с этим огоньком с новой силой вспыхнул и мой интерес к цели этого затянувшегося перехода.
Вскоре мы достигли деревни, довольно небольшой — дворов на семь, но это были большие деревянные дома в два этажа. Похоже, что некогда поселение было более крупным и все, что сохранилось от него это центр.
Вид у наших захватчиков был такой, словно они вернулись домой, но как же он сильно контрастировал с видом этого места! Напрочь прогнившие срубы, покосившиеся крылечки и непроглядная тьма за пыльными, тусклыми окнами. Обрушившиеся местами ограды, корявые ветви деревьев, скрипящие на ветру и царапающие ветвями окна. Все это придавало заброшенной деревеньке неуютный, жуткий вид.
Отряд приблизился к воротам, которые, казалось, вот-вот развалятся прямо на глазах. Двое человек изнутри с трудом открыли одну створку — вторая с протяжным скрипом наполовину слетела с петель и застряла, уткнувшись углом в снег. Нас провели во двор и оставили стоять под охраной четырех человек. Остальная часть отряда удалилась в сторону одного из домов. Услышав скрип, медленно, чтобы не схлопотать по пояснице, повернула голову.
С любопытством наблюдала, как стражи ворот, с горем пополам, устанавливают на место, почти отвалившуюся створку. Удалось им это далеко не с первой попытки. Я уже потеряла интерес к этой сцене, когда вдруг раздался противный скрип, а затем грохот. Я оглянулась вновь и едва подавила смех, увидев лица, едва успевших отскочить «привратников». Вторая створка, ранее ведшая себя прилично, целиком отвалилась и рухнула в снег.
Дверь центрального дома скрипнула и приоткрылась. Показавшийся на крылечке воин, махнул рукой нашим конвоирам и вновь скрылся за дверями.
Клинок чувствительно ткнулся меж лопаток, понукая идти в направлении вышеупомянутого дома. Веселье только начинается, а я не помню себя от голода, холода и усталости — нехорошо!
Нас провели в небольшую комнату. Я осмотрелась. В камине, отделанном змеевиком, танцевало золотое пламя, но дыма не было видно. Интересно, откуда у разбойников бездымник? (Бездымник — разновидность деревьев, древесина которых, при горении не дымит. Произрастает на территории южного клана Гутхара).
Свет, льющийся из камина, отвоевывал у царящей в комнате тьмы кусочек пола, покрытого желто-зеленым гутхарским ковром, резной столик красного дерева и три кресла с высокими спинками, выполненные в одном стиле. С высокого потолка свисала не зажженная хрустальная люстра свечей на пятьдесят. В полутьме она казалась гигантским призрачным насекомым.
Напротив камина угадывались очертания дивана и низкого столика, на котором тускло блестел незажженный медный подсвечник. Окна не было видно — думаю, оно было занавешено чем-то темным. Умно придумано: снаружи заброшенные дома и запустение, а внутри прекрасно обустроенное жилье. Вернее логово. Только вот, что за «зверь» здесь обитает? Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать.
В дальнем углу комнаты открылась дверь. Из темного проема вышел высокий мужчина и, войдя в освещенный каминным пламенем полукруг, сел на один из стульев — все это совершенно бесшумно. Сложив руки на груди, внимательно воззрился на нас. Сделал легкий, полный небрежности, жест и наш конвой отступил к дверям.
На вид атаману разбойничьей шайки было около тридцати лет, он был великолепно сложен и в каждом движении его угадывалась сила. Одежда и то, как он ее носил, говорила о знатном происхождении. На нем были облегающие штаны, заправленные в высокие сапоги, рубашка с кружевными манжетами и воротом, на руках тонкие перчатки, украшенные серебряным кантом и рубинами. Все это было черным, за исключением сиявшей ослепительной белизной рубашки.
Его прямые пепельные волосы были собраны в хвостик, перехваченный узкой лентой черного бархата, глаза же были подобны льду — чистые, сверкающие и холодные. На поясе висели два серебряных кинжала, украшенных рубинами.
Одно из уложенных в камине поленьев обрушилось в пепел. Мужчина задумчиво поводил взглядом облачко стремительно взлетевших алых искр. Потом его внимание вновь обратилось к нам. Он тихо заговорил, с такой невыразительной интонацией, словно обращался к самому себе:
— Приветствую вас, господа. Думаю, мне нет нужды представляться — вы и так знали, кого ищете.
Мы недоуменно переглянулись. А неизвестный продолжил свою речь и сарказм зазвучал в его голосе жестким крещендо (муз. термин, обозначающий постепенное увеличение силы звука):
— О! Неужели его величество не поведал вам имя врага короны?
Мы так же недоуменно молчали.
— Ах, ну конечно! В большинстве случаев монархи не отдают такие приказы лично! Но только это не тот случай. Арадант, несомненно, собственной персоной вложил вам в руки оружие и назвал имя!
Первой не выдержала я. Тихо, но с ясно проступавшим раздражением в голосе заметила:
— Нам не известно…
Даниэль попытался вмешаться.
— Сестра, не нужно…
Я была шокирована своим новым статусом, но после секундной заминки, замаскированной искренним возмущением, выпалила:
— Нужно брат! Нам не известно ни кто вы, ни по какому праву взяли нас в плен. А так же с какой радости мы обязаны выслушивать ваши… — последнее слово я почти выплюнула — оскорбления!
— Браво! — он зааплодировал — Роль знатной дамы вам удается просто великолепно! Воистину, такой пыл достоин королевских подмостков! Я в восхищении!
В ответ незнакомец получил только полный негодования взгляд.
— Что ж, раз вы так великолепно играете свою роль, я, как азартный и любопытный игрок, охотно принимаю ваши правила! Лучший способ опровергнуть ложь — временно признать ее правдой. Рано или поздно вы поверите в игру и сделаете ошибку — первую и последнюю. Допустим, я вам верю… Итак, по сценарию я должен представиться, верно? — он встал и, отвесив шутовской поклон, произнес — Лорд Широн Эливанс — это мою жизнь вам приказано оборвать любой ценой.
Последующий ход событий удивил меня еще больше. Даниэль склонился в грациозном светском поклоне, который не смогли испортить даже связанные за спиной руки. Он принял условия. Решил сыграть.
— Мое почтение, милорд. Я — граф Даниэль Кариэнтр, позвольте представить вам мою сестру — Велирию Кариэнтр. Прошу милорд, будьте великодушны, простите ее несдержанность. Велир…
Мой новоиспеченный братец выжидательно-укоризненно посмотрел на меня и я, послав ему «ласковый» взгляд, нехотя изобразила подобие реверанса. Однако как он изобретательно врет… интересно, сколько же он мне наплел? Лорд Эливанс тем временем продолжал игру в кошки-мышки:
— Откуда вы родом граф?