— Да? — чопорным голосом ответила она. — Что вам угодно?
Мне было угодно знать, к чему весь маскарад. Впрочем, догадаться несложно: Илона нюхом учуяла аристократическую душонку и желала показать себя во всей красе.
— Вокруг все-таки деревня, — я срочно придумывала, как объяснить свой интерес. — Домашняя птица, собаки, кошки…
— И? — сквозь налет лоска пробилась настоящая Ласка.
— Платье подберите. Оно волочится по земле.
— И?!
— И по отходам жизнедеятельности пернатых и млекопитающих.
Умничать не стоило. Я ее только раззадорила, и превратилась то ли в беспощадного врага, то ли в подлую конкурентку.
— Не вам советовать мне, как вести себя в обществе приличных людей, — прошипела она, отряхивая подол.
Ну ладно, не мое дело так не мое. Зато я имела полное моральное право напомнить: где-то в пригороде Рена обитает семья госпожи Илоны: муж и пара детишек.
— Завидуйте молча!
А вот это было непонятно. Совсем.
Увы, спровоцировать ее на откровенность я не успела.
— Утку сожрала лиса, — шепот Медора прервал нашу занимательную беседу. — Развелось их… Вчера в кабаке мужики жаловались, что зверье совсем осмелело. По хлевам шастает, как у себя дома, на людей бросается.
— Э? — честно, порой я вроде и слышала практикантов, но не понимала сути их речей.
— Перья где? — Ласка позабыла обо мне и уставилась на подошедшего Вепря. — Снова не вернул, Хряк?!
— Не переживай, я быстро учусь на ошибках. Перья, лапы и клюв в кустах на опушке.
— Э?! — мой взгляд наткнулся на старосту поселка, вышагивавшего по улице со свирепым выражением лица, и вопросы отпали сами собой. — Это хорошо, — поспешила исправиться. — То есть плохо. Очень плохо! Еще раз попадетесь!..
Надеюсь, прозвучало достаточно понятливо.
К сожалению, господин Южин из Оленей навестил нас не из-за утиного жаркого, хотя без огня, насколько я поняла, не обошлось…
* * *
Мела вернулась поздней ночью. Зажгла какую-то магическую штуковину вроде светляка, принялась вытаскивать из-за шкафа мою котомку. Сначала я решила, мне это снится. Но она тряхнула меня за плечо и реальность определилась.
— Собирайся, Тая. Утром ты уезжаешь.
— С какой стати? — прохрипела я, неохотно вылезая из кровати. — А контракт? Мелкий шрифт хорошо читался. Уберусь раньше положенного срока — не получу ни шиша.
— Я сделаю тебе портал в Ольшань и дам денег на дорогу домой.
Оп-па! Это что-то новенькое.
— Дракон тебе больше не нужен? — надеюсь, иронии в моем голосе было больше, чем яда.
Она нахмурилась.
— Найду другой способ до него достучаться. Брось, — прозвучало устало. — Я, конечно, не подарок, но втягивать тебя в настоящие проблемы не собиралась.
То есть использовать меня в качестве приманки на Барра допустимо, а как запахло жареным, сразу надо идти на попятную? Ну-ну.
— Восемнадцать монет — и я уберусь отсюда хоть пешком.
— Ты в своем репертуаре, — хмыкнула колдунья. — Сама знаешь, мне таких денег не достать.
— Академия платит хорошо. Но не тебе, правда?
Ее глаза вспыхнули и погасли.
— Собирайся, — повторила она. — Никакое золото этого не стоит.
— Чего — этого?!! — порой Мела раздражала неимоверно. — Обычно люди начинают разговор с разъяснений, а не с непонятных намеков! Тебя вызвали опознать какой-то труп, знаю! Что дальше?
— Не опознать, а определить родственные связи покойного с помощью магии, — педантично уточнила колдунья, заставив меня окончательно потерять терпение.
Она правильно истолковала мой бешеный взгляд. Присела на свою постель, скрестила руки на груди, понизила голос… И выдала кучу новостей. Неприятных. Тревожных. Наталкивающих на серьезные размышления и порождающих опасения.
Самая хорошая из них заключалась в том, что пропавший в день прибытия извозчик нашелся. Он был жив, относительно здоров, более-менее в здравом уме. Впрочем, насчет последнего я откровенно сомневалась.
Мужчина обнаружился в Тресковнике — деревеньке к юго-западу от Трясогузок, в которую нам предстояло переместиться на следующей неделе. Его одежда превратилась в лохмотья, тело покрывали глубокие царапины, волосы сбились в грязный колтун и воняли гарью.
Он понятия не имел, что, где и когда с ним произошло. Помнил, что вез багаж и четверку практикантов. По его словам, почти у селения молодая дура устроила кошмарное представление, желая остановиться и поймать какую-то бабочку. Пришлось послушать ее, хотя до «базы» оставалось всего ничего. Приезжие разбежались кто куда, возница прикорнул… И пришел в себя посреди Тресковника.
О его участи Мела узнала случайно. Этому событию не придали значения. Никто не верил в рассказ извозчика. Староста Трясогузок без обиняков заявил, что Лопар из Кротов — тот еще пьянчуга и бабник. Мало ли что могло с ним приключиться. Тем более, на краю поселка жила бабка, варившая лучший самогон в округе. Понятно, куда он отлучился. Небось наклюкался так, что позабыл собственное имя.
— Бабка что, и опиумом приторговывает? — засомневалась в этой теории я. — Как по мне, хмель выветривается быстро. Или у нее товар, так сказать, эксклюзивный? С добавками химии и ароматами магии?
— Ты о брюхокрылах? — как всегда, Мела была свято уверена, что я знаю, о чем говорю. — Вряд ли. Королевский брюхокрыл — очень редкий эндемичный вид. В древности шаманы использовали его как дурманящее и галлюциногенное средство, но сейчас живой экземпляр в десятки раз ценнее, чем настойка с засушенным насекомым. Да и трудно представить бабку, бегающую с сачком по лугам. Нет, извозчик — это другое… Может, он даже связан со вчерашним…
— Со вчерашним чем?!
— С убийством.
Как выяснилось, к колдунье приходили потому, что один из местных жителей обнаружил на своей ниве человеческие останки. Поскольку в здешних местах маги — явление пусть и неприятное, однако привычное, люди знали: магия способна на многое. Например, указать на родственников покойного.
А еще Меле предлагалось сознаться в том, что некий эксперимент закончился летальным исходом.
Ее привели на зеленое поле ржи, располагавшееся на приличном расстоянии от селения. Показали выгоревшую плешь с несколькими костями и черепом. Спросили, что могло привести к подобному исходу.
«Магия», — наверняка ожидали услышать господа доморощенные следователи и обвинители.
— Дракон, — ответила она.
Потом по собственному почину нарисовала заклинание поиска родственных связей и пару часов кряду доказывала, что не обманывает: присутствующие действительно смотрят на кого-то из семьи старосты.
Южин сходил домой и увидел, что жена и дочери живы-здоровы. Проведал братьев, женатого сына, даже не поленился вспомнить о двоюродных и троюродных тетках.
Набросился на Мелу с обвинениями: дескать, сама виновата, а теперь городит чушь, чтобы всех запутать.
Затем умолк, будто что-то вспомнив. Убрался почти бегом, а когда вернулся, на нем лица не было.
— Страшная сила! — бочком обошел заклятье. — В пору моей юности шел слух, что соседский Ораш приходится мне братом. Вот и узнали точно…
Ораша, принадлежавшего к роду Лошадей, жена не видела с самого утра. Он ушел на полчаса, чтобы накосить кроликам свежей травы, и не вернулся даже к обеду. Женщина не слишком волновалась — как и в случае извозчика, списала задержку на бабку с самогоном.
К вечеру прибыли сыскари. Опросили заинтересованных лиц, достали колдунью недвусмысленными намеками, собрали кости и отправили «в город на проверку». Версию о происках подопечных Академии сочли не слишком достоверной, но пообещали «вернуться и разобраться».
— Пусть разбираются, — зевнула я. — Стой! Хочешь сказать, Барр где-то рядом?!!
— Нет.
Мне пришлось несколько раз прокрутить в голове услышанное, однако ясности не прибавилось.
— Ты сказала, виноват дракон.
— Да.
— То есть он ищет меня?!
— Нет.
Я горжусь своим терпением. Годы скитаний хорошо его натренировали. Вывести меня из себя не так просто, как может показаться. Да, порой я несдержанная на язык и в мыслях превращаю неприятного собеседника в котлету. Бывает. Должна же быть какая-то отдушина?
Но Мела принадлежала к той редкой породе людей, которые действовали на меня как красная тряпка на быка. Она вроде говорила просто и доступно, однако я, чтоб его, не понимала сути ее речей!
— Проснись, Тая! Дыхание дракона не оставило бы костей!
Точно. Крохотное напоминание о том, что я сама прекрасно знала, — и все стало на свои места.
— Магия? — мой вопрос прозвучал куда безнадежнее, чем хотелось бы.
— Или кто-то устроил очень большой костер без дров, — склонила голову Мела. — Завтра начнется буря… Я первая попаду под раздачу за то, что направила на ложный след.
— Думаешь, «убийцы»?.. — заканчивать предложение не требовалось.
— Не факт. Мы прибыли совсем недавно. Никому из них местные насолить не успели.
— Но ты не уверена.
— Конечно, не уверена! — колдунья сорвалась на крик. — Собирай вещи!
— Почему это?
— Тебе пора бежать! Ты же всегда убегаешь, Тая!
Я не обиделась. Она была права: как только жизнь выходила из-под контроля, я делала ноги. Привычка, предосторожность, характер — называйте, как хотите. Когда назревала опасность, я не колебалась. Исчезнуть, затаиться, переждать — в этом заключалась моя суть.
Напомню: я — потрепанная неурядицами эгоистка, и лишь блеск золота способен привлечь мое внимание. А Мела не имела права отступать. У нее семья. Она не могла отойти в тень!
Демоны все побери, она никогда не думала о себе!!!
«Мы — мерило противоположностей», — заключила я.
— Где твоя вторая сумка? — взъярилась колдунья. — Утром тут будет полный бардак! Поторопись!
Моя усмешка ей вряд ли понравилась, слова — тем более.
— Восемнадцать монет… Ты обещала их мне. Заплатишь — уйду, нет — останусь. Ну?
— Завтра у меня наверняка отнимут все благословенное серебро! Ты застрянешь с нами на лето, Тая!
— Как и планировалось, — сухо ответила я и забралась под легкое одеяло. — Притихни. Мне надо поспать. Нет, свет не мешает, а вот книгами шурши в другом месте.
— Ты изменилась за этот год, — она сдалась поразительно легко. — Ладно. Спи.
«Изменилась? Нетушки!» — я отвернулась к стене и зажала зубами подушку, чтобы удержаться от желания попросить ее создать портал.
Некоторые люди не меняются никогда.
***
Ищейки нагрянули ранним утром. Размахивая какими-то бумажонками, согнали заспанных практикантов на кухню и устроили обыск в каждой комнате. Что именно искали, осталось загадкой, поскольку после визита к Вальену они резко присмирели, прониклись уважением и оставшиеся помещения шерстили безо всякого энтузиазма.
Полагаю, найти им ничего не удалось, поскольку их главарь покидал усадьбу с поистине злобным видом.
— Вы почему в одежде? — рыкнул на Мелу, вышедшую за ним до калитки.
— Вас это смущает? — на ее лице не дрогнул ни один мускул.
— Люди не встают так рано! — вспылил он.
Колдунья указала на его собственный мундир.
— Вы не человек? Не беспокойтесь, ваша тайна умрет со мной.
Мужчина побагровел.
— Люди не встают так рано без причины! — исправил свою же фразу.
— Чушь люди тоже редко городят, — ее скептически выгнутая бровь доказывала, что посыл попросту смешон. — Но вы занимаетесь этим с рассвета.
Он исчез, пообещав вернуться.
Удивительное дело, я в этом почему-то сомневалась.
***
Ближе к обеду нас посетил гильдейский маг — низенький пухляш с моложавыми чертами лица и замашками высокородного господина в десятом колене. Расшаркиваться новый визитер не стал — с порога объявил, что реквизирует всю серебряную пыль.
— У нас же практика! — выступил с возмущениями Брен.
— Увы, приказ, — развел руками приезжий, посматривая на серебряную пластинку собеседника с непонятной (сам он сверкал золотой) завистью. — В целях безопасности и предупреждения… э-э-э… рецидивов, — похоже, он не сомневался, что в убийстве виноваты опыты. — Углубляйте свои познания в теории. Ну и, знаете, в последнее время очень популярны… э-э-э… нетрадиционные методики колдовства. У вас масса времени, чтобы их освоить.
Сокол готов был взорваться от ярости.
— Вы лучше в больницу сходите и посоветуйте лечить переломы припарками! — выкрикнул зло. — Произвол! У меня только начало что-то получаться!
Зря он это сказал. Маг уцепился за идею и мусолил ее до тех пор, пока Мела не заявила, что отдаст благословенное серебро без вопросов.
— Правда? — гильдейский колдун, наверняка уже настроившийся на горячее сопротивление, выглядел разочарованным. — Рад, что вы понимаете, как важно сотрудничество.
— Очень хорошо понимаю, — кивнула она, вытаскивая знакомый мешочек из плотной ткани. — А еще знаю, что прав у вас пока нет никаких. Но не будем о грустном. Нам не нужны проблемы.
Маг, как завороженный, протянул руку. Могу поклясться, в его глазах плескалась самая настоящая алчность. Не сомневаюсь: ни крохи конфискованного серебра в гильдейские закрома не попало бы.
Колдунья не спешила отдавать свое сокровище. Усмехнулась, потянула завязки…
— Что вы делаете? — он заметил, что происходит нечто странное.
— Иду на компромисс. Ни нам, ни вам, как говорится.
— Стойте!!!
Но ветер уже подхватил серебряное облако и развеял по всему двору.
Я подобрала челюсть раньше остальных и понадеялась, что выпученные глаза колдуна не приснятся мне в кошмаре.
— А… а… а… — у него явно не хватало цензурных слов, чтобы выразить свое отношение к случившемуся.
— Опасаетесь, что некий злодей наскребет здесь магии для будущих злодеяний? — вопросила она, выворачивая мешочек наизнанку. — Не исключено. Вы знаете, что нужно делать, правда?
— Немедленно соберите ее!
Мела рассмеялась.
— Серьезно? Мне она не мешает. А вы не стесняйтесь, прошу. Убедитесь сами, что не останется ни крошки.
Я не узнавала подругу. Колдунья не из тех, кто задирает каждого встречного. Она бы не дерзила без причины.
То есть без уважительной причины.
Возможно, Мела припрятала часть благословенного серебра и хотела замести следы? Собиралась позже сама подобрать несколько пылинок? Рассчитывала, что из-за ее грубости практику официально прикроют и мы всем скопом вернемся в Рен?
Зря я мудрила. Ответ лежал на поверхности.
В буквальном смысле.
Хохот Мелы пронесся по улице и вспугнул воробьев, чирикавших на старом клене у ограды. Колдунья смотрела не на визитера — куда-то поверх его головы.
Я проследила за ее взглядом и почувствовала, как волосы поднимаются дыбом. На значительном расстоянии от макушки обладателя золотой пластинки парил вишневый лист. Выглядело это, надо признать, жутковато.
Гильдейский маг заметил наш интерес к его прическе. Неуютно поежился, провел толстыми пальцами по кудрявым волосенкам… Лист дернулся и, подхваченный вихрем, унесся куда-то за забор.
Я вскрикнула. На физиономии гостя появилось испуганное выражение.
Мела подошла к нему впритык.
— Теряешь хватку, Ньельм. Раньше иллюзии удавались тебе куда лучше.
— Раньше у меня хватало серебряной пыли! — от и не думал ничего отрицать. — Злорадствуешь, сотка? Из-за тебя моя карьера пошла кувырком! Я теперь ворую и побираюсь!
— Врешь, — она усмехнулась краешками губ. — Ты начал какую-то аферу и захотел поживиться дармовым серебром. Золотой знак действует безотказно, риска никакого. Не ожидал меня тут встретить, правда?
— Выпади сейчас снег, удивился бы меньше, — признал маг. — Что ты натворила, а? Столько денег выбросила на ветер! И что теперь?
Мела присела на корточки.
— Отойди. Тебя зацепит.
Он не шевельнулся.
— Как знаешь, — ее ладонь опустилась на жесткую траву, и крупицы волшебной пыли вспыхнули. — Я предупредила.
— Совсем того?! — Ньельм с поразительной прытью отскочил в сторону. — Это же…
— Грубо говоря, ненаправленное заклинание, которое вернется мне сторицей. Да, это очень больно! А ты думал, я позволю целому состоянию валяться на земле?
По мере того, как пылинки зажигались и сгорали, колдунья мрачнела все больше. Я бы сказала, она с трудом заставляла себя не отрывать руку от земли. Ее тяжелое дыхание явственно различалось в упавшей тишине, пальцы дрожали, как от нереального перенапряжения.