— Мне нравится твой подход. И… Это… — его голос стал тише и напряженнее. — В тумбочках не ищи… Кому сказал, не ищи?!
Я ведь почти купилась! Хорошо, что вовремя заметила его издевательскую ухмылку и не стала позориться. Окно было открыто, он не мог не слышать жалоб Брена. Шутник, чтоб его!
«И я хороша», — однако в свое оправдание должна заметить, что фразы «Мела исчезла» и «приезжий негодяй пришиб Мелу» в моем подсознании означали одно и то же.
Поскольку страхи не подтвердились, следовало рассмотреть и другие варианты. Самый вероятный — колдунья убралась куда-нибудь подальше от здешней богадельни. Или продолжает разыскивать следы извозчика? В первом случае найти ее вряд ли получилось бы, во втором — и стараться не пришлось бы.
— Пройдусь, — я не собиралась делиться планами.
— Подожди. Я с тобой.
Только этого не хватало!
— Твое право.
Во дворе нам встретилась Ласка.
— Кто это? — указала на Вальена, округлив глаза.
— Спать надо меньше, — отрубила я. — Тогда новости будете узнавать вместе со всеми.
Она прикусила губу, захлопала ресницами.
— Красивый наряд, — прокомментировал две полоски ткани, служившие ей одеждой, аристократишка. — В моем вкусе.
Илона залилась краской и рванула в дом.
— Ты почему не сказал, что тут ходит настоящий мужчина, Хряк?!! — донесло эхо. — С дороги! Мне надо одеться!
Я хмыкнула.
Могу поклясться, Вальен тоже.
* * *
Мы шли по широким улицам, ловя на себе неприязненные взгляды местных жителей. Порой я забывалась и ускоряла шаг, а затем незаметно притормаживала, делая вид, что поглощена размышлениями. Мой спутник не обращал на это ни малейшего внимания — его полностью занимала ходьба. Хорошо, что у меня хватало такта (или безразличия?) не лезть со своей помощью — толку не было бы никакого, зато крохи сносного настроения Ястреб растерял бы.
— Эй, дамочка!
Я не сразу поняла, что обладатель заложенного носа обращался ко мне.
— Ведите скорее студиозуса! Госпожа колдунья заждалась!
— Уже бегу!
Мне пришлось остановиться, чтобы определить, кто чего хочет. Человек, встретивший нас в день прибытия, выглядывал из-за ближайшего забора, и вид у него был, прямо скажем, болезненный. Вальен стоял рядом и вроде бы молчал. А вот подбегавший Брен, пыхтя, безуспешно пытался что-то выдать, однако силы его покинули на протяжном: «Бегу-у-у…»
— Настойчивый парень, — пробормотала я, направляясь к калитке. — Не удивлюсь, если в следующем году его не будут называть «убийцей».
— Они убийцы с рождения, — откликнулся высокородный нахал. — Все. Зачем тебе это? Никогда не видела магию?
«Слабо представляю Мелу в роли учительницы. Если честно, вообще не представляю. Тот единственный раз, когда она показывала мне, как месить тесто, едва не сделал нас врагами навеки».
— Скучно. Жарко. Кушать охота. Тебя никто не заставляет смотреть.
Сокол пронесся мимо с энтузиазмом щенка, которому впервые в жизни бросили палку. Залетел во двор, перепрыгнул кучу светло-желтого песка, направился за дом, к капустной грядке… Я усмехнулась — он явно знал, где искать долгожданную тлю.
— Я был здесь два часа! — возмутился без злобы. — Почему вы не пришли?
— Знаете, в чем ваша главная проблема, Брен? — колдунья выглянула из-за угла и приглашающе махнула рукой, проигнорировав переполненный неприязнью взгляд Вальена. — Вы слушаете, но не слышите. Я сказала: ждите в усадьбе господина Жорка из Лисиц после полудня. И кто виноват, что последних слов вы не приняли во внимание? Ладно, забудем. Прошу сюда. Мел или уголь?
— Мел! — Сокол гордо продемонстрировал громадный кусок известняка.
— Рисуйте.
Он запнулся.
— Я? — спросил неуверенно.
— Ну не я же? Бросьте, по теории у вас отличные оценки. Это простенькое заклинание, трудностей не возникнет.
Парень задумчиво огляделся.
— Э-э-э… Здесь не на чем чертить линии.
— Вот мы и определили вашу вторую проблему, — кивнула Мела. — Поспешность и непредусмотрительность. Почему часы, потраченные на ожидание меня, вы не посвятили подготовке? С чего вы взяли, что заклятье нарисую именно я? Или что я принесу с собой доску?
На Брена было жалко смотреть. Он потупился, как нашкодивший мальчишка, ковырнул носком землю.
— Сейчас сбегаю…
— Проблема номер три, — колдунья остановила его жестом. — Никакой тяги к экспериментам и готовности к трудностям. Напомните-ка, что главное в черчении заклинаний?
Его губы шевельнулись, однако Сокол не издал ни звука.
— Непрерывность линий, — неожиданно подсказал Вальен. — Студенты…
У меня голова пошла кругом от нахлынувших предположений. Аристократишка разбирался в магии? Может, у него даже способности имелись? Вдруг он — обладатель золотой пластинки?
«Маги не ненавидят магию», — мелькнула рациональная мысль. Я же взяла на заметку еще одну странность знатного господина.
— Правильно, — согласилась Мела. — Теперь посмотрите вокруг и найдите, чем и на чем можно создать рисунок.
Растерянный парень напоминал выпавшего из гнезда птенца — таращился в недоумении, порывался ткнуться то в одну, то в другую сторону, и понятия не имел, что сделать. Даже подергал плохо прибитую доску сарая, явно намереваясь ее отодрать.
— Песок, — буркнул Вальен. — Все надо разжевывать…
— Но доска…
— Да сыпь его в любом месте двора! — вспылил Ястреб. — Сколько можно возиться?!
К чести практиканта, он быстро сообразил, что от него требовалось и как этого достичь. Последующие вопросы касались каких-то направляющих, векторов и линий силы — Брен не помнил, как фокусироваться на объекте уничтожения.
— Более-менее, — наконец признала колдунья. — Теперь ловите тлю. Ну не руками же! Ладно, не брезгуете — и отлично. Да, в эту петлю… Желательно на чертеж, хотя порой срабатывает и без этого. Начинаем.
Она достала из кармана крохотный мешочек, выудила несколько крупиц серебряной пыли.
— Активируйте, — бросила на песок.
— Я? — снова не поверил Сокол.
— Какие-то трудности?
Он справился на отлично — мы все увидели, как песчинки вспыхнули светом, и положенная на одну из линий тля превратилась в порох. Но на растениях изменений не наблюдалось.
— Почему? — парень заметно расстроился. — Что я сделал не так? Активировал с задержкой? Или благословенного серебра было недостаточно?
— Ты раздавил тлю! — громыхнул Вальен. — Заклятье убрало дохлых вредителей и обошло живых! Бездарь!
«Он слишком много знает о магии, чтобы не быть магом», — нашептывал мне внутренний голос. Я старалась его не слушать и полагаться на зримые доказательства, однако кое-какие сомнения не шли из мыслей.
С помощью трески Брену удалось добыть шевеливший лапками экземпляр. Он поместил его на рисунок куда более уверенно, активировал заклятье без лишних слов… И кочан, с которого Сокол взял живность, превратился в труху.
— Как это случилось? — он выглядел потрясенным и испуганным. — Почему?..
— Интересный вопрос, — протянула колдунья. — Теперь представьте, что вы изгоняете не тлю, а, к примеру, вшей. Сразу скажу: здоровый человек куда крепче капусты, его этим заклинанием не убить. Разве что сыпнуть горсть серебряной пыли, но на экзамене она выдается в малых количествах. Ну или попадется откровенный хиляк. Как кому повезет.
Она рассуждала с настолько безразличным и в то же время бешеным видом, что меня пробрала дрожь. Если уж кто и ненавидел магию сильнее Вальена, то это была моя подруга. Вернее, Мела ненавидела Академию. И работала на нее. Как такое возможно?!
— Ну же, Брен! Не бойтесь делать предположения.
— Я не понимаю! — выкрикнул он. — Просто не понимаю! Линии сместились, да? — спросил с надеждой.
Колдунья вздохнула, подошла к нему впритык.
— Ваше заклинание нарисовано идеально, — сказала негромко. — Забыли, как вчера орали, что теорию знаете назубок? Поэтому ищите причину, не связанную с теорией. Говорите что угодно! Не исключено, правильный ответ элементарен.
Сопение длилось не слишком долго. Сокол обошел чертеж со всех сторон, потыкал пальцем землю, понюхал почву, даже попробовал ее на вкус.
— Видимых отклонений нет, — произнес задумчиво.
«Кроме повышенного содержания куриного помета», — добавила бы я, если бы захотела вывести его из себя.
— Объект? — вопросительно уставился на Мелу.
Она согласно кивнула.
— Вы не безнадежны. Что не так с объектом?
Исследования тли отняли немало времени — и все без успеха. Вальен присел на вынесенный хозяином усадьбы стул, я, незаметно позевывая, оперлась о ближайшее дерево. Солнце припекало, и даже легкая одежда не спасала от жары.
Колдунья, наблюдавшая за потугами практиканта без особого интереса, не выдержала первой.
— Ладно, дам подсказку, — заявила, отступая в тень. — Что такое тля?
— Э-э-э, — Брен растерялся. — Насекомое… Род… Не помню… Семейство… Не знаю…
Она поморщилась.
— Так, начнем сначала. В теории вы сильны, никто не спорит. Представьте, что вы нигде не учились. Взгляните на тлю. Что это?
Парень сощурился, виновато покосился на зрителей.
— Зеленая козявка. Лапки. Пузико. Твердых покровов нет. Без крыльев.
— Почти отлично, — подтвердила Мела. — А внутри у нее?
— Кишки? — несчастным голосом предположил Сокол, наверняка чувствуя, что ответ неверный.
— Сок этой проклятой капусты! — проорал Вальен. — Свежий сок! Твое заклинание направлено не только на тлю, но и на то растение, которым она питалась!
Брен окончательно сник.
— Мне поискать голодную тлю? — спросил, не поднимая глаз от земли. — Тощую? Или выдавить эту?
Хорошо, что у владельца дома имелся хлев со свиньями — благодаря регулярному похрюкиванию никто не обратил внимания на мои смешки.
— Или?.. — протянула колдунья, на чьем лице явственно читалось желание изничтожить вместе с вредителями всех нерадивых практикантов.
— Взять объект на растении, которое находится вне зоны доступа заклинания. Подправить вектора направления. Ослабить силу и увеличить продолжительность, — Брен аж светился от счастья. — Да? Да?!!
Мела развела руками, предлагая опробовать идею на практике.
И ведь получилось! Мне самой не верилось, но на грядке не осталось ни единой вредоносной твари — они осыпались пеплом.
— Спасибо! — судя по восторженному виду парня, он собирался праздновать это событие долго и назойливо. — Я понял принцип!
— Надеюсь, вам хватит этого до самого конца лета, — несмотря на успешный опыт, отношение колдуньи к подопечным не изменилось.
Сокол убрался с глаз долой быстрее, чем она закончила фразу.
— Минус один, — Мела не понарошку обрадовалась. — Осталось отучить Медора от воровства, а Илону приучить к одежде, и о практикантах можно забыть.
Наивная! Недаром говорят, что образованные люди не видят дальше своего носа.
Не хотела возни — не следовало привечать Брена. А теперь он не отступится. Будет лезть с вопросами и просьбами, несмотря ни на что. Это как с бездомным котенком: один раз покормишь — прилепится навек. Да, со мной такое случалось. Нет, я не собиралась ухаживать за когтистым комком. Сплавила Артану. В замке барона куча всяких вкусностей, авось не обеднеют.
Артан… Проклятье, почему он не шел у меня из головы? Мне полагалось ненавидеть его всей душой и проклинать с утра до ночи, я же не могла заставить себя и слова дурного о нем сказать.
— Авось на пляж намылилась, всемогущая? Отдыхать? Обо мне случаем не забыла?
Промелькнувшее на физиономии колдуньи разочарование доказывало: она действительно упустила приезжего нахала из виду. Так увлеклась просветительством, что собственные проблемы потеряли остроту.
— Тебе это нравится! — вдруг сообразила я, имея в виду наставничество.
Мела недобро ухмыльнулась.
— Угадала, Тая. Безумцы — моя специализация. Влиятельные и знатные особенно в цене. А уж если попадется некто с короной вместо мозгов, ни за что не отпущу.
Корона вместо мозгов… Отличное выражение. Стоило взять на вооружение, а то за время странствий мой лексикон стал излишне просторечным, можно сказать — грубоватым.
— Нет, он не принц, — колдунья неправильно истолковала мой задумчивый взгляд. — Даже не думай об этом.
Я обиделась. За кого она меня принимала? Это Атайя Мерлейн в пору юности мечтала окольцевать какого-нибудь принца и осесть если не на троне, то хотя бы в ренийском дворце.
У меня давно уже нет настолько далекоидущих планов. Мне нравилась обычная жизнь. В ней меня не преследовали ни ищейки, ни наемники, ни Белый Дракон. Это было куда лучше королевского двора.
Без шуток: я знала, о чем говорю.
Кстати…
— Пляж? — уточнила вроде бы между делом. — Мы что, у моря?
Вальен подвоха не заметил.
— Предгорья Драконьих гор, юго-восточное побережье, — ответил без обычного яда. — Правда, здесь красиво?
Глава 7.1. Свой или чужой?
Все-таки выражение «потерять дар речи» возникло не на пустом месте. После откровения Ястреба у меня перехватило дыхание и произнести просившиеся на язык слова не получилось. Это и к лучшему: приличных среди них содержалось не слишком много.
Мела отвернулась, не выдержав мой испепеляющий взгляд.
— Устал? — безбоязненно приблизилась к Вальену. — Обновить заклинание?
Я навострила уши. Снова какие-то новости?
— Обойдусь, — тем не менее, он не шелохнулся.
Колдунья достала щепотку серебряной пыли.
— Не дури, Вэлн. Какой смысл страдать понапрасну?
— К боли можно привыкнуть, — процедил аристократишка. — А твои прикосновения вызывают тошноту.
— Стоило думать об этом прежде, чем задирать дракона. Закатай рукав.
Под тонкой, успевшей порядком измяться тканью обнаружилось мощное предплечье с замысловатой татуировкой. Или рисунком? Я не нашла способа незаметно приблизиться, чтобы рассмотреть получше, поэтому терялась в догадках.
Рука Мелы, необычайно светлая на фоне смуглой кожи мужчины, опустилась на чертеж. Вальен вздрогнул всем телом, но не сбросил ее. Прикрыл глаза, будто к чему-то прислушиваясь, закусил губу… Я конечно, не чтец человеческих душ, но могу поклясться: среди обуревавших его чувств точно не было отвращения.
— На счет три. Раз, два… Готово.
По рисунку пробежала искра, и их обоих заметно передернуло. Колдунья качнулась, оперлась о плечо высокородного буяна.
— Извини, — почти сразу же убрала ладонь.
Он промолчал. Глянул на меня, криво усмехнулся.
— Старушка, ты небось думала, что я разгуливаю по Рении на чистом энтузиазме? Хе-хе… Без магии я никто. Разочарована?
В каком-то смысле я действительно испытала разочарование, но его здоровье к этому отношения не имело.
Он не мог управляться с серебряной пылью, то бишь не был магом. Жаль. Я думала, что разгадала его тайну, однако Ястреб умудрился остаться темной лошадкой.
На «базу» мы возвратились относительно быстро и без разговоров. Мела о своих утренних похождениях не распространялась, я тоже не затрагивала эту тему из-за присутствия Вальена.
Принадлежавшая Академии усадьба встретила нас нереальной чистотой, вкусными запахами и новой калиткой. Я умилилась. Вот что получается, когда в доме есть хозяйственный мужчина!
— Медор, вы — мой идеал, — восхитилась вслух. — Печать я вам достану, обещаю. О-о-о, что это так пахнет? Жаркое? Ваша жена — счастливая женщина.
На мои комплименты он отреагировал странно: отвел глаза, поспешил убраться прочь…
«Надо улучшать навыки общения с противоположным полом», — уныло решила я. Потом заметила, как по двору шастает незнакомка, разряженная в духе заносчивой Тавенны, и испугалась, что из цивилизованных краев принесло кого-то нового.
— Эй, вы! — крикнула, перехватывая гостью у тропы, ведшей от ворот до крыльца. — Это…
«…закрытая территория», — последние слова застряли в горле, поскольку та недоуменно обернулась и на меня взглянули шальные глаза Ласки, напрочь лишенные густой подводки.